تتواصل المساعي للعثور على ستيلار، وقد أُعيد توجيه ما تبقى من أصولنا في غرب داريسا وكالو لدعم هذه المهمة. لم ترد تقارير عن مشاهدات مباشرة، لكن العملاء أكدوا تسلل أفراد من باز وإنشاء محطات مراقبة لاسلكية داخل الأراضي الداريسية وعلى طول الساحل. تلقى عملاؤنا تعليمات بمراقبة تحركات مينديكو بصمت، ونصب محطات مماثلة في المناطق الداخلية حيثما أمكن. مع تأكد تورط باز، أصبحت هذه المبادرة رسمياً تحت إشراف المدير كيمبر، وتُعرف بمبادرة ستار فول، تحت الرمز MS-PRIV-SF.
تُوجه أي طلبات تتعلق بمعلومات استخباراتية ذات صلة بالمصدر عبر مكتب المدير. على الرغم من عدم التيقن التام من هوية الحامل، تشير مؤشرات عدة إلى لوك فلامنت، العضو السابق في جماعة بومغارت. تجدون ملف فلامنت مرفقاً في الملحق أ من هذا التعميم، إلى جانب تقييم لسبل الاقتراب الممكنة، استناداً إلى ملفات الشخصية المفصلة التي استُعيدت من جزيرة براون. في الوقت الراهن، عُلقت جميع المبادرات باستثناء اثنتين؛
إذ كُلفت الأصول الأجنبية بالكامل تحت مبادرة ستار فول، بينما تلتزم الأصول المحلية بأوامرها السابقة ضمن مبادرة ريدوت، مع اقترابنا من المراحل النهائية قبل بدء الخطة. في حال تعارض الموارد، الأولوية لريدوت ما لم تصدر أوامر محددة بخلاف ذلك.
- تعميم المعهد رقم 3560، 45 غلينينغ 693.
في الصباح، تناول الرجال طعامهم وفكّوا المخيم دفعة واحدة، فتهاوت الخيام بينما بدأ عصيد الشوفان الممزوج بشرائح التفاح يغلي. لم يكن هذا التناغم وليد الصدفة، بل كفّ الرجال ببساطة عن الاعتراض حين كان زابالا يصدر أوامره، وما تلا ذلك كان تدفقاً طبيعياً. تعمّد مايكل المرور ليأخذ حصته بينما كان معظم الرجال لا يزالون في الطابور. بدت كل حركة منه متعجرفة بلا داعٍ، ومع ذلك، راقبه الرجال بنوع من الرضا الغريب وهو يقترب ليُخدم، ثم أخذ وعاءً إضافياً من أجل سوبريكيت.
ابتسمت هي حين اقترب، وتناولت الوعاء بمرحٍ بالكاد تكبحه.
همست: "إذن هكذا صار الأمر، انحدارك نحو جنون العظمة الأرستقراطي".
أجاب مايكل بجمود: "اصمتي أيتها القروية".
تناول بضع ملاعق ثم تنهد: "لا أدري لماذا يساعد هذا تحديداً في تهدئتهم. لكنه يفلح، ويبدو ترفاً غير ضار".
ضحكت سوبريكيت وقالت: "الأمر كله يدور حول القوة. أخبرتك من قبل أن الناس وجدوا طيفي أسهل في الاتباع من شخصيتي الحقيقية، وهذا جزء منه. الألاعيب، الغموض؛ هي تمرين على السيطرة. إذا كنت تبايع طرفاً ما، فمن المريح أن تعرف أن القادة يملكون القدرة على دعم قضيتهم. والاستخدام الاجتماعي لهذه القوة هو إحدى طرق إثباتها".
تناولت ملعقة أخرى ثم ابتلعتها، وأضافت: "كما أنها وسيلة جيدة لاستبعاد من يطمعون في مكانتك، فهم عادة ما يجدون الأمر مستفزاً".
ضحك مايكل: "أظن أنكِ فهمتِ طبيعتي منذ البداية إذن".
بدأ يأكل بجدية، فقد كان العصيد جيداً بمعايير طعام المخيمات.
قالت سوبريكيت: "فعلت، لكن ليس بسبب هذا. في صفوف الثوار، كان هناك دائماً من يحبون فكرة قضيتنا أكثر من العمل الفعلي. كانوا يسعدون بنشر السموم وإلقاء الخطب الرنانة عن نهاية الاحتلال الأجنبي هنا في داريسا، لكن اطلب منهم حمل سلاح وسيلزمون الصمت".
