كان طائر المحاكاة يمتطي مؤخرة الخنزير ذات يوم، يثرثر في أمور تافهة، حين لمح الغراب جالسًا وحيدًا على غصن. طار نحوه ليحييه، متمنيًا له صباحًا طيبًا. رد الغراب التحية، لكنه لم يزد حرفًا. أثار هذا حنق طائر المحاكاة، الذي كان يطمع في حديث. وبخ الغراب على جفائه، وقال إن ديدنه هذا سيتركه وحيدًا بلا رفيق. عندها، التفت الغراب ليثبّت بصره على طائر المحاكاة. قال إن علامة الصديق ليست في كلمات الترحيب أو العابرين، ولا في أي قول يُقال في الوجه.
إن من ضاق بصره قد يحسب نفسه ثريًا بالأصدقاء، ولا يكتشف فقره إلا حين تداهمه الحاجة. أما ذوو البصيرة، فيرون الكلمات التي تُهمس في الظلال، والأفعال التي تُصنع في الخفاء. ولِمَ يتخلى الحكماء عن كل شيء سوى ثوبهم وقصعتهم؟ الصداقة الحقة لا تتغير بالبعد أو الصحبة. تمنى طائر المحاكاة للغراب صباحًا طيبًا على أي حال، وعاد محلقًا إلى الخنزير ليواصل الحديث عن أمور تافهة.
- مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية.
كانت ساحة "آيمس"
المركزية حين رآها مايكل للمرة الأخيرة تعج بالحطام وبقايا دبابات "مينديكو"، أما المساحات الخالية فقد شغلتها خيام القيادة والخدمات الطبية التابعة لإحدى مناطق التجمع المتقدمة.
رحلت الخيام الآن، وسويت فوهات القذائف بتربة رملية جافة، وجُرّت الهياكل المحترقة إلى الأطراف. في الطرف الشمالي من الساحة انتصب مبنى البلدية العتيق، وهو بناء مهيب صمد أمام حصار المدينة ولم تظهر عليه سوى ندوب طفيفة؛ إذ فُقد أحد أعمدته الأمامية، وصار الجانب الأيسر من درجاته منحدرًا مكدسًا بالأنقاض. لم يتغير الكثير منذ أن كان مايكل يشق طريقه منهكًا جيئة وذهابًا عبر الساحة خلال عمليات الإنقاذ.
لكن الواجهة المحطمة اليوم غطتها رايات خضراء وبيضاء متلاطمة، ورُممت الدرجات الأمامية بألواح خشبية خشنة، وامتلأت الساحة بأكملها بالناس، ممتدين حتى واجهات المتاجر والشقق الخاوية التي تحيط بالمحيط. كانوا يتدافعون في تقارب، وضجيج أحاديثهم يشكل هديرًا مبهجًا يجسد الفرح الذي شعر به مايكل في موجات، كخفقان قلب عظيم ينبض عبر الحشود بقوة أكبر مع كل لحظة تمر. لم يكن فرحًا جماعيًا بالطبع.
فقد غاب الكثيرون، سواء بالموت أو بالرحيل إلى "ساف".
وكان هناك من يساورهم القلق بشأن الانتقال من حكم "سافيد"
المستقر إلى ما قد تجلبه "داريسا"
الجديدة. تلك الأحزان شكلت نغمة عميقة مرافقة للفرح، لكنها في تناغم لا في تنافر. كان احتفالًا بنهاية وبداية في آن. هنا شعر مايكل بانفصال عن الحشد؛ فهو لم يرَ سوى الصعود، لا الرحلة الشاقة عبر العقود المنصرمة تحت وطأة القمع والصراع. كان هذا أحد أسباب عدم وجوده على المنصة.
لقد جادلت "سوبريكيه"
من أجل ذلك، بقوة أكبر مما توقع مايكل، لكنه في نهاية المطاف "أرداني"، ومستقبله مع "مينديان".
لم يكن هناك سوى شخص واحد يصلح للوقوف أمام الحشود، ليعلن نهاية الثورة التي صارت مرادفة لاسمها. وقفت بعيدًا عن المنصة الخاوية وفي يدها حزمة من الملاحظات.
لم تكن المنصة خالية تمامًا من غير "سوبريكيه"؛
فقد كان "إيميل"
هناك، ومعه نخبة من قادة الفصائل الإقليمية.
لقد عثروا على عمدة "آيمس"
القديم، وهو رجل طاعن في السن بدا بالكاد مستيقظًا، إلى جانب قلة من بقايا الحكومة القديمة ممن نجوا في مخابئ أو مزارع هادئة في الريف.
