ثمة تناقض غريب في أساطيرنا عن القيادة؛ إذ نمدح أفضل قادتنا لكونهم بشراً، ونمدح أفضل قيادة لكونها محايدة. إنه تجاور عجيب، وتلقى الأمثلة المناقضة للقادة غير الإنسانيين أو المنحازين اهتماماً أكبر من أولئك الذين نجحوا في الجمع بين الضدّين. لماذا نظن أن قادتنا يغدون أفضل حين يتخلون عن ذواتهم؟ إن كانوا كما نزعم بشراً نبلاء وأخياراً، فمن البديهي أن تكون قراراتهم وليدة ذلك النبل وتلك الأخلاق.
لكن الأمر ليس كذلك؛ فكثيراً ما يُطلب من هؤلاء الرجال تنحية الصفات التي نثني عليهم لأجلها، ليتخذوا قرارات قاسية يُكال لهم المديح بسببها أكثر فأكثر. أرى أن الجواب يكمن في التضحية. لا أحد يتخلى عن ذاته بالكامل، وحين تتوافق رغباته مع متطلبات منصبه، فإنه يبذل قصارى جهده لخدمة القضية التي اختارها. لكن حين تتعارض حاجات المرء مع حاجات منصبه، يتحتم عليه التضحية بأحدهما. وهكذا نرى أفضل قادتنا يعرضون عن طموحاتهم الشخصية حين تقتضي المصلحة الاعتدال، ويتخلون عن الحب حين تقتضي القرارات الحياد.
يموت الطمع في سبيل السخاء، ويُمدح هؤلاء الرجال لما هو في جوهره قمع لدوافعهم البشرية الفطرية. تنتج عن هذا قيادة أفضل، لكن ربما لا ينتج بشر أفضل. إن سجن السلطة الصامت يعزل المرء عن واقع الحياة، ولا بد من مغادرته بين الحين والآخر كي يمشي الرجال على العشب، ويهللوا تحت السماء، ويتذكروا لماذا هم أحياء في المقام الأول.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 685.
عاد بضعة رجال أدراجهم نحو مجموعة المنازل التي يأوون إليها، لكنّ آخرين ظلّوا يراقبون توماس وهو يجهش بنحيب غير مفهوم في قميص صاحب النزل. استشعر مايكل اضطرابهم، كان أشدّ تشعّباً من أن يستخلص منه شعوراً واحداً واضحاً وسط هذا الضجيج. جلست سوبريكيه بهدوء، ولم تزيح عينيها عن توماس. ضاقت عينا زابالا، ثم التفتتا نحو مايكل. لا بدّ أن يدركوا أن السلطة تنبع منك. أومأ مايكل برأسه إيماءة خفيفة وتنحنح.
قال: "إذن، لديكم ما تقولونه".
أرسل نظراته عبر صفوف الجنود؛ استغرق الأمر اثني عشر رجلاً قبل أن يجرؤ أحدهم على ملاقاة عينيه. التفت مايكل نحوه وأشار له بالتقدّم.
"تفضل".
تحرّك الجندي، وبدا جليّاً أنه يشعر بالحرج الآن وقد تركّزت أنظار الجميع عليه. لكن فات أوان التراجع؛ ظلّ مايكل ينظر إليه بانتظار حتى استجمع الرجل شجاعته ليتكلّم.
قال: "ما فعلته به بدا كصنيع الأوبرور".
سرت قشعريرة من الهمس بين الجنود، مشفوعة بموجة من الخوف الصامت. ذُهل مايكل للحظة؛
لم يفكّر فيما قد يظنه الرجال - بل في الحقيقة، لم يفكّر كثيراً في استخدامه لـ "الشرارة"
على توماس. وأمام خوفهم، تداعى إلى ذهنه هول ما اقترفه. لقد استخدم الشرارة لينتزع من رجل ما يمقته، تاركاً إياه حطاماً يرتجف. تردّد صوت لوك في رأسه بمرارة: لقد شقّ طريقاً واسعاً وممهداً نحو غايته، فسلكه- كبح مايكل الفكرة قبل أن تتحوّل إلى دوامة من الأسى. ثمّة حاجة للتأمّل، لكن ليس أمام حشد من الجنود وأهل القرية المذعورين الذين يحتاجون منه أن يكون شيئاً أسمى. انتظر لحظة أخرى ليضمن هدوء صوته حين أجاب.
