أكدت مصادر عديدة الآن وفاة لير غابارين في ظروف عنيفة، ومعرفة منديان بهوية الحامل الجديد لنيزك. يشير مصدر منفرد موثوق إلى أن الحامل خارج هيكل سلطة منديكو ومعادٍ لها. يمثل هذا فرصة غير مسبوقة على الساحتين الداخلية والخارجية. سيعاني التلاحم في الباتزار بشدة طالما بقي النيزك مع قوة أجنبية معادلة، مما قد يعرض قدرة جيش منديان على الإسقاط خارج حدودها للخطر. يجب بذل كل جهد ممكن للتعرّف إلى الحامل الجديد وضمان بقائه بمعزل عن نفوذ منديكو وسافيد.
ستتيح الاضطرابات فرصة لإعادة تحريك القوات العسكرية الواصلة حديثاً. إن نشر أفراد إدارة الحالة العاطفية متوقع إلى حد كبير مع اقتراب التسليم المخطط له لسيطرة الجمعية؛ استمروا وفق خطة البديل ثلاثة أ-دفاعي حتى يُمنح التصريح للبدء بالخطة ثلاثة ب-هجومي.
- تعميم المعهد رقم ٣٥٥١، السابع والثلاثون من الاقتطاع ٦٩٣.
طرق مايكل مرتين، ثم عاث بمقبض باب الحاجز المُصلح حديثاً. كانت صناعة منديكو بالغة الدقة؛ فلا أثر لصراع في المدخل النقي لجناح لير، وقد استعادت الجدران البلورية حالتها المعتادة المتصلبة. غير أن نقصاً ما ساد الجواء — سكوناً وبلادة كان ليُعدّ غريباً على روحها الساطعة. لم يدْرِ إن كانت البيوت الخالية تتمتع حقاً بعبق مميز، أم إن عقله منعه من رؤية منزل لير مكتملاً دونها.
والأرجح أن ذلك عائد إلى نبرة الحزن المتغلغلة التي تنبعث كقرع جرس خشب ميت من الرجل الذي جاء للقاء لير. خرج أوناي من غرفته مع دخول مايكل، وابتسامة تعلو وجهه.
قال: "طاب صباحك، سيدي الصغير باومغارت. يسرني أن أراك مستيقظاً وتتحرك".
رد مايكل مبتسماً: "بفضل منك تماماً. قصدتُ المجيء مبكراً لأخبرك بمدى امتناني. كانت الأمور — مزدحمة".
خبت ابتسامته.
"كيف حالك أنت؟"
طبق الخادم شفتيه.
قال: "بأفضل ما تسمح به الظروف".
أعقب ذلك توقف طويل ومؤلم.
"أتساءل إن كنت قد سمعت أي أخبار؟"
هز مايكل رأسه ببطء.
"لاشيء، سوى أن العناصر المتقدمة يجب أن تصل إلى أغنيك في وقت لاحق من اليوم. لا أخبار جديدة عن سافيد. لا رسائل من غويتكسيا".
توقف برهة.
"ولا مشاهدات للوك".
تصلبت ملامح أوناي.
قال: "أرى ذلك. أظن أن الوقت لا يزال مبكراً".
فرك بيده فكه، ثم أسفلها إلى جانبه، ناظراً إلى مايكل.
"أيمكنني أن أطلب منك خدمة، سيدي باومغارت؟"
قال مايكل: "أي شيء. وكما قلت، أنا مدين لك بحياتي حرفياً".
رد أوناي: "لم تكن في حالة سيئة إلى هذا الحد. وخطئي هو إلى حد كبير سبب تعرضك للإصابة في المقام الأول".
عقد مايكل حاجبيه.
قال: "ليس كذلك. أو لك أن تلومني على إحضار لوك معي منذ البداية. أحدهم — ممن يعنون لي، أخبرني أن الغرور هو أن تحمل المسؤولية وحدك، والحماقة هي ألا تقبل شيئاً منها. يمكننا جميعاً إيجاد العيب في أنفسنا".
رسمت ابتسامة هادئة على زاويتي فم الخادم.
