صرخ الكاهن: "أيّ دربٍ هذا إذًا؟ إن كان كلّ خلقٍ يمضي في نهاية المطاف نحو الفناء، فما النتيجة غير اليأس؟"
أجابه السيف العظيم: "أن تهدم يعني أن تبني".
وردّ الترس العظيم: "أن تبني يعني أن تهدم. لا شيء يوجد بلا غاية، ولا شيء يغادر هذا العالم دون أن يترك أثره في نسيجه. مع كل خطوةٍ على الدرب، ينمو الملك ويتعلّم".
اعترض الكاهن: "لكننا لن ندرك حكمة الملك. سنحيا ونموت، ولا نقدّم لهذا العمل العظيم سوى ذرّة رمل".
أجابه الرائي العظيم: "هذا صحيح".
وردّ الباحث العظيم: "لكن الحقيقة أبعد من ذلك. فأنت حكمة الملك ذاتها، وما ينقصك إلا البصيرة لتعيها".
سأل الكاهن: "أيّ قسوةٍ هذه في امتداد الزمن؟ أن يحجب عنّا رؤية كنهنا؟"
أجابه الضياء العظيم: "لا يمكن للزمن أن يكون غير ذلك".
وردّ اللهب العظيم: "عبر الزمن، نفصل الملك الجاهل عن الملك الحكيم، ونرسم الدرب بينهما. هذا الانفصال هبةٌ تقدمونها، فالعالم يحيط بكلّ زمنٍ ولا يحيط بشيء، ولا يستطيع قطع المسافة دون هدايتكم".
نحب الكاهن: "أفهل قدرنا أن نعاني من أجل الملك؟ وكيف يستحقّ الملك إذًا إخلاصنا؟"
أجابه المتحدث العظيم: "لا يمكن للملك أن يكون غير ذلك".
وردّ المنادي العظيم: "أنت الملك. والملك أنت. لا تيأس في لحظتك الهادئة من الزمن، مهما بدوت ضئيلاً أمام اتساع العالم. ثق بأنّ أقبية السماء ترتجف مع كل خطوة تخطوها، وأنّ دعائم الأرض تهتزّ تحت تلك الذرّة من الرمل. لست فاقداً للأهمية. أنت فقط تفتقر للبصيرة التي تريك أهميتك، وحيثما تعجز البصيرة، فليكن الإيمانُ بديلاً".
- كتاب الآيات الثمان، آية الانقسام. (طبعة خيمان الجديدة، ٥٤٢ بعد الدمار) لم يكن لدى مايكل سوى سؤال واحد يطرحه على المعزّين والمعارف وعابري السبيل في الجنازة، لكنه كان يرتديه قناعاً مختلفاً لكل منهم. سأل بعضهم كيف عرفوا الرجل المفقود، وآخرين متى رأوه لآخر مرة. وحين جاء دور الأرملة، اكتفى مايكل بسؤالها إن كانت بحاجة إلى شيء. وفي النهاية، أجاب الجميع بطريقتهم.
كان العجوز بشير صياداً أحياناً، ومنتشلاً للحطام أحياناً أخرى، يرسو في "رونز"
أكثر مما يغادرها. كان معه أربعة رجال في طاقمه، وأحياناً خمسة. نعم، كان معروفاً بأنه يأخذ ركاباً في رحلات قصيرة. نعم، شوهد يتحدث إلى شاب غريب ذي شعر داكن في اليوم السابق لإبحاره شرقاً عبر الخليج. قدّم مايكل تعازيه للأرملة وابتعد عن الجمع، بينما كان رأسه يحتجّ بقوة على مجهود الوقوف. وكما كان الحال مع من تحدثوا إليهم سابقاً، كانت سبارك قريبة منه في كل محادثة، تئد أي ريبة قد يثيرها مظهر مايكل الأرداني.