بينهم جميعًا، بدت "سوبريكيه"
وحيدة تمامًا. قرّب مايكل بصره منها، وراقبها وهي تتمتم بالكلمات من ملاحظاتها مرارًا. كانت الأوراق ترتجف. تنفس مايكل بعمق، مستنشقًا حماس الحشود المحموم، وسعادتهم الفطرية، وحبهم الذي أضاف إليه قدرًا غير يسير من حبه الخاص.
برفق، جعل "سبارك"
تلمس "سوبريكيه"؛
همسة خفيفة من الشعور أحاطتها بدفء وادع. رفعت رأسها فجأة لتنظر إليه؛ فابتسم مايكل.
همس: "يمكنك قول أي شيء، وسنحبك".
رأى طرفي شفتيها ترتفعان، حتى وهي تعيد عينيها إلى ملاحظاتها. شكلت شفتاها كلمات متمتمة: كف عن تشتيتي، أيها الأرستقراطي المتطفل. ضحك مايكل وترك العاطفة تتلاشى، مائلًا بظهره إلى مقعده ليترك الحشد يغمره. كان الأمر مسكرًا.
أُجبرت ذكريات "آيمس"
الكئيبة والهادئة على التنحي، لإفساح المجال لهذه المدينة النابضة والصاخبة، المكتظة بالبهجة والأغاني. بدأت الساعة الكبيرة في الساحة تدق معلنة الوقت. تعالت التصفيقات، رغم أن مايكل كان يعلم أن الساعة لا تزال في حالة خراب بسبب القتال؛
فقد تسلق "تشارلز"
البرج من أجل المراسم ليقرع جرسها العظيم بقطعة معدنية.
ومع تلاشي الرنة الأخيرة، تقدمت "سوبريكيه"
إلى الأمام. هدأ الحشد. وقفت أمام المنصة، وضعت ملاحظاتها عليها، ثم هزت رأسها، وابتسامة أخرى تلامس شفتيها وهي تتجاوز المنصة مغمضة العينين.
شهق الحشد حين تجسدت صورة لـ"سوبريكيه"
في الهواء فوق الدرجات، تحاكي وقفتها. فتحت عينيها وابتسمت؛ فجاءها هدير من القبول.
صاحت: "داريسا!"، بصوت له رنين مدوٍّ كان من المحتمل أن ينهار بسببه البناء لو لم يكن مجرد وهم؛
وكان هدير الحشد المجيب كافيًا لزعزعة الغبار عن الحجارة المنهارة حولهم. خفت الهتافات تدريجيًا حين رفعت ذراعها طلبًا للهدوء.
قالت: "لم يمضِ وقت طويل منذ كان استعادة آيمس مجرد حلم بعيد. وها نحن نقف هنا، في عاصمة داريسا الحرة مجددًا!".
تعالت هتافات أخرى، رغم أنها واصلت الحديث حتى مع تضاعف الضجيج.
"أحرار من المحتلين والقامعين! أحرار من السرقة والقتل والإرهاب! أحرار من الحرب!".
بلغ الحشد ذروته، رغم أن ظلًا عبر وجه "سوبريكيه"؛
لاحظه الكثيرون في الحشد أيضًا. كان الهدوء الذي تلا ذلك تامًا. حين تحدثت مجددًا، كان صوتها أكثر خفوتًا، وأقرب إلى نبرتها المعتادة.
قالت: "وأخيرًا، نجد أنفسنا مسؤولين عن مصيرنا. بعد النضال والتضحية التي تحملها كل واحد منا، نواجه الآن مهمة أصعب بكثير؛ أن نضع الماضي جانبًا، ونمضي قدمًا نحو المستقبل".
توقفت، تاركة الكلمات الأخيرة تتردد في الهواء بينهم.
"لقد كانت داريسا تحت احتلال سافيد وأردان عالمنا. لقد كانت حياتي بأكملها. وقد قمنا جميعًا بأشياء ورأينا أمورًا من الأفضل تركها في ذلك العالم. يجب أن نحفر خطًا في مجرى التاريخ. من كنا عليه كفصائل، كمحاربين ومخربين شرسين لدرجة أن أكبر جيوش العالم لم تكن تملك أملًا في كبحنا، يجب أن يبقى هؤلاء في الماضي، لكي تكون داريسا الجديدة هذه بلدًا يسوده القانون بدلًا من القوة والإرهاب".
زمّت شفتيها.
وقالت: "لذا سأؤدي واجبي تجاهكم جميعًا، وسأرسم ذلك الخط. لقد شكلت لجنة ممن عملوا بجد لجعل هذا البلد جديدًا، أولئك الذين يملكون الموهبة والمهارة للمشي في العالمين. ستُكلف هذه اللجنة الانتقالية بمهمة واحدة: تشكيل حكومة من المواطنين، يختارها المواطنون".