ابتسمت بسخرية: "رغم كونهم مزعجين، كانوا ضروريين. إذا استولى الثوار على قافلة إمداد، فهذا يضر العدو مباشرة، لكنه لا يفعل شيئاً لحياة القضية، إذ لا شهود على هكذا فعل في العادة. كانت حقيقة محبطة أن الثرثارين عديمي الجوهر أصبحوا محور غضب الثورة، بينما ظل الفاعلون الحقيقيون في حركتنا مجهولين".
قال مايكل: "ومن هنا جاءت... استعراضاتك الشخصية، لنقل".
قالت بزهو: "بالضبط!".
لوحت بملعقتها في حركة ساخرة: "من يستطيع تحريض الجماهير بينما يغرس خنجراً في خاصرة المحتلين؟ إجابة واحدة تكفي لكليهما: إنها سوبريكيت".
أصدرت ضحكة مكتومة وهزت رأسها: "لا يزال الأمر يبدو سخيفاً، لكنك تدرك مع الوقت أن القوة تضفي الاحترام حتى على أقل الأفعال احتراماً. الغطرسة ونفحة من الجنون تبدوان كوميديتين حتى يقتحم التهديد بالعنف المشهد، عندها تصبحان مرعبتين تماماً".
أومأ مايكل بإجلال: "لقد كنتُ خائفاً جداً. قمتِ بعمل ممتاز".
وخزته بملعقتها: "كاذب. هكذا قيّمتك، في نهاية المطاف. كنت متردداً، لكنك لم تكن خائفاً".
عبس مايكل وهو يفرك جانبه: "لم تكوني الشخص الأكثر غطرسة أو جنوناً ممن قابلتهم ذلك الأسبوع. بعد سبارك...".
تلاشى صوته، وعجزت كلماته عن الإمساك بذلك الفيض الواسع وغير الملموس من المشاعر التي استدعاها الاسم.
قطبت سوبريكيت حاجبيها، وتركت ملعقتها تسقط، ثم وضعت أصابعها على كتفه: "نادراً ما تأتي على ذكره".
مدّ مايكل يده ليمسك بيدها: "لا يوجد الكثير لأقوله. لقد قلب حياتي رأساً على عقب، ثم عقلي. بذلت قصارى جهدي لأصلح الأمر منذ ذلك الحين؛ ولعل هذا كان للأفضل، فبدون ذلك التهديد ما كنت لأمتلك الشجاعة لأخطو الخطوة الأولى بعيداً عن سيطرة والدي. لكن...".
أفلت يده وهز رأسه: "لم يكن ذلك إلا لأن سبارك كان أسوأ. وبالنظر إلى النموذج الذي قدمه كلاهما، لست متأكداً إن كنت أريد يوماً أن أصل إلى النقطة التي يصبح فيها هذا النوع من السلوك طبيعياً".
هزت سوبريكيت كتفيها ونهضت من مقعدها: "بدوت طبيعياً بما يكفي حين تحدثت إلى الرجال أمس. هل كان ذلك صعباً، أم خطراً؟ أنت تطلب من هؤلاء الرجال مساعدتنا في تتبع وقتل واحدة من أكثر الأرواح رعباً في هذا العالم. هذا سيجعلهم متوترين بشأن سلامتهم، وهو أمر مفهوم. سيرغبون في اختبارك من وقت لآخر، ليتأكدوا أنك تملك القوة لتقودهم إلى ما هو أبعد من موتهم".
وقف مايكل أيضاً: "يبدو هذا إزعاجاً أبدياً. الجميع مقتنع بأنني كارثة تمشي على قدمين باستثناء قلة من الرجال في خدمتي".
قالت: "إذا كان الأمر يزعجك، فأرهم بطرق أخرى. ولا تقلق بشأن الاستسلام لإغراءات القوة. إذا كان تجاوز الطابور لتناول العشاء سيحولك إلى طاغية، حسناً...".
ابتعدت ثم التفتت إليه بابتسامة خاطفة: "سيتعين عليك مواجهة سوبريكيت، أيها الطاغية".
اتخذت وضعية استعراضية، أشارت بحركة درامية، ثم اختفت. رمش مايكل بعينيه. وبعد لحظة من الصمت المذهول، تنهد ومضى في يومه.
مضيا غرباً على الطريق، بوتيرة أبطأ من الأمس. كان الطريق قد شهد مواسم أفضل، بل كان متواضعاً في أحسن أحواله. انقبض وجه مايكل حين اندفعت زابالا بالشاحنة بقوة نحو غصن غليظ سقط وسط المسار. ارتجّت الشاحنة بعنف عند الاصطدام، لكن الغصن تفتّت دون أن يلحق بها ضرر.
