حين يجري الحديث عن أراضي غاريك، يشيع بين الناس ذكر الصعوبة البالغة في حكم الشعوب المفتوحة. تميل الشعوب بطبعها إلى التململ تحت وطأة الحكم الأجنبي؛ بل إن مثالنا الخاص يبرهن على كيف يمكن لمجتمع أن ينمّي من العزم والإرادة ما يكفي لردم هوة القرون. والسؤال الذي يتبادر إلى الذهن فوراً بديهي: ألا نحكم على أنفسنا بتكرار تاريخنا معكوساً، مادامت شعوب غاريك المقهورة تتربص بنا في انتظار لحظة غفلة من سافيد؟
كنا سنفعل، لو ارتكبنا الأخطاء نفسها التي وقعت فيها غار في إخضاعنا. لم يستقر نير الإمبراطور فوق أعناقنا بسهولة، لأنهم جعلونا نستشعر اختلافنا عن تلك الدولة الإمبراطورية بحد السيف والسوط، وبالسخرة والمجاعة. الدرس سهل ومستحيل في آن: لا تحكموا على الأجانب. لا ترسموا خطوطاً فاصلة بين الغاريكيين والسافيديين، واقبلوا أي رجل مخلص بغض النظر عن أصله. ربما كان هذا أيسر علينا مما كان عليه الحال في غار، فإيماننا يملي علينا إظهار هذا القدر من السماحة بغض النظر عن الفوائد العملية.
الإيمان هو الباب المفتوح الذي يصير عبره الرجال سافيديين حقاً، ويعد من أعظم الجرائم أن نسمح للتحيز بإغلاق ذلك الباب الخلاصي. هذا لا يعني التسامح مع أي إخلال بحكمنا؛ فقبضة الحكم يجب أن تكون حديدية دائماً. لكنها لن تفقد شيئاً من قوتها حين تغلّف بالمخمل، بل ستجهد نفسها أقل بكثير.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
فتح مايكل عينيه في المقصورة المظلمة. كان إغلاقهما أثناء النوم عادة بالية لا فائدة منها؛ فبصره لا يعبأ كثيراً بحالة عينيه. وإن احتاج حقاً إلى الظلام، فهناك مساحات شاسعة منه تحته، وممتدات هادئة من الصخر والماء تنتظر دائماً لتغمر بصره بالسواد. نادراً ما كان يستسلم لذلك، مفضلاً ترك بصره ينجرف عائداً إلى سريره أو يطلق له العنان بعيداً في الأعالي ضد النجوم التي تعصف بها الرياح.
كان الخيار يقل شأناً كل ليلة؛ فقد مضى وقت طويل منذ أن نام حتى ضوء الصباح. أحياناً كان يدع بصره يتجول حوله بينما يظل ساكناً، ليستكشف التفاصيل الصغيرة لأي مكان اتخذوه مخيماً، وأحياناً أخرى كان يحافظ على وعيه محشوراً بإحكام بين جسده وجسد سوبريكي، مستمتعاً بوجوده. نهض اليوم بحذر من سريره، والتقط قميصاً خفيفاً من جانب السرير ومشى حافي القدمين إلى سطح الهيلغا. كانت الليلة صافية، بلا أي أثر لشروق وشيك يلوث النجوم.
شعر بطنين المحرك في قدميه، وبدغدغة الماء اللطيفة وهو يزيحه جانباً بمقدمة السفينة. كانا ما زالا في النطاق الشرقي لبحر القازان، على بعد بعيد من القارة ولكن دون أن يلوح أردالت في الأفق بعد. كان مايكل ممتناً بهدوء للوقت الإضافي. انضمت اهتزازات ناعمة وإيقاعية إلى أغنية السفينة مع اقتراب خطوات من خلفه؛ حول بصره فرأى أوتو يقبل من غرفة القيادة. فرك القبطان يديه معاً ليتقي بهما الريح الباردة.
قال: "سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل الوصول إلى اليابسة، أو الشروق لهذا الأمر. أسنان غار، إنك لا ترتدي حتى حذاء".
نظر مايكل إلى أسفل فرأى آثار قدميه محفورة بوضوح في الصقيع الرقيق الذي يغطي السطح.