اندلعت الهمهمات من الحشد. ساد الارتباك؛
رفعت "سوبريكيه"
يدها مجددًا طلبًا للهدوء.
"لم تُحفظ داريسا بواسطة من حاربوا محتليها، رغم أن عملنا كان ضروريًا. لقد كان شعب داريسا هو من أبقى الشعلة متقدة، هو من كافح للمضي قدمًا ليعيش حياته بأفضل ما يمكن، لتأمين الطعام والمأوى والأمان لأطفالهم، للاستمرار".
توقفت، ونظرت إلى الأسفل، ثم رفعت رأسها مجددًا.
قالت: "عملنا لنعيد هذا إليكم. وبالنظام، وبالتأني، وبدعم وتوجيه كل من ساعدنا لنقف هنا اليوم، سنفعل".
تراجعت إلى الخلف، وتلاشت صورتها.
"بهذه الروح، أنا فخورة بأن أقدم لكم رئيس اللجنة الانتقالية، إيميل سوريس".
تقدم "إيميل"
إلى الأمام وسط تصفيق، رغم أنه كان متفرقًا وخافتًا مقارنة بما سبقه. وقف أمام المنصة، وضع ملاحظاته عليها، ونظر إلى الحشود المجتمعة.
قال، وصوته يتردد بمساعدة "سوبريكيه": "أنتم لا تعرفونني، ولستم بحاجة لذلك. وظيفتي هي استبدالي واستبدال رفاقي بخبراء ماهرين ومختصين في الإدارة والاقتصاد والقانون والثقافة. إذا كنتم تظنون أنني وصفتكم للتو أو وصفت شخصًا تعرفونه، يرجى تقديم أسمائكم وملخص قصير لخبراتكم ذات الصلة في مقر اللجنة هنا في آيمس".
أشار إلى المبنى خلفه.
"هذا هو المقر".
انطلقت ضحكات متفرقة، مما جعل "إيميل"
يعقد حاجبيه؛ كان الجمهور في معظمه مذهولًا من تباين النبرة بين المتحدثين، رغم أن البعض شعر بالدغدغة أو الانزعاج من عبثية التحول. لوح بيده بانزعاج طلبًا للهدوء وواصل الحديث، لكن صوتًا من خلفه صرف انتباه مايكل.
ضحك "أنتولين"
وهو يمشي ليقف إلى جانبه: "متحدث عام بارع. ربما يمكن لمينديان أن تأخذ بعض الدروس".
التفت مايكل ليرد، لكن تعليقه الساخر مات قبل أن ينطق به؛
لم يكن "أنتولين"
وحده.
فبدلًا من مرافقيه المعتادين من مساعدين وضباط، أحضر المارشال الكبير مجموعة صغيرة من "مينديكو"
يرتدون ملابس مدنية متقنة.
بدلًا من تعليقه، رمق مايكل "أنتولين"
بنظرة تساؤل؛ فأجاب على سؤاله بعد لحظة حين نظر مجددًا إلى الرجل الواقف أقرب إليهم. استغرق الأمر لحظة من مايكل ليتعرف على الرجل النحيل الأصلع ذي اللحية المشذبة بعناية.
فلم يسبق له رؤية "شابير ليكوباري"
خارج "باتزار"
على أية حال.
انتقلت عينا مايكل مجددًا إلى "أنتولين"، رغم أن بصره ظل معلقًا بـ"ليكوباري"؛
لم يظهر الرجل أي علامة قوية على الانفعال مما يمكن لعيون مايكل أو روحه أن تحسه، كان يراقب "إيميل"
وهو يتحدث بابتسامة خافتة على شفتيه.
سأل مايكل: "هل لهذا السبب يحضر الباتزار؟ يبدو طريقًا طويلًا لقطعه من أجل أمر صغير كهذا".
عند ذكر "الباتزار"، تحولت عينا "ليكوباري"
إلى مايكل. اتسعت ابتسامته، وخطا بضع خطوات إلى الأمام.
قال وهو يميل برأسه قليلًا ويتحول إلى لغة "غاريك"
دقيقة وبلا لكنة: "ياون بومغارت. سمعت الكثير عنك في التقارير. إنه لمن دواعي سروري أن أتحدث إليك شخصيًا".