قال مايكل وهو يشدّ على المقعد ليتوازن: "كان بوسعي إزاحته بطريقة أخرى. ليس ضرورياً أن تقتحمي كل عقبة تعترضنا".
زمجرت زابالا: "هذا إجراء قياسي للقوافل. السائق الأول دائماً من رتبة فورتيمينس، ليعمل ككاسحة جليد. حطام، حيوانات، جنود؛ بوسعنا التعامل مع ما هو أكبر من ذلك إن لزم الأمر".
تمتم مايكل: "جيد أن أعرف، لكنني أظن أنك ستتسببين في إعياء الرجال".
أرسل بصره إلى مقصورة الشاحنة الخلفية، المكتظة بجنود الأردان الذين بدت عليهم علامات الغثيان فوق المقاعد؛ كان أحدهم يمسك خوذته مقلوبة ويحدق في الفراغ، وجهه شاحب يتصبب عرقاً.
"ربما تدعينني أزيل العقبة الكبيرة التالية؟"
قالت زابالا بتمطيط: "إن جعلته أمراً، فلك ذلك. الرجال بحاجة إلى قليل من الانزعاج. إنهم حثالة خاملون لا انضباط لديهم، مجرد مجندين إجباريين. مجندين!"
لوحت بيدها في الهواء باشمئزاز.
"إنهم عبء خالص يا جاونا. كان الأفضل لك تركهم في البلدة التالية، بمن فيهم ذلك القائد الذي يشبه الديك السكير".
تنهد مايكل: "ممكن. بل ومرجح. لكن لا يمكنني مطالبة أنطولين بكتيبة من جنود المينديكو، أليس كذلك؟"
كشرت زابالا: "لا. لكنك لست بحاجة إلى هذا العدد من الرجال. فريق صغير سيكون أكثر مرونة وأسهل في الإمداد. الرجال لا يشكلون تهديداً لأي خصم ذي روح، تماماً كما أن أي عدو يمكنهم التعامل معه لا يشكل تهديداً لنا. أنت سبيكتور، لذا فهم لا ينفعون في بحث أو طوق أمني. إنهم مجرد ثقل وأفواه".
قال مايكل: "لا يسعني الاختلاف في أي جزئية. لكنهم أكثر من ذلك. إنهم..."
صمت؛ تركت زابالا لمايكل مساحة ليرتب كلماته.
قال مايكل: "حين كنت قادماً شمالاً إلى مينديان، التقيت سيفر. تقاتلنا؛ شللت حركته. ولأسباب شتى، تركتُه حياً أنا وسوبريكيه".
شخرت زابالا، لكنها لم تضف شيئاً.
أبدى مايكل امتعاضاً: "أعلم، أعلم. بدا الأمر صائباً حينها. لكن حين ذكرت ذلك لأميرة -أعني سوستين- قالت إن عليّ قتله. وإن تركه حياً خلق رابطاً بيننا، رابطاً لن يمنح أياً منا السلام حتى ينتهي النزاع".
سألت زابالا وهي تلتفت إليه: "أتصدق ذلك؟ لا الجزء الأول؛ كان يجدر بك قتله بلا شك. أما الباقي فيبدو لي كثرثرة من السافيد".
"قد يكون كذلك؛ لا أظن أميرة تتمتع بقدر وافر من الرزانة. لكنني أفكر في الأمر منذ التقينا لارس ورجاله. قال إنهم بدؤوا يلتفتون إليّ بسبب إصابة سيفر، وإن ذلك قاد طبيعياً إلى البقية؛ استخدام اسمي للسخرية من السافيد، وإعلانهم ولاء أرواحهم لـ 'الواحد' نصف مازحين".
صنع مايكل وجهاً عابساً: "أنظر إليهم فأسمع تحذير أميرة".
رفعت زابالا يداً عن المقود لتفرك فكها، ثم هزت كتفيها: "ربما. وربما كان سيزداد عدد هؤلاء الأغبياء الذين يسيرون خلفك لو قتلت سيفر مباشرة. لا غموض في أن القوة تجذب الانتباه".
أومأ مايكل؛
وأسند ظهره إلى المقعد: "صحيح. لكن الألفة موجودة، وهذا الرابط يشدني بقوة أكبر من معظم الروابط. أولئك الذين لم ينضموا، ومن يرجح أن يرحلوا لاحقاً؛ لا أقلق بشأنهم. لكن من يتبعونني رغم كل شيء..."
