على جميع أفراد "ريدوب"
التراجع إلى "0-إكس-هولد"
حتى إشعار آخر.
لن يُسمح بأي عرقلة لمراسم النقل في اليوم الأول من "وينينغ".
يُعقد اجتماع طارئ فوراً لجميع أفراد "ريدوب"
و"ستارفول"
من الدرجة "سي"
فما فوق، والحضور إلزامي. تُلغى جميع الأولويات الأخرى. استعدوا، أيها السادة.
- تعميم المعهد رقم 3566، 48 "جلينينغ"
693.
في هذا الاتساع الشاسع للعالم، بقيت بقاع لم تطأها قدمُ إنسانٍ قط. جاب مايكل بعضها؛ أراضٍ جبلية قفرة في عمق أرَدالت أو داريسا. أما البقية، فلم يقرأ عنها سوى في الكتب؛ فصحراء بولو العظيمة تمتد على معظم الجزء الجنوبي من القارة، بينما تتناثر الجزر والجزيرات البرية عند كل أطرافها. غير أن رؤية أرضٍ خالية كانت مأهولةً من قبل، أمرٌ مختلف. لم تكن مرتفعات داريسا الغربية يوماً كثيفة السكان، لكن الطرق والقرى كانت تتلوى في الجبال حيثما سمحت الأرض.
أُزيلت الأشجار، وحُرثت التربة، وسُيّجت الحقول بجدرانٍ حجرية أو سياجٍ خشبي متهالك. لكنها لم تعد سوى آثار أقدامٍ منسية. خلت الطرق من المسافرين، وهجر القرى الصغيرةَ أغلبُ من خافوا مستقبلاً بلا حماية سافيد. بعضها صار خاوياً تماماً، وبعضها الآخر ما زال يأوي بقايا من أهل داريسا الذين لم يعرفوا وطناً غيره. لم يقتربوا من هذه القرى. كانت مؤنهم وافرة بعد رحيل هذا العدد الكبير من الجنود، وكان رويسّات قد سلبهم أي حماسٍ للزيارة.
واصلوا التقدم جنوباً متجاوزين الطرق المقفرة والمزارع المهجورة، حتى بدأت الجبال تتلاشى في تلالٍ مستديرة، استحالت بدورها سهلاً متموجاً. لمح مايكل البحر حين تجاوزوا مرتفعاً، وإن لم يره إلا من موقعه المرتفع فوق الشاحنة. لم يكن أكثر من شريطٍ حديديّ اللون في الأفق، وما زال يبعد ساعات. ومع ذلك، زفّ الخبر إلى الرجال في الخلف وسط ابتهاجٍ عام؛ سأله أحدهم إن كان يرى رونس، فتعرض لسخرية رفاقه.
ضحك ريشتر وقال: "إنه ليس سيبيل يا أرن. ما زلنا على مسافة يوم كامل من القيادة، أليس كذلك؟ وربما أكثر إن ساءت الطرق فيما يلي".
جعد أوناي أنفه وقال: "احتمال وارد. على الأقل لن نعلق في الوحل، ليس بوجود مايكل لسحب الشاحنة".
ابتسم تشارلز: "أسمعت يا سيد الصغير؟ رُقّيت لتصبح حصان جر! سيفتخر بك والدك كثيراً".
ضحك مايكل معهم، رغم أن التعليق أثار في نفسه دوامةً جديدة من الرعب. كانت فكرة العودة إلى أرَدالت أمراً استبعده تماماً، أما الآن فقد بدت حتمية. بقيت ثمة بارقة أملٍ في أن يكون لوك قد فرّ إلى وجهةٍ أخرى، لكنها بدت كتشبثٍ يائسٍ حين حاول استحضار تلك الاحتمالات. فكرة وجود لوك على أرض أرَدان بدت منطقية أكثر من اللازم، وتناسبت بدقةٍ مريبة مع تعقيدات المسارات التي تحيط به.
رفع رأسه، ولاحظ أن الحديث في الشاحنة قد خمد، وأن أكثر من عينٍ تراقبانه.
تكلف مايكل ابتسامة وقال: "لا أظن أننا سنلتقي بوالدي. فكل ما قرأته من أخبارٍ من البر الرئيسي يوحي بأنه مشغولٌ جداً".
