كان الذئب الأبيض والكلب الأسود يتحدثان ذات يوم، حين أقبل الغراب يلقي عليهما التحية. تمنى لهما صباحاً طيباً، وسألهما عما يتجاذبان الحديث حوله. أجابه الكلب بأنهما يتحدثان عن الصيد، وهو أمر عزيز على كليهما. قال الغراب إنه لا يرى متعة في ذلك، إذ لا شيء أسهل من تتبع الطريدة من مرقبه في السماء. وأضاف أنه لا يوجد كائن يستطيع الاختباء منه. ابتسم الذئب والكلب وضحكا، ثم قالا للغراب إنه قد فاته جوهر الأمر.
فالتتبع ليس صيداً. والبصر ليس مطاردة. الصيد هو أن تسكن عقل الطريدة، وتعرف انعطافاته قبل أن يدفعه الخوف إليها. وفي المقابل، يجب على الطريدة أن تعرف عقل الصياد إن أرادت لنفسها أي أمل في النجاة. وافق الغراب على أن هذا يبدو أكثر إثارة من مجرد مطاردة بسيطة، لكنه ظل عاجزاً عن إدراك الغاية من مثل هذا التنافس. لعق الصيادان شفتيهما، وعرضا عليه أن يرياه.
- مخطوطة أردان من حقبة ما قبل غاريك، رق، حوالي 500 عام بعد التأسيس.
خلا الطريق تقريباً بينما كانوا يندفعون غرباً نحو الحدود، وتضاءل سيل المهاجرين ليقتصر على جماعات متفرقة من المسافرين المنهكين على حافة الطريق. في هذا الامتداد من المرتفعات، ندرت المنعطفات وقلّت الأشياء التي تستحق التوقف من أجلها؛ فهذه الأرض خُلقت لتُحتمل لا لتُسكن. ومع ذلك، لم تكن سوبريكيت خاملة. جلست في مقعدها هادئة، وشرد ذهنها بعيداً عن الشاحنة إلى أي جيوب بشرية قاسية قد توجد بين التلال.
لم تسفر استقصاءاتها عن شيء يذكر، وإن كانت قد طلبت من زابالا مرتين الحذر من مخاطر على الطريق؛ مرة بسبب قطيع من الأغنام يهيم طليقاً، وخلف تلة كانت تلوح أطلال كوخ راعٍ يتصاعد منه الدخان. لم تخف الأغنام من الشاحنة، حتى بعد أن أطلق زابالا بوقها؛ ولم ترضَ بالتحرك إلا حين دفعها مايكل برفق نحو مرعاها. تخيل أن الأمر بدا غريباً بعض الشيء للرجال. وقف مايكل بهدوء أمام الوحوش الراعية، ينصت إلى أصداء الشعور الباهتة التي تتردد من حولهم مثل قطرات المطر على سطح بركة.
كانت تقاوم تأثيره على نحو غريب، فكل محاولة للتأثير عليها كانت تخمد بفضل الحضور المريح للقطيع الأكبر. لم ينجح إلا بعد محاولات فاشلة، حين اهتدى إلى استراتيجية سحب المجموعة من أطرافها، مستخدماً حركة الأغنام الأولى لتحريض المجاورة لها على اللحاق بها. لم يمضِ وقت طويل حتى خلا الطريق. كان ذلك أكثر توقفات الصباح إثارة؛ أما العقبة الثانية فكانت مجرد شجرة ساقطة، أزاحها مايكل جانباً ببساطة كما يزيح كومة حطب.
استعاد الجنود بعض ترددهم بعد ذلك؛
وبشكل غريب، كان ذلك بسبب استعراض قوته البدنية أكثر من استخدامه الماكر لـ "الشرارة".
