لا أحد يستطيع الوقوف في وجه إرادة التاريخ. قد يبني المرء سداً أمام النهر، أو يسعى لتحويل مجراه، أو يوجهه بجهد مضنٍ، لكن في النهاية، لا يملك البشر سوى تعديل تفاصيل طفيفة في مساره. كان استرداد غار القديمة مساراً طويلاً وشاقاً، ولن يكون المستقبل مختلفاً. تبرز في طريقنا سواتر وعوائق، وتمضي سنوات في التنازع على شبر هنا أو هناك. في نهاية المطاف، لا شيء من هذا يهم؛ فالنهر يصل إلى البحر دائماً.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
انتاب مايكل شعور غريب بالألفة وهو يرى أسوار أغنيك. لم يسبق أن انطبع مكان في ذهنه بهذا العمق قبل زيارته الأولى، إذ استعصت التحصينات المنخفضة المحيطة بالمدينة على النسيان منذ مواجهة لوك. كان الوقت عصراً، وشمس أكثر دفئاً تضيء الحجر. لم يكن ذلك الاختلاف الوحيد عما رآه في رؤيته. كانت رائحة اللحم المحترق تزكم الأنوف، تمتزج برائحة الفحم المبلل المترب ولسعة الحجر المذاب المعدنية.
كانت الأرض أمام السور خراباً أسود. مزقت الشقوق التربة، وتناثرت كتل حجرية ضخمة فوق السهل القاحل؛ بعضها سليم، وبعضها الآخر تهشم تحت وطأة ضربات ساحقة. أطلق مايكل بصره ليتفحص بعض الدروع الحجرية المهجورة، متأملاً التصدعات المشعة التي انتشرت من نقاط الارتطام، والمنحنيات السائلة حيث ذاب الحجر وسال كالماء نحو التراب المتفحم. لكن ذلك لم يشد انتباهه طويلاً. كان أغرب من ساحة المعركة الجبارة وأكثر لفتاً للأنظار تلك القطعة من القماش الأبيض التي ترفرف في النسيم، مرفوعة بعناية فوق بوابة البيت الشرقي شبه المنهار.
همس سوبريك: "قد تكون فخاً. لكنها لا تبدو كذلك. كان ينبغي أن يكون هناك المزيد من الجنود في المدينة، والمزيد من الرجال على السور. لا أشعر بأي من ذلك. حتى الفوضى والنزاع اختفيا. يبدو الأمر وكأنهم هجروا المدينة فعلاً".
أجاب تشارلز بجمود: "هذا هو الانطباع الذي وصلني من العلم الأبيض الكبير فوق البوابة. لكنك تعرف كيف سارت الأمور منذ التقينا باللورد الصغير. والسفيد - حتى لو كانوا يستسلمون، فأنا لا أثق في ذلك".
أعاد مايكل بصره إلى حيث يقفون، في مقدمة رتل من الشاحنات والدبابات يمتد على الطريق نحو إيميس، مع بروز حجم المنطاد فوق المؤخرة.
قال: "لا أرى خياراً كبيراً. إما أن نقبل الأمر كاستسلام - بحذر، لأننا لسنا أغبياء - أو نبدأ بقتل كل من نراه على السور من بعيد بافتراض أنه فخ معقد".
قطبت سوبريك وجهها وأومأت؛ واتخذ تشارلز تعبيراً متأملاً.
تنهد مايكل وهو يمد يده إلى الشاحنة ليتناول جهاز اللاسلكي: "الخيار الثاني ليس خياراً، لنكن واضحين. أنطولين، سنتقدم".
جاء صوت المارشال الكبير: "كونوا حذرين. سنكون مستعدين لإشارة سوبريك".
صعد مايكل إلى الشاحنة مجدداً، ثم نظر إلى السائق.
"هل أنت مستعد للانطلاق؟"
رمقه زابالا بنظرة جامدة. بعد لحظات، كانوا يشقون طريقهم وسط ضجيج فوق المسار غير المستوي نحو المدينة، متوقفين فقط حيث سقطت كتل صخرية عبر الطريق؛ اندفعت إحدى فرق التطهير الفنية للأمام للتعامل مع العوائق حيثما وجدت. توتر مايكل خلال هذه التوقفات القصيرة، لكن لم يأتِ أي رد من المدينة. كان بصره معلقاً بقلق على مجموعة صغيرة من السفيد تقف أمام البوابة. كان هناك ضابط، ورجلان من الجنود يقفان خلفه.