تعثرت قدماه، فمدّ يده ليمسك بحاجز حديدي متآكل على الرصيف، فتهشم تحت قبضته. تساقطت قشور الصدأ بينما حاول تهدئة أنفاسه وإسكات قلبه المتسارع. لم يكن لمس عقل الأرملة بروحه أصعب من التحدث مع الآخرين، لكن حين فعل ذلك... ومض صدى حزن مستعار في داخله مجدداً، فثنى ركبتيه. جثا بهدوء على الرصيف وتخيّل روحه محبوسة بالكامل في جسده، صمّاء عن العالم الخارجي؛ رسم عقله الحدود بينه وبين العالم مراراً حتى تلاشى الشعور.
فتح عينيه ليجد سوبريكيت جاثمة أمامه، تنظر إليه بقلق واضح.
قال لاهثاً: "أنا بخير. لست معتاداً على استخدام سبارك بتلك الطريقة، لقد أصبح... صاخباً".
بدت سوبريكيت غير مقتنعة.
أشارت قائلة: "بالكاد تستطيع الوقوف. كيف يكون هذا...".
صحّح مايكل: "أنا بخير الآن"، ثم نهض ونفض الغبار عن بنطاله.
مدّ يده ليلمس الحاجز المشوه، وضغط عليه بين إصبعين على سبيل التجربة، ثم هز رأسه.
"رغم أن عليّ أن أكون أكثر حذراً في استخدام سبارك. الناس لا يمرون عادةً بهذا القدر من القوة...".
تقدم أوناي وتفحص مايكل. بعد لحظة، أومأ برأسه.
قال: "تبدو في صحة جيدة. ومع ذلك، أتفق مع تقييمك. سبارك والأرواح الشبيهة بها لا تُستخدم باستخفاف".
قال مايكل: "كان ذلك ضرورياً في هذه الحالة. وإلا لما انتزعنا منهم وقت اليوم، ناهيك عن مسار سفينة ذلك المسكين".
التفت متطلعاً نحو الشرق.
"شرقاً عبر الخليج. إلى أردالت - ما لم يكن هناك ميناء محتمل آخر؟".
سخرت سوبريكيت: "من المستبعد أن يعود إلى ليك. وكل ما وراء ذلك مياه مينديكو. أشك في أنه سيحاول الهرب عبر المضيق".
هز أوناي كتفيه: "ولن ينجح إن حاول، لا شك لدي في أن ليكوباري لديه رجال يراقبون كل سفينة تعبر الأقفال. بالطبع، قد يفعل أي شيء، لكن ما نعرفه يشير بقوة إلى أن لوك ذهب إلى أردالت".
طبق مايكل شفتيه وأومأ.
كرر: "إلى أردالت. حسناً. لا مفر من ذلك الآن".
لكمته سوبريكيت في كتفه، ولم تكلف نفسها عناء تخفيف الضربة.
"تتحدث وكأن الأمر محسوم. كيف تنوي الوصول إلى هناك؟".
قال مايكل متجاهلاً تعبيرها الغاضب: "بالطريقة نفسها التي فعلها لوك - التحدث إلى القادة في الميناء، والعثور على من يأخذنا عبر البحر. ألا تظنين أن هذا سينجح؟".
قالت: "مايكل، هؤلاء كلهم قادة سافيد. لن يوافقوا على الإبحار إلى أردالت، سيُعدمون بمجرد وصولهم إلى الميناء".
رمش مايكل: "انتظري، إذاً كيف... آه".
كشر، بينما استدعى خياله صوراً يفضل ألا يراها.
"لم أفكر في ذلك. هل أنتِ متأكدة من عدم وجود قائد إسروي في الجوار، أو من بلد محايد آخر؟".
تمتمت سوبريكيت: "لا يمكنني الاستفسار عن أصولهم بالضبط. لكن هذا كان ميناء سافيد حتى الأمس، ولو أرادت إسرو التجارة مع ساف لما كان هناك سبب للمجيء إلى هنا بدلاً من الإبحار على طول الساحل الشمالي إلى خيم. كان الأفضل لنا العودة إلى ليك، فمعظم القادة الذين يبحرون من هناك اعتادوا على القيام بتلك الرحلة؛ لا بد أن القتال لم يطردهم جميعاً".