كان الأخير أجدر بإثارة القلق، لكن مايكل ظن أن هناك نوعاً خاصاً من القلق محجوز لاستعراض القوة الجسدية العظيمة؛ فهو شعور غريزي وحركي، وينذر بالخطر خاصة حين يُحشر المرء في مساحات ضيقة. على أن ومضات الخوف والشك هذه تلاشت سريعاً. أثبت لارس وتشارلز أنهما يمثلان إلهاءً ممتازاً، إذ تبادلا السخرية والمداعبة بحماس مزعج. تجاهلهما مايكل في الغالب، مفضلاً ترك بصره يحوم عالياً فوق التلال أو يقتفي أثر الجداول الخفية الموازية لمسارهم.
كانت داريسا بلاداً جميلة، واسعة ومناظرها خلابة؛ وقد منحه التذكير الأخير بأنه لن يسافر بكل هذه الحرية مستقبلاً نوعاً من الهوس الكئيب بعظمة ما حولهم، تماماً كمرء يحتضر يتلذذ بكل لقمة من عشائه ببهجة متعمدة.
"أتساءل، هل ستلاحظ إن ألقينا بك خارج الشاحنة؟"
جاءه صوت سوبريكيت، يضج بالمرح؛ فقهقه مايكل.
تمتم قائلاً: "لست غارقاً في المناظر إلى حد أن يفوتني ذلك".
كانت تحجب محادثاتهما حين تقع، لكن مايكل لا يزال يشعر ببعض الحرج في الحديث على مقربة شديدة من الآخرين؛ لذا خفض صوته، وجعل حركة شفتيه خفيفة.
"هل وجدتِ شيئاً جديداً، أم أنكِ تشعرين بالملل فحسب؟"
قالت: "لست متأكدة تماماً مما أنظر إليه. كنت آمل أن تلقي نظرة. إنه قريب بما يكفي، وبصرك يجب أن يوفر تفاصيل أكثر من بصري. أسفل الطريق، جهة الجنوب؛ كوخ صغير مختبئ خلف تلة، وسط غابة من الصنوبر العالي".
أطلق مايكل بصره يسبقهم، يمسح التضاريس. عند أقصى مدى لرؤيته لمح الكوخ، مجرد كوخ خشن من خشب عارٍ وقش رابض بين الأشجار. كان متواضعاً، ولم يخرج دخان من مدخنته؛ ولولا توجيه سوبريكيت لما لاحظ مايكل شيئاً هناك. نظر عن كثب، موجهاً بصره إلى داخل الجدران الرقيقة. كان هناك رجل يجلس على كرسي، يقرأ كتاباً. كان باقي الكوخ خالياً ونظيفاً، مع حصير للنوم على الأرض وطاولة وحيدة. كان هناك جهاز لاسلكي موضوع على الطاولة، موصل بكتلة كبيرة عرفها مايكل كبطارية.
وتحت الطاولة كانت هناك كومة كبيرة من الطعام المعلب؛ حصص ميدانية من مينديكو. اعتدل مايكل في جلسته، مائلاً إلى الأمام؛ لم يؤثر ذلك على رؤيته، لكنه بدا تصرفاً صائباً؛ وربما أضفى قدراً من التركيز كان من الصعب استحضاره أثناء استرخائه للخلف.
قال: "مينديكو. رجل واحد، وحيد، يستمع إلى جهاز لاسلكي".
صدر حفيف حركة؛ سحب مايكل بصره ليرى الرجال في الشاحنة ينظرون إليه؛ كانت سوبريكيت قد أسدلت حجابها بوضوح. كانت نظرة أوناي ثاقبة، وتعبيره مركزاً.
قال: "ربما هو مركز تنصت. لا بد أن لدى الزوزينداريتزا بعضاً منها مبعثرة حول المنطقة الحدودية، يعود تاريخها إلى ما قبل الصراع الحالي. يجب أن نحيد عن طريقنا لنتحدث معه".
عقد مايكل حاجبيه.
"أليس من المرجح أن يكون أحد رجال ليكوباري؟ لا أظن أنهم سيكونون متحمسين لمساعدتنا".