ارتدى الجنديان القبعات المحجبة الاحتفالية التي رآها خلال زيارتهم الأخيرة؛ وقف الضابط منتصب القامة، متسمراً ببصره على طول الطريق نحو رتل مينديكو المقترب. لم يتحرك حتى توقفت الشاحنات على مسافة من الأسوار. قفز مايكل من حافة الشاحنة والتفت ليراقب الضابط وهو يقترب، بخطوات واثقة ومنتظمة مع الرجلين اللذين يتبعانه. تحركت سوبريك لتقف بجانب مايكل، وخلفهما تشارلز وزابالا. توقف الضابط على مسافة محترمة وضم كعبيه بقوة، وعند هذه الإشارة ركع الرجلان اللذان معه، وخفضا وجهيهما المحجبين.
أمال الضابط رأسه وضغط بيده على شفتيه، ثم على جبهته.
"يشرفني أن أحييكم، أيها الباحث العظيم - وأنتِ، أيتها المقدسة العظيمة".
أومأ الضابط لكل منهما بدوره، وكان تعبيره ثابتاً رغم ارتباك مايكل الواضح.
"لقد أُمرت بأن أنقل إليكم هذه الرسالة، بتحيات اللهب العظيم، وأن ألتزم بما ورد فيها".
مد يده إلى صدر سترته وسحب مظروفاً صغيراً متقن الصنع. تحرك زابالا من حولهم ليعترض الوثيقة المقدمة، فأخذها من الضابط وتفحصها بإيجاز قبل أن يسلمها لمايكل. أخذ مايكل المظروف وهو في حيرة من أمره. كان العنوان مكتوباً بخط أنيق عرفه جيداً من هوامش صالح المخطوطة:
إلى الباحثة، سيرافينا ميرو؛ وإلى مايكل بومغارت، ذي الأسماء الكثيرة.
تبادل مايكل وسوبريك نظرة؛ قلبت سوبريك المظروف لتفتحه. كانت الورقة في الداخل بسيطة، كُتبت عليها رسالة قصيرة.
تحياتي لكما، وتهانيَّ على حملة خضتماها ببراعة. دون مقدمات إضافية: ستنسحب القوات المسلحة لساف من أغنيك، وفي وقت قصير من حدود داريسا كما كانت عليه في تيمبست 38، 623.
صدر صوت اختناق خافت من سوبريك؛ وبدأت اليد التي تحمل الورقة ترتجف. أخذها مايكل برفق من بين أصابعها، ولف ذراعه الأخرى حول كتفيها.
لا أنتظر من خيم أن يمنحني ودّه، ولا أظن غويتكسيا وإيميس سينسيان غضبهما. ما زالا يعيشان في العالم كما كان، بينما لمحتُ وإياكم العالم كما قد يكون. ينحني الطريق بغير منطق ويبتعد، نحو بقاع لا تملك حقائقنا القديمة هدايتنا فيها. علينا نبذها، وإلا أضللنا السبيل. في تقديري، لم تعد هذه الحرب تخدم مصالح ساف. لذا، وضعتُ لها حداً. إن دفعتكم الرغبة في الانتقام إلى المضي قدماً، فسأنهيها على نحوٍ أكثر حزماً.
بيد أني أظن واجبكم ورغبتكم سيقودانكم إلى اعتناق السلام، فما من أحدٍ منا سيعدم خصماً حين يكتمل الأوان. بإخلاص، صالح تاسكين
عبثت الريح بقصاصة الورق، فأعاد مايكل قراءتها. رفع بصره نحو الضابط الذي سلّمه الرسالة، والذي كان لا يزال واقفاً بلا حراك أمامهما.
همست سوبريكيه: "هكذا ببساطة؟ مجرد هذا، وانتهى كل شيء؟"
خطت نحوه ويدها مقبوضة.