أصدر لارس صوتاً ساخراً: "أوافقك. فبين توحيد الجمعية وتفكيك المعهد، كاد أن يصبح حاكماً للبلاد كلها، أو سيصبح كذلك قبل نهاية العام، صدقني".
قطب مايكل حاجبيه واعتدل في جلسته: "ما قصة المعهد؟".
ضحك لارس ملوحاً بيده استخفافاً: "لا يحظى بشعبية في أي مكانٍ الآن. وقد فقدوا دعمهم، بفضلك. الجمعية تدرك ذلك جيداً، وإن لم تعلن عنه. آخر ما سمعته أنهم بصدد دمجهم في الجيش".
أومأ أوناي: "سمعت الأمر نفسه. لطالما كانت الجمعية تحسد المعهد على سلطته، لكن الحرب جعلتهم ضرورة، وكان لهم تاريخياً دعمٌ من واحدٍ على الأقل من الثمانية. والآن بعد أن انتفى الأمران، فمن الطبيعي أن يفقدوا نفوذهم. سيجعلون منهم كبش فداءٍ لأي مشاعر سلبية تجاه انسحاب أرَدان أو سوء معاملة الجنود".
تعالت تمتمات التذمر، مصحوبةً بإيماءاتٍ مرغمة. اضطر مايكل للموافقة، فهذا يشبه أفعال والده تماماً. كانت سنوات الدفع الباهظ بالنيابة عن مايكل قد أثقلت كاهله، وبالتأكيد لم ينسَ التهديد الذي تلا ذلك من سبارك. كان إخضاع المعهد حلماً مجنوناً في بداية العام، لكن مع رحيل سبارك وتصاعد سلطة والده...
تمتم فوس: "هذا ليس عدلاً".
التفت مايكل لينظر إلى اللوسيجين، الذي احمرّ وجهه لكنه لم يشح بنظره.
قال فوس وسط إيماءات الجنود الآخرين: "كانوا يعرفون حقيقة المعهد. عرفوا ولم ينبسوا ببنت شفةٍ طالما أبقانا ذلك صامتين ومطيعين".
وافق أوناي: "أشك أن يغير استخدام الأوبرور الكثير. لقد كان جزءاً لا يتجزأ من العقيدة العسكرية لأرَدان لسنوات، وإن كان نادراً ما وصل إلى حد... البشاعة التي شهدناها في الانسحاب".
تمتم ليو: "الحرب انتهت على الأقل".
أشاح البوتينس الصامت بوجهه في حرجٍ حين صار محط الأنظار.
"لن يكون هناك سبب لاستخدام الأوبرور بدون حرب".
سخر تشارلز: "أتظن ذلك؟ يفتعل الجنود مشاكل خارج المعركة أكثر مما يفعلون فيها، وقد عاد معظمهم الآن. لا حاجة للقتال، ولا يريدونهم أن يتململوا. سيقيدونهم أكثر من أي وقتٍ مضى إلى أن يجدوا ذريعةً جديدة لشحنهم بعيداً".
ساد صمتٌ ثقيلٌ في أعقاب تلك الملاحظة. كان الرجال يتمايلون مع حركة الشاحنة، وتعبيراتهم غارقة في التفكير والحذر.
تنهد لارس: "أتوقع أنك محق. حشدٌ من المجندين في البر الرئيسي لا يعني سوى المتاعب. أثناء عمليات الإجلاء سمعت حديثاً عن إبقاء معظم الرجال قرب ستام، بعيداً عن كالم هاربور، كي لا يثيروا القلاقل، وليكونوا جاهزين للشحن عبر البحر في أي لحظة".
ارتجف مايكل؛ ففكرة جنودٍ صامتين مطيعين يتحركون ببلادةٍ لتنفيذ مهامهم أثارت في نفسه اشمئزازاً غريزياً. لا سبيل لأن يخرج هؤلاء الرجال من تلك المحنة سالمين، وقد تبلدت جوانب عقولهم البشرية المشرقة وتكسرت بعد شهور أو سنوات من سوء المعاملة. كان إجهاد المعارك حالةً مألوفة في أرَدالت، بوجود هذا العدد من المحاربين القدامى في شوارعها؛ فكان تجنب الضجيج في الحشود واجباً، وكان الرجال الذين يميلون للعنف حين يسكرون يُعاملون بشيءٍ من التقدير.