ابتسم الرجل الأكبر سناً ابتسامة باهتة.
قال: "سنكسب بعض المعلومات على أي حال. دعني أتحدث معه أولاً، وسنرى ما لديه".
استغرق وصولهم إلى أقرب نقطة من الطريق المؤدية إلى الكوخ وقتًا، وكان الكوخ لا يزال بعيدًا عنهم. أوقفوا الشاحنة وتركوا الرجال ليستريحوا، بينما استعد مايكل ووناي وسوبريكيه وزابالا لصعود التلة الطويلة المنحدرة التي تفضي إلى مركز المراقبة. بإصرار من وناي، كان سوبريكيه يبقيهم متوارين عن الأنظار. تغيرت هيئة الرجل العجوز كلما اقتربوا؛ كانت عيناه تجولان في الأرض بلا انقطاع، وخطواته سلسة لا تصدر صوتًا.
لم يشعر مايكل بأي توتر منه، بل كان هناك نبض هادئ ومتحمس من المشاعر.
همس: "توقفا"، متوقفًا على مسافة من أشجار الصنوبر المحيطة بالكوخ.
رفع يده ليشير إلى بقعة من الأرض تغطيها أوراق الشجر الجافة والميتة.
قال: "امشيا بحذر. لا تضعا أقدامكما إلا حيث ينمو العشب. زابالا، كن مستعدًا".
ضاقت عينا زابالا، وشعر مايكل بأن "الفورتيمنز"
يمد روحه نحو وناي وسوبريكيه.
"أنا مستعد. ألغام؟"
همس وناي: "هذا ما كنت لأفعله. هل لاحظنا صاحبنا بعد؟"
حول مايكل بصره للحظة نحو الكوخ؛ كان الرجل في الداخل لا يزال يقرأ كتابه.
قال: "لا يبدو ذلك. لا يزال يقرأ".
ابتسم وناي: "مهمل. حسنًا. اتبعوا خطواتي، وإذا أثرنا أي نوع من الإنذارات أو الفخاخ..."
التفت إلى سوبريكيه: "أفقديه وعيه بلطف، أيتها الآنسة الشابة؛ إنه واحد منا".
استدار وبدأ يصعد التلة. إن كان هناك تغير في هيئته من قبل، فقد صار الآن جليًا؛ ذكر وناي مايكل بقط رصد فريسة، إذ كانت حركاته منخفضة ومتسللة. ورغم تحذيره، أو ربما بسببه، وصلوا إلى الكوخ دون حوادث. تحقق مايكل من الرجل فوجده لا يزال في كرسيه، غارقًا في الكتاب. وبإشارة من وناي، تحرك ليقف في مواجهة الباب مباشرة، ثم ركله بقوة. كان الرجل واقفًا بالفعل حين تحطم الباب وسقط أرضًا.
ظهر مسدس في يده فجأة؛ لم يلحظ مايكل أي أثر له من قبل. أطلق النار، وشعر مايكل بوخزتين خفيفتين في منتصف صدره. ارتدت رصاصة ثالثة عن جانب جبهته، وانغرست في إطار الباب. اختفى المسدس بالسرعة التي ظهر بها، والتفت حامله نحو النافذة الوحيدة في الجدار البعيد. نفض مايكل عن نفسه المفاجأة وتقدم بخطوات واسعة، ممسكًا بكتف الرجل.
شعر بالتوتر حين تحركت العضلات، وانحنى الـ"مينديكو"
بطريقة جعلت مايكل يمسك حفنة من قميصه، فاصطدم جسده الضخم بساقي مايكل.
قال وناي وهو يبتسم ويدخل الغرفة: "كفى، كفى".