"عقود من الحرب، وقتلى لا يُحصون، وبمجرد أن نال ضربةً على أنفه يولي الأدبار عائداً إلى ساف؟"
تقدمت خطوة أخرى، وتفجّرت روحها هالةً مبهمة. تراجع مايكل سريعاً بينما انهار الضابط ومرافقوه أرضاً. تطايرت روحها حولها، مقتاتةً على تفاصيل المكان ومخمدةً للأنفاس. تراجع زابالا وتشارلز متعثرين نحو الشاحنة، بينما شدّ مايكل على فكيه وتقدم نحوها. سرى خدر في جلده، ولسعته أحاسيس مزعجة مع كل خطوة. ركّز على انتظام أنفاسه، سامحاً للهب الكامن في داخله بالاندلاع في مواجهة العاصفة.
وصل إليها وأمسك كتفها، فخدرت ذراعه حتى المرفق. التفتت إليه وعيناها محتقنتان بالدم.
قالت فحيحاً: "لا يستطيع فعل هذا. لا عدالة في نهاية كهذه".
أجابها مايكل، وقد غمره دفء اللهب؛ تركه ينبض في ذراعه ويتضخم في صدره، فامتصته روحه العنيدة.
"هذه ليست النهاية. لكنه نصر. انتهت الحرب يا سيرا، وقد انتصرنا".
ضمّها إلى صدره، وشعر بلسعات روحها تتسرب إلى داخله رغم محاولاته. تراقصت الرؤية أمام عينيه، وفقد الإحساس في عنقه وفكّه، ثم تلاشى كل شيء، وهدأت روحها. تدفقت ألسنة اللهب من مايكل كمدٍّ دافئ، مستعيدةً الإحساس في أطرافه وهي تنطلق جذلى طليقة. كانت تلك أرواحاً قضت في الحرب، بطريقة أو بأخرى. كان فرحها ملموساً بلا حدود، وإن كان أحدها يشعّ أكثر من البقية. ترك مايكل لهب كلير يحترق بفرحه وكبريائه بينما اشتدت قبضة سوبريكيه حوله.
وقفا لبرهة بلا حراك، ثم ابتعدت سوبريكيه لتمسح عينيها.
وافقت قائلة: "انتهت الحرب. لكن العمل لم ينتهِ".
ضحك مايكل: "العمل لا ينتهي أبداً".
انحنى ليقبلها، ثم تراجع ليتفحص جدران أغنيس المتفحمة.
"لكن هذا متوقع حين يكون عليك إعادة بناء بلاد".
ابتعد ليجثو بجوار سافيد المنهار. بلمسة على الجبين وهمسة رقيقة من ستانزا، فُتحت عينا الضابط بذهول جامح، واستقرتا واسعتين مشوشتين على مايكل.
قال مايكل بهدوء وهو يقف ويمد يده للضابط: "عذراً بشأن ذلك".
بعد لحظة، أمسك الرجل بيده، فرفعه مايكل بخفة وسهولة.
"تقول الرسالة إن الحرب انتهت، وإن كل السافيد راحلون. أفترض أن هذا يعني بسلام، ودون تأخير".
طأطأ الضابط رأسه: "نعم، أيها المقدّس العظيم".
بدا وكأنه أدرك لتوّه أن مايكل لمس يده، فحدق فيها بدهشة مترددة قبل أن ينتصب واقفاً بوضعية عسكرية.
"غادر معظمنا أغنيس بالفعل. نحن الثلاثة بقايا الحامية".
أومأ مايكل: "إذن أتمنى لكم رحلة عودة ميسرة".
ثم صمت، وعيناه تركزان على الضابط مجدداً.
"في الواقع، سؤال واحد قبل رحيلكم. لم يسبق لأحد أن ناداني بالمقدس العظيم. هل هناك شيء ينبغي أن أعرفه؟"
خفض الضابط بصره، ولمس شفتيه بيده: "تحدث اللهب العظيم قبل مغادرة الحامية. تحدث عن التواءات الطريق، وعن الكشف الذي تجلبه المعركة".
صمت الضابط هنا، ونظر جانباً.
"قال إن هدفك لم يكن يوماً من اختصاصنا لنحدده".
رفع مايكل حاجبيه: "هذا تحسّن ملحوظ عما كان عليه الحال حين كنتم تحاولون قتلي بمجرد رؤيتي. إلا إن كنتم تتصرفون بأدب ليوم واحد فقط".
"لا، أيها المقدّس العظيم..."
تلعثم الرجل وبدا مرتبكاً.