تلاشى صوته وهو يحدق عبر النافذة: "لا أدري. ليس لدي اسم أطلقه على مخاوفي، ولا ضرر ملموس سيحل بي من تركهم في العالم. أعلم فقط أن الألفة حقيقة، وأن من يملكون ذلك الرابط معي يبدون وكأنهم يتقاطعون في طريقي أكثر مما تقتضيه المصادفة".
سخرت زابالا: "مهلاً. الألفة شيء، لكن كل هذا الحديث عن تقاطع الطرق والأقدار المستحيلة مأخوذ مباشرة من كتاب السافيد".
رفع مايكل حاجباً: "كان لديهم اسم لي. اسم ليس طيباً، أقر بذلك، لكن الأردالت والمينديان ظنوا أن ما أنا عليه مستحيل؛ أما بالنسبة للساف فقد كان حتمياً".
هز رأسه: "لا أظن الأمر كله حقيقة، لكن هناك قطعاً. قطع تتناغم مع الحقيقة على الأقل".
قالت زابالا: "لم أحسبك يوماً رجلاً متديناً".
ضحك مايكل: "لا أظنني كذلك. لكنني أملك عينين، وأنا منتبه".
زمجرت زابالا، وبدت غير مقتنعة: "يبدو لي مجرد مصادفة. أو رجالاً يتخبطون خلف روحك. يكفي هذا العالم من الفوضى دون إضافة معانٍ زائفة لنزواته".
قال مايكل: "أظننا سنرى. الشهر القادم أو نحو ذلك سيكون اختباراً جيداً للنظرية".
سألت زابالا: "أتظن أن رجالكَ سيفعلون شيئاً غريباً؟"
هز مايكل كتفيه: "ربما، لكنني لم أعنِهم".
التفت ليحدق من النافذة، تاركاً بصره يطفو عالياً فوق الغبار الذي تثيره الشاحنات.
"حين فررت من جزيرة سبارك، عبرت نصف محيط لأصل إلى القارة. وجدت سوبريكيه، واتفقت على مساعدتها في قضيتها مقابل إيصالي إلى مينديان. أخذتني إلى ليك، ومنها اتجهنا نحو إيميس".
أعاد بصره لينظر إلى زابالا: "هناك وجدت لوك؛ الرجل المقيد بي بألفة قوية لدرجة أن روحي تبدو وكأنها تلمسه. تركته على بعد نصف محيط، وبعد أسبوعين تقاطعت طرقنا بظاهر المصادفة".
شدّ يده اليسرى، مقلصاً إياها إلى قبضة: "أتساءل كم سيستغرق الأمر هذه المرة".
التفت الطريق بهم عبر تلال منخفضة وغابات متناثرة حتى التقى بطريق أوسع يتبع مسار النهر صعوداً من "رونس"
نحو الشمال الغربي. خفف زابالا سرعة الشاحنة عند الطرف العلوي من وادي النهر ليتفحص منعطفاته. حتى من هذه المسافة، كان الزحام على طريق الوادي جلياً. لم يكن الطريق مختنقاً بالبشر كما هي حال طرق المدن، لكن دلالة الأمر كانت واضحة؛ فقد أحصوا ست عربات ولفيفاً من المسافرين سيراً على الأقدام رغم بعدهم عن الساحل.
وكانوا جميعاً يتوجهون شمالاً غربياً نحو حدود "سافيد".
قال مايكل: "كنت أعلم بوجود نزوح جماعي من المقاطعات التي تحتلها سافيد، لكن رؤية ذلك بالعين المجردة أمر مختلف تماماً".
نقر زابالا بأصابعه على مقود القيادة وقال: "هذا على الأرجح لا يُذكر مقارنة بالأيام الأولى لانسحاب سافيد. تشير التقارير الأولية إلى أن الكثير من السكان انسحبوا فعلياً مع الجيش. زوجات وأطفال، كثر منهم، وليس الجميع. تجار وعمال. أناس عاديون شعروا بتغير الرياح".
أومأ برأسه نحو العربات القليلة على الطريق وأضاف: "هؤلاء هم من تأخروا، سواء بسبب أملٍ في غير محله أو لعدم استعداد".
عقب مايكل: "لا أسميه أملاً في غير محله. العديد من هذه البلدات خضعت لسافيد لثلاثين أو أربعين عاماً. بعض هؤلاء يتركون البيت الوحيد الذي عرفوه في حياتهم".
رد زابالا: "أنا متأكد أن سكان داريس شعروا بالأمر نفسه قبل ثلاثين أو أربعين عاماً. لا أجد في نفسي الكثير من التعاطف تجاههم".