قال: "كلمات حكيمة. بيد أن الحقيقة تبقى أن عمى بصيرتي، وعدم حذري هما ما سمح لهذه المهزلة بالوقوع".
"لم يكن هناك ما كان بمقدورك رؤيته".
استند مايكل إلى الجدار.
"أنا أتمتع ببصيرة أكثر من معظم الناس في هذا الصدد، لذا يمكنني التحدث بشيء من السلطة".
ضحك أوناي قائلاً: "أظن أنني لا أستطيع جدالك في ذلك. لذا سأكف عن الكلام، وأطلب حاجتي. أستنقل أصدق التعازي إلى المشير الأعلى إيريا؟"
"لا مانع لدي، ولكن لمَ؟ أنت تعلم أن أنطولين سيخصص وقتاً لك".
نظر إليه مايكل بحيرة.
"ألم يفعل؟"
أدار أوناي وجهه نحو القواطع البلورية المعاد تشكيلها.
قال: "أظن أنك ستجد أن ليس الجميع بمثل شهامتك عندما يتعلق الأمر بالغفران عن دوري في الأحداث. لقد تحملت واجباً مقدساً تجاه صاحبة السياء، وقد تقاعست بشكل فادح. أشك في أن المشير الأعلى سيقدر وجودي، ولا أجدني بانٍ على البقاء طويلاً على متن المنطاد على أي حال. وبدلاً من إزعاجه، أطلب منك أن تنقل اعتذاري في — الوقت الذي تراه مناسباً".
أجاب مايكل، ولا زالت العبوسة على وجهه: "إن كان هذا ما تريده".
انحنى أوناي بعمق، رافعاً رأسه بابتسامة.
قال: "شكراً لك، سيدي باومغارت. والآن، إن عذرتني — فقد قاربت على الانتهاء من حزم المتعلقات الشخصية لصاحبة السياء، ومتعلقاتي أنا أيضاً. إنه أمر أود إنهاؤه قبل أن نهبط مرة أخرى".
قال مايكل: "بالتأكيد"؛
كان دافعه هو عرض المساعدة، لكن شيئاً في نبرة صوت أوناي حذره وابتعد به. ربما سيقدم ذلك شعوراً بالإغلاق، أو متنفساً للحزن — وفي كلتا الحالتين، بدا الخادم أكثر سلاماً عندما تحدث عن الأمر.
"أنت مرحب به دائماً للقدوم إليّ، إن احتجت إلى أي شيء".
أفلسه هذا العرض بابتسامة أخرى وإيماءة؛ استشعر مايكل أن الوقت قد حان لمغادرته. أغلق الباب، وهو يفرك عظمة صدره بكسل بينما بدأ بالمشي في الرواق؛ وما إن استدار عند الزاوية الأولى حتى تفاقم الألم، وشحب وجه مايكل. ترددت كلمات أوناي في أذنائه، ليتلوى معناها إلى شيء أكثر ظلمة. أنا لا أنوي البقاء طويلاً— استدار مايكل، عاضاً على أسنانه لدفع الألم المتزايد في صدره.
نادى: "أوناي! انتظر!"
للمرة الثانية ذلك الأسبوع، حطم مققبض الباب عندما اقتحم الغرفة، وصدره يعلو ويهبط في لهاث شديد. دارت رؤية مايكل مع الألم؛ فاندفع للأمام، ضارباً بيده الجدار ليحافظ على توازن المعدن في أذنيه، وعمل فمه لتشكيل كلمات لم يستطع سماعها. كانت هناك حركة غامضة في زاوية عينه؛ وسيطر الظلام.
كان صبيٌّ صغير يلعب في شقة، ويدفع حصاناً خشبيّاً على الأرض. لم يكن تركيزه كاملاً؛ فوالداه كانا يصرخان في الغرفة الأخرى، وتسربت أصواتهما المشدودة والخائفة من تحت باب مغلق. انتهى الشجار عندما خرج والده غاضباً، ملقياً نظرة سريعة على الصبي قبل أن يتابع طريقه عبر الباب. كانت تلك المرة الأخيرة التي يرى فيها والده. بقي الصبي مع والدته التي نحلت وشحب وجهها؛ كان هناك عمل في المدينة، لكنّ أحداً من الصافد لم يكن ليُوظّف غير مؤمن.