"لست دارساً للنصوص، ولست روحاً عظيمة، لذا لا أجرؤ على القول... أعني، ليس من شأني الحديث عن مراسيم اللهب العظيم..."
رفع مايكل يده: "ما اسمك؟"
رمش الضابط: "طارق، أيها المقدّس. طارق سعيدي".
مدّ مايكل يده: "طارق. مايكل بومغارت".
نظر طارق إلى اليد بحيرة، ثم رفع يده ليصافحه. هزّها مايكل هزّة سريعة وحازمة قبل أن يتركها.
قال مايكل: "لم أفكّر يوماً في طريقي بالمعنى الذي يقصده السافيد. وبصراحة، لا أظنني أحب هذا المفهوم كثيراً؛ لا من الناحية النظرية، وبالتأكيد ليس في التنفيذ. لكنني مهتم بمعرفة أفكار صالح بشأن طريقي من هنا، وسأكون ممتناً لو نقلت ما سمعت".
نظر طارق بعيداً مجدداً، وتقلص وجهه: "لا أكثر مما قلت. قال إن ساف قد ردّت أقوى التحديات التي يمكن العثور عليها خارج حدودها، وإن ميدان الحرب يجب أن يترك بوراً في بعض الأحيان. وإن خصومنا سيعرفون عن أنفسهم حين يحين الوقت، وسنكون مستعدين لملاقاتهم".
أومأ مايكل ببطء، وعقله يستحضر بسهولة نبرة صوت صالح المتملقة وهو ينطق تلك الكلمات، وعيناه تشعان بتركيز محموم، وبنفس اليقين والقناعة التي أظهرها حين خرج لمواجهة لوك. ومع ذلك، رأى مايكل وجهه يتغير حين اخترق نصل الصخر جانبه. كان هناك خوف. لا يقين ولا قناعة. ومن بين كل العواطف التي خبرها مايكل عن كثب، كان الخوف أقدم أصدقائه وأقربهم. حتى دون لمسة سبارك الموجهة، كان يعرف ذلك الوجه.
قال مايكل: "أرى ذلك. أفترض أنه من الطبيعي التفكير في مسار المرء بعد قتال كهذا".
ترك الصمت يمتد لبرهة، ثم التقى بعيني طارق.
"أتساءل إن كنت تستطيع حمل رسالة مني إلى اللهب العظيم؟"
رمش طارق، ثم استعاد وقاره المهني: "بالطبع".
قال مايكل: "أنا أعرف كيف ينتهي طريقه".
وقف الضابط مذهولاً للحظة، وأمال رأسه جانباً. بعد حين، أدرك أن مايكل قد أنهى كلامه.
سأل: "لا شيء آخر؟"
قال مايكل: "لا شيء آخر"، وانحنى ليلمس جباه جنود السافيد الآخرين برفق.
اعتدل وخطا مبتعداً بينما بدأوا يستفيقون.
"سعدت بلقائكم. آمل ألا يتكرر ذلك".
حدث توقف في أنفاس العالم. للحظة، ساد السكون، هادئاً ومثقلاً برهبة الترقب. ثم لم يبقَ سوى مايكل، يبتسم لهم تحت شمس الظهيرة. استقام الرجال الثلاثة، واستداروا، وبدأوا بالمشي مسرعين نحو الغرب. انزلقت يد حول خصر مايكل.
قالت سوبريكيه مبتسمة: "كان ذلك تافهاً حقاً. أنا فخورة بك".
أجاب مايكل وهو يغمض عينيه ويأخذ نفساً عميقاً: "لقد حظيت بمعلمين جيدين".
تضاءل آخر أثر للخوف اللاسع من جنود السافيد مع رحيلهم، رغم أن المدينة نفسها كانت تنبض بتوتر باهت ومبهم جعلها تبدو كأنها تتناغم مع محيطها المحترق. وقفت سوبريكيه معه تراقب هبوب الريح.
سألت: "هل كنت تقول الحقيقة؟"
أومأ مايكل: "الأمر ليس مميزاً. الإجابة واضحة، لكننا نغلفها بقصص عن الصراع والكفاح والنمو؛ أشياء ممتعة وذات مغزى، من ذلك النوع الذي يحب صالح روايته. لكنه رآها. حدق فيها مباشرة للحظة".