وقف يبتسم للـ"مينديكو"
الآخر الذي تجمد في ذهول ظاهر. أطلق مايكل سراح الرجل، وإن كان ذلك استجابة جزئية لدخول وناي؛ فالحيلة التي استخدمها الرجل كانت كافية لتفقده توازنه، وكان يترنح على حافة السقوط حين تحدث وناي. تراجع مايكل خطوة، مراقبًا الرجل الآخر وهو يعتدل في وقفته ببطء.
قال الرجل: "السيد غويكوتشيا".
رد وناي: "السيد بيدارتي. يوم سعيد. تصادف مروري أنا وأصدقائي من هنا، ففكرت في التوقف لإلقاء التحية".
ألقى الرجل، الذي يبدو أن اسمه بيدارتي، نظرة سريعة على مايكل وسوبريكيه؛ وبقيت عيناه معلقتين بزابالا للحظة أطول قبل أن تعودا إلى وناي.
قال مجاريًا لغة وناي الغارية: "فهمت. مكان غريب للمرور عبره".
قال وناي: "ليس غريبًا جدًا".
نظر إلى جهاز اللاسلكي الذي كان لا يزال يصدر أزيزًا خافتًا على الطاولة.
"هل التقطت أي شيء مثير للاهتمام مؤخرًا؟"
ألقى بيدارتي نظرة جامدة على وناي: "تعلم أنك لا ينبغي أن تسألني عن ذلك".
ابتسم له وناي؛
استدار ومشى ببطء نحو اللاسلكي: "أفترض أنك تلقيت التعليمات. أنت تعرف رفاقي".
قال بيدارتي: "لا تفعل هذا. أنت تعلم أنني لا أستطيع إخبارك بشيء".
صدر أزيز اللاسلكي في الفراغ بين الكلمات.
نقر وناي بأصابعه عليه مرتين، ثم التفت إلى بيدارتي: "لقد اختارته هي. الخلافة مؤكدة، رغم حالة... عدم اليقين الحالية".
أصدر عميل الـ"مينديكو"
صوتًا يعبر عن الاشمئزاز: "تشه. وماذا في ذلك؟ أنا أخدم برضا الـ"باتزار"، لا برضا النجم. أنت تعلم ذلك. حتى مع الروح..."
وبخه وناي: "العواقب فوق كل شيء. الـ"زوزينداريتزا" ستسلم الروح لمايكل، في نهاية المطاف. أفترض أن التعليمات شملت أرواحه الحالية. وطبيعة قدراته".
زم بيدارتي شفتيه: "شملتها".
قال وناي وهو يقترب: "إذن أنت تعرف ما يمكنه فعله. وترى أنه لا يفعله".
ساد صمت مشؤوم للحظات؛
ابتسم بيدارتي: "ألم تكن أنت من علمني ألا أطلق تهديدات؟"
لم يبادل وناي الابتسامة: "الحقائق ليست تهديدات. إذا لم تخبرنا بما تعرفه، سنغادر ونبحث في مكان آخر. ربما في المكان الخطأ".
رفع حاجبه: "وربما ببطء شديد. حينها يستعيد ليكوباري الروح أولًا. ويصبح مايكل أقوى نجم في تاريخنا؛ ويصبح ليكوباري أقوى باتزاركيدي".
تسلل الضيق إلى وجه بيدارتي: "هذه هي الخطة".
أخيرًا ارتسمت الابتسامة على وجه وناي. وقف هناك بهدوء، في انتظار، يراقب عبوس الرجل الآخر وهو يزداد عمقًا.
بعد لحظات، تذمر بيدارتي وهز رأسه: "الفصائل لا تعني بالضرورة الانقسام..."
أشار وناي: "إنها شرط مسبق له. أضف إلى ذلك فقداننا للحياد، وصراع واسع النطاق يلوح في الأفق مع الـ"سافيد"، ونجم جديد..."
تمتم بيدارتي وهو يلوح بيده بضيق: "نعم، نعم. لقد أوصلت فكرتك، دعني أفكر".