راحت تصارع— انفصل عقل مايكل عن مجرى الذاكرة للحظة مخيفة، وتطاقت الانطباعات متفجرةً إلى أصوات وألوان مبهمة. كانت أفكاره بطيئة، لكنّه عرف أن هذا ليس صحيحاً؛ فقد شعر بقدوم موت أوناي. غير أن ما رآه لم يكن من مِنديا. كان الصبي دَارِسيّ الأصل، وصافد الجنسية ظاهرياً. أكان مخطئاً؟ أكان أوناي من القارة في الأصل؟ أكانت هذه حياة خادم لير أساساً؟ التفت ليعود إلى كتلة الضوء المضطربة.
لم يكن مهمّاً، في نهاية المطاف، ما توقعه مايكل. كانت عقدة حياة رجل ماثلة أمامه. وكان ذلك يطلب الاحترام. هدّأ أفكاره، مستنفراً الشعلات الأخرى في داخله لتثبيته، وتدجينه في وجه الطوفان. تسلل الضوء من خلاله؛ وفي مخيلته سار في مجرى مشعّ عبر عروقه، داعماً ما يُمثّل مايكل في وجه مدّ الغريب المتواصل الذي تضغط حوله. صفا ذهنه. لكن قبيل أن يحمله المدّ صاعداً إلى عالم اليقظة، استدار.
مهما يكن هذا — وأياً يكن — فقد أراد أن يراه. وببطء، بدأ الأمر من جديد. كانت والدة الصبي وحدها. لقد ذهب والده منذ زمن بعيد دون أن يعود أبداً، وقطع أهلوه كل اتصال عندما بدأت والدته حضور صلوات الصافد — لكن بالنسبة إلى مؤمن، كان هناك عمل وطعام. وبالنسبة إلى طفل مؤمن، كانت هناك مدرسة. بدأ يحضر الصلوات مع والدته، وفي حلقة الأطفال قرأوا حكايات من كتاب الأيات الثمانية. الرائي، الباحث، المنادي، الناطق، الجمرة، ضوء الشمس، السيف والحجر.
أسرته القصص، بخلاف حكايات الأطفال الأشقياء والحيوانات الحكيمة التي كانت تحدثه بها أمه في وقت متأخر من الليل. فضّل قصص الجبل العظيم، الذي احتمل كل صراع، والمنادي العظيم، الذي رأى الأمل حتى في أحلَك اللحظات. كبر وتعرّف إلى العالم. كانت الحياة في أغنيك بعيدة عن الجبهة، لكن الحرب كانت تفرض نفسها بطرق صغيرة. تغّيرت القصص، وفقدت الشكل الهشّ للخرافة؛ كانت تلك الشخصيات التي اعتزّ بها حقيقيّة.
تعلّم عن اللهب الذي هدى شعبهم، والباحث الذي يتربّص في الظلال ليفتراس الغافلين. هاجم مسلحون ساحة سوق بينما كانت والدته تتسوق، ساعين إلى إحراق مؤن حامية الصافد. وبينما كانت عالقة بين الجنود والثوار، حادت نحو الموت — لكنّها وجدت الحياة بدلاً من ذلك عندما ركض ضابط من الصافد ليسحبها إلى الأمان. انتقلا الاثنان إلى جزء أفضل من المدينة، وبات للصبي أبٌ مرّة أخرى. صار طريقه أوضح مع كل سنة.
سار على خطى أبيه بالتبني، منتسباً إلى الحامية. كان التدريب أصعب شيء قام به على الإطلاق، رغم أن الإجهاد البدني لم يكن شيئاً قياساً بالقلق الذي شعر به لكونه بعيداً جداً عن والدته الحبيبة. كان يكتب إليها في كل فرصة، ويخلد إلى النوم كل ليلة متمنياً لو يستطيع رؤيتها. في إحدى اللحظات، وجد أنّه يستطيع ذلك. تغيّر مسار الشاب؛ إذ جذبه هبة روح رائي بعيداً عن الخنادق. بقي متربصاً في نقاط مراقبة خفية، يشاهد ويبلغ بينما يموت رجال آخرون — أحياناً بنيران الأسلحة، وغالباً بوحشية الأرواح.