أخرج أنفاسه ببطء، ثم التفت إلى سوبريكيه.
قال مايكل: "في النهاية، هو يموت".
"حتى في انسحابه يظل نذلاً،"
تمتم أنطولين وهو يمرر يده عبر شعره الرمادي الفولاذي.
"لدينا طلائع تتجه غرباً على طول الساحل نحو رونس، وشمالاً إلى الداخل، لكن الطرق تعج بمدنيي سافيد. توقفت التجارة من باشالوك قالو في ذروة موسم الحصاد."
قالت سوبريكيت وهي تنقر بإصبعها على الطريق الساحلي: "لدينا بعض العناصر في مواقعها، لكن خلايا مقاومتنا في الغرب كانت دائماً أصغر منها في أراضي أردان. في رونس على الأقل، يسيطر رجالنا على الأرصفة. إذا تمكنت من إيصال الإمدادات عبر الخليج، فسنتخذها نقطة انطلاق لجمع الشتات."
قال أنطولين: "قد يكون ذلك أصعب مما تظنين."
واجه نظرة سوبريكيت الحادة بنظرة جامدة، ونقر بمفاصل أصابعه على الخريطة حيث لا يزال اللون الأزرق الخاص بساف يصبغ الأرض.
"هؤلاء اللاجئون هم من الأجيال الشابة حصراً، وهم عماد القوة العاملة. بعض هذه المدن كانت جزءاً من ساف منذ بدأت الحرب. لا تزال هناك جيوب ذات نزعة داريسانية-"
وقفت سوبريكيت لتنظر في عيني أنطولين: "أعرف الوضع على الأرض. لطالما كان هناك أشخاص يفضلون حكم سافيد. لديهم خيار، ونحن لا نمنعهم من الرحيل. من يبقى سيكون جزءاً من داريسا. هذا الأمر غير قابل للنقاش."
سأل أنطولين: "وماذا ستكون انطلاقتهم في داريسا؟ بعد عقود من السلام والرخاء النسبيين، انقلبت مدنهم رأساً على عقب ونصف سكانها رحلوا والشتاء على الأبواب. لم يمنحك تاسكين هدية، بل منحك حبلاً مشنقة. في وقت قصير جداً سيستعيد عافيته، ويعيد تموضعه، ويصبح في وضع ممتاز لاجتياح البلاد مجدداً و'استعادتها'، مهما أجدتِ في إعادة البناء."
عبست سوبريكيت وقالت: "أعلم. لكن لدينا بعض الوقت على الأقل، واستعدنا بلادنا. هذا كل ما حاربنا من أجله. حتى لو كان فخاً أو إحدى مكائد صالح، فلن أضيع هذه الفرصة."
نظرت إلى الخريطة، ثم عادت لتنظر إلى أنطولين: "هل ستقف مينديان معنا، الآن وقد انتهى القتال؟"
زفر أنطولين ببطء، ثم أومأ برأسه: "لا أستطيع التحدث نيابة عن الباتزار، لكنني أراهن أنهم سيكونون سعداء بما يكفي لتحقيق نصر ضد ساف. كان مبررنا الأولي للتدخل إنسانياً، لذا لا يمكنهم تجاهل رفاهية الداريسانيين بمجرد توقف المدافع."
تمتمت سوبريكيت: "أشعر بكلمة 'لكن' تتبع هذه الجملة."
اعترف أنطولين: "لكن النجم سيصبح مصدر قلقهم الرئيسي قبل وقت طويل. أظن أنهم سيتبنون إعادة إعمار داريسا لصرف انتباه العامة عن تلك الحقيقة القبيحة، على الأقل طوال الشتاء. لن أعتمد على دعم طويل الأمد بعد ذلك ما لم يكن نجم مينديان في قبضة مايكل."
شعر مايكل بقشعريرة؛ وجد نفسه يتتبع أصابعه فوق يده اليسرى بشرود وتوقف، عاقداً يديه خلف ظهره.
سأل: "هل ظهر أي أثر للوك؟"
أجاب أنطولين وهو يروح ويجيء نحو مكتبه: "لا شيء، لكننا لم نبدأ البحث فعلياً."