قال: "روح بوتينس. لا أبدوا كمن يشعر بالبرد كما اعتاد".
رمقه أوتو بنظرة طويلة، متذكراً على الأرجح ما فعله بالقفل في زنزانته - ثم هز رأسه.
"تباً. لن أسأل، لذا لا تجرؤ على إخباري بكلمة أخرى عن ذلك. ما زلت أندم على المرة الأخيرة التي صعدتك فيها على متن سفينتي، لست بحاجة إلى المزيد من الوقود لتلك النار".
أطلق ضحكة خشنة ومنخفضة، ناظراً بحيرة إلى قدمي مايكل.
"وظننت أن العجوز كان مصدر إزعاج. كان جديراً بي أن أبقي عيني عليك أنت عوضاً عنه".
بلا مهادنة، جُذب بصر مايكل إلى البقعة على السطح حيث مات يورغ.
قال وهو يطيل النظر بغضاضة إلى البقعة ذاتها: "ما الذي حدث لجثته؟"
أجاب أوتو: "تركوه هناك، بعد أن أخذوك. انطلقوا دون حتى أدنى تهديد لي، لذا شققت طريقي إلى الأمام. صديقك - إنه لأمر سيء السفر مع رجل ميت على متن السفينة، وخصوصاً إن كان مقتولاً برصاصة. إنه في البحر، بثقل وقماش أشرعة".
قطب حاجبيه ثم استدار نحو مايكل.
"مثلما كنت لأفعل لأي رجل مات أثناء الرحلة. إن كنت ستعترض على ذلك، فأخبرني الآن".
تخيل مايكل لفترة قصيرة يورغ وهو ملفوف في حزمة ضاغطة من قماش الأشرعة، ومثقل بالأثقال وملقى في الماء المثلج، ليغوص عميقاً في السواد؛ نقر بقدمه على السطح مرة واحدة. وفي نهاية المطاف، التفت إلى أوتو.
قال مايكل: "لا أظنه كان ليتمانع. لذا أظنني لا أتمانع أنا أيضاً".
قال أوتو وهو يبدو مرتاحاً رغم سلوكه المتجهم: "من الجيد معرفة ذلك".
تحرك لقف إلى جانب مايكل عند الصدار.
"يجب أن أقول، إنه لأمر مفاجئ بعض الشيء أن أجدك حريصاً جداً على العودة إلى أردالت، بالنظر إلى العناء الذي واجهته في الهرب".
اعترف مايكل: "أنا مندهش بعض الشيء بنفسي. ولكن هذا هو المكان الذي يجب أن أكون فيه".
زمجر أوتو.
"هكذا تسير الأمور أحياناً".
أخرج غليوناً من سترته وأشغل نفسه بإشعاله. وما إن أخذ بضع سحبات جيدة حتى اتكأ على الصدار.
"ليس المكان ذاته الذي تركته فيه، هكذا أقول. لقد ذهبت إلى هناك وعدت في عدة رحلات منذ أن افترقنا آخر مرة. بات من الصعب العثور على وجه ودود أو باب مفتوح أكثر من ذي قبل".
سأل مايكل: "أهلاً؟"
قال أوتو: "أتوقع أن ترى بنفسك ما إن نصل إلى هناك. لن أخبرك بما يجب أن تفعله بنفسك. لن تكون هناك أي أفضال مدينة بيننا بمجرد أن تغادر، هذه المرة. لا كلمات مرور، لا أصدقاء موتى، لا أعمال عالقة. أشعر بزمامك يدغدغ حلقي، أيها الفتى، ولا يعجبني ذلك".
رفع بصره إلى مايكل، وتعبيره خالٍ من التعبير.
"ولا حتى قليلاً. لم أتجه إلى البحر لأجد قيوداً مفروضة علي".
رمش مايكل، مأخوذاً على حين غرة؛ لم تكن نبرة أوتو عدائية لكن كلماته حملت جفاءً واضحاً.
قال مايكل: "لم أأت باحثاً عنك. ولا أتوقع أن أفعله مرة أخرى".