قال: "أمر مشابه، لكنني لست أوبرور".
خرجت الكلمات باردة وموزونة، رغم أنه شعر بتسارع نبضات قلبه حين أدرك ما يجب عليه قوله تالياً. حقيقة كريهة، لكنه إن راوغها فلن يخدع إلا نفسه.
قال: "أنا الشرارة. من بين أمور أخرى. هل في هذا مشكلة؟".
كان تراجعهم الجماعي للوراء ليثير الضحك لو لم يكن الموقف بهذا القدر من الجدية؛ حتى إن اثنين من أهل القرية استدارا وهربا من التجمّع. وبدا أن قسماً لا بأس به من الباقين يرغبون في فعل الشيء نفسه، لكنهم خافوا أن يلفتوا انتباه مايكل بالتحرّك. ترك مايكل وخزة الخوف الحادّ تغمره، وأخذ نفساً عميقاً بينما كان يمارس تمريناً بات مألوفاً لديه، وهو فصل نفسه عن طوفان المشاعر. لم يجرؤ أيّ من الجنود على النظر إليه الآن، فقد شحبَت وجوههم وأخذوا يحدّقون في أيّ مكان آخر.
تنهّد قائلاً: "أعلم أنكم خائفون. أستطيع استشعار ذلك من كل واحد منكم".
تراجعوا مجدداً؛ فتابع مايكل قبل أن تنهار عزيمتهم أكثر.
"الأوبرور الذين سيطروا عليكم من قبل، والرجال الذين قتلتموهم - سعوا لسلبكم خوفكم. ما تشعرون به الآن هو دليل على أنني لست مثلهم".
تحرّك الجندي الذي تكلّم سابقاً، ولمحت عيناه مايكل للحظة خاطفة.
قال: "لقد استخدمت روحك عليه".
تابع مايكل نظرة الجندي إلى توماس، الذي كان لا يزال منكمشاً على الأرض.
قال: "فعلت. لأن هذا الرجل قاتل".
أنّ زعيم القرية وهو على الأرض؛ ونظر صاحب النزل للأعلى بغضب متجدّد.
"لقد قتل السافيد-"
تجمّد عقل مايكل عند ومضة من ذكرى كان أبطأ من أن يتجنّبها، صرخة طفل انقطعت فجأة. تصاعدت النيران في أعماقه؛ وهدأ العالم وهو ينحني تحت الزحف البطيء لروحه. التفت الغبار عند قدميه في أشكال هندسية دوّارة، وتمايل العشب مع إيقاع قلبه المتسارع. خان صوتُ صاحبَ النزل. سقط للخلف في الغبار بجانب توماس، يرتجف؛ خطى مايكل خطوة للأمام. نبضت الأرض تحت قدمه مرة واحدة، كأنها طبل عملاق يقرع في الأعماق.
بجهد، أخرج مايكل نفساً بطيئاً. تلاشت حدة التوتر في كتفيه، وخفّ قبضته الحديدية على ما حوله حتى هبّت الريح العادية مجدداً بين المنازل الهادئة للقرية. وحين تكلّم ثانيةً، اخترق صوته الهدوء المتجدّد.
قال: "لست هنا لأجادلكم في العدالة. لا عدالة تُرتجى ما دامت الحرب مستمرة، وأنتم ترفضون إنهاءها. أتظنون أن هذا هو سبيلنا للسلام؟ قتل كل سافيد تقع أيديكم عليه؟".
صدر شخير وتمتمة من جندي آخر.