زمَّ مايكل شفتيه وهو يراقب زحف حركة المرور البطيء على الطريق، بينما أعاد زابالا تعشيق تروس الشاحنة. كان هبوطهم بطيئاً وسط بعض المنعطفات الحادة على منحدر الوادي، مما منحه وقتاً كافياً لتفحص المسافرين كلما اقتربوا. لقد اعتاد على عربة إيميل خلال ترحالهم، لكن خليط الممتلكات المكدسة في عربات اللاجئين كان كفيلاً بإثارة جنون ذلك التاجر. بدت العربات كمحتويات منزل قُلبت رأساً على عقب وغُطيت بمشمعات، وما كان ذلك ببعيد عن الحقيقة.
الجميع - سائقون وركاب ومشاة - كانت وجوههم كئيبة، وأبصارهم معلقة بالطريق أمامهم. تغير ذلك حين اقتربت الشاحنات من التقاطع. طغى ضجيج المحركات غير المألوف على همس النهر الرقيق، ورفعت سحابة غبارهم رايةً يراها الجميع. لم يطرأ تغير يذكر على ملامح المسافرين، لكن مايكل شعر بمدٍّ من المشاعر يتصاعد على طول الطريق. كان الخوف حاضراً بالطبع. كان هو الأول دائماً، والأقوى. لكن تلاه الغضب، والاستياء، وكمٌّ ليس بالقليل من الكراهية الحارقة التي تغلي فوق هذا المزيج.
لم يكن الشعور عاماً، ولا موجهاً نحو شيء بعينه. بل تكدس في عقد مقبضة حول المشاة الذين لا يملكون عربات، ومعظمهم من صغار السن ولا يحملون سوى حقائب مثقلة. كان بينهم أزواج يجرون أطفالهم؛ سلط مايكل بصره على طفل كان ينظر إلى الشاحنات بذهول بريء لا تشوبه شائبة. ثم قال والدها شيئاً ما؛ تغيرت عيناها. بدا وكأن الفتاة كبرت سنوات في لحظات، وتلاشت البهجة عن وجهها لتستقر ملامح فارغة ومنهكة.
"لا يبدو التاريخ كالتاريخ في لحظته"، هكذا قال أوناي، وفي تلك اللحظة تحديداً شعر مايكل بذلك بوضوح.
بدا الأمر كأنه احتضار للمستقبل، وذبول للاحتمالات حتى لم يبقَ من دروب سوى تلك التي تنحني حتماً نحو الصراع والدمار. سحب بصره إلى الداخل مجدداً. لم يعلق زابالا بشيء وهو يناور بالشاحنة ببراعة حول المسافرين، ضاغطاً على البوق حين كانت العربات تتلكأ في إخلاء الطريق. التفت بعض السائقين إلى الخلف، تغليهم نقمة متمردة، لكن أحداً لم يعترض طريق القافلة في نهاية المطاف، فمضوا قدماً.
التزموا بالطريق الرئيسي معظم النهار، ولم يتوقفوا إلا مرة واحدة لتزويد الشاحنات بالوقود من مخزون العبوات المحدود الذي جلبوه. ومع اقتراب المساء، استغل مايكل ما تبقى من ضوء الشمس المائل ليتمعن في الخريطة.
أخبره مايكل وهو عاقد الحاجبين: "أمامنا رويسّات، تبدو البلدة الوحيدة القريبة. صغيرة، لكن من يعلم كم بقي فيها الآن. قد يستحق الأمر الانعطاف للتزود بالمؤن، ناهيك عن فرصة الحصول على مبيت أفضل".
همهم زابالا: "يمكننا الحصول على الطعام في أي مكان. وقود الشاحنات هو الأندر".
قال مايكل: "لم تكن الشاحنات حلاً طويل الأمد أبداً. مجرد وسيلة لنصل إلى المنطقة الغربية بسرعة ونقلص تقدم لوك".
نقر بإصبعه على الخريطة: "يمكننا السؤال في رويسّات إن كان أي مسافر قد حمل أنباءً عن لوك، أو عن مرضٍ في أعقابه".
اعترف زابالا: "هذا سبب وجيه للتوقف. لكن لا ينبغي أن نتوقع ترحيباً أو مؤناً. لا بد أن اللاجئين قد أخذوا كل ما استطاعوا، مقايضين ثمين متاعهم بالطعام أو وسيلة للنقل".
نظر إلى مايكل نظرة جافة وأضاف: "سيتعين عليك لجم هؤلاء الرجال إن زرنا البلدة. لطالما أحب جنود أردان الاستيلاء على ما ليس لهم، سواء كان طعاماً أو شراباً أو بنات".