شردت عيناه نحو مايكل، ثم عادتا: "أنت تدرك أنهم سيخضعونني لـ"فيريفيكس" عندما أعود".
ضحك وناي: "من تظن أنه اقترح تلك الممارسة؟ أنا آسف يا تيكي. إنه وضع سيء، لكنه قد يكون الميزة التي نحتاجها".
تنهد بيدارتي ثم هز رأسه: "على الأرجح سينقلونني إلى مكتب لمجرد التحدث إليك. حسنًا. على حد علمي، لم يعثر عليه أحد. وأنا بالتأكيد لم أفعل".
قطب وناي جبينه: "هل أنت متأكد؟ بالتأكيد لست على اتصال بالمراقبين الآخرين".
"المركز يطالب بتحديثات بشكل متكرر للغاية. إنهم يائسون مثلك تمامًا للقبض عليه، وليس لديهم أدنى فكرة. قبل يومين وسعوا نطاق ترددات الهدف، ولا شيء حتى الآن. التقديرات تقول إنه يجب أن نتوقع انفجارًا إذاعيًا واحدًا على الأقل يوميًا من نجم مبتدئ".
حدق مايكل، متابعًا نصف الحديث؛ كان الرجلان يحذفان تفاصيل من كلامهما، واثقين من سياقهما المشترك.
سأل: "أنت تراهن على أن يفقد لوك السيطرة على روحه؟ وأن يحدث ذلك... آه، كما حدث في الميناء".
بدا الأمر وكأنه سنوات لا أشهر منذ أن دخل مقصورة سفينة الشحن مع يورغ ليرى قبطانها المشكس يحدق في اللاسلكي. دائمًا ما تسوء الأمور حين تأتي الأسماك... نظر الرجلان إليه.
قال وناي: "هكذا وجدنا النجم دائمًا في الماضي. تتبع المرض والموت، والحرائق غير المفسرة، والتقلبات الغريبة في الطقس، تقليديًا بالطبع. أما الانفجارات الإذاعية فهي أسهل بكثير في المراقبة".
أشار مايكل: "إذا فقد السيطرة بأي وتيرة. لكنه ليس حديث العهد بالروح. لقد تدرب على كبح روح الـ"أناتومينز" الخاصة به، وكان هذا كل ما ركز عليه خلال الرحلة شمالًا. وجود أرواح أكثر يجعل الأمر أسهل، لا أصعب، على الأقل في تجربتي".
تألم وناي والتفت إلى بيدارتي: "آه. أعتقد أنه قد يكون محقًا. لا أستطيع التعليق على ملاحظته الأخيرة، لكن البقية تتناسب مع ملاحظاتي الخاصة عن لوك. كان مترددًا للغاية في استخدام روحه في البداية، وأبقى روحًا أخرى مخفية عنا تمامًا. على الأقل، يمكننا افتراض أن ذلك سيقلل من معدل التعبير اللاإرادي. وربما شدته أيضًا".
تذمر بيدارتي ببعض الشتائم الخافتة بلغة الـ"مينديكو": "لطالما كنت تقول إن الخطط والأمنيات تُصنع بالطريقة نفسها".
تنهد وناي: "كنت أفضل أن أكون أقل صوابًا في هذه الحالة. لكننا هنا".
مشى نحو النافذة الوحيدة في الكوخ، ناظرًا إلى الأشجار التي تزاحمت حولهم: "أنت قريب من الحدود مع ساف، هل سمعت أي شيء يشير إلى أنه قد عبر؟"
أجاب بيدارتي: "لا. على الرغم من أنني لست مصدرًا قاطعًا. أعلم أن لدينا أشخاصًا يراقبون العلامات القديمة أيضًا، لذا إذا بدأ الـ"سافيد" في السقوط من... ما الكلمة الغارية، تعفن السمك؟"
شخر وهز رأسه: "كنا سنعرف. لكنني تلقيت طلبًا لتأكيد النفي الليلة الماضية، وأشك في أنهم كانوا سيتكبدون عناء التواصل لو كان لديهم خيط إيجابي".