ابتسم القبطان العجوز من ذلك، مستنشقاً من غليونه وناظراً مرة أخرى نحو البحر.
وضحك: "ولا تتوقع أن تفعله. لقد مضى وقت كان لدي فيه امرأة، كما تعلم. منذ زمن طويل. كانت عرافة، ولكن ليست من أولئك اللائي تجدهن في الصحف. لقد تحملت الأمر بصعوبة، وأصيبت بالمرض. وابتعدت أكثر..."
هز رأسه.
"كنت أراها تحدق في السوق أحياناً، وعيناها مثبتتان على شخص غريب كأن معطفه قد اشتعلت فيه النيران. أشخاص قالت إنهم مشرقون في عينيها. أتعلم ما قالت لي، عندما سألتها؟"
ثبّت أوتو نظراته عليه.
"ابعد بعيداً عن الأشخاص المشرقين، هكذا قالت. يصعب على المرء التحرر من تياراتهم، متى ما أوقعتهم في شباكها".
ثبت نظره في عيني مايكل.
"مثلما أكتشف الآن".
قال مايكل: "سأبذل قصارى جهدي. مع أنني لست متأكداً كيف من المفترض بي أن أمنع طرقنا من التقاطع مرة أخرى".
تسللت الابتسامة مرة أخرى إلى شفتي أوتو.
"اترك هذا لي، أيها الفتى. لا تزال لدى الهيلغا العجوز بعض البخار فيها. سأبحر - حسناً".
مال بغليونه نحو مايكل بتهكم.
"إلى مكان لن أتشاطره معك".
"عدل منصف".
استقام مايكل من الصدار لينظر إلى القبطان العجوز.
"ولكن يجب أن تعلم أن ذلك قد لا يكون بعيداً بما يكفي. أنت لست مخطئاً بشأني. إن كنت..."
توقف متمحكاً كلماته.
"حتى لو تمكنت من البقاء بعيداً عني، فقد تجد نفسك مجذوباً إلي يوماً ما. يمكنني أن أصرفك مرة أخيرة، ولكن هذا سيعني نهايتك".
استقام أوتو ليواجهه، ممسكاً بشيء في نبرة مايكل جرد وجهه المتحفر من أي مرح.
قال: "إذن فهناك ستكون نهايتي".
ثبت مايكل نظره عليه لفترة طويلة. لم يكن أوتو رجلاً ودوداً، لكنه لم يكن قاسياً أو غادراً أيضاً. كان أوتو لا غير، ويبدو أنه لم يظهر أي اهتمام بكون أي شيء آخر.
قال مايكل: "حسناً".
استدار دون أن يقول شيئاً آخر. لم يبق الكثير ليقال، وإذا أراد أوتو تقليل ارتباطاته بمايكل - فكل لحظة يقضيانها في الحديث تشكل خطراً. ربما يفلت من القيود كما تمناه. وربما لا. حاول مايكل طرد هذه الأفكار من ذهنه في طريقه عائداً إلى مقصورته. كانت محاولته للدخول خلسة أقل نجاحاً مما خطط له، مع أن سوبريكي كانت جالسة بنعاس عندما دفع الباب مغلقاً.
تثاءبت وقالت: "أمشكلة؟"
هز مايكل رأسه.
"لا. كنت أتحدث فقط مع أوتو. لدينا بعض الوقت قبل أن نرصو".
سألت: "أكان لديه أي شيء ممتع ليقوله؟"
كان هناك وقفة.
قال مايكل: "طلب مني أن أقتله. في المرة القادمة التي نلتقي فيها".
اعتدلت سوبريكي في جلستها، وحل هدوء التركيز محل هدوء النعاس.
"أفعل حقاً".
تنهد مايكل فاركاً عينيه: "ليس هكذا. لم يكن يريد - إنه أمر معقد".
جلس على السرير بجانبها، ثم رفع بصره ليقابل عينيها.
"أتتساءلين يوماً أين كنت ستكونين لو لم تتقاطع طرقنا؟"
أطلقت صخرة من أنفها.
"ميتة، ربما. أو أطلق النار عشوائياً على صالح من أقبية مخفية".