لطالما فُسّر الأمر على أنه صدى رعب المعارك؛ لم يفكر مايكل يوماً أن ثمة ما هو أعمق. لكن الرجال المحطمين في جزيرة سبارك، وبقايا قوات أرَدان الهائمة في داريسا، كانت بينهم أوجه شبهٍ واضحة لمن يعرف الأعراض. شعر بالغثيان. بل أكثر من ذلك، بدأت نجمةٌ ساطعة من الغضب تتوهج في صدره، حرارةٌ خافتة من اللهب ترقص في أعماقه عند التفكير في أولئك الرجال الجالسين في صفوفٍ صامتة، عاطلين عن العمل إلا من تلك الزاوية المنسية في عقولهم التي لا تكف عن الصراخ...
قبض مايكل على يديه وأخذ نفساً عميقاً؛ فجوف شاحنةٍ مزدحمة ليس المكان المناسب لاختبار حدود غضبه. كان يشعر بقلة ثقةٍ في نفسه مؤخراً، ولم يدرِ أهو تآكل إرادته، أم أن العالم صار وحشياً لدرجةٍ عجز معها عن مجاراته. ربما كان الأمران معاً. ارتخت قبضتاه، ورفع رأسه؛ أشاح بضعة رجالٍ بنظرهم على عجل.
قال مايكل: "هذا ليس شاغلنا الآن. لدينا مهمةٌ واحدة، وكل شيءٍ يتوقف عليها. إن ذهبنا إلى أرَدالت، فسيكون ذلك من أجل لوك. التعامل مع والدي، وإنقاذ بقية الجيش من الأوبرور، لن أستبعده، لكننا لا نملك القدرة على فعل ذلك هنا".
أومأوا برؤوسهم في تجهم، دون اعتراض. جلس الرجال في صمتٍ مع أفكارهم بينما قاد زابالا الشاحنة عبر السهول، حتى تمكن مايكل من رؤية رونس ممتدةً على طول الساحل. لم تكن مدينةً جميلة، فهي تفتقر إلى الواجهات المطلية بالبياض كما في ليك، أو عظمة إيميس. كان طابعها المعماري نفعياً متهالكاً جعلها تبدو كصناديق غير متناسقة على رصيف ميناء، رُممت بالخشب والجص الخشن. ومع ذلك، كان الدخان لا يزال يتصاعد من الميناء، والسفن في المرفأ.
وخلف السفن التجارية، كانت تلوح بارجتان من طراز مينديكو، كجزيرتين رماديتين من الفولاذ والسلاح، تفوقان حجماً كل ما يطفو في الأرجاء. كانت شمس المساء تلمع على بقعٍ من سطح السفينة، وتصبغ بقيتها بألوانٍ دافئة.
تمتم مايكل: "أترين شيئاً؟".
بعد لحظة، طنّ صوت سوبريكيه قرب أذنه: "لا شيء واضحاً. تبدو ضواحي المدينة خاوية، لكن لا يزال هناك عددٌ لا بأس به من الناس متجمعين حول الميناء. هذا متوقع...".
صمتت، ثم أصدرت صوتاً محبطاً: "من يدري. أشعر بنصف عمى منذ قتل لوك ليري. أشياء كثيرة تعتمد على دعاماتٍ قليلة، حتى الأشياء الصغيرة تلمع بقوةٍ تحجب ما وراءها".
قال مايكل وهو يوجه نظره للشمس: "أظن أن علينا الاقتراب أكثر. ربما ليس اليوم. اجعلي زابالا يتوقف قبل أن نقترب كثيراً من المدينة؛ سيكون من الأفضل قضاء الليلة في الخارج ومهاجمة الميناء حين ينجلي الضوء".
قالت بعد لحظة صمت: "حسناً. يقول زابالا إنه كان ينوي التوقف قريباً على أي حال، لكنه يرى أن يكون الاقتراح منك".
تمتم مايكل: "كان اقتراحي".
سحب بصره ونظر إلى الرجال.
"وصلنا إلى رونس. أو إلى أقرب نقطةٍ يمكننا بلوغها اليوم. لنقم المخيم، وسنبدأ مبكراً في المدينة غداً".