قال مايكل: "سترى سيرا إن حاولوا فعل أي شيء. وعلى الأرجح ستوقع بهم عقاباً مبتكراً".
هز زابالا رأسه: "هذا لا يكفي. هي معك، لكنها ليست أنت. حين يحدث ذلك - وسيحاول أحد هؤلاء الأغبياء فعل شيء ما - يجب أن تكون أنت من يرى، وأنت من يوقف الأمر. قد يعني هذا أن تخبرك هي، فتسلمني أنت ذلك المعتوه لتأديبه، لكن إن كنت تنوي قيادة هذه السرية، فعليهم أن يدركوا أن السلطة تنبع منك، منك وحدك".
ضغط مايكل شفتيه، ممتداً ببصره إلى الخلف ليتفحص الجنود الضجرين ونصف النائمين في صندوق الشاحنة.
قال: "مفهوم. آمل ألا نصل إلى ذلك، لكن إن حدث فسأتدخل بنفسي".
أطلق الرجل الآخر شخيراً غير مبالٍ، ثم خفف السرعة حين ظهر تقاطع عند منعطف. أشارت لوحة صغيرة مهترئة يساراً إلى رويسّات؛ فنظر زابالا إلى مايكل طلباً للتأكيد. أومأ مايكل. انعطفوا بعيداً عن الطريق الرئيسي، مبتعدين عن حشود المسافرين المعادين؛ بدا الأمر كالدخول في ماء بارد في يوم قائظ، منعشاً ومرحباً به للغاية. استمتع مايكل بهذا الشعور للوقت القصير الذي استغرقوه للوصول إلى رويسّات.
احتجت مفاصله المتيبسة حين قفز من المقصورة، متجهاً نحو البلدة الصغيرة. كانت خلابة، بشوارع عريضة وبعض البساتين التي تحيط بتجمع محترم من المنازل التي تشكل مركز المدينة. لم تكن هناك مبانٍ أخرى كثيرة - صومعة غلال وحانة صغيرة كانتا تقفان بجوار الساحة، لكن المبنى الأضخم على الإطلاق كان معبد البلدة. عاقداً حاجبيه، أرسل مايكل بصره ليتفحص المعبد عن كثب. كانت بقية المباني في البلدة مصانة جيداً - بل ومثالية، مع عناية واضحة بالطوب والبلاط.
في المقابل، كان المعبد منهوباً. نوافذه محطمة، وآثار السخام تعلو الجدران حيث احترقت النيران في الداخل. أبوابه مفقودة، وسقفه منهار. كانت عينا مايكل خبيرتين بالدمار بحكم وقته في الحملات العسكرية؛ عرف من نظرة واحدة أن هذا الضرر حديث، وأنه حدث بعد آخر مرة هطل فيها المطر. تنحنح زابالا بصوت عالٍ، جاذباً انتباه مايكل مجدداً؛ تشكل حشد صغير من الرجال عند مدخل البلدة، واقفين بوقاية في منتصف الطريق.
كانوا رجالاً شيباً وصلعاً، يرتدون ملابس بسيطة ويحملون أدوات زراعية بدلاً من الأسلحة الحقيقية - رغم أن أحدهم كان يحمل بندقية بائسة المظهر، مستنداً بها بحذر على كتفه.
قال مايكل وهو يمشي نحوهم: "أظن أن هذه هي لجنة استقبالنا. دع الرجال يترجلون، لكن أبقهم بعيداً حتى ننتهي من الحديث".
إن كان زابالا قد أقر بالأمر، فلم يسمعه مايكل. كان تركيزه منصباً بالكامل على عقدة الرجال التي تسد الطريق، مستشعراً خوفهم وشكوكهم تتصاعد كلما اقترب. ارتسمت على وجهه ابتسامة، وتوقف بعيداً عن المجموعة ليلوح بيده محيياً.
نادى: "مرحباً! اسمي مايكل بومغارت. نحتاج إلى مؤن ومعلومات، وسنعوضكم عن أي منهما".
تحرك الرجال بارتياب؛ وتقدم الرجل ذو البندقية.
نادى: "أرداني؟"
بسط مايكل يديه، كفيّن مفتوحتين في إيماءة أرادها ألا تبدو مهددة.
قال: "معظم أفراد سريتنا من أردان، لكننا جئنا إلى هنا بعد القتال من أجل مينديان. نحن لسنا جزءاً من جيش أردان".
اندلعت محادثة هامسة ومقتضبة بين المدافعين عن البلدة، بعدها تقدم الرجل الذي تحدث بضع خطوات حذرة.