"نجح الأمر بما يكفي حتى الآن".
تردّد ضحك خافت في الحشد، وانبعثت موجات من الارتياح ممّن كانوا ينتظرون صوتاً آخر يجرؤ على الكلام. وتلاشى الشك الضئيل الذي زرعه مايكل. أطبق مايكل قبضتيه، مركزاً على ثبات أنفاسه وصفاء ذهنه.
كان من الصعب تذكّر كيف تبدو الرؤية البشرية المحدودة بعد استشعار عيون الـ "سبيكتور"
المحلقة لفترة طويلة؛ وكان من الصعب أيضاً تذكّر أن أحداً من هؤلاء لم يرَ ما رآه من حيوات. لم يكن في مفهومهم عن غزاة السافيد أيّ توازن بشري. إدراك ذلك لم يجعل كراهيتهم العنيدة أقلّ إثارة للغضب. همس جزء من مايكل بأن بالإمكان جعلهم يفهمون؛ لكنه رفض الصوت حتى وهو يتكلّم. كان أمراً مستحيلاً بقدر ما كان حقيقياً.
سيتعيّن عليه ببساطة ترك الجنود هنا- قال لارس، بنبرة لاذعة غير معهودة: "أيها الأغبياء تماماً. حقاً يا رفاق، هناك حدّ للغباء، وهناك خيبة الأمل".
نظر الرجل الذي أطلق النكتة للأعلى، وتلاشت الصدمة عن وجهه سريعاً لتتحوّل إلى غضب ضيّق العينين؛ استقام في وقفته وخطا خطوة نحو لارس. رفع قائد الأردان ذقنه وأطلق ومضة محتقرة بيده. انطلقت تموّجات هادئة وحادة كأنها أسماك صغيرة في بركة، بسرعة جعلت مايكل بالكاد يلحظها قبل أن تصيب هدفها. ترهّلت سترة الجندي، وتفكّكت إلى شرائط مقصوصة بدقة. وانزلق بنطاله حول كاحليه. وسقط شعر اللحية الخشن عن أحد خدّيه.
خطا لارس للأمام وصفع الجندي على خدّه المحلوق حديثاً. تردّد صدى الصفعة في القرية بينما تراجع الرجل للخلف، متعثراً بخرق ملابسه وساقطاً على الأرض كومةً واحدة. نظر قائد الأردان إلى الجندي الساقط بهيئة رجل وطئ شيئاً مقززاً. أخرج منديلاً من جيبه ليمسح يده، وطواه بدقة وأعاده إلى سترته. عندها فقط رفع رأسه ليحدّق في القوات المتجمّعة.
قال: "الخطأ خطئي في الحقيقة. لافتراضي أنكم تملكون ذكاءً أكثر من طحالب البرك. لقد كان اللورد باومغارت كريماً بما يكفي ليعاملكم كرجال، وكدت أنسى أنني أعلم ما هو أفضل. أتريدون السخرية منه بسبب رحمته؟".
خطا لارس خطوة للأمام؛ فتراجع الرجال الأقرب خطوة للوراء.
"ناكرون للجميل. تلك الرحمة هي التي أنقذت حياتكم أولاً".
تملّك بعض الرجال خجلٌ فبدوا محرجين؛ بينما حدّق الباقون بذهول. وجد مايكل نفسه بين المجموعة الأخيرة، وإن كان قد نجح على الأقل في تجنّب ملامح البلاهة التي ظهرت على وجوه بعض الجنود. رفع لارس حاجبه؛ ورغم بروده الظاهري، استشعر مايكل حدّة غضب حقيقي من القائد وهو يتكلّم.
"أبقانا أسيادنا القدامى خاملين ومطيعين لأنهم ظنّوا أننا عاجزون عن التصرّف كجنود بخلاف ذلك. اللورد باومغارت يؤمن أنكم أفضل من هذا. قرّروا مع من تتفقون".