بعد أن ترجلوا، مر المساء وفق روتينٍ معتاد، وهو ما فاجأ مايكل؛ فلم يلحظ تشكّل هذا الروتين من قبل. لم يعد الرجال يتطلعون إلى زابالا للتوجيه، ولم تتقاطع خطاهم في حرج. ربما كان الأمر أسهل مع عددٍ أقل من الرجال، أو أن من بقوا كانوا من طينةٍ مختلفة. لقد اختاروا جميعاً البقاء، بعد كل شيء. كان ينبغي لهذا أن يوقد جذوة ذلك الانزعاج المألوف فيه، كما حدث حين سمع بعض هؤلاء الرجال يرهنون أرواحهم مازحين خارج إيميس.
لكن لم يكن هناك شيء. جلس، ومِلعقته مستقرة في بقايا عشائه البارد، وفكر في السبب. لم تكن ثمة إجابات في قاع وعائه، ولا في صمت الليل البارد. نام، وترك الأمر ليومٍ آخر.
استيقظ مايكل قبل الفجر، مستيقظاً تماماً وفي لحظة واحدة، ولم يكلف نفسه عناء مقاومة ذلك. انسحب من تحت ذراع سوبريكيت؛ فتململت هي وتقلبّت حتى صارت الأغطية الدافئة الخالية ملكاً لها وحدها. كان خارج الخيمة غسقاً أرجوانياً، تلوح في أطرافه الشرقية لمحات باهتة من الذهب. كان العشب يتلألأ بالصقيع، ونفَس مايكل يغيم في الهواء. وقف وتمدد، مستمتعاً بالمنظر الهادئ حتى جعله صوت وقع الأقدام على العشب المتجمد يلتفت.
قال لارس ببهجة وهو يلوح من داخل معطف ضخم يلف جسده: "صباح الخير. مستيقظ باكراً اليوم؟"
هز مايكل كتفيه: "أبكر منك".
نظر حوله فلم ير أحداً غيره مستيقظاً.
"هل كان هناك حارس آخر، أم أنك تتولى النوبة؟"
تنهد لارس: "أخشى أنها الأخيرة. كان بعض الرجال يتباطؤون، فتطوعت لنوبتي في الحراسة لأبقيهم مستعدين للغد، كما تعلم".
لاحظ مايكل: "لست خبيراً في الشؤون العسكرية، لكنني ظننت أن الضباط لا يقفون للحراسة عادة".
ابتسم لارس ابتسامة جانبية: "بالكاد أعد ضابطاً الآن، أليس كذلك؟ مجرد فارّ، وهناك الكثير من أمثالي".
خبت ابتسامته ثم تابع: "في الحقيقة، أستمتع بالحراسة. ربما لأنها دون مقامي. إنها مهمة بسيطة لكنها مهمة. قسط نادر من الهدوء".
قال مايكل وهو يسترجع حين أجبره جورج على الوقوف في بستان، وكيف تغير تصوره للأمر بمرور الوقت: "يمكنني تفهم ذلك. ربما عليّ تجربتها ذات ليلة".
ضحك لارس: "لست واثقاً من أن الرفاق سيتقبلون ذلك منك. لا يهتمون كثيراً بالبروتوكول العسكري، لكنني أتوقع أن بقاءهم مستيقظين لمعرفتهم أنك تحرم نفسك النوم من أجلهم سيقلقهم".
عقد مايكل حاجبيه: "كنت أمزح في نصف كلامي، لكنني الآن عازم على الأمر. لِمَ لا أحرس؟"
رمش لارس ثم هز رأسه: "هذا... هذا ليس معتاداً. ابن عضو في الجمعية يقف للحراسة؟ أمر لم يُسمع به من قبل".
سأل مايكل وقد عجز عن كتم بعض الضيق في نبرته: "أهذا ما تظن أنني عليه؟ إن كان أبي لم يستطع تقييدي في أردالت، فبالتأكيد لن يفعل ذلك هنا".
بدا لارس مرتبكاً للحظة، ثم بدأ يضحك. تلاشى غضب مايكل القصير وهو يراقب تسلية الرجل الآخر، وانتظر حتى يستعيد لارس هدوءه.
قال لارس: "آه. كيف أبدأ بشرح هذا لك؟"
تبدلت ملامحه إلى الجدية.