كان في عظيم ألسو عندما جاء النصل العظيم، تلك الروح الأسطورية الأكثر جمالاً من أي شيء رآه الشاب قط. اختبر الرجال أنفسهم ضدّها فسقطوا كالعشب — لكن ذات يوم غاشي بصره، ورحل النصل. كان الاستطلاع لعبة همسات. سمع رفيق في السلاح كان يسترق السمع أن الباحث فرّ شمالاً مصطحباً المنادي. وأن النصل تعقّبه، وأُخضع عندما أطال المنادي الرعد والنار ضدّه. ومضت قطعة نسيان من الذاكرة.
بدأ يقرأ تقارير الميدان، مُركّباً قصة جديدة للمنادي من أجل الصبي الفضولي بداخله. سمع إعلان اللهب عن العثور على آكل القلوب، لكنّ شغفه لم يزدد إلا اشتعالاً؛ كان هذا هو الرجل الذي سيختبر العالم. لقد عرف، بطريقة ما، سماوية بداخله تُركّز انتباهه على ما فات الآخرين. حثّه هذا الكشف على طلب الانتقال إلى خدمة الخط الأمامي. انحنى المسار نحو الخطر، لكنّه كان واضحاً للغاية في عقله لدرجة لم يعد معها هناك سؤال حول العدول عنه.
المرة الأولى التي رأى فيها وجه مايكل بومغارت كانت عندما هاجم المِنديكيون لِيك. كان مختبئاً في الغابة، وكُلّفت فرقته بمراقبة تكتيكات المِنديكيين وقوتهم. رأى الشاب بومغارت يُقاتل ثاني النصل — ويتركه حيّاً. لقد عارض هذا ما عرفه عن آكل القلوب، ذلك الشرير الجشع الذي سعى إلى التهام كل ما في طريقه. بقيت فرقته قريبة من التقدم المِنديكي، وتابع الشاب مراقبة المنادي العظيم.
رآه يرمي بنفسه بين كمين للصافد ورجاله، ورآه يحمل صانع أداة جريحاً عائدًا من الخطوط. تراجعوا قبل أن يقوم المِنديكيون بدفعهم الأخير، لكن الشاب رأى وميض هجوم النور العظيم ضد الجبل من بعيد على طريق العودة إلى أغنيك. وصلت تبدو وكأنها جثة متفحمة؛ فصرف الشاب نفسه عن التوتر الذي لا يُطاق للانتظار بمشاهدة المتطَببين يشفونها سنتمترا بسنتمتر، بينما كانت أرواحهم مثقلة بإلهيتها الهائلة.
جاء اللهب ليقف بجانبها، ممسكاً بيدها المحطمة وناطقاً بكلمات لم يستطع الشاب سماعها؛ ابتسمت الروحتان العظيمتان إحداهما للأخرى باستمرار، مفعمتين بالأمل والفرح حتى وهي ملقاة شبه محترقة على النقالة. أيقظه في الصباح الباكر إنذار الحامية؛ واندفع الشاب خارج سريره بذعر، رامياً بصره بحماسة بحثاً عن العدو — لكن لم يكن هناك أحد. لم يكن هناك سوى رجل واحد، يمتطي حصاناً يترنّح.
سقط الحيوان على الأرض مُزْبِداً بالدم، ووقف راكبه ناظراً إلى جدران أغنيك المنخفضة في الأفق. اهتز مايكل خارج تدفق التذكر حين رأى وجه لوك؛ وبدا وكأنه معلق بلا حراك أمامه للحظة أبدية. لم يتوقف طويلاً، إذ دفعه الفضول المروع إلى الأمام. عاد الحلم ليطمس في الحركة. بدأ لوك يمشي نحو المدينة البعيدة. اعترضه حارس، لكنّ الرجل لم يكد ينطق بكلمة حتى بدأ لوك يتألق بنور قاسٍ، ناطقاً بكلمات أرسلت المراقبين متدافعين عائدين إلى مواقعهم.