حدّق فيهم لحظة أخرى قبل أن يومئ برأسه ويلتفت إلى مايكل بابتسامة خافتة.
قال وهو يعود إلى حيث كان يقف: "أعتذر بشدّة عن المقاطعة يا سيّدي. ماذا كنت تقول؟".
تخبّط مايكل ليستجمع أفكاره المبعثرة، وتعلّقت لباقته الاجتماعية الصدئة بالمدخل الذي قدّمه لارس.
قال: "شكراً يا سيد ويبيل. نحن هنا لنضع حدّاً للحرب. وأوّل مكان ننهيها فيه هو داخل أنفسنا. الرجل الذي أحضرتكم إلى هنا للعثور عليه يريد قتل السافيد. وبإيجاده، وإيقافه، سننقذ حياة خصومنا السابقين".
أشار بإصبعه نحوهم قبل أن يأتي أيّ اعتراض.
"لكننا سنفعل هذا على أيّ حال، لأنه سيؤمّن روحاً خطيرة. سيحرم السافيد من الوسيلة والدافع لشنّ حرب مستقبلية علينا - وإن فعلوا ذلك على أيّ حال، فسيضمن هزيمتهم".
نهض الجندي الذي كان على الأرض، محمرّ الوجه؛ والتفت نحو مايكل بوقار مدهش لرجل شبه عارٍ.
بصق قائلاً: "تباً لذلك. انضممت لأنكم كنتم تزحفون نحو ساف. ظننت أننا سنحارب السافيز، لا أن نقدّم لهم الخدمات. هذا يقترب من الخيانة".
هزّ مايكل كتفيه: "إذن ارحل. لقد قلت إنّ أيّ رجل يريد الرحيل يمكنه فعل ذلك في البلدة التالية، وها نحن هنا. يمكنك أخذ حقيبة، وبعض الطعام والماء - ولن يضرّك الحصول على طقم ملابس جديد".
تعالت ضحكات مكتومة في الحشد؛ وشعر مايكل بأنهم يميلون نحوه مجدداً - لكن البعض فقط.
قال رافعاً صوته: "هذا ينطبق عليكم جميعاً. نحن هنا لدفن الحرب. لم يعد لديكم أعداء. لستم أردان، ولستم داريسان حتى ننتهي. أيّ رجل يبقى، فهو لي وحدي".
تغيّرت الآفاق، ذبلت مسارات وازدهرت أخرى بينما كان الرجال يطرحون الأسئلة على قلوبهم. استدار الجندي الذي جرّده لارس أولاً، عائداً نحو المخيم؛ وتبعه آخرون. وانسلّ بعض من كانوا على الأطراف خلفهم، مدفوعين بزخم الأقدام المتثاقلة. ساد الهدوء بينما تلاشت أصوات الخطوات والتمتمات الساخطة، تاركةً وراءها عدداً ضئيلاً من الرجال - حوالي ثلث من وصلوا معهم فقط. كان عدداً زهيداً، لكن مايكل شعر بالخفّة لا بالهجران.
التفت إلى زابالا، ووجد نفسه في مزاج جيد فجأة.
قال مايكل مبتسماً: "أظنّ أننا قلّصنا مشاكلنا بشكل جوهري. لنعطهم اثنتين من الشاحنات وكمية معقولة من المؤن، بما أن احتياجاتنا قد قلّت. سنجمع الوقود والمعدات في شاحنة واحدة وننطلق من هناك".
قطّب زابالا وجهه، ثم تنهّد.
تمتم قائلاً: "أخبرت قسم المركبات أننا سنعيدها. لكن ربما يكون هذا هو الحل الأفضل. سأذهب لأتأكد من رحيلهم بطريقة - منظمة".
استدار وبدأ يهرول بأسى نحو حشد الجنود. راقبه مايكل وهو يبتعد، ثم التفت إلى الرجال الباقين. كان بعضهم متوتراً، تفيض وجوههم بالشك والندم؛ ووقف آخرون بثقة هادئة. راقبهم للحظة، ثم أمال رأسه.