أومأ وناي: "حسنًا. لنفترض أن طرق الكشف لدينا عديمة الفائدة. ربما يتسكع لوك خجولًا من الحدود، أو أنه عبر بالفعل إلى كالوه".
أشار بيدارتي: "أو لا هذا ولا ذاك. تذكر، خطط دائمًا للتطور الأقل ملاءمة أولًا".
لاحظ وناي: "أنت تستمد متعة كبيرة من مواجهتي بمبادئي الخاصة. لكنك لست مخطئًا".
نقر بإصبعه على ذقنه، مفكرًا: "الوجهة ذات التباين الأكبر ستكون ميناء رونز، لكنني أتخيل أن معظم السفن المغادرة إلى ساف كانت قد فعلت ذلك بالفعل".
سأل بيدارتي: "ماذا عن العودة إلى إيسرو؟ أشارت التعليمات إلى أنه إيسروي".
هز مايكل رأسه: "ليس لديه روابط بإيسرو. منزله كان جزيرة براون، ولم يعد هناك شيء متبقٍ له هناك أيضًا. لقد أخلوا الجزيرة..."
توقف، وفكرة مروعة تجذرت في عقله. يد لوك ممدودة، يسمي صالح قاتلًا؛ وجهه الحزين في يوم أسبق بكثير من ذلك، يمد يده داخل قميصه ليكشف عن حفنة من الرموز الخشبية الملطخة بالدم. هؤلاء كانوا أصدقائي...
قال مايكل: "صالح ليس الوحيد الذي قتل من كانوا أعزاء على لوك. إنه الأحدث فقط. لدى لوك الكثير من الأسباب ليكره أردالت، وسيفير على وجه الخصوص".
التوى فمه: "المعهد. وأنا، في هذا الصدد".
ضاقت عينا وناي: "هل تعتقد أن ذلك مرجح؟"
قال مايكل: "أعتقد أنه ممكن. إذا كنا ندرج الاحتمالات".
ساد صمت طويل بينما كان الأربعة يفكرون. قبض مايكل على يديه بينما بدأ توتر طاغٍ يجعل نفسه محسوسًا، مسرعًا نبضات قلبه، مشددًا عضلاته. كان هناك أمل في العثور على لوك إذا كان يسبقهم مباشرة، مسافرًا برًا عبر ساف. لكن الآن، بدا الشتاء أقصر بكثير، والموعد النهائي الذي يلوح في الأفق مع الربيع يندفع إلى الأمام بعجلة غير لائقة. وإذا كان قد قرر حقًا عبور المحيط... مشيت سوبريكيه لتضع يدها على كتفه.
عرضت: "لا أعرف مقدار ما سأتمكن من رؤيته، بالنظر إلى الطريقة التي يلتوي بها بصري بسبب لوك، لكن إذا مر عبر رونز، أتخيل أنه ستكون هناك بعض الآثار المتبقية. مرض، موت، شخص تحدث إليه".
سأل مايكل: "وإذا لم يفعل؟"
هزت كتفيها: "إذًا لن تكون هناك. يمكننا دائمًا الانعطاف إلى ساف من هناك، إذا اخترنا ذلك".
تركت أصابعها تتسلق وصولًا إلى يد مايكل: "سنجده".
تنهد وناي: "سيكون الأمر أغرب لو تبعنا أثره دون خطأ".
التفت مجددًا إلى بيدارتي: "عليك كسر صمتك وإبلاغ المركز بشكوكنا".
رمش بيدارتي: "كنت سأفعل ذلك على أي حال. لكن يجب أن أعترف بأنني متفاجئ من الطلب، بالنظر إلى أنك حددت للتو أهمية أن يعثر رجلك على النجم أولًا".