هدأت نبرتها لدى رؤية تعبير وجه مايكل؛ مدّت يدها لتأخذ بيده.
"وما اهمية ذلك؟ تلكم ليست الحياة التي عشناها".
"أظن ذلك".
حك رأسه.
"شيء قاله أوتو جعلني أتسايل حيال الأمر".
قالت: "لدينا الكثير من الهموم الحقيقية لنبدأ في استعارة هموم وهمية. هيا. عليك أن تحاول الراحة قبل أن نبلغ أردالت".
لم يشعر بأي أثر للنعاس، لكن مايكل أومأ واسترخى بجانبها. انزلق بصره إلى الأسفل في البداية، مظلماً وهادئاً، لكنه كان قريباً جداً بما لم يرضِ ذوقه. كانت السماء في الاتجاه الآخر؛ رفع مايكل بصره إلى الأعلى واتجه نحو الشرق، باحثاً عن العلامات الأولى للفجر.
بدت الساحل في وقت متأخر من الصباح، شريحة داكنة تفسد الأفق تحت الشمس. راقب مايكل من العنبر الأرض وهي تقترب، وتجلّت الأشكال الصغيرة للقوارب والمباني تدريجياً وسط التضاريس. تذكر أن ستاهم لم تكن بحجم كالمهربر، لكنها ظلت مدينة مينائية بحجم لا بأس به. استقرت على الشاطئ بوضعية غليظة وقذرة، واحتشدت أحواض السفن والرافعة الواسعة بقرب شديد من الماء بينما تقترب السفن لتفرغ بضائعها.
أعاد نظره ليحصي الرجال المتململين في العنبر. كانوا قد تجمعوا تحت السطح قبل ظهور الساحل بوقت طويل لكي يتمكن صوبريكيت من إخفائهم ضمن أصغر مساحة ممكنة. لم تكن لدى مايكل أي فكرة عن مكان صوفيا حالياً، لكن بدا مرجحاً أنها في ضيعتها بكالمهربر. لم يكن خطر الاكتشاف تحت حجاب صوبريكيت عالياً إذن، لكن حتى يعرفوا المزيد اختار مايكل انتهاج المقاربة الحذرة. سرت رجفة كبرى في السفينة حين اقتربوا من الرصيف، وتسلّقت أصوات الصراخ الخارجية عبر فتحات التهوية.
اهتز الهواء في العنبر بتوتر الرجال المنبعث منهم.
سأل فوس: "أتظنهم سيفتشوننا؟"
أطلق زابالا شخيرة استهزاء.
"حتى لو فعلوا، فلن يملك مدير الميناء رجلاً قادراً على اختراق حجاب صوبريكيت. إنها مجرد عمليات ميناء عادية، وسنكون في طريقنا قبل فترة طويلة."
قضم فوس شفته وانحنى متكئاً على حقيبته في انتظار. استغرق مايكل في مراقبة خارج السفينة بينما خرج أوتو بخطوات ثقيلة ليدفع رسوم الرسو، تاركاً أبواب السفينة وبوابات مصراعيها مفتوحة على مصراعيها خلفه. بعد لحظات قليلة ذهب إلى مكتب مدير الميناء، وذهب معه غالبية الرجال حول السفينة.
قال مايكل: "حسناً، لنذهب."
تحركوا بسرعة للنزول، رغم أن صوبريكيت حذرتهم من تفادي الخطو بثقل على الرصيف. تحرك مايكل ضمن كتلة جماعتهم، بالكاد يلاحظ محيطه المباشر وهو يستوعب الميناء. هيمنت أعمال الطوب الملطخة بالسقوط والحشود بلا وجوه على ما استطاع رؤيته من الرصيف، والناس المتجهون إلى سوق السمك أو المشتغلون بأعمالهم في متاجر جانب الميناء. كان يوماً عادياً - بشكل يبعث على الارتباك بالنسبة إلى مايكل، إذ لم يكن ليميزه شيء عن أي من شوارع الواجهة البحرية في كالمهربر.