أجاب مايكل، مستعيرًا لقب التشريف "مينديكو": "ياون ليكوباري. شيء ما في حديث الرجل أعاد ذكريات قديمة عن والده في المناسبات الاجتماعية، قناع فارغ رُسمت عليه ابتسامة بفظاظة. ارتدى مايكل قناعه الخاص. اسمك يصل إلى مسامعي كثيرًا أيضًا. هل أنت في آيمس لحضور المراسم، أم كان لديك عمل آخر؟".
لوح "ليكوباري"
بيده.
قال: "شعرت أنه من المهم حضور المراسم التي تمثل نهاية الحرب، بالطبع. لقد كُسبت بعدد ليس بالقليل من قتلى مينديكو. لن ترغب ليري في أن أعدها في صدارة القتلى، لكنني أجاهد كي لا أقلل من أهمية خسارتها؛ فموتها تحديدًا هو سبب آخر لوجودي هنا".
رد مايكل: "سمعت شيئًا بهذا المعنى. تنسيق البحث عن نجمة مينديان؟".
ابتسم "ليكوباري": "أنت مطلع جيدًا. سمة إيجابية في أي قائد. أرى أن ثقة صديقي بك كانت في محلها. مع قليل من الحظ، يجب أن نكون قادرين على العثور على رفيقتك المفقودة وإرسال روحها إليك قبل نهاية العام".
أومأ مايكل: "جدول زمني طموح. لكن مجددًا، أنت متمرس في هذا النوع من الأمور".
ضحك "ليكوباري"
نافيًا التعليق.
قال: "لقد كان عملاؤنا يتدربون بجد على مر السنين، بالتأكيد. لكن لم تكن هناك حاجة لاستعادة نجمة مينديان من خارج حدودنا منذ قرابة قرن. أتوقع أن تكون هناك بعض العثرات في الطريق، تمامًا كما أتوقع أن تُحل تلك العثرات لصالحنا. والجدول الزمني يأخذ ذلك في الاعتبار".
قال مايكل: "هذا تفكير استباقي جدًا منك. لكنك لا تنصف نفسك؛ فقد سلمني رجالك روحًا واحدة بالفعل".
لم تهتز الابتسامة على وجه "ليكوباري".
قال: "القدرة الاستقصائية التي أظهرتها أنت وأصدقاؤك كانت لا تضاهى. لقد تورطت في اجتماعات لمدة أسبوع بينما كنا نحلل التبعات العملياتية لذلك الإحراج تحديدًا. كن مطمئنًا، لقد راجعنا تقييماتنا لكل من شارك لتعكس نتائجنا".
رد مايكل: "ثمانية أيام من الاجتماعات من أجل ستة رجال قتلى وواحدة منتهكة تبدو صفقة رابحة".
استمد القوة من الفرح من حوله، تاركًا غضبه يتلاشى في محيطه المتلاطم؛ ظل صوته مستويًا.
لكن حوافًا ذهبية صغيرة تطفلت على العالم، وبدا صوت "إيميل"
بعيدًا.
رد "ليكوباري": "بالفعل. خاصة وأن موتًا واحدًا يهدد الآن بإبقائنا مشغولين لأسابيع قادمة".
درس مايكل وجهه؛ لم يتغير في أدنى شيء منذ تبادلاتهما اللطيفة في البداية.
لم يكن هناك رد فعل من "سبارك"؛
كان بإمكانه التحدث إلى عمود سياج مستفز للغاية.
قال مايكل: "ربما يمكنني تقليل العبء على جدولك. فكرت في الانخراط في البحث عن لوك بنفسي".
رفع "باتزاركيدي"
حاجبًا مرسومًا بدقة.
"هل فعلت؟ إذا كنت تود الجلوس مع بعض محللينا، فسيكون ذلك مفيدًا؛ فمعرفة المزيد عن طريدتنا ستزيد بشكل كبير من كفاءة بحثنا".
ابتسم مايكل ابتسامة عمود سياج، مراقبًا حواف العالم وهي تنقش نفسها أعمق فأعمق.
"أعتذر، ياون ليكوباري، لم أكن واضحًا. أعني أن أجد لوك بنفسي وأمنعه من التسبب في مزيد من الضرر بأسرع ما يمكن".
أجاب "ليكوباري"
بوداعة: "السرعة تقترح التعاون. مواردنا كبيرة".
"لقد فكرت فيها. أعتقد أن استراتيجيتي أفضل توافقًا مع مواردي الخاصة".
لم يعد بإمكان مايكل سماع "إيميل"
على الإطلاق، تكثف العالم في رجلين مبتسمين.
قال "ليكوباري": "إنه حقك، بالطبع. يجب أن أقول إن المارشال الكبير إيريا كان يظلمك بشدة في تقاريره. لم يكن لدي أدنى فكرة أنك طورت قدرة تنافس أفضل ما في العالم".