أثار الاقتراح ومضة انزعاج في مايكل؛ فعبس.
قال: "يبدو الأمر كأننا نعود أدراجنا. وأشك في أن الشاحنة تملك وقوداً كافياً للوصول إلى أقرب مستودع لمينديكو".
أشارت سوبريكيت نحو بوارج مينديكو العملاقة التي تلوح فوق الميناء.
"سفينة كهذه تملك على الأرجح قوارب إنزال، أليس كذلك؟ أراهن أنهم يستطيعون توفير وقود كافٍ لشاحنة واحدة".
نظرت إلى أوناي، الذي لوّح بأصابعه المقفزة بحركة غير مبالية.
قال: "يجب أن يكونوا قادرين على مساعدتنا، لكنهم سيريدون معرفة سبب طلبنا، وستصل إجاباتنا حتماً إلى مسامع ليكوباري".
فكر مايكل لحظة، ثم هز كتفيه.
قال: "المخاطرة تستحق. أفضل أن يجد ليكوباري لوك أولاً على أن نخسر أسبوعاً أو أكثر من المسافة ونحن نسير عائدين إلى إيمس".
قال أوناي: "أتفق. لكن الأمر كان يستحق الذكر".
مسح الميناء بنظره.
"يمكننا على الأرجح العثور على أحد القادة الراغبين في أخذنا إلى سفن مينديكو، مقابل مبلغ كبير من المال - لكن إن كنا نحن الثلاثة فقط، فسيبدو من الأجدى سرقة أحد الزوارق المربوطة عند الرصيف".
سأل مايكل وهو ينظر إلى الأناتومن النحيل بشيء من المفاجأة: "سرقة واحد؟".
ابتسمت له سوبريكيت ابتسامة ماكرة.
قالت: "ليس الأمر وكأنها ستكون المرة الأولى".
احتج مايكل: "كان ذلك... موقفاً مختلفاً تماماً".
قال أوناي: "إن كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، يمكننا السعي لإعادته لاحقاً. آه. طالما أن البحرية لا تطلق النار علينا عند الاقتراب".
سألت سوبريكيت: "هل هذا محتمل؟".
توقف أوناي.
قال: "بعد تفكير ثانٍ، ربما كان علينا جعل السيدة الشابة تجري الاتصال عن بُعد. يمكن للسفينة إرسال قارب إنزال لنا".
قال مايكل: "لقد أدركت للتو أنهم كانوا سيطلقون النار علينا. يبدو هذا خطأً فادحاً في الخطة".
تنهد أوناي: "كانت الأمور مختلفة في آخر مرة زرت فيها رونز. كانوا أقل ميلاً لإطلاق النار كخطوة أولى. هيا، أظن أنك سترغب في رفع حجابك حين تجري الاتصال. علينا العثور على أحد هذه المباني المهجورة...".
راقبه مايكل وهو يمشي بتصلب نحو واجهة متجر محترقة، ثم التفت إلى سوبريكيت.
قال: "لقد سرق قوارب أكثر مما سرقت بالتأكيد. أظن أكثر بكثير".
قالت وهي تدفعه خلف أوناي: "هيا إذاً. قد تتعلم شيئاً".
بعد فترة وجيزة، وقفوا على الساحل الصخري غرب الميناء بينما اقترب أحد قوارب الإنزال التابعة للبارجة. انخفض منحدره ليكشف عن جنود مينديكو ذوي عيون صلبة، وبنادقهم مصوبة نحو الثلاثة؛ رفع أوناي يده ونادى بشيء بلغة مينديكو. حدث صمت؛ صرخ أحد الجنود رداً عليه. عبس أوناي وأجاب، وبدت نبرته منزعجة بعض الشيء. لكن الجنود استرخوا بعد هذا التبادل الثاني، وأشار أحدهم بوجوب صعودهم إلى القارب.
تمتم مايكل: "ما الذي كان يدور؟".
هز أوناي رأسه.