قال بصوت أكثر اعتدالاً: "شكراً. لن أقول إنّ الأمر سيكون سهلاً، لكنه يستحقّ العناء. سننطلق - حسناً، حالما ينتهي زابالا من الآخرين. خذوا أغراضكم وكونوا مستعدين".
صدرت بضع إيماءات وتمتمات بالموافقة؛ حاول مايكل ملاقاة أعين أيّ رجل يسعى لذلك. كان لديه إحساس بأن بعض من بقوا فعلوا ذلك لأسبابهم الخاصة، لا للأسباب التي ذكرها. كان بوسعه تقبّل ذلك.
لاحظ لارس وهو يضحك: "لم أرَ قط رجلاً سعيداً إلى هذا الحدّ لأنّ معظم وحدته انشقت".
تقدّم بخطوات واسعة ليقف بجانب مايكل، مراقباً الرجال المغادرين. رفع مايكل حاجبه.
"وحدتك هي التي انشقت، أما وحدتي فهي التي بقيت. علاوة على ذلك، لا أظنّ أننا أردنا الآخرين. لم أفكّر - في كثير من الأشياء، حقاً".
قطّب وجهه، ثم هزّ رأسه.
"شكراً لتدخّلك".
لوّح لارس بيده مستخفّاً.
"من الصواب فقط فرض شيء من اللياقة بين القوات".
توقف؛ وتلاشت بعض حدّته.
"وكان لا بدّ من قول ذلك. نسي بعضهم سبب انشقاقنا، أو ربما تعلّموا الدرس الخطأ. أو لم يتعلّموا شيئاً على الإطلاق؛ إنهم لا يزالون جنود مشاة".
شخر من نكتته، ثم تنهّد.
"أولئك الذين بقوا، إنهم فتيان جيّدون".
لاحظ مايكل: "لقد قلت ذلك عن البقية أيضاً".
سأل لارس: "أفعلت؟ أنا متأكّد أنهم بارعون في شيء ما".
نظر مايكل إلى قائد الأردان نظرة جامدة.
وسأل: "هل يجب أن نقلق بشأنهم؟ إنهم يتوقون إلى بعض العنف، وهذا ليس المكان الأكثر استقراراً لترك جنود متمردين".
لمست سوبريكيه ذراعه برفق.
قالت: "سأحادثهم بينما نغادر. سأؤكد عليهم أنه رغم أن داريسا قد تكون أمة جديدة، إلا أنها لا تزال أمة ذات قوانين - وعقوبات لخرقها".
سأل مايكل: "هل هناك أيّ منها؟ أعني القوانين. لا أظنّ أنهم نظّموا الكثير أبعد من محاولة توظيف لجنة انتقالية. أيّ قانون كان سارياً قبل الحرب-"
قطّبت سوبريكيه وجهها، ثم هزّت رأسها.
"مشكلة إيميل. على الأقل أشعر بالثقة أن السرقة والقتل لا يزالان محظورين، لذا يمكننا البدء من هناك. سنواجه ما يكفي من المتاعب مع بقايا الأردان الذين يتحوّلون إلى قطّاع طرق، بالطريقة التي تركوا بها جيشهم متناثراً في نصف البلاد".
تنهّدت.
"والمزيد من القصص مثل ما حدث هنا. سيتعيّن علينا - يا عظام غار، لا أعرف ما الذي سنفعله حيال ذلك".
ساد صمت؛ تراجع مايكل خطوة لينظر إلى سوبريكيه.
قال: "لقد أزعجك. ما فعلته".
ضغطت على شفتيها، ثم أومأت.
"حدث ذلك، ولم أكن وحدي. رأيت نظرة وجهك".
لاقت عينيه.
"أنت لست متأكّداً من أن الأمر كان صواباً أيضاً".