رد مايكل: "قال البعض إن قدرتنا لا تضاهى، في الواقع. لكن لنقطتك، سنرى جميعًا كيف تتحول النظرية إلى ممارسة. أتمنى لك الحظ في بحثك".
مد يده.
انتقلت عينا "ليكوباري"
إلى الأسفل، ملقيتين نظرة على يد مايكل الممدودة وغير المغطاة بقفاز. كان هناك توقف، طويل بما يكفي ليكون ملحوظًا.
قال "ليكوباري"
وهو يمد يده ليصافحه: "ولك في بحثك. أنا...".
تشققت الواجهة، وانزلقت ابتسامته.
احترقت شعلة "ليري"
متوهجة في صدر مايكل، ضوء بارد تسابق عبر عروقه ورقص على جلده.
لم يعرف ما الذي شعر به "ليكوباري"
في اللحظة التي تصافحا فيها، لكنه رأى صداه في عيني الرجل: اعتراف، صدمة، وقدر ليس بالقليل من الخوف.
ثم تلاشى الأمر، وأطلق "باتزاركيدي"
يده بتوازن محسوب.
قال "ليكوباري": "أتساءل إن كان بإمكاني إثقال كاهلك بشيء واحد. تبادر إلى ذهني أن وجود فريقين مستقلين يعملان في نفس المسرح قد يسبب سوء تفاهم مؤسف. سيكون من الأفضل لو انضم شخص تابع لـ"زوزنداريتزا" إلى شركتك".
نظر مايكل في عينيه.
قال: "أستطيع أن أرى كيف سيكون خط التواصل مفيدًا لك. لكنني أخشى أن تتأثر فعاليتنا نتيجة لذلك".
"يجب أن أصر، ياون بومغارت. غياب التنسيق قد يكون ضارًا لكلا الفريقين، والمخاطر أكبر من أن نتحمل مثل هذه المخاطر".
نشر "ليكوباري"
يديه بعجز.
"بالتأكيد لن تندفع بتهور".
درس مايكل وجه الرجل، مجددًا لم يجد شيئًا.
لم يرغب في الموافقة على جاسوس "ليكوباري"
في وسطه، لكن الطلب كان معقولًا في ظاهره.
ربما حجاب "سوبريكيه"
يمكن أن...
زمجر "أنتولين"
من جانبه: "باتزاركيدي ليكوباري محق تمامًا".
تمكن مايكل من تجنب الارتياع؛
فقد نسي تمامًا أن "أنتولين"
يقف قريبًا جدًا.
التوت شفتا المارشال الكبير للأعلى، وعيناه مثبتتان على "ليكوباري".
"لحسن الحظ لدي مرشح ممتاز لمثل هذا الاتصال جاهز في متناول اليد. تتذكر أوناي جويكوتشيا، بالطبع؟".
ارتجف إصبع "ليكوباري"
السبابة اليمنى بشكل دقيق.
قال: "أخشى أن ياون جويكوتشيا غائب عن صفوفنا منذ سنوات عديدة. لا أعتقد أنه سيكون مرشحًا جيدًا".
سأل "أنتولين": "بالتأكيد مؤهلاته ليست موضع شك؟ وتاريخه العملي لا تشوبه شائبة، كما أنا متأكد أنك تعلم. من وجهة نظري هو يلبي مطلبك بدقة، ألا تقول ذلك يا مايكل؟".
أجاب مايكل ببرود: "لا أستطيع التفكير في سبب يمنع أي شخص من الاعتراض. سأكون سعيدًا بضم أوناي في رحلاتي".
ألقى "ليكوباري"
نظرة مطولة على "أنتولين"، ثم أعاد عينيه إلى مايكل.
قال: "إذًا أفترض أنه ليس لدي سبب آخر لأثقل وقتك. استمتعوا بالاحتفال، أيها السادة. آمل أن نحتفل بانتصارات أخرى قبل وقت طويل، بأي شكل قد تأتي".
أومأ لكليهما بالتناوب، ثم مشى دون استعجال نحو صف من أكشاك الطعام التي ظهرت على طول أحد جوانب الساحة.
تبعه بقية "الباتزاركيدي"، تاركين مايكل و"أنتولين"
وحدهما وسط الحشد.
قال مايكل: "يا له من رجل مثير للقلق تمامًا".
ضحك "أنتولين": "لقد تعاملت معه بشكل جيد بقدر ما رأيت من أي شخص. المحادثة لا تنتهي هنا، مع ذلك. إنها تصبح أكثر هدوءًا، أبطأ. سيتعين عليك إبقاء عينيك مفتوحتين".