سحب بلاغاً مطوياً ووضعه على الطاولة: "لقد مر أكثر من قرن على آخر مهمة كلفوا بها، لكن مديرية الشؤون الخارجية في الباتزار تحملت تاريخياً مسؤولية العثور على النجم واستعادته عندما يضل طريقه. لقد حافظوا على هذه القدرة حتى العصر الحديث؛ لير تأكدت من ذلك."
عبر ظل وجه أنطولين؛ وهز رأسه.
قطب مايكل حاجبيه: "سفراء؟ لا أعلم إن كانت الدبلوماسية ستجدي نفعاً في هذه الحالة."
قال أنطولين: "للدبلوماسية جوانب كثيرة. رسمية، وغير رسمية. الزوزندارتزا تتولى كلاهما."
تأملت سوبريكيت: "جواسيس إذاً. يمكنني رؤية كيف سيكون ذلك مفيداً، رغم أنني أشك في قدرتهم على فعل أكثر من الإشارة إلى الطريق."
نظر أنطولين بعيداً نحو النافذة وقال: "لا تستهيني بهم. قلت العثور والاستعادة. حتى وصولك إلى مينديان، كانت استعداداتنا تفترض أننا سنضطر لتحديد موقع روح معادية واستعادتها من قلب ساف."
التقى بعيني مايكل: "المدير الحالي هو تشابير ليكوباري."
انحنى مايكل على الطاولة، وشعر بالمعلومات تتجمع في ذهنه. ليكوباري، الذي دبر موت جالين نيابة عن لير. لقد كشفوه بالطبع، لكن الأمر تطلب سجلات إيميل الدقيقة، وحس سوبريكيت في كشف الأسرار، وتدخل مايكل الشخصي لربط الخيوط أخيراً؛ وحتى حينها تركوا أمام أمر واقع. شعر بالطاولة تهتز تحت قبضته.
أفلتها مايكل، ناظراً إلى الانبعاجات في المعدن، ثم عاد لينظر إلى أنطولين: "حسناً. هل لديه أي أجندة تتجاوز تلك المهمة؟"
زمجر المارشال الكبير: "عادة ما يكون لديه. لكنني أتخيل أن أولويته التالية بعد العثور على نجم مينديان ستكون إقامة علاقة مع حامله التالي؛ لطالما استمتع بفوائد كونه صوت لير في الباتزار. أما طبيعة تلك العلاقة، فهي..."
نظر أنطولين إلى خريطة داريسا، متتبعاً بعينيه حشود القوات التي لا تزال منتشرة على طول الطريق الساحلي. التقط إحدى العلامات الصغيرة، يقلبها بين أصابعه.
سأل: "ماذا ستفعلين؟"
رفع مايكل نظره، برمشت عيناه: "ماذا تقصد؟"
قال أنطولين: "انتهت الحرب. تراجعت ساف إلى داخل حدودها أسرع بكثير مما كان متوقعاً. ستكون إعادة إعمار داريسا مهمة طويلة وشاقة، خاصة مع حلول الشتاء، لكن هذا العبء سيقوده إداريون وموظفون، وينفذه عمال. دوري في هذا المسعى يقترب من نهايته؛ عليك أن تقرر ما سيكون دورك."
ساد صمت؛ نظر مايكل إلى الخريطة. أرض من الحقول المحروقة والمباني المنهارة، لشعب منهك ويائس. التفت إلى سوبريكيت الغارقة في أفكارها. كان بإمكانه الشعور بالضغط، والشك الذي استقر كالثقل فوقها. كان أنطولين، إن جاز التعبير، قد قلل كثيراً من شأن التحديات المطروحة أمام دولة داريسا الناشئة. كانت أردالت أمة موحدة لم تمسها الحرب إلا بإرادتها، وقد رأى مايكل مدى إرهاق إطعام السكان وتوظيفهم للجمعية؛
لم يكونوا قادة مثاليين بأي حال، لكنهم تحملوا في النهاية المهام الضرورية لعمل أردالت. لم يكن لدى داريسا سوى سوبريكيت، وحتى هي عبرت عن شكوكها بشأن ملاءمتها للقيادة في زمن السلم. سيحتاج الأمر إلى اختيار قادة من بين السكان، وتدريبهم على فن الإدارة، وتقنين الهياكل المدنية وبنائها على مدى سنوات من العمل. لن تحدث إعادة الإعمار في فصل واحد - لكن هذا كل ما يمكنهم توقعه، إذا انشغلت مينديان بغياب النجم.