قال: "من الأفضل لكم الرحيل إذن. لا قتال هنا، ولا حاجة للمسافرين. نحن مجرد أناس بسطاء، ورجال ساف أخذوا ما كان لدينا من طعام قليل في طريق عودتهم".
جاء وقع خطوات من خلفه؛ التفت مايكل ليرى سوبريكيه تقترب. تفحصت الرجال وهي عاقدة حاجبيها.
قالت: "أظن أن هناك كاذبين حتى بين الناس البسطاء".
رفع مايكل حاجباً من نبرتها؛ فلوح الرجل ببندقيته بتهديد.
طالب: "ماذا كان ذلك، أيتها الآنسة؟ نحن أناس محترمون هنا، لا يمكنكِ..."
صمت حين تجسدت سوبريكيه بينهما، فتعثر الرجل إلى الوراء وفمه مفتوح؛ وأطلق بقية الرجال صرخات ذعر، محولين أبصارهم بعيداً.
قالت: "أنا سوبريكيه. هؤلاء الرجال هنا بسلطة داريس الحرة، فقد ساعدوا في جعلها كذلك".
أسقط الرجال أسلحتهم، باستثناء حامل البندقية الذي وضعها جانباً برفق، منتصباً ليظهر كفيّن مفتوحتين مرتجفتين.
قال بصوت مبحوح: "سيدتي سوبريكيه. أرجو أن تغفري لنا، لم نكن نعلم..."
سمحت للطيف أن يتلاشى.
قالت: "حسناً، الآن تعلمون. سأل مايكل عن مؤن ومعلومات؛ هل تودون محاولة إجابته مجدداً؟"
لعق الرجل شفتيه، وأومأ بحماس.
"المعذرة، سيدتي - سيدي. لدينا طعام وشراب وفير لضيوف مثلكم. أما عن الأخبار - فنحن لا نسمع الكثير، لكن إن كانت لديكم أسئلة فسنخبركم بما نعرفه".
ابتسم مايكل: "هذا جيد".
وأشار للرجل أن يطمئن؛ كان رنين الخوف الحاد المنبعث من القرويين مشتتاً.
"لم أشعر بالإهانة؛ لقد كانت أوقاتاً خطرة. هل أنت زعيم البلدة هنا؟ ما اسمك؟"
"توماس، سيدي - وأنا أتحدث باسم القرية في معظم الأمور، حين تدعو الحاجة".
حك ذراعه بعصبية.
"الجنود، هل هم... هل هناك متاعب قادمة إلى هنا؟ هل تنوي ساف العودة؟"
قال مايكل: "ليس على حد علمي. الحرب انتهت في الوقت الراهن، رغم أنني لا أستطيع الجزم إلى متى. لسنا هنا للقتال، نبحث فقط عن شخص - ليس من قريتكم. شاب، في مثل عمري، بشعر داكن وملامح من أصل إسروني. كان يسافر وحيداً".
عقد توماس حاجبيه: "إسروني، قلت؟ لم أرَ إسرونياً منذ سنوات، باستثناء أولئك الذين كانوا ينزلون من نصف سافي بين الحين والآخر".
بصق على الطريق.
"كان ليكون رؤية مرحباً بها، لكن لا - لم يمر أي إسروني من هنا".
أطلق مايكل زفرة، وشعر براحة غريبة لعلمه أنهم لم ينجحوا في تتبع مسار لوك بدقة.
"ماذا عن الناس المتجهين شمالاً؟ أتصور أن بعضهم لا بد أن يكون قد توقف هنا في طريقهم من رونس، هل ذكر أحدهم لقاءً غريباً مع شاب؟ أي ذكر لنيران، أو ومضات ضوء، أو مرض غريب؟"
سأل توماس بقلق: "مرض؟ لم نسمع شيئاً..."
سعل فجأة، ثم هدأ، وبدا عليه الخجل؛ عقد مايكل حاجبيه. كان هناك رفرفة لمشاعر غريبة من الرجل، لكنها ليست مما يمكنه تحديده.
"المعذرة، سيدي. لم يمر عبرنا سوى عدد قليل من المسافرين، ومن مروا لم يكن لديهم الكثير ليقولوه. هل المرض منتشر بين الناس المتجهين شمالاً؟"
قال مايكل محاولاً اعتماد نبرة مطمئنة: "لا يوجد تفشٍ على حد علمي. كنت أسأل فقط لأرى إن كنتم قد سمعتم أي شيء غير معتاد".