قال مايكل: "تلك هي المشكلة. كنت متأكّداً. ما زلت. حين كان في قبضتي، حين رأيته على حقيقته-"
توقف، والتوى فمه.
"جعلني أنتولين أقتل رجلاً، في بداية كل هذا. أراد أن يرينا - لست متأكّداً حتى كيف أقولها. أن الرجال أحياناً لا يمكن صرفهم عن العنف، وأن جوهر ما يكونونه يوجد في معارضة الآخرين. صدّقته، حينها".
صمتت سوبريكيه للحظة.
"لكن ليس الآن؟".
هزّ مايكل رأسه.
"لست متأكّداً من أنه كان مخطئاً. ربما كان محدوداً".
هزّ رأسه.
"حين نظرت إلى توماس تعرّفت على والدي. عرفت أنه لن يتغيّر أبداً، وأنه لن يعترف بأيّ خطأ أو سوء صنيع. هؤلاء الرجال يلوون العالم ليظهروا أنفسهم كضحايا، حتى وهم يفترسون الآخرين. كان مستقبله أن يجلب البؤس لكل من حوله".
توقف مايكل، وقد جفّ فمه فجأة. وبدون كلام، التقط زمزمية الماء عند حزامه، وأدار غطاءها وأخذ رشفة من ماء فاتر وراكد.
قال بصوت مبحوح: "المسؤولية تقع على عاتق الرجل الذي يمكنه منع الضرر. كان بإمكاني قتله. ربما كان عليّ فعل ذلك".
نظرت إليه سوبريكيه.
"لقد حاولت توفير الأرواح حيثما أمكنك. ليس خطأً أن تتجنّب الموت".
هزّ رأسه.
"لم يكن هذا هو القصد. لم أرد-"
ضغط على شفتيه، يفرز كلمات فشلت جميعها في التقاط ما يشعر به.
"لم أرد له أن يكون محقاً، في النهاية. أخيراً الضحية التي آمن أنه عليها. كان سيموت مبرّأ، ملفوفاً ببرّ أفعاله. كان الأسوأ أن يكون هو المخطئ، و- هذا ما أردته".
كان تعبير سوبريكيه غير قابل للقراءة.
سألت: "أن يكون مخطئاً؟ أم أن يعترف بذلك؟".
قال مايكل: "الاعتراف يتطلّب منه أن يعرف ما كان عليه، على مستوى ما. لا يمكنك الاعتراف بما لا تعلم أنه حقيقي، وهو لن - لن يفكّر في ذلك أبداً. سيلوم الجميع أولاً. أصدقاءه، أمّه، ضحاياه، أنا. سيحترق العالم ويفنى قبل أن يكون أيّ شيء خطأه".
قالت سوبريكيه: "لا نزال نتحدّث عن توماس، هنا. أليس كذلك؟".
كشّر مايكل، وأمال رأسه.
"نوعاً ما".
شبكت سوبريكيه أصابعها بأصابع مايكل وضغطت مرة واحدة.
"يمكنك البحث عنه، كما تعلم. حين ننتهي هنا. يمكنني حجبك، ويمكننا الذهاب إلى أردالت-"
قطّب مايكل حاجبيه.
"لا. لا، لا يمكننا ذلك. سيكون لديّ ستيلار. سأعيش في مينديان، في غويتكسيا، وذلك حيث يجب أن أبقى".
تنهّد.
"هذا للأفضل. الآن أكثر من أيّ وقت مضى، أدرك أنه لن يكون هناك سبب للعودة. والدي لا يملك شيئاً أريده".
أجبر نفسه على الابتسام.
"حسناً، ربما يمكنك الذهاب لإنقاذ ريكارد وهيلين من أجلي، ليكون لديّ بعض الرفقة في منزل ليري القديم".
"بعض الرفقة؟"
لكمته في كتفه.
"أيها الأحمق. إذا كنت تظنّ أنك ستتخلّص مني بهذه السهولة، فأنت مخطئ".