سمع الشاب تعليمات مقتضبة ومصاخة بصوت عالٍ في موقعه الخاص: الزائر رجل مقدّس، روح عظيمة، ولا ينبغي لمسه. لقد كُتب لأجل اللهب العظيم، ولا أحد سواه. لكنّ الشاب عرف وجه لوك؛ لقد رأى بومغارت يتحدث مع صديقه المُتطبّب. ذلك الرجل ذاته راح يتألق الآن بنور لا يستطيع أي متطّبب استخدامه، وتجذّر شك مظلم في عقل الشاب. أعاد بصره إلى حدود جسده، باحثاً عن قائد موقعه. أمره الرجل بأن يصمت، وأن يرعى حكمة اللهب العظيم.
أعاد الشاب بصره بعنف نحو الجدران، حيث وقف اللهب العظيم بذراعين ممدودتين، وابتسامة مباركة على وجهه. تقدّم لوك. كانت عيناه ثابتتين، وميتتين؛ وتكوّن الصقيع من حوله بينما مدّ ذراعه وناطقاً بكلمة واحدة، قاذفاً بشفتيه اللقب بوضوح تامّ لدرجة أنه حتى في الرؤية الصامتة كان لا يُخطئ. قاتل. لامست الفجر الأرض خارج الجدار، وتحول الصقيع بالتسامي إلى بخار راقص بينما انبثق النور من يد لوك الممدودة.
تراجع الرجال وصرخوا، واقيين أعينهم — لكنّ اللهب العظيم لم يبتسم سوى باتساع أكبر. فشل النور في الوصول إليه، وبدأ الهواء بين الرجلين يَظلم ويَتألق بحرارة حارقة. اتسعت عينا لوك، ثم ضاقتا؛ واشتد النور. واشتدت الحرارة. ببطء، تسلل الظلام إلى الأمام. بدا اللهب العظيم غير منزعج من النور؛ وفي المقابل، كانت أسنان لوك مكشوفة، والعرق يتجمع على جبينه. تذبذب النور. سقط لوك على ركبة واحدة، واندفع الظلام إلى الأمام — وتوقف.
تذكّر الشاب اللوحات الملحمية التعبيرية التي طلبها الصافد في كل أنحاء أغنيك، عارضة مشاهد من الكتاب. كان وجه لوك ملتوياً بغضب، وأصابعه تحفر في التراب النحيل عند قدميه. تحولت عيناها اللهب العظيم من الفرح إلى المفاجأة، ناظرتين إلى إبرة الصخر النحيلة التي نمت لتخترقه في جنبه. كانت ساكنة، وصامتة. مزّقت طلقة نارية اللحظة المتجمّدة، ثم أخرى؛ ارتدّ لوك إلى الوراء بينما اخترقت رصاصة كتفه.
عبس، رافعاً بيد واحدة جدرانًا حجرية من حوله بينما ضغطت الأخرى على الجرح. بعد لحظات مسح الدم ليظهر جلداً سليماً. نيران الأسلحة ونصال أثيرية علّمت الدروع الحجرية التي أقامها، ليرد عليها بعد لحظة خط نحيل من النور تتبع الجدار. مات الرجال. ترهّل اللهب العظيم إلى الوراء بعيداً عن السنبلة التي طعنته، متلاشياً الإدراك إلى شيء صلب وغير لين حتى بينما سحبه الجنود إلى الأمان.
عرف الشاب ما رآه اللهب. في قلبه، طالما اعتبر مايكل بومغارت هو المنادي العظيم، بغض النظر عن الإعلانات الصادرة من القمة؛ فقد عرف كل القصص. لقد عرف المنادي عندما رآه. في النور المنبعث من حجر يموج ويصرخ، رأى بوضوح تامّ. كان مكتوباً في التعرف على وجه اللهب، في التمتمات غير المصدقة من مئات الشفاه، في عذاب اللهث لجنود يتلوون متنفطين ومحترقين فوق الجدار. عرف الرائي الشاب دوره في هذه القصة جيداً، إذ كان مكان الرائي هو صرخ الحقيقة لكي يسمعها الجميع.