ضغطت المناظر والروائح بقوة حوله، مداعبة ذاكرته. أدرك أن أعمال الحجارة في داريسسا تختلف بمهارة عن أردالت. تميل المباني إلى الانخفاض أكثر نحو الأرض، وتفتقر إلى الزخارف عند قمة الواجهة. كانت واحدة من مئات الأشياء التي لم يلاحظها قط، بسبب عدم الانتباه أو غياب المقارنة؛ استقرت جميعها في مكانها داخل عقله بينما كان يهتف بلا توقف بأنه في البيت، البيت، البيت. بدأ قلبه يخفق بسرعة، واحمر جلده.
البيت. دوت أصوات عجلات العربات فوق الحصى عبر جلبة السوق، بلا تمييز عن قرقعة عربة أبيه القديمة؛ فأدار رأسه فجأة نحو مصدر الضوضاء، متوقعاً بنصفه أن يرى أباه مقطب الجبين وهو يرمقه عبر نافذة العربة— لكن، لا. ذكر نفسه بأخذ نفس بطيء ومتروٍ، إنهم على بعد أيام سفر عديدة من كالمهربر. لم يكن أبوه يملك أدنى فكرة عن وجوده هنا. وحتى لو علم، فلم يعد مايكل يخشى روح أبيه بشيء. ما فشل سيف في تدميره لن يسقط بالتأكيد أمام كارل باومغارت.
سمح لنفسه بابتسامة خفيفة على ذلك، رافعاً عينيه—ومتجمداً حين ردّ وجه أبيه النظرة إليه. العيناها الباردتان، والابتسامة الساخرة—اخترقتاه في تدفق جليدي، تاركتين قلبه يخفق بجنون هائج ضد أضلعه، وعقله يتسابق. اصطدم الرجل من خلفه بمايكل، مصدراً أنة مذهولة. استدار مايكل والتف إلى وضعية شبه جاثية، وتدفقت الستانزا داخله بزخارفها الذهبية؛ والتف الآخرون لينظروا إليه— أغمض مايكل عينيه وشد قبضتيه بينما استدرك عقله ردة فعله التلقائية.
فتحهما ثانية ببطء، ليرى الملصق الذي يحمل وجه أبيه. لم يكن واحداً فحسب، بل بدا بنظرة ثانية صفاً مرتباً من الملصقات يحدق جميعها بذلك الوجه البغيض المطبوع عليها. كانت صوبريكيت أول من تتبع نظرته؛ وشعر مايكل بتموج سريع للشعور ينفجر منها قبل أن تعود عيناها إليه؛ فتقدمت لترفق يدها بلطف على كتفه.
سألت: "أذلك هو؟"
أومأ مايكل برأسه، دون أن يحول عينيه عن الملصقات.
وأكد قائلاً بتركيز: "ذلك هو"، ولم يكن واثقاً من ثبات صوته.
"أبلى حسناً لنفسه."
تمتمت صوبريكيت: "يبدو أحمق."
قال مايكل: "قيل لي إني أشبهه بعض الشاش."
نكزته قائلة: "قلت ما قلته."
والتفتت أصابعه خلال أصابعه.
"يجب أن نواصل التحرك."
أعطى مايكل موافقة هادئة، تاركاً صوبريكيت تقوده في طريق واضح عبر الميناء حيث لن تعكر جماعتهم صفو حشود البشر التي تخنق المرسى. تبع الرجال خطاهم، لكن رؤية مايكل ظلت ثابتة إلى الأمام، ولم تلتفت قط نحو الحدقات التي علقت بعناد في زاوية رؤيته. شعر بحرارتها، مثل الوقوف بجوار منارة حداد؛ وفقط حين انعطفوا في زقاق جانبي ووجدوا أنفسهم واقفين في قطعة أرض مهجورة شعر بأن تنفسه يعود إلى طبيعته.
نظرت إليه صوبريكيت، وفي عينيها سؤال بلا كلمات. أومأ مايكل بامتنان في المقابل—توقف، ثم أومأ مرة أخرى.
قال: "أنا بخير. نحن بخير. هل اجتاز الجميع الأمر على ما يرام؟"
ترددت جوقة ممطوطة من الإقرارات والإيجابيات من المجموعة.