بهدوء، استقرت أفكار مايكل في نظامها.
قال: "تحتاج داريسا إلى مينديان. وتحتاج مينديان إلى نجمها. الطريقة الوحيدة لنجاح هذا هي أن تقدم مينديان التزاماً دائماً بأمن داريسا."
نظر إلى أنطولين. كان وجه المارشال الكبير جاداً، لكنه لم يستطع إخفاء شدة تركيزه؛ فمصير أمتين كان على المحك. كان هناك عدم يقين، وقدر ليس بالقليل من الحزن، لكن خلفهما كان هناك أمل. اشتعل أكثر حين التقى أنطولين بعيني مايكل. تفرعت الطرق، متشعبة ومنقسمة، لكن لم تكن هناك سوى واحدة تستحق الاعتبار.
قال مايكل: "يجب أن أصبح نجم مينديان. لا طريق آخر للمضي قدماً."
تلاشى الهمس الخافت للمحادثة من حولهم؛ التفتت سوبريكيت من أفكارها لتنظر إلى مايكل، ثم إلى أنطولين. ابتسم المارشال الكبير.
أشار أنطولين: "سيحدث ذلك بغض النظر عن جهودك. سيعثر ليكوباري على لوك، لا شك لدي في ذلك - ومع أن روحه قد تكون قوية، فلن تُرفض مينديان."
أومأ مايكل: "في الوقت المناسب. لكن أمامنا حتى الربيع. وأتخيل أن الدعم إذا توقف، فإن نجم مينديان الذي سُلمت روحه إليه من قبل الباتزار لن يكون قادراً على إقناعهم بإعادة تشغيله. ليس قبل أن تستغل ساف الفرصة التي صنعوها."
قال أنطولين مشيراً له بالمتابعة: "هذا صحيح."
قال مايكل: "أحتاج للعثور على لوك قبل ذلك. وأحتاج أن أكون أنا من يوقفه."
توقف، مقطباً حاجبيه، ثم تحدث مجدداً.
قال بهدوء: "أن أقتله. لا أرى طريقاً آخر. إما أن يموت لوك هذا الشتاء، أو تموت داريسا في الربيع."
ساد صمت؛ تلاشت ابتسامة أنطولين.
"هناك خيارات، عندما يحين الوقت."
هز مايكل رأسه: "لا توجد. يجب أن أكون أنا، وإلا ستكون الروح قيد الباتزار حول عنقي. إذا - لا. عندما تعود ساف إلى داريسا، سيحتاجون إلى مساعدة مينديان مجدداً. الطريقة الوحيدة لضمان ذلك هي فعل ما فعلته لير - استخدام احترامهم وخوفهم منها لضبط المسار."
توقف، متجهاً ببصره نحو يده اليسرى.
"وأريد أن أكون أنا. أدين له بذلك، لما تبقى من صداقتنا."
قال أنطولين مؤيداً: "أحسنت القول. لكن يجب أن أحذرك من أن المساعدة التي يمكنني تقديمها ستكون محدودة. اعتدت على النقل، والإمدادات، والموارد. دعم مينديان لداريسا سينتقل قريباً إلى الإشراف المدني، لا العسكري - مما يعني أن قدراتي ستتقلص بشدة، وسيسيطر الباتزار على ما تبقى."
قالت سوبريكيت وهي تشبك أصابعها بيد مايكل وتضغط عليها: "لديه موارده الخاصة. هذا من أجل مستقبل داريسا، في نهاية المطاف."
أشار أنطولين إلى الطاولة، وإلى الأشكال المبعثرة التي تمثل كتائبه: "أنصارك قيمون، لكنهم ليسوا عسكريين - ومعظمهم ليسوا مسكونين أيضاً. لا يمكنهم استبدال هذا، وسيسعى الكثير منهم بحق لتحويل جهودهم نحو إعادة الإعمار بدلاً من الاستمرار في الصراع."
التقط مايكل إحدى العلامات الخاصة بفرقة المشاة. كان أنطولين محقاً؛ ورغم تفاني أتباع سوبريكيت، لم يكونوا أناساً يمكنه مطالبتهم بالمشاركة في بحث على مستوى البلاد عن واحدة من أخطر الأرواح المعروفة. لم يكن هناك بديل للجنود في النهاية. مرر إبهامه فوق العلامة - وابتسم حين تجذرت فكرة في عقله.