نهض من مكانه المحمي وهرع صاعداً نحو الجدار، مخلفاً وراءه صرخات قائد موقعه المحمومة. كان الهواء المضطرب ينتن برائحة التفحم المعدن، والسماء تعجّ بالغيوم.
صرخ: "آكل القلوب!"، ملقياً بإصبع متهم عبر السهل المحترق.
استدار بعض الرجال لينظروا، وردد آخرون الصرخ. في البعيد، قفز شكل ممزّق من الدم والاحتراق فوق الجدار ببراعة مؤلمة. رأى لوك، وتبع النور. شاهد الشاب الجنود ينفجرون إلى بخار عذب عند لمسته، مقتربين أكثر فأكثر.
"آكل القلوب! ذاك الذي يسعى لاستبدال—"
كان هناك وميض من النور والحرارة والألم، بسرعة الطرف، ووقف مايكل ناظراً إلى كرة تواضعت كروح معلقة ولامعة ضد الفراغ. امتدت يده نحوها، شاعراً بالنيران الراقصة تلمس أصابعه. لم يكن هناك صراع، لا مقاومة — سوى إحساس بوقع قدم تهبط على الحجر الأخير لمسار طويل ومتلوٍّ. استيقظ مايكل ليجد أوناي راكعاً بجانبه، ويد العجوز على جبينه — لكنّ رؤيته سبحت بتفاصيل قاهرة، كل خط حاد وواقعي للغاية.
تراجع بغريزته ووجد بصره يترنح هارباً عبر ممرات سفينة الهواء حتى رأى شمس الصباح تعكس من جلدها المعدني. حلّق صاعداً، طائراً فوق الأشجار والتلال المتدحرجة، مبتهجاً وحراً — ثم رأى رقعة من الظلام تتضخم في الأفق، وغيوماً تلتف حول نور وميض ومحترق. طير نحو الكارثة البعيدة، رغم أنه استطاع بالفعل شعور نفسه يقترب من حدود بصره. توقف مايكل قبل أن يصبح الأمر غير مريح؛ لقد كانت مسافة مذهلة، أكبر بكثير مما رآه الشاب يحققه في أحلامه.
في منتصف الهواء، فوق شكل سفينة الهواء المتلاشي، شاهد وميضاً بعيداً لنور بارد يتموج عبر العاصفة. بعد لحظات طويلة قليلة تراجع إلى جسده، فاتحاً عينيه؛ وشعر بالدموع ترتسم عبر وجهه مع الحركة. كان أوناي ينظر إليه بقدر ليس بقليل من القلق والارتياح.
سأل بحذر: "السيد الصغير بومغارت؟"
أجاب مايكل بصوت أجش: "أنا بخير".
رفع أوناي حاجباً.
فقال: "لقد جرت راجعاً إلى هنا في بعض الاضطراب. ثم سقطت فاقداً للوعي على أرضيتي. ربما تعني الكلمة في أردان غاريك شيئاً مختلفاً".
أزمجر مايكل متمسكاً بالوقوف: "ليس هذا ما يهم الآن".
التقى بعيني أوناي.
"أحتاج للحديث إلى أنطولين. لوك في أغنيك".
كانت هناك وقفة؛ شعر مايكل بصدمة الخبر بينما استوعبها أوناي. مع ذلك، كان العجوز يومئ بعد لحظات قليلة.
قال: "إذن ينبغي أن نذهب".
كان دور مايكل ليرفع حاجباً، لكنّه لم يعلق على تحول أوناي المفاجئ في الموقف. أومأ فقط، واستدار نحو الباب.