قال مايكل: "أنا الوحيد الذي يجب أن يعيش في ذلك القفص الزجاجي. حتى لو كنتِ هناك، لن نستطيع أبداً-"
لمعت عينا سوبريكيه، وراحت روحها تتموّج حولها.
قالت بجدية: "لا تستخفّ بي، يا أردان. أنا سوبريكيه. لا يوجد قفص يمكنه حبسي، أو إبقائي في الخارج".
كانت غريزة مايكل الأولى هي الاحتجاج أكثر، لكن النظرة في عينيها لم تسمح بأيّ جدال.
قال: "أفترض أنني سأكون مخطئاً".
وافقت سوبريكيه، وهي تميل للأمام لتقبّله على خدّه: "دائماً. لكنك ستحصل عليّ دائماً لأصحّح مسارك".
ضغطت على يده مجدداً، ثم استدارت لتمشي عائدة نحو مسكنهم المرتجل.
"سأحزم أمتعتي. تعامل أنت مع حشد الأغبياء الخاص بك".
أومأ مايكل، مراقباً إياها وهي تبتعد - عائدة نحو منزل عائلة ميتة في قرية رجل محطّم.
استقرّ ثقل الأمر حوله للحظة، ثقيلاً بشكل ساحق لا يمكن لأيّ روح "بوتنس"
تحمّله. تنفّس، ببطء، وشعر به يستقرّ في أعماق عقله.
تمتم: "والآن نذهب مرّة أخرى".
لحسن الحظ، غادر الجنود دون حوادث تُذكر. تكدّسوا في الشاحنتين اللتين خصصهما زابالا لهم وانطلقوا، وإن كان أسلوبهم في القيادة يوحي لمايكل بأنهم سيصلون إلى وجهتهم النهائية مشياً على الأقدام. أُعدّت الشاحنة التي سيستقلونها وزُودت بالوقود والحمولة بسرعة، وإن تطلب ترتيب العتاد عنايةً أكبر لترك مساحة للرجال. همّ مايكل بالقفز إلى المقصورة بجانب زابالا، لكن سوبريكيه سبقت إليه ووقفت في طريقه.
قالت: "سأتولى التوجيه، اذهب أنت واجلس في الخلف".
عقد مايكل حاجبيه وقال: "لكن يمكنك التوجيه من أي مكان، لستِ بحاجة للجلوس في الأمام".
سألته: "أتريدني أن أركب شاحنة مليئة بالغرباء؟ اذهب واجلس معهم، وسأبقى أنا لأشغل زابالا عن النعاس".
بعد لحظة من الحيرة، هز مايكل كتفيه وعاد أدراجه نحو الخلف. كان معظم الرجال قد ركبوا، باستثناء لارس وبعض المتأخرين؛ وجد مايكل مكاناً له قرب نهاية المقعد الأيمن. خفت حدة الهمس حين دخل الشاحنة. شعر بثقل نظراتهم يضغط عليه. فباستثناء أوناي، كان كل رجل في الشاحنة يرمقه بعينيه. حتى تشارلز ولارس كانا يراقبانه، وإن بدا الأول مستمتعاً بضيق مايكل.
قال تشارلز: "المساحة هنا أضيق قليلاً يا سليل النبلاء، والمقاعد أقل راحة. ربما نجد لك وسادة في البلدة القادمة".
نظر إليه مايكل قائلاً: "مؤثر دائماً أن أرى أحمق يهتم لأمر أحمق آخر. أظنني سأنجو رغم هذا".
ابتسم تشارلز وهو يتكئ على جانب الشاحنة: "أوه، ستكون بخير. لست واثقاً تماماً من هؤلاء الأردانيين، فقد تشنجوا حين صعدت، ولا أظنهم سيتحملون يوماً كاملاً من الطريق".
دوى محرك الشاحنة بالحياة، وتحرك الرجال والعتاد حين قاد زابالا المركبة الثقيلة عائداً إلى الطريق.