قال: "جيد. سنظل متقاربين بينما نحن هنا، على الأقل حتى نعرف أين تقبع سيبيل. إن حصلنا على تأكيد بوجودها في كالمهربر يمكننا الاسترخاء قليلاً—سِيرا؟"
أومأت صوبريكيت.
وقالت: "بناءً على ما أعرفه عنها، لا يفترض أن تستطيع رؤية نقطة عمياء بسهولة من كالمهربر إلى ستاهم. ربما يمكننا المخاطرة بجعل أي من الرجال يمشون بلا حجاب لفترة باستثناء أوناي وزابالا. يتعين علي وعليك البقاء محجوبين طوال الوقت بالطبع."
التفتت لتتفحص المساحات الضيقة لقطعة الأرض، والمباني تنمو حولهم بسكوت مظلم وملطخ بالسقوط.
"لم ألاحظ أي أثر للوك حين ابتعدنا عن الميناء، لكن ذلك لا يعني الكثير—إنها مدينة مزدحمة، ومن يدري إن كان هذا هو الميناء الذي رسى فيه."
قال أوناي وهو يحك فكه بتفكر: "إنه الميناء الرئيسي على هذا الساحل. المحيط يستحق التحقيق على الأقل. أتوقع في المدن المينائية أن يكون الأطباء مطلعين على علامات تعفن الأسماك؛ سنرغب في التحقق عما إذا كانت هناك أي حالات حادة بشكل غير معتاد."
عقد مايكل حاجبيه.
"قد يكون ذلك صعباً. الأطباء والتشريحيون المرخصون الوحيدون يتبعون المعهد. وهناك آخرون، لكن ليس الأمر كأن هناك دليلاً مركزياً نتحقق منه."
قال فوس بتردد: "أعرف بضع أمكنة يمكننا التحقق منها. أنا من ستاهم، وعملت مجلّداً لبضع سنوات قبل أن أتطوع. توجد عيادة شمال السوق تماماً، كبداية—وهناك يذهب معظم عمال الميناء للإصابات وما شابه."
توقف واحمر وجهه، بادياً كأنه يدرك أنه محط الانتباه.
"لا يمكنني الجزم بتعفن الأسماك. يعلم الجميع أن الأطباء لا يستطيعون فعل شيء بشأنه، لذا فلا يهدر معظمهم مالهم."
ارتفع رأس زابالا.
وسأل مستنكراً: "عليكم الدفع؟ ماذا عن العيادات العامة؟"
هز أوناي رأسه.
"لا عيادات عامة في أردالت، على الأقل لا شيء أعرفه."
تبادل ونظرة مع زابالا؛ والتفت الرجل الأصغر متمندماً بشيء بلغة المينديكو.
قال مايكل: "يبدو ذلك مكاناً لائقاً بما فيه الكفاية لنبدأ به. شكراً لك، فوس. أيمكنك قيادتنا إلى هناك؟"
تمتم المجمد: "مرت بضع سنوات. لكن بالتأكيد، كان الأمر أعلى شارع فيشماركتالي..."
وبدأ يمشي بتعثر في الشارع، وتزايدت حركات يقينه بينما انعطفوا إلى جادة أوسع. تجمعت جماعتهم معا، متسللين عبر المناطق الحرة في الحركة المرورية بصعوبة ما؛ لم تكن ستاهم مدينة هادئة، وكانت أعمال اليوم تبدأ بجد. لكن بينما تزايد عدد الناس في الشارع، كان هناك صمت غريب يخيم على الحشد. كانت ثرثرة الأصدقاء العادية الملتقية في الشارع مخففة، وصرخات الباعة المتجولين غائبة تماماً تقريباً.
مد مايكل يده بحذر مع شرارة، متذوقاً الهواء. حمل اللوثة المألوفة للخوف، رغم أنه نوع باهت وأكثر هدوءاً مما يواجهه عادة. لم يكن هذا خوف ساحة معركة، ولا الهدوء القلق لأولئك المجبرين على التقارب الوثيق معه. كان مألوفاً رغم ذلك، مع أنه استغرق وقتاً ليدرك السبب. كان خوفه الخاص، خوف صبي محاصر في منزل مع رجل عنيف وخطير، ممثلاً بحجم كبير على شوارع وأروقة ستاهم. أبقى الناس عيونهم منخفضة، وأفواههم مغلقة.