أجاب: "مجرد توتر، أتوقع ذلك. لم يقبل كلمة السر المعتادة، طلب رداً طارئاً بدلاً منها. إنها كلمة سر إضافية يمكن تعديلها للإشارة إلى أن المتحدث تحت الإكراه".
سأل مايكل بذهول: "ظن أننا نحتجزك كرهينة؟ كنا جزءاً من قوة مينديكو الرئيسية حتى الأسبوع الماضي".
هز أوناي كتفيه: "كما قلت، أتوقع أنه مجرد توتر. لكن أبقِ عينيك مفتوحتين، على أية حال".
صعدوا إلى قارب الإنزال، واتخذوا أماكن شاغرة على المقاعد المصطفة على جانبي مقصورته. لم يقل الجنود على متنه شيئاً بينما عاد القارب إلى الماء، شاقاً طريقه إلى أقرب سفينتي مينديكو في الميناء. رغم صمتهم، قرأ مايكل الكثير من الرجال. لم يقصد ذلك؛ في الواقع، حاول ألا يفعل. لكن سبارك ظلت لا تقهر، لا تزال تنهش في مقدمة عقله بعد أن خاض في دوامة الحزن والفقد في الجنازة. كل وخزة اعتراف من الجنود، كل رعشة قلق أو خوف من وجودهم كانت تتردد في داخله بشكل مزعج، وتجعل أسنانه تصطك.
قضى مايكل معظم الرحلة جالساً بهدوء، محاولاً إعادة رسم تلك الحدود غير المرئية بين عقله والعالم. ومثلما استقرت الأمور تقريباً، أعلن رنين من الخارج عن وصولهم إلى البارجة. استدعتهم كلمات مقتضبة إلى الأسطح الرمادية النظيفة للسفينة، ومن هناك إلى غرفة اجتماعات صغيرة بلا نوافذ. لم يكن لديهم وقت كافٍ لتأمل الجدران العارية والأثاث المعدني الخشن قبل أن ينفتح باب الحاجز ليكشف عن رجل قصير عابس.
اتجه نحو أوناي بسؤال بلغة مينديكو، فأجابه أوناي؛ استمر هذا لبضع جمل قبل أن يحول الرجل انتباهه إلى مايكل.
سأل: "تريد الذهاب إلى أردالت؟ لماذا؟".
وزن مايكل ردوده لفترة وجيزة؛ لم يكن يعرف ما قاله أوناي للرجل أثناء تبادلهما القصير. قرر الصدق.
"نحن نطارد الرجل الذي يحمل نجمة مينديان حالياً. نعتقد أن هذا هو المكان الذي ذهب إليه".
فكر الرجل في هذا للحظة، ثم أومأ.
قال: "بيترو يابين. أنا قبطان إنبريزا".
أجاب مايكل: "مايكل بومغارت. أنا...".
قال بيترو بضيق وهو يقوم بحركة إسكات: "أعرف. والهمّاس. تعال".
تبع مايكل القبطان القصير بذهول بينما قادهم عبر سلسلة من الممرات الضيقة إلى سطح السفينة الأمامي، متوقفاً فجأة بجانب حاجز حماية على الجانب الأيسر.
قال بيترو: "واجبي هو المساعدة في استعادة النجمة، حين تُفقد. لدي سفينة يمكنك استخدامها".
عبس في وجه ابتسامة مايكل المسرورة، وقام بحركة حادة.
"ليس هذه. إيرومينا. لا يمكن جلب سفينة بحرية إلى ستام - لا، هناك واحدة في الحجز. التقطناها مؤخراً...".
حدق القبطان، ثم أشار إلى سفينة صغيرة مربوطة بعوامة قبالة جانبهم الأيسر.
"تلك. قبضنا عليها قبل يومين. ليست سفينة محلية، ليست داريسانية ولا مينديكو، لذا لم نسمح لها بالرسو. اعترض القبطان، وقام بمحاولة مقبولة لتزييف تصريح مينديكو. لم تعجبني رائحة الأمر، لذا فهو في السجن".