تمتم مايكل، وهو يراقب "ليكوباري"
يتوقف ليتفحص صفًا من النقانق المقرمشة: "تصبح أسهل كل يوم. هل تعتقد أنه سيتدخل فعليًا؟".
هز "أنتولين"
رأسه: "سيراقب. لكنه لن يفعل شيئًا من شأنه تعريض المهمة للخطر، فقط حقك في نيل الفضل في إنجازها. عرضه بزرع جاسوس إلى جانبك كان على الأرجح حتى يتمكن من تقديم روايته للباتزار بينما كنت لا تزال في امتداد مهجور من القارة".
سخر مايكل: "وبدلًا من ذلك لدي أوناي. هل كان فعليًا واحدًا من الـ...".
عبس مايكل.
"واحدًا من رجال الباتزار؟".
قال "أنتولين": "المديرية هي أقرب كلمة غاريكية. ونعم. لا تكذب أبدًا على ليكوباري. هو ليس فيريفكس، لكنه سيقلب الأكاذيب عليك في الوقت المناسب، في كل مرة".
توقف، ثم نظر عائداً في اتجاه معسكر "مينديكو".
"ليس من قبيل الصدفة أن يكون تشريح "ليري" الشخصي شخصًا ذا قدرة وخبرة، حتى لو كان الباتزار خائب الأمل في النهاية بشأن المكان الذي سقطت فيه ولاءاته".
قال مايكل: "همم. حسنًا، طالما أنه يوافق على الذهاب".
ألقى "أنتولين"
نظرة جادة عليه: "أتخيل أنه كان ينوي البحث بغض النظر. وإلا لماذا ظننت أنه كان يخطط للمغادرة؟".
عبس مايكل: "لقد ألمح إلى أنك تلومه على موت ليري. هل تفعل؟".
قال "أنتولين": "أظن أن لا أحد يلوم أوناي أكثر من نفسه. لقد اتخذ قرارًا مشكوكًا فيه، لكن لم يرَ أحد منا الصبي كتهديد. ولا حتى ليري".
همهم مايكل، ولم يقل شيئًا؛
كان صوت "إيميل"
يتردد فوق الحشد في الخارج.
قال: "... ليس مهمًا ما اعتدت عليه، أو ما تتذكره. لم نتمكن من إنشاء داريسا التي كانت، ولا ينبغي لنا أن نحاول. يجب أن ننشئ البلد الذي نحتاجه الآن، في هذه اللحظة، ومن أجل مستقبل من سيتبعوننا".
كان هناك تصفيق حار عند تلك الكلمات، وهو ما بدا أنه فاجأ "إيميل"؛
نظر إلى الجمهور بعبوس حتى توقفوا.
"هذا كل ما لدي لأقوله. أي شكاوى بشأن اللجنة الانتقالية يجب أن تُقدم في شكل طلب وظيفة، لكن ليس اليوم، لأن هناك حفلة. استمتعوا".
تبع ذلك المزيد من التصفيق، وقدر ليس بالقليل من الضحك؛
انطلق "إيميل"
مبتعدًا عن المنصة بينما بدأت فرقة عشوائية في عزف النغمات الصاعدة الأولى لـ"داريسا القادمة".
بدأ الحشد في الغناء. بعد لحظات قليلة رمش مايكل وترنح إلى الجانب، ورأسه يسبح بصوت الناس الخام الصادر في فرح وتحرر وألم وبهجة وفخر و...
هز رأسه، آخذًا نفسًا وملوحًا بعيدًا عن نظرة "أنتولين"
القلقة؛ كانت النيران في صدره تحترق بوضوح بأغنيتها الخاصة، راسخة وثابتة وسط العاصفة. مترسخًا، ترك نفسه يستمتع باللحظة. غنى الناس.
وجد بصره "سوبريكيه"، عيناها تلمعان بالدموع.
"تشارلز"، وحيدًا ويصرخ فوق برج الجرس.
"فيرنون"، نظرة صفاء مطلق على وجهه وهو يسحب قوس تشيلوه بإيقاع سلس ومنزلق.
كان "إيميل"
هو الفصيل الوحيد من مجموعتهم الذي شارك في الغناء، خشنًا وغير متناغم. ثم انتهى الأمر. حاول البعض غناء لازمة، وانحدر آخرون إلى هتافات بلا كلمات؛ تفرق معظم الناس ببساطة من الساحة ليشربوا، ليأكلوا، ليكونوا مع العائلة، ليعيشوا، في داريسا.