الآن وبعد أن عرف مايكل حقيقة الأمر، وجد تجاهله مستحيلاً. كان كل واحد منهم محاولاً تجنب لفت الانتباه. مشى مايكل أبطأ قليلاً، متراجعاً إلى حيث يتخلف أوناي عن المجموعة.
وقال: "أسمعت أي شيء آخر عن مساعي أبي هنا؟ تبدو البلدة—لا أدري، محطمة."
قال أوناي بصرامة: "كنت ألاحظ ذلك. ولا، لم أسمع الكثير غير ذلك. لكن يمكنني التخمين."
وأومأ برأسه نحو حيث كانت مجموعة من النساء يمشين بسرعة في الشارع، وثبتت عيونهن بقوة على الحصى.
"ليس بالشيء الهين ترويع شعب بهذا القدر من الشمول. وقعت اعتقالات هنا، أزعم، وليست القليلة. ربما هناك مدققو شرطة يتربصون في أنحاء المدينة. ومفتشون أيضاً، على الأرجح. حتى لو لم تكن سيبيل هنا، فقد لا نتمكن من الاسترخاء."
سأل مايكل: "اعتقالات لأي سبب؟"
لوح أوناي بيده.
"لا يهم. قول الكلام الخطأ. أو التبدو مهدداً. بعد حالات الاختفاء الأولى، سيضبط معظم الناس سلوكهم لتجنب فعل أي شيء يظنون أنه سيثير رداً—وهو، بالطبع، المغزى بأكمله. جرائم أولئك الأوائل الظنية لا تهم، رغم أنني أتخيل وجود بضع صحفيين ورجال نافذين صرحاء بينهم."
تمتم مايكل، وشعر بغثيان خفيف وهو ينظر مرة أخرى حوله إلى الناس في الشارع. تحدقت صفوف أخرى من ملصقات أبيه بشرور من عبر واجهة متجر مغلق بألواح خشبية بينما كانوا يمرون. قبل وقت طويل وجدوا أنفسهم ينعطفون في زقاق جانبي نحو باب بلا علامات؛ نظر فوس إلى مايكل للتأكيد وعندما تلقاه، نقر بمفاصل أصابعه بحادة على الخشب. خالياً من الحاجة إلى الانتظار، أرسل مايكل رؤيته إلى الداخل.
لم تكن هناك سوى بضع غرف، إحداها ممتلئة بمرضى واهنين على أسرّة نقالة. والأخريات كنّ غرفة تخزين ومكتباً صغيراً، يجلس فيه رجل كبير السن منحنياً فوق مكتب. رفع بصره بضجر بينما نقر فوس مرة أخرى، مع أنه لم يقم بأي حركة للنهوض من مقعده. أعاد مايكل بصره والتفت إلى صوبريكيت.
تمتم قائلاً: "إنه في الداخل. قد يحتاج لبعض التشجيع ليأتي إلى الباب."
ابتسمت عريضة، ثم أغمضت عينيها؛ وبعد لحظة صدرت صرخة حادة ومفاجئة من الدهشة داخل المكتب. علت أصوات خطوات، وانفتح الباب ليُظهر رجلاً قصيراً ومبدناً يعلوه زغب نحيل من الشعر الأبيض يحدق بهم.
انفجر غاضباً: "ماذا؟ لقد أخبرت أصدقاءكم بالفعل أين يمكنهم وضع استدعاءاتهم، أنا لن أترك مرضاي."
نظر فوس بارتباك إلى مايكل، الذي تقدم خطوة إلى الأمام.
وقال: "لقد خلطت بيننا وبين شخص آخر. ليس لدينا أي أصدقاء قد توقفوا هنا."
بصق الطبيب: "تباً. لا تكذب علي. من غيركم يأتي للطرق على بابي بمعزولين وجنود، أه؟ أنتم تابعون للمعهد، مثل البقية."