قال أوناي: "آه. ومن هنا جاءت الإجراءات الأمنية الصارمة بشكل غريب".
نظر إلى القارب.
"يبدو كبيراً بما يكفي لأغراضنا. هل تأكد رجالك من صلاحيته للإبحار؟".
سخر بيترو: "لا. لكنه القارب الذي أملكه لكم، ويبدو في حالة جيدة بما يكفي. بعض البضائع على متنه، لا مهربات. حتى أنه كان يحمل كلمة سر صالحة"، قال بيترو وهو يخلع قبعته ليمرر أصابعه عبر شعره القصير الخشن.
"لم يستطع نطقها لإنقاذ حياته، مع ذلك. أحمق. سنسلمه للاستجواب حين نعود إلى المضيق الشهر القادم. المديرية ستريد معرفة من سرّب تصريحهم له".
حدق مايكل في السفينة التي كانت تتمايل برفق في الميناء، وقلبه ينبض بشكل أسرع مع اقتراب بصره، متأملاً هيكلها المربع ومداخنها الملطخة بالسخام، والسطح الذي تم تنظيفه من أي أثر للدم الذي شوهه...
قال مايكل، وشعر بجفاف مفاجئ في فمه: "لا تكلف نفسك عناء ذلك. يمكنني إخبارك بما حدث".
قفز أوتو من سرير زنزانته حين رأى مايكل يدخل، واتسعت عيناه. بعد لحظات، استرخى وجهه في ابتسامة آسفة.
ضحك قائلاً: "أظن أنك وصلت إلى مينديان في النهاية. لم أحصل أبداً على تلك الخمسين تاجاً الأخيرة".
رد مايكل: "كان ذلك عند الوصول إلى أرينغا. لم أذهب إلى هناك قط".
توقف لحظة، متأملاً لحية أوتو الشائبة وجلده الجلدي بينما تداعت الذكريات، بعضها جاء بسهولة وبعضها شق طريقه بحذر من الشقوق التي أحدثتها سبارك في عقله.
قال أوتو وهو ينقر بظفر متصدع على قضبان زنزانته: "أظن أننا جميعاً قمنا ببعض الانحرافات. فما الذي أتى بك إلى هنا؟ لو كنت مقامراً، لراهنت على أنك تشرح لهؤلاء الرجال الطيبين لماذا بحق الجحيم باعني ذلك العجوز كلمة مرور مينديكو مزيفة".
تردد صدى حزن قديم في صدر مايكل.
تمتم وهو يتقدم ليضع أصابعه على الباب المعدني البارد: "كانت حقيقية بما يكفي".
تاه بصره نحو القفل، وتوهجت ستانزا داخله للحظة. بعد لحظة صرير الباب مفتوحاً. حدق أوتو في مايكل عبر الفجوة.
"يبدو أنك قضيت وقتاً ممتعاً في الأشهر القليلة الماضية".
قال مايكل: "لن تصدق كلمة منه. لقد سويت الأمور مع القبطان. سيتم إطلاق سراحك".
نمت ابتسامة تحت شارب أوتو، لكنها تلاشت بعد لحظات.
"آه، يا فتى، لقد أبحرث طويلاً لدرجة أنني أعرف متى يترك المرء الأخبار السيئة دون قولها".
قال مايكل وهو يدفع الباب بقدمه؛
أن الباب وفتح على مصراعيه، تاركاً أوتو واقفاً في المدخل الفارغ: "ليست كلها أخباراً سيئة. أولاً، أنت على وشك كسب تلك الخمسين تاجاً".
لم يكن أي من الرجال سعيداً بمغادرة رونز، رغم أن فوس أظهر خوفاً شديداً من المياه المفتوحة جعله يرتجف تحت السطح حين انطلقت "هيلغا"
عبر الخليج. أخذ بقية الرجال أي مساحة ممكنة في مخازن البضائع الفارغة في الغالب - رغم وجود تيار خفي من التوتر تحت أحاديثهم العابرة. تقنياً، ارتكبوا جميعاً الخيانة بالتحالف مع مينديكو، ثم مع مايكل، رغم أنه بدا من غير المرجح أن السلطات الأردانية ستبحث عن هؤلاء الرجال تحديداً. بدا بعضهم متحمساً لاحتمال العودة إلى شواطئ مألوفة، بينما بدا آخرون منغلقين ومتجهمين. استطاع مايكل التعاطف مع كلتا الحالتين.