قال وناي: "ليكوباري حليفنا في النهاية، رغم مخاوفي".
ابتسم لبيدارتي ابتسامة باهتة: "وأنا من الناحية النظرية جهة الاتصال بالـ"زوزينداريتزا". لنصغِ هذا بصيغة أنني أتعاون بحسن نية؛ أتخيل أن ذلك سيبقيه مستيقظًا لوقت متأخر يتساءل عن دوافعنا".
شخر بيدارتي وهو يمد يده: "لم تتغير كثيرًا".
ابتسم حين صافحه وناي: "من الجيد رؤيتك مجددًا، أيها العجوز".
قال وناي: "وأنت أيضًا يا تيكي. آمل ألا يسبب لك هذا الكثير من المتاعب لاحقًا، لكن إذا وجدت نفسك بلا وضع، أخبرني".
أعاد الابتسامة: "يمكنني أن أضع كلمة طيبة لدى النجم القادم".
نظر الرجلان إلى مايكل، الذي هز كتفيه بعجز: "يبدو أنني بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها".
تنهد: "إلى رونز إذن؟"
وافق وناي: "على ما يبدو. لنخبر الآخرين".
رغم تغيّر الخطط، لم يرجعوا أدراجهم.
كان ثمة طريق أكثر استقامة نحو الجنوب باتجاه "رونس"
إن واصلوا المسير، ولم يرغب أحدٌ منهم في الاقتراب من "رويسات"
مجدداً.
لم يشأ "مايكل"
البقاء في أي بلدة إن كان في وسعهم تجنب ذلك. وسواء كان الأمر اتفاقاً أو صدفة، وجدوا أنفسهم ينيخون رحالهم لليلة في فسحة منعزلة وسط تلال صخرية وعرة، بينما كان هواء المساء يزداد برودة على عجل. زحف ضباب رطب مع تلاشي الضوء، حاجبًا الغروب ومغلفًا الأرجاء بظلمة كئيبة.
وجد "مايكل"
الأمر ملائمًا تمامًا، فهو يطابق شعوره الحالي تجاه مسارهم. تناول طعامه مساءً وأكله بآلية، بالكاد يدرك مذاقه.
قالت "سوبريكيت": "أنت تثير قلق الرجال. منحني الظهر هنا، تأكل كأنك تتوقع انهيار السماء فوق رؤوسنا في أي لحظة. إنها مجرد عقبة. حتى إننا لا نعلم إن كانت جسيمة بعد؛ ربما نعثر على "لوك" في طريقنا إلى "رونس" ومن يدري".
رفع "مايكل"
بصره إليها، وترك ملعقته تستقر في مرق نصف ممتلئ.
تنهد قائلاً: "أعتذر. لا أقصد التذمر. الأمر هو... حسنًا".
مرر أصابعه خلال شعره، ناظرًا إلى الضباب.
"أظنها أموراً كثيرة. كنت آمل العثور على "لوك" سريعًا، قبل أن يذهب إلى "ساف"؛ والآن أضع في الحسبان أنه قد لا يذهب إلى هناك قط. لست واثقًا مما سأفعله إن ظهر في "أردالت"".
جلست بجانبه، مقتربة منه اتقاءً للبرد.
سألت: "أهو لأنك لا ترغب في العودة؟".
تنهد "مايكل": "بل لأنني خططت ألا أفعل. آخر مرة فكرت فيها بالأمر كنت في قارب تجديف، بعيد هروبي من جزيرة "سبارك". غيرت وجهتي لأنه لم يكن هناك شيء ينتظرني، سوى نكء جراح قديمة - والموت على أيدي المعهد بالطبع. الآن وقد صار في وسعي التعامل مع المعهد على الأرجح...".
صمت فجأة، وانطلقت منه ضحكة مريرة حين أدرك ما قاله.