"هل تعرف من هو أبي؟"
فكر مايكل للحظة ثم هز رأسه: "لا أعتقد أنني على دراية باللورد ويبيل".
قال لارس: "بالضبط. ولماذا تكون؟ هو ليس 'اللورد ويبيل' على الإطلاق، بل مجرد رولف ويبيل، من ويبيل كوربيل".
كشر لارس: "سبب لي هذا متاعب لا تنتهي في طفولتي. لا مقعد في الجمعية، ولا لقب، لا شيء سوى المال وروح دورينس متواضعة، وهي كافية لتقربه من مسافة السخرية من أسياده".
التفت ينظر إلى المدينة: "لكن ليس أقرب من ذلك. هناك دائماً مسافة بين العائلات العريقة والمتسلقين، عين ساهرة تنتظر متى نزلّ ونكشف عن سلوكنا الفج. الأشياء التي يُغض الطرف عنها كغرابة أطوار عندما يفعلها أصحاب المال القديم، تكون مدمرة لعائلات مثل عائلتي".
انبعث غضب مرير من القائد الأرداني، مما جعل مايكل يتوقف.
رفع يده مهدئاً: "لارس، أنت تعلم أنني لا أهتم بـ..."
كشر لارس: "أعلم. لكن بالنسبة لبقيتنا... نقضي حياتنا كلها نسعى للحصول على فتات مما ولدت أنت به. لا أعرف إن كان ما يغيظني هو أنك تتخلص منه بهذه السهولة، أو أنك قد تكون محقاً في فعل ذلك".
نظر إليه مايكل نظرة فاحصة، ثم فك أزرار كمه. شمر عن ساعديه ومد ذراعيه وباطن كفيه للأسفل؛ حتى في الغسق الخافت كانت آثار الندوب ظاهرة.
قال بصوت خافت: "إنها لا تساوي شيئاً. أبي رجل بائس ووحيد وحاقد. لا ينبغي لأحد أن يحسد ما يملكه، أو ما كان يمكن أن أكونه لو بقيت".
سأل لارس: "إذن ما هو؟"
كان السؤال صادقاً، يفتقر إلى أي من تكلفه المعتاد.
"لا بد من شيء ما. برماد غار، كلاكُما مقدر له قيادة الأمم، أتقول لي إن ذلك محض صدفة؟ ما الذي تملكه ويميزك عن البقية؟"
تسلل الألم إلى صوت لارس، ولم يرد مايكل. تذكر سماع أبيه يثرثر عن مظالم تافهة مع أعضاء آخرين في الجمعية، وعن مناسبات اجتماعية ومظاهر ثراء. يغلي لأنه لا يستطيع تحمل تكاليف المظاهر التي يتباهى بها الآخرون، ويسهر الليل يخطط لانتقامات معقدة لإهانات إجرائية وشكليات جرت في قاعات الجمعية. لم يمنحه النصر يوماً راحة من ذلك، بل حول تركيزه إلى الهدف التالي، والتحدي التالي، ومن أجل ماذا؟
شعر مايكل فجأة بصدى الرعب الذي قبض على قلبه حين حدق لأول مرة في السواد الحالك لما بعد الحياة، مدركاً ما ستؤول إليه كل إخفاقاته وصراعاته في النهاية. كان بإمكانه تقبل الأمر، بغض النظر عن كل شيء، وورث كل ما لأبيه. الاسم، واللقب، والثروة المتوسطة المزعجة، وكان سيقضي حياته يتسلق السلم نفسه من أجل زيادات لا معنى لها في التقدم. كان سيكون... استقرت عينا مايكل مجدداً على لارس.
وقف الرجل الآخر في صمت، رغم أن أنفاسه كانت تخرج في دفعات سريعة.
قال مايكل بهدوء: "أفترض أنني مدين لأبي لأنه أرانِي كيف يمكن للمرء أن يهدر حياته. ومدين لسِيرا لأنها أرتني كيف يمكن ألا يفعل ذلك".
كشر لارس: "هذا كلام شاعري، لكنه ليس إجابة كافية".
قال مايكل: "لا توجد إجابة. عليك أن تعيش حياتك بالطريقة التي تجعلك سعيداً، والتي تجدها جديرة بالاهتمام في تقديرك الخاص".