لم تكن أردالت تستهويه، ومع ذلك شعر بأعصابه تغني مع فكرة رؤيتها مجدداً. كان الأمر غير منطقي، أو ربما مجرد حنين... هز رأسه، طارداً أفكاره المتلاطمة ومستنداً إلى الحاجز بينما كانت المياه تنساب. كان هواء المساء بارداً فوق الخليج، لكنه لم يشعر بلسعه. لم ينخر في جسده أي تعب من يومه المزدحم، ولا أوجاع من الانحناء عبر أبواب الحاجز الضيقة. كان العالم يجد صعوبة في التمسك بمايكل بومغارت في الآونة الأخيرة، ولم يكن متأكداً بعد من شعوره تجاه ذلك.
لم تخفِ الأمواج اللطيفة ضد الهيكل رعشة الخطوات المقتربة، والتفت مايكل ليرى أوناي يمشي على طول الحاجز. أومأ وتحرك جانباً، مفسحاً المجال للرجل العجوز لينضم إليه. مرت فترة من الوقت لم يقل فيها الرجلان شيئاً.
قال أوناي: "أتعلم، لم أدرك كم مر من الوقت منذ آخر مرة أبحرث فيها على الماء، بدلاً من الطيران فوقه. السفر مع جلالتها جعل المنطاد يعمل تحت تصرفنا، وكان أسهل وسيلة لعبور المضيق حين دعت الحاجة".
ضحك مايكل: "سنجد صعوبة في تجنب لفت الأنظار إن ظهرنا في ذلك الوحش. سفينة أوتو وسيلة نقل أكثر تواضعاً، لكنها لا ينبغي أن تثير أي تساؤلات".
"يمكنك الوصول على طوافة وستظل تلفت الأنظار".
أومأ أوناي نحو أردالت، حيث ضاع الأفق في ضباب ذهبي.
"سنحتاج إلى البقاء محجوبين طوال فترة إقامتنا. مما أعرفه عن تاريخك مع سيبيل، من غير المرجح أن تتجاهلك".
تنهد مايكل: "بحق الجحيم، كنت قد نسيت أمرها تقريباً"
- ثم عبس.
"لكنها تعرف وجه لوك، أو على الأقل يجب أن تعرفه. كان لديها الكثير من الفرص لرؤيته كعضو في مجموعتنا خلال الرحلة شمالاً. إن كنت محقاً بشأنها - وأعتقد أنك كذلك - فإن لوك سيكسب اهتمامها بسرعة مماثلة لما سأفعله أنا".
أومأ أوناي، منحنياً ليسند مرفقيه على الحاجز.
قال: "أتخيل أن مكان وجود لوك معروف لها بالفعل. لكن المعرفة والفعل شيئان منفصلان. قد تبلغ السلطات بوجوده - أو قد تنتظر، وتراقب. تورطها مباشرة مخاطرة؛ وترك والدك يتعثر في الأمر مخاطرة من نوع مختلف، وأكثر بعداً عما تبقى من قوتها".
عقد مايكل حاجبيه، مستحضراً ذكريات مغبرة عن سياسات المجلس.
تمتم: "لا تكنّ حباً كبيراً لوالدي. وإن كان لوك ينوي ملاحقة سيفير - فالأب لا يملك علاقة حقيقية معه، لكن فريدريك هو جوهر صورة الجيش".
وافق أوناي، وابتسامة تلمس شفتيه: "بالضبط. لطالما كانت السياسة الأردانية لعبة إدخال السكاكين في الظهر. حتى خلال فترة وجودي في المديرية كنا نحذر من التورط؛ كان لمعارفنا المحليين عادة سيئة تتمثل في تخريب تدخل مينديكو لانتزاع السلطة في المجلس".