لم تختلف احتفالات مايكل كثيرًا عن المعتاد؛ استيقظ باكرًا في اليوم التالي، وتسلل من تحت أغطية الفراش ليطبع قبلة على جبين سوبريكيه قبل أن يتوجه صوب ردهة الطعام في المنطاد. بدت الممرات المعدنية الطويلة مقفرة، يلفها صمت مريب. لم يكن هناك سوى قلة من الملاحين يتناولون طعامهم حين وصل. لم يكن فيرنون بينهم. فقد آثر البقاء مع إيميل ضمن لجنة الانتقال، وكان قد ودعهما قبل مغادرة مايكل وسوبريكيه لموقع الاحتفال.
كان الطعام باهتًا لا يغني من جوع؛ لذا تركه مايكل وعاد إلى مقصورته. بعد قليل، انطلق بصحبة سوبريكيه، مغادرين المنطاد ولا يحملان سوى حقيبة خفيفة. لقد نجح في حيازة كمية مفاجئة من المقتنيات الاسمية خلال إقامته القصيرة على متن السفينة. تركها جميعًا خلفه، مكتفيًا بتبديل ملابسه وحمل مطرته المفضلة. سارا في شوارع آيمس حتى بلغا مقهىً معينًا، لا ميزة فيه سوى أنه لا يزال يعمل رغم الحالة المزرية لبنية البلدة التحتية.
كانت الكراسي والطاولات غير متجانسة أو صُنعت بخشونة على يد صانع أدوات، والنوافذ مهشمة، والمطبخ مفتوح على السماء بفعل طابق علوي منهار جزئيًا؛ ومع ذلك، شم مايكل رائحة القهوة وبعض أصناف اللحم المطهو. كان المكان أفضل من زوايا الردهة المعقمة. ثمة ملمس ولون في هذا الشارع المحطم، شعور يواتي اللحظة. انقضى إفطار سريع. رشف مايكل قهوته وانتظر؛ فقد كانا مبكرين على أي حال. في منتصف كوبه الثالث، اعتدلت سوبريكيه في جلستها.
التفت مايكل فرأى أوناي يمشي بخطى حثيثة في الشارع، وهو أمر متوقع. وخلفه زابالا، وهو ما لم يكن متوقعًا. اقترب الرجلان من الطاولة وجلسا.
قال مايكل رافعًا حاجبه باتجاه زابالا: "صباح الخير. لم أتوقع رؤيتك هنا. ألم تكن ستعود بحرًا إلى إستو؟".
أجاب زابالا: "سُرِّحت من الخدمة. شيء بخصوص التمرد على الأوامر، عليك بسؤال أنطولين عن التفاصيل. إنه واثق أن الوقت سيكشف أنه مجرد سوء تفاهم مؤسف. لكن في الوقت الراهن، أبحث عن عمل".
علقت سوبريكيه: "توقيت مريح. أظن أننا نحتاج بالفعل إلى وسيط لقوات حفظ السلام، وكذلك لبلطجية ليكوباري".
قال أوناي وهو يومئ برأسه بلطف للنادلة حين جلبت القهوة للوافدين الجديدين: "أشك أنهم سيضايقوننا كثيرًا. وجودنا في مجموعتكم سيساعد في حل أي مشكلات قبل أن تستحق الذكر".
تنهد مايكل: "يأمل المرء ذلك. هل ورد أي خبر من الشمال الغربي؟".
هز زابالا رأسه: "نراقب التقارير عن الحرائق أو الأوبئة، لكن ثمة ما يكفي من ذلك وسط الإخلاء مما يربك الأمر تمامًا. سنحتاج للتواجد هناك على الأرض للتحقق. لحسن الحظ، فقدَ مرآب المحركات أربع شاحنات؛ ينبغي أن نتمكن من إعادتها إلى قاعدة أمامية مناسبة من اختيارنا".
قطب مايكل حاجبيه: "أربع؟ لست متأكدًا إن كان هذا كافيًا. كان جنود آردان كتيبة كاملة، حسب آخر علمي".
قال زابالا: "أصبحوا الآن سرية. كان تماسك وحدتهم في أدنى مستوياته، وأنا مندهش لأن قائدك المعتوه أقنع هذا العدد بالانضمام".
التفت ناظرًا إلى الشارع: "ألم يكن من المفترض أن يكون هنا أيضًا؟".
سخرت سوبريكيه: "أوه، إنه قادم. وتشارلز أيضًا. تأخرا قليلًا بسبب أحداث الأمس. امنحهما بضع لحظات".