تنهد لارس: "قول ذلك أسهل من فعله. أفترض أنه كان من العبث توقع أن تملك إجابة بلغة واضحة".
"ربما ستأتيني الإجابة إن وقفتُ بقية النوبة".
أشار مايكل برأسه نحو الخيام: "لا يزال هناك بعض الوقت حتى بزوغ الفجر الأول، عليك أن تستريح".
نظر إليه لارس نظرة شك، لكنه تنهد في النهاية وابتعد متثاقلاً نحو خيمته. تأخر الفجر في المجيء، مختبئاً خلف تلال منحدرة بعيداً في الشرق. كان ريختر أول المستيقظين، فانشغل بنار الطهي؛ رمق مايكل بنظرة حين رآه يقف للحراسة، لكنه هز رأسه فقط ومضى في عمله. ابتسم مايكل، واستمتع بشروق الشمس.
بلغوا أطراف "رونز"
بُعيد تلوّن قمم مبانيها المتفاوتة بأول خيوط الصباح، ودخلوا دونما اعتراض أو سؤال من قلّةٍ صادفوها. بل إن سكان المدينة المتناثرين فرّوا حال رؤيتهم، وتواروا في الأزقة وخلف الأبواب كفئران مذعورة.
تمتم مايكل وهو يراقب أمّاً تخطف طفلها وتجري بعيداً في ارتباك: "ليست بلدة ودودة".
ردّت سوبريكيه: "هذا ردّ فعل عاقل حين يرى المرء مسلحين لا يعرفهم. أنت لن تفهم".
صمتت قليلاً ثم تابعت: "بناءً على ذلك، يجدر بنا التوقف قبل الميناء. بضعة خائفين سيهربون، أما الحشد فقد يقررون غير ذلك. من الأفضل أن نكون مجموعة أصغر وأقل إثارة للريبة".
سأل مايكل: "ألا يمكنكِ حجبنا؟"
ردّت سوبريكيه بحدة: "تشغل الشاحنة معظم الشارع، سيكون خرقاً بارعاً أن نمررها وسط أي زحام. هناك مبانٍ خالية قرب الميناء، بعضها بأبواب واسعة تتسع لها. مخازن وما شابه".
أومأ مايكل وأطلق بصره بعيداً؛ ومع اقترابهم من الميناء حدد مخزناً مهجوراً، تناثرت محتوياته بفعل اللصوص وبقي أحد أبوابه موارباً. في وقت قصير صارت الشاحنة في الداخل بينما راح تشارلز يجري إصلاحات مرتجلة للباب. بينما كان الرجال يؤمّنون المحيط، غادر مايكل وسوبريكيه وأوناي ليسيروا قرب المرفأ. على الأرض، كانت روائح المدينة أقوى؛ تزكم الأنوف بفضلات السكن البشري المعتادة، مزيج من سمك متعفن ونتن يفوح في الأرجاء.
قطّب مايكل أنفه: "يا لها من بلدة بائسة. هل كانت هكذا دوماً؟"
أجاب أوناي: "ليس حين كنت هنا. لم تكن تبدو أنيقة في الستينيات، لكن السافيد على الأقل حافظوا على نظافتها ونظامها".
اعترفت سوبريكيه: "لم أزر رونز من قبل. إنها في عمق أراضي السافيد، لكنني لم أسمع بمثل هذا من عملائنا هنا. بل إن بعضهم فضّل التمركز هنا".
سأل مايكل: "هل بقي أي صلات يمكننا التحدث إليها؟ أي منكما؟"
تجهّمت سوبريكيه: "فقدنا أكبر خلية هنا وقت انتقالنا إلى ميديان، وبغياب التوجيه المركزي نفد صبرهم وقرروا التصرف من تلقاء أنفسهم. مات بعضهم، وتوارى آخرون. كانت إحدى الحانات قرب الأرصفة مخبأً، لكن من يدري إن كان هناك أحد".
قال أوناي: "لا علم لي بوجود عملاء للمديرية في البلدة، رغم وجودهم بالتأكيد. لن نستطيع تحديد مكانهم بيقين، لذا أقترح أن نتفقد تلك الحانة أولاً".