تمتم مايكل: "المعهد؟ لا، نحن—انظر إليهم، أيبدون لك كرجال معهد؟ أأبدو أنا كذلك؟ نحن هنا فقط على أثر—حالة طوارئ صحية عامة، من نوع ما. نريد معرفة إن كنت رأيت أي حالات غريبة لتعفن الأسماك مؤخراً."
ضيّق الطبيب عينيه.
وسأل بريبة: "تعفن الأسماك؟ لا أحد يأتي إلى هنا من أجل تعفن الأسماك. لا يمكنني علاجه."
سأل مايكل: "لكن أسمعت عن أي حالات غريبة؟ تعفن الأسماك، أو ربما حروق شديدة."
سادت لحظة صمت؛ وضيق الطبيب عينيه أكثر فأكثر.
فقال: "تعفن الأسماك والحروق، أه؟ لم أسمع شيئاً كهذا، كلا يا سيدي. ولن أخبرك إن فعلت. يمكنك أنت وبلطجيتك الذهاب للضغط على شخص آخر لإيجاد اللوسيجينات المارقين الصغار لديكما—"
قال مايكل، مأخوذاً بعض الشئ: "لم أقل قط إننا نبحث عن لوسيجين."
اندفع العجوز ليقف قبالته.
وصرخ بصوت أجش: "كأنك قلتها تماماً! أم تظنني أحمق، همم؟ ممم؟ حروق وتعفن أسماك، حروق وتعفن أسماك! عَمَّ غير ذلك يمكن أن تبحثوا؟"
أجرى إشارة مقززة واستدار مبتعداً.
"خذ بلطجيتك وارجع إلى أي مصنع يصنع رجالاً مثلك، أيها الوغد الأنيق العقيم. أتمنى لو كنت أعرف مكانه، لكنت استمدست متعة أكبر من عدم إخبارك عتبة بابي!"
تأفف الطبيب واستدار ليغلق الباب بقوة؛ ودس مايكل قدمه في الفراغ قبل أن يغلق. عبس الطبيب وبدأ يصفع الباب على قدمه بهبّة مرحة وغبطة. دون تأثر، اقترب مايكل.
وقال: "لدينا تشريحيان في صحبتنا. أخبرنا بأي شيء سمعته، وسنعالج كل مريض في مكتبك."
بصق الطبيب وهو ما زطر يطرق الباب بحزم على قدم مايكل: "كاذب. كاذب مضاعف، بما أنك قلت إنك لست من المعهد—فأيهما إذن، همم؟ ألست من المعهد، أم لست تشريحياً؟ لأنه إن كنت تتوقع مني أن أصدق—"
توقف، وانزلق الباب من يده؛ ودارت عيناه استدارة كاملة. استدار مايكل ليراك أوناي مقبلاً من ورائه، رافعاً يده لكي يرى الطبيب جهاز الشجرة المطبوع على قفازه.
قال أوناي بسلاسة: "مساء الخير يا سيدي. يمكنني أن أؤكد لك أن صديقي هنا يقول الحقيقة، وأننا لست مرتبطين بالمعهد بأي شكل."
"أنت—أنت."
هز الطبيب رأسه.
"أنتم مجانين تافهون جميعاً، هذا ما أنتم عليه. منديكو! تتجولون في ستاهم! أندهش أنكم لم تُعتقلوا جميعاً، ومعي أنا أيضاً."
قالت صوبريكيت بلطف وهي تقف بجانب مايكل: "مرحباً. أنا صوبريكيت."
رف طرفا عيني الطبيب، ثم عبس.
"حسناً، ليس هناك مساحة كافية في الداخل من أجلكم جميعاً. يمكن للفتاة الجميلة الدخول. وممثل المنديكو."
سألت صوبريكيت ببراءة: "والوغد الأنيق؟ إنه تشريحنا الآخر."
تمتم الطبيب: "التبة لما تقول. حسناً. الفتاة الجميلة، وممثل المنديكو والوغد الأنيق. أما البقية منكم، فحاولوا ألا تسيل لعابكم في الزقاق. إنه غير صحي."
فتح الباب وتنحي جانباً.
"هيا، أنا لا أزداد شباباً."
تنهد مايكل واجتاز المدخل بانحناءة.