وأشارت برأسها نحو زقاق جانبي. التفت الرجال الثلاثة؛ وبعد هنيهة، ظهر تشارلز ولارس في الشارع، يترنحان من السكر. كان كل منهما يضع ذراعه حول الآخر ليستند إليه، في مشية متخبطة وصاخبة.
رفع زابالا حاجبه وقال ببرود: "غيرت رأيي. أرغب في العودة إلى الجيش بعد كل شيء".
ضحك أوناي ونهض من مقعده ليجر كرسيين إضافيين، ثم سار لاعتراض الرجلين؛ خلع قفازه وصفع كلًا منهما بخفة على وجهه. تراجعا للوراء، في صدمة أولًا، ثم في صحوة مفاجئة مرعبة. مسح أوناي يده بسرواله وأعاد ارتداء قفازه، ثم عاد لمقعده صامتًا. راقب مايكل المشهد باهتمام بينما تقيأ الرجلان فورًا في الشارع.
قال: "لم أكن أعلم أن مشرحي الأجساد قادرون على ذلك".
قال أوناي: "حيلة عسكرية قديمة. لم يصحوا حقًا من سكرهم، لكنهم سيشعرون بذلك لبعض الوقت. من الأفضل أن ننهي أعمالنا سريعًا، فسيصبحون بلا نفع بعد ذلك".
تمتم زابالا وهو يغض طرفه باشمئزاز بينما ترنح لارس ليجلس بجانبه: "الوضع على حاله إذن".
قال مايكل بلطف: "صباح الخير يا لارس. تشارلز".
أجاب لارس بصوت أجش وهو يفرك عينيه: "صباح الخير يا سيدي. أعتذر بشدة، كنت أنسق مع رجلكم تشارلز هنا والوقت...".
توقف، متقبلًا بامتنان قهوة من النادلة: "شكرًا لكِ يا آنسة، أنتِ كنز. لقد سرقنا الوقت ببساطة".
تناول تشارلز قهوته دون أن ينبس ببنت شفة.
سألت سوبريكيه: "هل رجالكم مستعدون للتحرك؟ أم أنهم لا يزالون ينسقون هم أيضًا؟".
قال لارس: "لا تقلقي، رجالي خفيفو الحركة. سيكونون بخير حين نصل إلى وجهتنا".
رشف قهوته بعبوس، وخطف قطعة سكر بيده الأخرى: "هل لدينا وجهة بعد؟".
قال مايكل: "إلى حدود سافيد الجديدة. أو المنطقة العامة على الأقل. إن كان لوك ينوي مواصلة هجومه عليهم، فسيتحرك في ذلك الاتجاه - ربما مختبئًا بين المهاجرين. بالسفر عبر الشاحنات قد نتمكن من اعتراضه قبل أن يعبر إلى باشالوك قالو".
قال لارس: "ممتاز. سيسعد رجالي، فقد كنا نتوق لبعض الحركة".
قالت سوبريكيه: "لا حركة. نحن نبحث عن لوك. سيعمل رجالكم كحراس وكشافين وسعاة".
قطبت حاجبيها وهي تنظر إلى لارس، وتعلقت عيناها بقميصه الأسود العسكري؛
فقد كان قد فقد أو تخلص من سترته المميزة كسيّاف في مرحلة ما: "ملابس مدنية أيضًا. زي آردان سيسبب مشاكل، خاصة في ذلك الجزء من البلاد".
كشر لارس: "أظن أنكِ محقة. حسنًا، سأجعل رجالي يبحثون...".
سقط تشارلز من كرسيه، متمددًا على الأرض وسط بركة صغيرة من القهوة.
قال أوناي: "عادة ما تنجح تلك الحيلة لفترة أطول. لا بد أنه شرب الكثير".
تنهد زابالا وانتزع كوب القهوة من يد لارس؛ رمقه قائد آردان بنظرة استياء، ثم مال بجسده وسقط جانبًا.
قال مايكل: "يبدو أننا سنبدأ متأخرين. زابالا، لا أظن أن مينديان يمكنه فقدان بعض الملابس بشكل مريح مع الشاحنات؟ والحصص التموينية أيضًا؟".
وقف زابالا وقال: "لا وعود، لكن على الأرجح نعم. سأقود إلى معسكر آردان وأرى ما يمكنني فعله بهم".
ألقى نظرة أخيرة متعبة على لارس وهز رأسه، ثم استدار ليعود من حيث أتى.
ألقى مايكل نظرة بين أوناي وسوبريكيه وقال: "ربما ليست البداية الأكثر تفاؤلًا. لكننا سنتدبر الأمر".
تبادل الآخران نظرة. بدأ تشارلز بالشخير.
أصر مايكل: "سنتدبر الأمر".