أومأ مايكل وانطلق عبر الشارع الرئيسي نحو الأرصفة، رافعاً بصره عالياً ليرى ما وراء متاهة الطرق الملتوية. بلغوا المرفأ بعد قليل، بينما كانت سوبريكيه تخفي اقترابهم عن أعين القلة من المارة. الآن وقد توقف الناس عن الفرار، سنحت لمايكل فرصة تأملهم عن كثب. معظمهم من السافيد. لم يدرِ إن كان هذا مفاجئاً أم لا، نظراً لطول فترة احتلال البلدة، لكن من الواضح أن بعضهم اختار البقاء بدل اتباع رحلة النزوح عبر الحدود.
لم تكن هناك سمة مشتركة بين الباقين، على الأقل لا شيء التقطه مايكل بلمحة. كفّ عن تدقيق النظر في كل من يقترب حين توغلوا في الرصيف نحو مناطق أكثر ازدحاماً؛ كانت هناك حلقة غير منتظمة من أكشاك السوق والأنقاض أقيمت في الطرف الغربي مما كان يوماً سوقاً للسمك. بات المكان أشبه ببلدة مصغرة، حيث الناس يزاولون تسوقهم أو ينظفون السمك بانتظام. وباعت أكشاك أخرى أقمشة أو لحوماً، بينما ركض الأطفال جيئة وذهاباً وسط الحشد القليل.
عادية، بعبارة أخرى، وإن كانت في شكل مكثف وغريب. وقف رجال عند محيط الأكشاك بنظرات يقظة، تجول عيونهم على الشوارع الخالية المحيطة بالسوق. عبست سوبريكيه حين تسللوا عبر فجوة في الحواجز ليقتربوا من الحانة. بدا المكان سليماً نسبياً باستثناء نوافذ محطمة ومغطاة بألواح، لكنه كان مهجوراً بوضوح؛ كشف تفقد سريع ببصر مايكل عن خلو المكان من البشر، وكان القبو المتواضع قد نُهب من كل ما هو مفيد.
قالت سوبريكيه: "تباً. أظن أن علينا الاستفسار في مكان آخر".
لاحظ أوناي: "قد يكون القول أسهل من الفعل. انظر حولك، تأمل تخطيط هذا المكان؛ أراهن أن الكثير من سكان رونز المتبقين تجمعوا هنا طلباً للأمان أكثر من أي شيء آخر. في بلدة بهذا الحجم فُقد قانونها فجأة، ستعم الفوضى في لمح البصر".
قال مايكل: "لا أظنهم سيستسيغون رؤية غرباء. خصوصاً غرباء غاريين".
شمّ أوناي الهواء: "لست غارياً بأي حال. لكن نعم، أتوقع أنهم سيرتابون في كل من لا يبدو سافيدياً. ربما تستطيع الآنسة الشابة تغيير هيئاتنا؟"
امتصت سوبريكيه الهواء بين أسنانها: "سيكون ذلك شاقاً. المظهر شيء، لكنني لست واثقة من قدرتي على جعل الأصوات والحركات متطابقة".
عرض مايكل: "يمكنني تهدئة ريبتهم".
كسب التعليق نظرات من سوبريكيه وأوناي. شعر مايكل بحرارة تعلو وجنتيه؛
فهز رأسه: "لا أتحدث عن سلب إرادتهم أو ما شابه. فقط طمأنة من نتحدث إليهم بأننا لا نضمر شراً، وهو أمر صحيح تماماً - فنحن لا نضمره. لا يبدو هذا أكثر خداعاً من تزييف هويتنا، وهو أرجح نجاحاً. إلا إن أردتِ الإعلان عنا كباحث ومنادٍ، وجذب الحشد؟"
انكمشت سوبريكيه وهزت رأسها.
أومأ أوناي ببطء: "ربما أنت محق. ما دمت تشعر بالقدرة على المهمة".
شعر مايكل بكلمات أخرى تتوارى؛ كان بوسعه تخمين بعضها. لكن في الميزان، سيحل هذا مشاكلهم بدقة - ولم يكن أكثر ريبة من طرد الجنود ذعراً، ناهيك عما فعله بتوماس. ومع ذلك، شعر بالعرق يغزو جلده حين مدّ تلك الروح المزعجة لأول مرة ليداعب عقل امرأة وهم يقتربون.