تلاشت ابتسامته.
"لا تنتهي الأمور أبداً بشكل جيد. أخشى أن هذه المرة لن تكون مختلفة. إن أبلغت المجلس بوجود لوك فهناك احتمال أن يستعدوا بشكل كافٍ لإبطائه، أو على الأقل تخفيف الضرر الذي قد يسببه. إن تركتهم غير مدركين - فبحلول الوقت الذي تدرك فيه الخطر الحقيقي الذي يشكله، قد يكون الأوان قد فات للأردانيين لتقديم رد فعال".
أمدّ عقل مايكل صوراً لضوء لير وهو يقطع الحجر، فقط هذه المرة كان الطوب السخامي لـ "كالمهاربور"
يذوب تحت سيل الضياء الذي لا يلين، والسحب تدور حول الخليج الحديدي، ومبنى المجلس يبتلع في ألسنة اللهب...
تمتم مايكل: "كانت ستخبرهم قبل أن يذهب الأمر بعيداً. صوفيا - لدينا خلافاتنا، لكنها ليست وحشاً".
سأل أوناي: "أليست كذلك؟ ألم تتصرف أردالت بوحشية تحت مراقبتها؟ الهجوم على ليك، إساءة معاملة جنودهم، نهب داريسا - كانت تعرف ذلك، وماذا فعلت؟ لا شيء، وأزعم أنها ستفعل الشيء نفسه مجدداً".
تردد صوت صوفيا في رأس مايكل: *كل شخص مبرر في عقله*. هادئة وحزينة بينما كانا يركبان معاً. *لا يمكننا المساومة على الغاية من أجل جعل الرحلة أكثر متعة*.
تمتم: "اللعنة. قد تفعل ذلك فعلاً. لتقييد لجنة الحرب، لإبقاء أردالت منعزلة ومسالمة - ستراقب ولا تقول شيئاً إن اعتقدت أن ذلك ضروري".
حذر أوناي: "كن حذراً، مع ذلك. التنبؤ بالدوافع فخ؛ الأفعال وحدها تكشف عن أهداف الشخص الحقيقية. سيبيل متورطة في سياسات المجلس، بفضل روحها وعائلتها معاً. حين تفعل شيئاً لا يكسبها أي ميزة في ساحة المعركة تلك، حينها يمكنك افتراض دوافع خفية".
قال مايكل، وشعر بتمرد طفيف: "لقد ساعدتني. رغم والدي، وليس بسببه. أنا لا أدافع عنها، لا أعتقد أنها نموذج مثالي، لكنها ليست حيواناً سياسياً كما تظن. هي امرأة ذات روح واسعة وباردة، نعم، وكنت سأكون أسوأ من ميت بدونها".
أومأ أوناي، مبقياً عينيه على المحيط.
قال بهدوء: "هم جميعاً بشر، في النهاية. حتى سيفير، أو والدك. حتى جلالتها - لير. لكن لو قدّروا إنسانيتهم أكثر من لقبهم لتخلوا عن الأخير حين نشب الصراع".
أشار خلفهما، وعادت ابتسامته.
"مثلما فعلت السيدة الشابة، في إيمس. كانت لير ستسعد برؤية ذلك".
قال مايكل بذهول: "حقاً؟ أجد ذلك مفاجئاً".
تلاشت الابتسامة بالسرعة التي جاءت بها.
قال أوناي: "كانت هناك أوقات تمنت فيها الشيء نفسه لنفسها. لكن النجمة لا تسمح بالتنازل".
شعر مايكل بقشعريرة تتسلل تحت جلده بطريقة لم يفعلها هواء البحر بعد.
قال: "أظن أنني قد أفهمها بشكل أفضل. في الوقت المناسب".
قال أوناي: "أتساءل. في نواحٍ كثيرة أنت محاصر بقدرك أكثر مما كانت هي يوماً، ومع ذلك لم ينجح في تقييدك".
