صادف أن سار رجلٌ بجانب المنادي في الطريق ذات يوم. تملّك الخوف قلبه في البدء، فلم ينبس ببنت شفة في حضرته. لكن نبرة المنادي الرقيقة سكنت روعه، وما لبثا أن انخرطا في حديث كصديقين قديمين وهما يمشيان. لاحظ الرجل أن المنادي يتوقف ليتفحص الأشجار على جانبي الطريق، ويخاطبها بكلمات لا يسمعها بشر. كانت تنمو قوية باسقة تحت إلحاحه، وشعر الرجل بنور سماوي يلمس قلبه. غير أن المنادي توقف أيضاً ليخاطب الأشجار الساقطة، والجذوع المتعفنة، وكل ما مات واندثر من الشجر.
حار الرجل في أمره، ولم يعد بوسعه كتمان تساؤله. سأل المنادي عن سبب حديثه مع أشجار لا تعي كلماته. ابتسم المنادي للسؤال، وقال إن الأشجار الحية ما كانت لتكون كذلك لولا فناء تلك الأخرى.
قال: "تتشابه الأشجار والبشر في المصير، فكلاهما يموت لغاية. بعضهم يموت ليمنح المأوى والأمان، وبعضهم للراحة والقوت. وآخرون يموتون دون معنى ظاهر، غير أن ما يتركونه يثري الطريق لمن يأتي بعدهم. واجبنا لا ينتهي بالموت. بل إننا في كثير من الوجوه لا نبدأ في إدراك مدى إيفائنا به إلا بعد ذلك".
- كتاب الآيات الثمان، آية النمو. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد العهد)
فتح مايكل عينيه على الظلام.
لم يكن ظلام العدم الحالك، ولا غطاء روح "الجمرة"
الخانق. كان ظلاماً مريحاً وقريباً، لا يقطعه سوى وميض شمعة هادئ. في الضوء الخافت، أبصرت عيناه خشباً تلطخ بدخان الغليون وباهتمام السنين البطيء. كانت مقصورة يورغ، وإن لم يسبق أن وُجدت غرفة كهذه بين جدرانها. لم يكن مايكل واثقاً من كونه في غرفة أصلاً، فقد بدت تفاصيل ما حوله تضطرب وتلتوي في هذا الضوء الشحيح. كانت أكبر من حجمها المعتاد، هلامية لا كيان لها. كانت النقطة الثابتة الوحيدة هي الشمعة، التي اشتعلت بوهج بارد يعرفه مايكل حق المعرفة.
حدق فيها لحظات لا تُحصى، يراقب التواءات اللهب الخفية وهي تضرب الظلال.
قال يورغ: "تبدو متفاجئاً".
صرف مايكل بصره عن الشمعة؛ كان الرجل العجوز يجلس على كرسي بمحاذاة الجدار، وظهر وجهه في الضوء المتوهج المنبعث من غليونه حين أخذ نفساً.
أجاب مايكل وهو يعتدل في فراشه مواجهاً يورغ: "أظنني كذلك. لعدة أسباب".
همّ بإكمال كلامه، لكنه توقف إذ بدأت ذاكرته تسترجع تفاصيل ذلك اليوم المريعة. رأى وجه لير الملطخ بالدموع، ويد لوك وهي تمتد لتلمس وجنتها، وسمع شهقتها الخافتة عند موتها.
"رماد غار. لا يبدو هذا حقيقياً".
زمجر يورغ: "من السهل الخلط بين الحقيقي والطبيعي. لكن الواقع نادراً ما يكترث لذلك. وحدها الأشياء غير الحقيقية تنحني لرغباتك".
أومأ برأسه نحو جدران المقصورة الهلامية، ثم ضحك وهز رأسه.
"على الأقل في الوقت الراهن".
لا يزال مشهد موت لير عالقاً أمام عيني مايكل، واضحاً لدرجة خُيل إليه أنها في الغرفة معهما، ملقاة على الأرض المظلمة، مع فراغ مريب يلوح فوقها حيث كان يقف قاتلها.
قال مايكل: "لا أفهم ببساطة".
سخر يورغ: "هذا ليس جديداً. هناك الكثير مما لا تفهمه. وهذا تحديداً، لا تريد فهمه".