"أظن أن هذا جزء من الأمر. كان المعهد دومًا قويًا، حاضرًا في كل مكان. وجدوني حتى حين كنت مختبئًا مع "يورغ"، وحتى حين هربنا من "أردالت" ذاتها. أما الآن فهم... مجرد رجال. كل ما كان يلوح فوقي كطود عظيم بات مجرد إزعاج، أمر يمكنني أو يمكن لكِ معالجته بسهولة".
قالت "سوبريكيت": "قد لا نضطر لذلك. لا نعلم إن كان "لوك" سيسافر إلى "أردالت". أشك حتى في أنه يعرف وجهته التالية".
هزت رأسها.
"أنت تعرفه. إنه خائف كعادته، يركض من مكان إلى آخر".
زم "مايكل"
شفتيه.
اعترف قائلاً: "لست واثقًا من ذلك. لقد هاجم "صالح"، وبدا لي ذلك انتقامًا - لكنه لم يتحدث عن هذا حين رأيته آخر مرة. كان يتحدث فقط عما يمكنه تقديمه للعالم".
نظر "مايكل"
إلى "سوبريكيت".
"لينقذه مني".
ردت "سوبريكيت": "هذا لا يؤكد سوى وجهة نظي. يطلق شعارات ومبررات سامية أمامك في لحظة، وما إن يختلي بنفسه حتى لا يجد فكرة أفضل من البطش بمن آذوه؟ ورغم أنه نجح في زعزعة ثقة "صالح"، لم تكن محاولة ناجحة البتة".
قال "مايكل": "أعلم. الأمر فقط يوترني. لم أظنه قادرًا على القتل، أو على العنف أصلاً. لم أكن لأقول إنه سيجرؤ على مواجهة "ساف"، ولا "أردالت". لِمَ عليّ استبعاد أي شيء قد يفعله، وقد كنت مخطئًا في الماضي؟".
رمقته "سوبريكيت"
بنظرة ضجر.
قالت: "لديك عادة الإفراط في التفكير. "لوك" لا يتحرك إلا بدافع الخوف. أخفى أرواحه خوفًا، وأخذ روح "لير" بسبب كارثة مختلقة خشي أن تسببها أنت - وهو السبب ذاته الذي جعله يهاجم "صالح"، ليمنع المواجهة بينك وبين "مينديكو". إن كان قد فر إلى "أردالت"، فظني أنه فعل ذلك لأن أكثر ما يخشاه هو أنت - و"أردالت" مكان يعلم أنك لن تتبعه إليه".
عقد "مايكل"
حاجبيه مفكرًا.
متذكرًا نظرة عيني "لوك"
حين وصف "صالح"
بالقاتل.
"ربما. أظن أن ثمة ما هو أبعد من الخوف المجرد، لكن... لا يسعني القول إنكِ مخطئة".
"ولا ينبغي لك".
لمعت عيناها وهي تقبله بخفة على خده.
"سواء كان في "ساف" أو "أردالت" أو أرض جنوبية نائية، لا يهم. سنعثر عليه، ونضع حدًا لهذا أخيرًا".
رسم "مايكل"
ابتسامة، رغم التصحيح التلقائي الذي فرضه عقله. *لأقتله*.
قال: "أعلم".
ضغط على يدها ضغطة أخرى قبل أن يقف ليعيد وعاءه.
قفز الطاهي - "ريختر"، أملى عليه عقله بعد لحظة من التخبط - ليأخذه منه.
قال "مايكل"
وهو يومئ شكرًا: "مرق جيد".
شعر بتركيز الرجال عليه، وأسئلة تدور في الأفق دون أن تُنطق.
لم يكونوا أغبياء، رغم رأي "زابالا"
في هذا الصدد؛
فقد أثار اللقاء مع "بيدارتي"
وما تلاه من تغيير في المسار بعض الريبة بينهم. التفت مبتعدًا قبل أن يجرؤ أحدهم على طرح أسئلته. بوسعهم الانتظار حتى يعثر هو على إجاباته.