هذه المرة، وصلت الابتسامة إلى عينيه؛ وبقيت هناك.
"لا أعتقد أن المراهنة ضدك ستكون مثمرة أو حكيمة، حيث تسود رغباتك. لقد كنت فريداً جداً في السعي وراءها".
رمش مايكل، معتدلاً في وقفته عن الحاجز.
تمتم: "أنا... شكراً لك؟ لا أعلم أنني اعتبرت نفسي يوماً شخصاً مدفوعاً بشكل خاص".
ضحك أوناي: "غاريكس. غالباً ما أتساءل إن كنت أنت أم السافيد من ألحق ذلك الداء الخاص بالآخر؛ يبدو لعنة مناسبة في كلتا الحالتين".
التفت ليواجه مايكل، واضعاً يداً واحدة برفق على كتفه.
سأل: "أتعرف لماذا تنمو شجرة بلوط في وسط الباتزار؟ ليس تمثالاً لقادتنا العظماء، أو النجوم من السنوات الماضية؛ مجرد شجرة. ليس لديها طموح عظيم، لا تعرف ولا تهتم بأمة مينديان. تسعى فقط لتكون أكثر من نفسها مع كل يوم يمر. تتشظى الصخور تحت جذورها، لا تستطيع الرياح إسقاطها، ويمر الشتاء كل عام تاركاً إياها متجددة بدلاً من مهزومة".
أزاح أوناي يده عن كتف مايكل، متراجعاً خطوة.
"لا يمكن إنكارها، أو إبطاؤها أو إيقافها. ستكون كما قُدّر لها، أعظم في كل صباح تشرق فيه. لا يتجلى كل الطموح في رجال يُقتلون أو يُؤمرون، أعمدة من الأرقام تتزايد بلا توقف بلا نهاية واضحة. القوة موجودة، نعم - لكنها ليست الغاية".
لمعت عيناه للحظة قبل أن يرسم انحناءة خفيفة، والتفت عائداً إلى الداخل. أعاد مايكل عينيه إلى الماء، مراقباً الأمواج الداكنة وهي تعبث بلمسات الغسق المحمرة. خبا الضوء وتغير؛ بدأت النجوم رقصتها فوق الخليج الداكن كالحبر. اتجه نحو مقصورته - تلك التي شاركها مع يورغ، قبل بضعة أشهر وعمر كامل. رفعت سوبريكيت رأسها بوهن حين دخل.
قالت: "كنت في الخارج لفترة. ظننت أنك ستغتنم فرصة للراحة، مع اليوم الذي قضيناه".
اعترف مايكل: "لست متعباً حقاً".
رفعت نفسها حتى جلست تماماً.
سألت: "قلق بشأن العودة إلى المنزل؟".
جلس مايكل بجانبها على السرير، مائلاً لتقبيلها.
قال: "ليس حقاً. تسميته منزلاً مبالغة بعض الشيء. لدي... ذكريات، هناك، لكن ليس أكثر من ذلك".
"مم. هذا ما يعنيه المنزل، يا أحمق".
نقرت بإصبعها بلا جدوى على جبهته.
"المكان الذي تبني فيه تلك الذكريات".
ابتسم.
قال وهو يقترب أكثر: "سمعت مؤخراً نظرية بديلة. هل تودين سماعها؟".
"كنت سأقول إنني كلي آذان صاغية، لكن ذلك ليس... ممف".
انقطعت عن الكلام حين قبلها مايكل مجدداً. حين ابتعدت، كانت وجنتاها محمرتين، وصوتها منخفض وناعم.
تمتمت: "ظننت أنك استسلمت للعيش وحيداً في قصر زجاجي بارد. ما الذي تغير؟".
ابتسم لها: "لا شيء. لقد ذُكرت للتو بدرس قديم عن الحمقى والسلاسل".
تمتمت: "بدماء غار، أنا واقعة في حب رجل مجنون. توقف عن قول الهراء وقبلني".
ضحك مايكل، وفعل ما طلبته.