عقد مايكل حاجبيه وقال: "لا أظن هذا صحيحاً. أريد فهمه، فقط...".
توقف ثم هز رأسه.
"ظننت أنني أعرف لوك. ظننت أنه صديقي، حتى مع وجود خلافات بيننا. والآن أكتشف أنني لم أكن أعرفه على الإطلاق".
رفع يورغ حاجبه وأخذ نفساً طويلاً من غليونه.
قال: "خلافات. هذه كلمة مخففة. كان يخشى أن تحطم العالم، وأن تحطمه معك".
احتج مايكل: "لطالما خاف من الأرواح. ظننت أنه بدأ يتصالح مع مخاوفه. ويستخدم روحه في الخير".
ساد صمت قصير؛ ثم بدأ يورغ يضحك. ثنت قوة الضحك جسده إلى الأمام على كرسيه، وحين اعتدل كانت عيناه تلمعان بالدموع.
قهقه قائلاً: "وقد بدأ يرى الأمر من منظورك. يتجاوز خوفه ويفعل ما ظنه صواباً".
قطب مايكل جبينه، أولاً بضيق ثم بتأمل مضطرب: "أتقول إن هذا خطئي؟ أأقول إن هذا خطئي؟".
قال يورغ وهو لا يزال يقهقه: "كل امرئ يتصرف بناءً على دوافعه. ولا أحد يتصرف بمعزل عن الآخرين. من الغرور أن تتحمل المسؤولية كاملة، لكن من الحماقة إنكار أنك أثرت في مساره. لقد شعرت بذلك بحدة أكبر كل يوم؛ أفعالك تمتد كتموجات الماء، تلمس حيوات بطرق لا يمكنك التنبؤ بها، أو التحكم فيها".
أومأ مايكل ببطء، وأرجح ساقيه إلى جانب السرير ليجلس بكامل استقامته. لم ينطق بكلمة للحظة طويلة. وحين رفع رأسه، كانت ابتسامة يورغ قد تلاشت.
تمتم مايكل: "كان بإمكانه إخباري بشأن روح جيرارد. من بين كل الناس في العالم، كنت سأفهم".
أخذ يورغ نفساً من غليونه وقال: "ومع ذلك، تجلس هنا شاكياً من أنك لا تفهم".
تنهد مايكل: "آمل بصدق ألا أكون بهذا القدر من التأثير في إزعاج الآخرين. أعرف لماذا أبقى الأمر سراً؛ حاولت فعل الشيء نفسه. لكن أن تقتل لير...".
شردت عيناه نحو الشمعة الوحيدة التي لا تزال تبث ضوءها البارد.
"إنها هي، أليس كذلك؟".
رغم الظلال، كانت عينا يورغ تبرقان بالضوء المنعكس.
قال: "إنها هي".
سأل مايكل: "كيف؟ لقد انتقلت روحها إلى لوك".
زمجر يورغ: "نال ما أخذه. هل أخبرته يوماً أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟".
رمش مايكل وهو يسترجع محادثاتهما.
اعترف قائلاً: "لا أعرف إن كنت فعلت. لكن لا يزال يبدو لي أمراً غريباً، أن تنقسم الروح إلى جزأين، أو أن تجدني هي على الإطلاق. بناءً على آخر حديث بيننا ظننت...".
نظر إلى الشمعة مجدداً.
"ظننت أن عليّ تدميرها".
ارتسمت ابتسامة على شفتي يورغ؛ نهض وسار ليقف بجانب الشمعة.
قال: "وهي ظنت ذلك أيضاً. التقدم في العمر يجعلنا غير مرنين. يغلق أمامنا الخيارات. لكن بوسع كل منا أن يتغير".
أومأ نحو مايكل: "أنت أقنعت يورغ بأن يخطو خارج عالمه الضيق، قبل النهاية. جعلته يجد شيئاً ظنه مفقوداً".
تمتم مايكل: "لم أستطع أبداً إقناع لير بأي شيء".
ابتسم يورغ، ثم وقف ليلتقط الشمعة؛ تمايل اللهب مع تيارات الهواء الخفيفة، متوهجاً بحدة ضد الظلال. أظهر ضوؤها المزيد من تفاصيل الغرفة المتقلبة؛ نافذة مظلمة، وقوائم سرير، وخزانة منخفضة. فوق الخزانة انتصب تمثالان صغيران، صُمما على هيئة راقصين بزي مينديكو. داعبت ظلال الشمعة المتبدلة الراقصين، وأضفت عليهما مظهراً من الحركة الانسيابية.