مال لارس إلى الأمام ورفع صوته: "أراهن أننا سنصل بسلام. لا تقلق بشأن هؤلاء الرجال، فقد جرجرونا حتى الآن عبر أهوال الحرب. لن نسقط الآن وقد انتهى كل شيء".
رفع أوناي حاجبه وقال: "غالباً ما يكون السلام أصعب من الحرب. في الحرب تكون الأمور محددة بوضوح على الأقل. تنقسم المشكلات إلى صنفين: ما يمكنك حله بإطلاق النار على أحدهم، وما يمكنك تأجيله إلى ما بعد انتهاء الحرب".
"عليك فقط أن تكون أكثر هدوءاً في زمن السلم. اطعنهم، لا تطلق النار عليهم".
عقد ذراعيه والتفت إلى لارس: "أو مزقهم من بعيد. كانت تلك خدعة بارعة منك، فمعظم المبارزين يسعون للقوة الخام أكثر من سعيهم للدقة".
هز لارس كتفيه: "أجل، حسناً، حين تُحرم من القوة الخام، عليك أن تتدبر أمرك. لم تكن روحي يوماً الأقوى بين النحاتين، لكنني أحب أن أظن أنني أعوض ذلك بالبراعة".
مال للأمام ليتفحص صف الرجال الذين تجنبوا الانخراط في الحديث بجدية.
"لا أظنني أستطيع خدش ليو، ناهيك عن اللورد باومغارت هنا".
تبع مايكل نظرة لارس؛ تحرك رجل ذو ملامح تصلح لملصقات التجنيد بتململ.
سأل: "هل هو من أصحاب القدرة؟".
لوح لارس بيده: "قدرة خفيفة، لكنها تظل أفضل من لا شيء. لدينا ليو هنا، وستنغر من أصحاب القوة، وأولف... لحظة، لا، لقد رحل أولف. كان على أي حال من أصحاب التماس، ولا نفع يرجى منه".
قطب لارس حاجبيه: "أشعر أنني نسيت أحداً".
قال أحد الرجال: "ريختر من أصحاب البراعة! يمكنه أن يجعل من روث الأبقار طعاماً شهياً في القدر!".
رد عليه آخر، يُفترض أنه ريختر: "لست كذلك، تلك مهارة صرفة. وفوس هو صاحب روحنا الآخر".
قال لارس: "فوس، يا صديقي، لم تذكر ذلك قط!".
رفع رجل ذو ملامح واهنة رأسه وتمتم: "مجرد مجمّد. لا نفع يرجى مني، خاصة ونحن مقبلون على الشتاء".
أشار تشارلز: "المجمّدون جيدون في القتال. الضوء قد يبهر الأعداء، والكرات المتجمدة تخرج معظم الرجال من المعركة".
ابتسم: "أسبق لك صنع كرات الثلج يا أردان؟".
رد فوس: "لم أطلق رصاصة قط. حشرونا جميعاً في المطابخ لنصنع الثلج. قضيت عامين في الخدمة. سأكون سعيداً إن لم أرَ صندوق ثلج ما حييت".
قابلت شكواه جوقة من التذمر.
رد أحدهم: "اصمت يا فوس، على الأقل لا أحد يطلق النار عليك في المطبخ".
وهتف آخر: "ولا طين هناك!".
"من الواضح أنك خدمت في مطبخ مختلف، فالطين كان كل ما يقدمونه لنا".
شعر مايكل بنظراتهم تنزاح عنه وسط هذا الجدال، لتستقر على شيء أكثر ألفة. ظلت الحيطة موجودة بالطبع؛ فالرجال يظلون واعين بوجود غرباء بينهم. لكنهم في الوقت الراهن لم يعودوا يخشون مايكل، وكان ذلك كافياً. أغمض عينيه وأسند ظهره إلى جانب الشاحنة، تاركاً بصره ينجرف عالياً، عالياً، حتى لم يعد يرى سوى انحناءة التلال البعيدة وهي تضغط على السماء.