كان سوبريكيه هناك بالفعل حين وصلا إلى الجسر، يشير بحماس إلى خريطة المنطقة؛ وكان طاقم أنطولين محيطاً به، يدونون الملاحظات من تعليقاته أو ينسخون بلا توقف بلاغات اللاسلكي. وقف أنطولين نفسه بعيداً عن الصخب، وبدا كأنه نال قسطاً وفيراً من النوم ليلة أمس. فوقع نظره على مايكل، ثم أوناي. وتقدم بخطوات سريعة وثبات.
قال: "أفترض أنكما سمعتما".
أجاب مايكل: "أكثر من مجرد سماع. لقد تلقيت روح طيف سافيدي قبل أن أتي إلى هنا".
رفع سوبريكيه رأسه، وترك طاقم أنطولين مقترباً.
وسأل: "هل أنت بخير؟".
رد مايكل وهو يهز رأسه: "بخير بما يكفي... لقد لمحت ومضات من المعركة حين أتتني الروح. كان لوك يقاتل بالقرب من سور المدينة الشرقي. لقد نجح في جرح صالح، وأظنني رأيت أميرة تجري نحوه. لكنها ما زالت مصابة، وكان السافيد يتكبدون خسائر فادحة".
ثم توقف برهة وتابع: "لم أستشعر شيئاً آخر من لوك. لكنني لكنت عرفت إن مات".
تنهد أنطولين قائلاً: "إذن فإما أنه انتصر، أو هرب، أو أن السافيد قد أسروه... لو قيل لي قبل بضعة أيام إن قوة ثالثة ستكسر تحصينات السافيد، لظننت الأمر خبراً ساراً".
قال سوبريكيه بصوت خافت: "يصعب تخيل ذلك... مهما حاولت، لا أستطيع تصور لوك يقف في وجه صالح، ناهيك عن أميرة".
هز مايكل رأسه.
" بالكاد عرفته. وجهه كما هو، لكن عينيه – لم يكن ثمة شيء خلفهما. ولا حتى الخوف الذي حمله دوماً".
التفت إلى أنطولين.
"أخبرتني بالأمس أن صالح وأميرة ولوك يجب أن يموتوا جميعاً؛ وأظن أن لوك يوافقك الرأي".
ساد صمت قصير، قطعه أنطولين حين رفع رأسه.
قال: "عجلوا بالتقدم... لدينا مצאف غير متوقع على السافيد، وأنا عازم على استغلاله. تأكدوا أن العناصر المتقدمة تعلم المظهر الحالي للمتحمسين الثلاثة الكبار في أغنيك؛ وإن رُصد النجم فيجب قتله فور رؤيته. وتحت أي ظرف يجب عدم المس بالآخرين".
رمق سوبريكيه أنطولين بنظرة حادة بينما تحرك طاقمه بنشاط.
وسأله: "أفتظن أنهما ستنتقلان إلى لوك إن قُتلا؟".
أجاب أنطولين: "لا يمكنني استبعاد ذلك... نظراً لأفعاله حتى الآن، يجب أن تكون أولويتنا القصوى هي تقييد وصوله إلى الأرواح القوية. عبر تاريخ منديان، شهدنا حالات قليلة تصاعد فيها حاملو النجم إلى العنف الأعمى قبل أن نستعيدهم؛ ولم يُعد تأهيل أي من أولئك الحاملين بأمان".
التفت إلى مايكل.
"طيف، كما قلت. أيمكنك الرؤية داخل أغنيك؟".
أخذ سوبريكيه نفساً سريعاً باتساع عينين؛ وهز مايكل رأسه.
وقال: "ليس لمثل هذه المسافة البعيدة... لكن لأبعد، وبشكل أفضل. ربما ضعف قطر معسكرنا في إيميس".
سمح لبصره بالارتفاع نحو الأعلى للاختبار، مستشعراً الضغط الخفيف حين بلغ حده – عالياً، عالياً في الأعضاء. في الأفق، كانت الغيوم ما زالت تدور حول أغنيك، مع انعدام أي ضوء من الداخل.
قال: "أظن أن لوك توقف عن الهجوم... على الأقل، لا أرى دليلاً على ذلك. سيرا؟".