قال توماس مستجمعاً ابتسامة مرتاحة: "لا شيء على الإطلاق، ونحن نتطلع للعودة إلى ما هو طبيعي. رحلت ساف ورحلت القذارة عن داريس الحرة، أليس كذلك؟ إن كان هذا هو شأنكم، فأنتم ورجالكم أكثر من مرحب بكم".
نظر من خلف مايكل إلى الرجال الذين يتجولون تحت عيني زابالا اليقظتين.
"لدينا الكثير من المنازل الفارغة، بعد رحيل أوغاد سافي. أنتم مرحب بكم فيها، وبأي شيء تركوه في الداخل. لقد جمعنا معظم ما هو جيد بالفعل، لكن - دعني أتحدث إلى صاحب الحانة وسنرى بشأن العشاء".
صفق الزعيم بيديه، وقد استعاد حيويته فجأة.
صاح: "ضيوف، ضيوف! يان، اذهب وأحضر ماتيو وأخبره أن يبدأ بالطهي! سن - المعذرة يا سيدي، لقد فاجأتمونا قليلاً. إن مرَّ رجالكم بالحانة عند الغروب، سنقيم حفلاً صغيراً لنخب نهاية الحرب ونتحدث عن أي شيء آخر قد تحتاجونه".
أومأ مايكل، محاولاً مواكبة التحولات السريعة في النبرة، ثم استدار ليعود نحو الشاحنات. سارت سوبريكيه بجانبه.
قال حين أصبحا بعيداً عن السمع: "أناس غرباء. يبدون ودودين بما يكفي، لكنهم يخفون الكثير".
نظرت إليه بضيق: "مايكل، لقد وصلت للتو مع نصف سرية من الجنود الأجانب - ومعي أنا أيضاً. إنه لمعجزة ألا يغمى على أحد. هؤلاء ليسوا أناساً معتادين على الإثارة، وبشكل أقل على النوع الإيجابي منها".
اعترف مايكل: "معك حق".
لوح لزابالا، ثم أطلعه على وضعهم؛ وفي وقت قصير كانت الشاحنات تشق طريقها إلى البلدة. أشار بعض الرجال إلى المنازل الشاغرة المتاحة لاستخدامهم، وبدأ زابالا في توزيع الرجال عليها. وبنظرة ذات مغزى من سوبريكيه، تدخل مايكل ليأخذ أحد المنازل الأصغر لهما. كان صدى القبول والرضا لا يزال غريباً، لكن محادثته مع سوبريكيه على الأقل نزعت الجانب الشرير الذي أضفاه عقله على الأمر. سار نحو المنزل ودفع الباب ليفتحه على مصراعيه - بسهولة، فقد حُطمت المزلاج عن الباب، ولم يتبقَ سوى خشب متناثر.
عاقداً حاجبيه، دخل مايكل إلى منزل صغير ومبني بإتقان، وإن كان خالياً. كانت الأرضيات من خشب مرصوف جيداً، والجدران من جص متين. وإلى جانب الغرفة الرئيسية، كانت هناك مطبخ صغير، وغرفة نوم جُردت من كل شيء سوى إطار سرير، وغرفة أصغر بها مهد مقلوب ومكسور. كانت جدران هذه الأخيرة قد زُينت بغير مهارة، لكن ليس بسوء يمنع مايكل من التعرف على الأشكال البسيطة - ثمانية رجال ونساء رُسموا بطلاء ملون.
رأى مايكل زوجين بالأبيض والأسود، وآخر يحمل درعاً وسيفاً، وثالثاً بملابس رمادية متطابقة، ورابعاً يحمل صولجانات - أحدهما من ذهب، والآخر من خشب معقود. كانت كل وجوههم قد كُشطت، تاركة فجوات في الجص تظهر الطوب الخام تحتها. استحوذ ذلك المشهد الغريب على انتباه مايكل حتى أمسكت سوبريكيه بذراعه؛ انتفض، لكنه نجح في تجنب إصدار أي أصوات غير لائقة.
قالت وهي تجذبه نحوها: "هيا. لدينا بعض الوقت قبل العشاء. من يدري متى سنحصل على غرفة لنا وحدنا مجدداً؟"
أومأ مايكل، مستديراً ليعود ويجلب معداتهما وأكياس النوم بخطوات واثقة. ومع ذلك، ظلت الغرفة الفارغة بلوحاتها المدمرة عالقة في ذهنه؛ وحتى وهو يمشي، ترك بصره يزيغ ليتفحص الأشكال بلا وجوه، وقد اختفت تعبيراتهم في غبار الجص المتناثر على الأرض.