قال يورغ: "نحن لا نقنع أحداً بأي شيء. نحن فقط نعرض زاوية رؤية أخرى. التغيير يجب أن ينبع من الداخل. أما من الخارج، فيتحول التغيير إلى عنف".
تلاشت ابتسامته وأضاف: "تذكر ذلك، حين ترى لوك مجدداً".
رفع مايكل حاجبه: "تبدو واثقاً من أننا سنلتقي".
استعاد يورغ جزءاً من ابتسامته، ثم هز رأسه: "لقد سمعته. لا يوجد مكان بعيد لدرجة لا تتقاطع فيه مساراتكما. لو وُجد، لكان هو هناك".
نظر يورغ إلى مايكل، وعيناه تلمعان بضوء الشمعة المنعكس: "لكنه يريد التوازن، وهذا يعني وجود ثقلين على كفتي الميزان".
وضع الشمعة فوق الخزانة. تعمقت الظلال خلف التمثالين، وضاعت المساحة بينهما في الظلام؛ وبدا لمايكل أنهما يخطوان للأمام في عناق. ابتسم يورغ، والتفت-
انفتحت عينا مايكل. كان قلبه يضطرب، وثيابه غارقة في العرق تحت غطاء رقيق. تعرف على بنية المنطاد المعدنية الضيقة، وعلى رائحة المطهر في الجناح الطبي؛ أطلق لبصره العنان ليرتفع، ولم يجد في نفسه رغبة تذكر في الحراك في هذه الساعة المبكرة. ساد هدوء الصباح الباكر أرجاء المكان، ومع أن المنطاد كان يئن بنغمته المعتادة التي تشبه صخباً بعيداً، كان للصمت ثقل وكيان لم يألفهما مايكل من قبل.
كان صمتاً وقوراً، حزيناً، بل جنائزياً في واقع الأمر. ولى النوم، وفرض الواقع نفسه. لقد حدث الأمر، كله. كانت شعلة لير تتوقد في جوفه على نحو يستحيل تفسيره، جنباً إلى جنب مع الجوقة المتنامية في صدره، بينما كانت روحها أبعد من أن تطالها يداه. حاول النهوض، فتوقف حين أحس بشيء يتحرك فوق معدته؛ التفت ببصره ليرى ذراع سوبريكيه ممدودة فوقه، وشعرها منسدلاً على وجهها وهي تغط في نومها على الكرسي بجانب فراشه.
غمر مايكل شعور دافئ ومؤلم بالحب؛ كان كافياً ليصرف انتباهه عن هيئته. لقد أبقى شعره خشناً وقصيراً قدر استطاعته خلال وجوده في القارة، واعتاد أكثر فأكثر على خشونته في ذقنه. لكن الزجاج الساخن الذي سجنه سلبه كل خصلة شعر، حتى حاجبيه. صار يشبه صالح شبهاً مزعجاً ومؤسفاً في آن. بدا جلده سليماً، ولم يكن هناك أثر للحروق التي يتذكرها من ذكرياته المضطربة المبتورة عن هروب لوك. رفع يده الطليقة ليمررها على فروة رأسه، ثم توقف.
تأمل مايكل يد لوك حيث استقرت ملتصقة بذراعه. لقد كف منذ زمن عن اعتبارها انتهاكاً غريباً لجسده؛ وفي معظم الأيام، كان الخط الحاد عند معصمه يمر دون أن يلحظه. أما اليوم، فقد أقلقه. بدأت الأفكار تضطرب في رأسه، وكان أهمها: كيف؟ لام مايكل نفسه لأنه لم يسأل جورج هذا السؤال أثناء حلمه، لكن في عالم أفكاره السائل لم يبدُ الأمر ملحاً. لقد حدث الأمر، بوضوح؛ والقبول لا يستلزم الفهم.