قالت: "لا توجد فرصة... مع اشتباك ثلاثة من الثمانية، وفوضى لوك الخاصة التي تعكر الأمور – سأكون محظوظة إن تمكنت من رصد أغنيك نفسها، ناهيك عن أي شخص داخلها".
قال أنطولين: "لا بديل عن الوجود على الأرض".
دار حول الطاولة ليقف أمام مايكل، ناظراً في عينيه بثبات.
"إن كسب الروحين الأخيرين فلا سند لنا سواك لمواجهته. أطلب كلمتك قبل أن أرسل رجالي للتقدم؛ ولن أرسلهم إلى موتهم. أخبرني أنك مستعد".
بلل مايكل شفتيه، ثم أومأ.
"الرجل الذي مات، والذي رأيت حياته – أدرك بعد لحظات من مراقبته لوك أنه ينظر إلى رجل قادر على تدمير العالم. وقد دعاه بآكل القلب، كما حاول صالح أن يدعوني. لكنه صدق ذلك. لقد عرف. وأنا أعرف أيضاً".
نظر إلى سوبريكيه.
"أكثر ما كان يخافه، أكثر من أي شيء آخر، هو أن يستسلم لشر روحه، لغواية تلك القوة، و– في مكان ما داخل الرجل الذي رأيته، أظن أنه ما زال يعتمد علي لأجده. لأوقفه".
عاد والتفت إلى أنطولين، مئماً مرة أخرى.
"إذن فإجابتي نعم. لن أخذل أحداً منا".
أطال أنطولين النظر إليه مطولاً قبل أن يبادله الإيماءة.
"فليكن ذلك".
التفت إلى طاقمه، ملوحاً لهم ليحيطوا بخريطة الاستراتيجية؛ وصرخ آخر بالأوامر في جهاز الاتصال الداخلي. وفي الأفق البعيد، سمع مايكل محركات المنطاد العظيمة تعلو نبرتها، مصارعة الهواء. اقترب سوبريكيه لشبك أصابعه بأصابعه؛ فبادله ضغطة خفيفة، ناظراً إليه من علٍ. كان في عينيها سؤال، ووجد مايكل أن إجابته لم تتغير عما قبل لحظات.
تمتم مغمضاً عينيه ليستعيد صورة وجه لوك المشوه بالغضب: "أنت لم تره... أعلم أنه قتل رجلاً صالحاً اليوم. وربما أكثر من ذلك بكثير. ولم يلاحظ حتى".
سمح مايكل لبصره بالانفلات من المنطاد مجدداً، ناظراً إلى بقعة الظلام التي تلف أغنيك.
"بالنسبة إليه، هم جميعاً صالح".
سرى مظهر مزعج على وجه سوبريكيه؛ فسحبت يدها وأشاحت بنظرها.
وتمتمت: "لا أعلم إن كنت أختلف معه في تلك النقطة... سواء أكانوا صالحين أم لا، فهم ما زالوا يرتدون زي السافيد. وما زالوا يزحفون ضد الداريسيين على أرضنا".
أجاب مايكل: "لقد كان داريسياً... وُلد في أغنيك لأبوين داريسيين. لقد كان تماماً الشخص الذي عملتم على إنقاذه".
توقف برهة، ثم هز رأسه بإحباط.
"لكن الأمر انتهى الآن، وبات بسيطاً. هذا ما يفعله لوك، إنه – عصا للعاصفة اللعين، تماماً كما قال. يأخذ الطريق القصير بقوة أرواحه كي لا يضطر أي شخص آخر لذلك".
قبض مايكل قبضتيه؛ فعاد بصره إلى جسده فجأة حين أشرق الغضب – ثم هدأ. وأخذ نفساً يثبته.
"أنا أكررهذا. أكررهذا كله. يجب أن ينتهي".
تردد صدى الكلمة بقوة مفرطة، جالبة نظرات من بعض الضباط المجاورين؛ ولمست يد سوبريكيه ذراعه برفق.
وقالت: "سنكتشف طريقة... لن يكون الأمر سهلاً –".
قال مايكل بصرامة: "سيكون كذلك... لوك يتأكد من ذلك".