التفتت إليهم بابتسامة حين سمحت سوبريكيه للحجاب أن يسقط: "مرحباً! نادراً ما نرى غرباء في البلدة هذه الأيام. هل جئتم من فيتش؟"
قال مايكل: "من أبعد قليلاً. نبحث في الواقع عن صديق لنا، رجل إسروني ربما مرّ من هنا خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. هل رأيتِ أحداً كهذا؟"
قالت وهي تعقد حاجبيها تفكيراً: "إسروني؟ لا، لا - رغم أنني انتقلت إلى هنا من الحي الخارجي منذ يومين فقط، فهو المكان الوحيد الذي بقي فيه ماء وطعام نظيف".
شكرها مايكل وتراجع، ساحباً "سبارك"
حين نظرت بعيداً؛ التفتت بعد لحظة في حيرة، لكن حجاب سوبريكيه كان قد أخفاهم بالفعل. تبادل نظرة معها؛ بحثت عيناها عن شيء في عينيه.
بعد لحظة منحته ابتسامة خافتة: "أظن أنه لم يكن ليصبح أول من نسأل. إلى التالي؟"
تحركوا في السوق، يسألون أفراداً منعزلين إن كانوا رأوا مسافراً غريباً يطابق وصف لوك. لم يره أحد. لكن سوبريكيه أصبحت أكثر تململاً مع تقدمهم، وعيناها تلتفتان باستمرار إلى رصيف بعيد.
سأل مايكل: "ما الأمر؟ إن كان بخصوص سبارك-"
قالت: "ماذا؟ لا، إنه - هناك شيء خلف السوق، في تلك المتاجر المطلة على الأرصفة. يصعب تمييزه وسط بقية المدينة، لكن يبدو أن له أهمية ما".
التفت مايكل لينظر، ثم أومأ وبدأ بالمشي. كانت المتاجر المعنية خاوية في الغالب، كالحانة؛ أحدها التهمته النيران، وآخر تجمعت فيه سحب كثيفة من الذباب الأسود. لكن أمام أحدها، كان هناك حشد صغير من الناس. كانوا يواجهون مقعداً، وعلى ذلك المقعد احترقت بضع شموع صغيرة تحيط بصورة محببة. كانت تالفة بفعل الماء وممزقة في مواضع، لكنها أظهرت بوضوح وجه رجل مسنّ لا يبتسم، بشرته متغضنة ومحروقة من ساعات طويلة في العراء.
تساءل مايكل: "جنازة؟"
أكدت سوبريكيه بجدية: "جنازة سافيدية. حضرت بضعاً منها، ولو لم أُدعَ يوماً".
قرر مايكل ترك أي استفسار إضافي حول الموضوع لوقت لاحق؛
مشى نحو رجل كان يقف بهدوء على أطراف المعزين: "عذراً. هل يمكنك إخبارنا بما حدث هنا؟"
التفت الرجل لينظر إليه؛ رأى مايكل ومضة ريبة على وجهه قبل أن يكبتها بجدية.
قال الرجل بهدوء وهو يبتعد بضع خطوات عن البقية كي لا يزعجهم: "فُقد العجوز بشير. هل عرفته؟ لست من هنا، أراهن".
هز مايكل رأسه: "لسنا كذلك. عابرون فقط. هل تمانع إن سألت عما حدث؟"
هز الرجل كتفيه: "لست متأكداً تماماً. غرق سفينة، على الأرجح. غادروا الميناء الأسبوع الماضي ولم يعودوا".
"شكراً".
أومأ مايكل للرجل وتراجع خطوة، ناظراً إلى سوبريكيه.
توقفت، ثم أومأت ببطء: "أظن أن هذا هو. لا يزال - واهناً، لكنه قطعة من شيء أكبر".
قال أوناي بوجه خالٍ من التعبير: "الموت والاختفاء الغامض هما العلامة الأساسية لنجم هائم. لو كنت ما زلت عميلاً، لرفعت هذا كأولوية. إنه يطابق النمط".
نظر مايكل إلى البحر. امتد مظلماً مقابل السماء، يتلاشى في ضباب بعيد. بعد لحظة، التفت عائداً إلى المعزين.
قال مايكل وهو يمشي نحوهم: "حسناً. لنرَ إن كان أحد يعرف إلى أين ذهبوا".