نظر مايكل إلى أنطولين وسأل: "هل يمكنك دعم كتيبة واحدة طوال الشتاء؟"
حذره أنطولين: "لا يمكنني نشر رجال تحت قيادتك. ربما الإمدادات، لكن يدي مقيدتان بمجرد أن يتولى الإداريون المدنيون زمام الأمور."
قال مايكل وهو يعيد علامة المشاة إلى الطاولة: "الإمدادات هي كل ما أحتاجه. سأتولى أمر الرجال."
شمال آيمس، تلوى الطريق زاحفاً نحو المرتفعات البعيدة. غصّ المسار برتلٍ متصل من العربات والخيول والمسافرين سيراً. لم يكن الطريق بمثل زحام طريق الساحل، لكنّ عدداً لا بأس به من السافيد المغادرين للبلاد آثروا التوجه شمالاً إلى رول بدلاً من الغرب نحو قالو. تعطل الانسياب عند نقطة تفتيش، حيث راح جنودٌ بوجوهٍ يغشاها السأم يقلبون العربات. كان بوسع السافيد المغادرين اصطحاب ما يشاؤون، لكن فُرض سقفٌ معقول على القيمة الإجمالية للبضائع منعاً لنهب داريسا بالجملة.
أما المارة أقداماً أو من خلت جعبتهم من الأحمال الثقيلة، فكانوا يمرون بإشارةٍ عابرة لا تكاد تلحظهم. أوقف زابالا الشاحنة خلف طابور العربات المنتظرة، شدّ المكابح وأطفأ المحرك.
رمق مايكل بنظرةٍ جامدة وسأل: "أأنت واثق؟ ليس كل الجنود على سويّةٍ واحدة".
تنهد مايكل وهو يقفز من على جانب الشاحنة: "لا أملك ترف الاختيار".
بدأ يمشي نحو المخيم الممتد بجوار نقطة التفتيش؛ كانت الرياح تعبث بأطراف الخيام وتذرّ دخان المطبخ الميداني. لم يكد مايكل يبلغ منشأ ذلك الدخان حتى اعترض سبيله حارس. كان الشاب يرتدي بزة أردان؛ شعر مايكل بازدراء زابالا المهني لتلك الملابس المجعدة، وللمسافة الطويلة التي قطعوها قبل أن يوقفهم أحد.
صاح الحارس: "قف! لا مكان لكم هنا، على المدنيين لزوم الطريق-"
توقف فجأة حين لمح بزة زابالا، ثم أردف: "عذراً يا سيدي. إلا إن كنتم غير مدنيين".
عقب مايكل بهدوء وهو يومئ برأسه نحو خيمة الطعام: "يبدو أن هذا هو الخيار المتبقي".
كان بوسع مايكل سماع الغناء والضحكات المنبعثة من الداخل حتى من هذه المسافة؛ ورغم غياب الانضباط الواضح، كان الرجال يحتفلون بانتهاء الحرب بجلدٍ لا نظير له.
ثم تابع: "كنت آمل الحديث إلى-"
جاءه صوت من جهة الخيمة: "من هناك؟".
رفع مايكل بصره ليرى ضابطاً بزي أسود يقترب وهو يبتسم باتساع: "سيدي بومغارت! لم نتوقع رؤيتك هنا في مؤخرة الطوق الأمني!".
مدّ المبارز السابق يده؛ صافحه مايكل بقوةٍ ربما فاقت الحاجة.
قال: "أهلاً لارس. يسعدني أنك ورجالك نجوتُم من الحرب".
سخر لارس: "أبقونا بعيداً عن أي قتالٍ فعلي. مجرد حراسة وتوجيه مدنيين. لا يمكنني الشكوى من غياب الخطر، لكنني سأفعل على أي حال".
ضحك لارس وصفق على كتف مايكل بقوةٍ مفرطة، ثم أضاف: "أظن أن علينا الاعتياد على هذا، الآن وقد حلّ السلام".
قال مايكل: "بخصوص هذا الأمر، هل فكّرت يوماً في العمل كمرتزق؟".