لم يكن عقله اليقظ بهذا التسامح تجاه جهله. حدق في يده، يثني أصابعه بلا مبالاة. لو كانت لير هنا لسألها. كانت ستفتن بالسؤال، وتستحوذ على وقت مايكل بينما تجبره على سرد كل ذكرى نصف منسية من وقته مع سبارك. أما الآن، فهي لا تحترق في داخله إلا صامتة على نحو غامض كبقية الأرواح. دُهش مايكل من فيض المشاعر الذي داهمه حين تفكر في فقدانها؛ فهو لم يكن يحب تلك العجوز الماكرة سريعة الغضب أصلاً.
لكن حين تأمل الفراغ الذي تركه رحيلها... حسناً. ربما كان الفراغ شاسعاً على نحو يستحيل ملؤه لأن هناك احتمالاً كبيراً أن يطلب منه الناس ملء ذلك الفراغ. تنهد وخفض يده ليداعب شعر سوبريكيه. أصدرت صوتاً خافتاً والتفتت، ثم رفعت رأسها؛ وشعر مايكل بخفقات لطيفة من الراحة والسعادة حين تجعدت عيناها بابتسامة.
قالت بهدوء وهي تقترب لتقبيله: "صباح الخير".
بعد لحظات قصيرة لا تُنسى، ابتسم لها مايكل وأجاب: "صباح الخير. أعتذر إن كنت قد أقلقك".
تمتمت وهي تعدل شعرها وتستقر في كرسيها: "إن أردت الاعتذار حقاً، فكف عن تعريض نفسك للغيبوبة. يبدو الأمر وكأن كل أسبوع يجدك منكباً على وجهك في التراب".
سخر مايكل: "لا أتعمد ذلك. الحياة تتآمر لتلقي بي هناك".
ثم تلاشت ابتسامته: "ما الذي فاتني؟".
تنهدت: "الفوضى، كما قد تتوقع. تحطم المينديكو بموت لير، حتى بينما يدفعهم أنتولين نحو الغرب. أظن أنه يتعجل ليشغلهم بشيء غير التشتت. غادرت طوابير المدرعات آيمس قبل الفجر؛ وتراجع الصافيد إلى أجنيك. تحتاج القوات البرية يومين للوصول إن لم تعترضها عقبات، ويبدو أن هذا هو الحال حتى الآن".
تمتم مايكل: "أجنيك. لست على دراية بها".
"لا سبب يجعلك كذلك. إنها عاصمة إقليمية، لكنها ليست كبيرة. ظلت تحت سيطرة الصافيد لفترة أطول من آيمس. كنت أساعد المينديكو في استطلاعها قدر استطاعتي، بصري..."
طبقت شفتيها على بعضهما.
"على حد علمنا، تحولت المدينة إلى حصن. خنادق، فتحات رماية، مدفعية".
هزت سوبريكيه رأسها: "كنت تقول دائماً إن صالح يريد معركة أخيرة تحسم كل شيء. يبدو أنه اختار الموقع".
أصدر مايكل همهمة خافتة وقال وهو ينزع الغطاء عن نفسه: "عليّ التحدث مع أنتولين. لأعرف أين...".
توقف ونظر إلى الأسفل؛ فرفعت سوبريكيه حاجبها.
صحح مايكل: "عليّ أن أجد سروالاً. ثم أتحدث مع أنتولين".
وجدوا المارشال الكبير في مكانه المعتاد على الجسر، يحدق عبر النافذة الأمامية في الامتداد الشاسع لأرياف داريسان المنبسطة أمامهم. كان مايكل قلقاً على صحة أنطولين خلال القتال في إيميس، لكن الرجل الماثل أمامه الآن بدا نحيلاً بشكل لافت، وعيناه محتقنتان بالدم تحيط بهما هالات داكنة. التفتت تلك العينان لتثبتا على مايكل لحظة دخوله، وراحت العضلات تتحرك تحت اللحية الخفيفة التي تغطي فك أنطولين.
قال أنطولين بصوت أجش: "لقد استيقظت".
أشار المارشال الكبير إليه ليقترب. التفت هناك ونظر إلى مايكل، وعيناه الغائرتان تتوقدان بحمى.
قال: "سمعت قصصاً كثيرة عما حدث بالأمس، والآن سأسمع قصتك".
بقدر ما كان مايكل يتوقع السؤال، إلا أن نبرة أنطولين فاجأته؛ كانت حادة، ومقتضبة إلى حد الجفاء.
بدأ يقول: "أنا... كنت أتناول الطعام مع فيرنون في قاعة الطعام. سمع لوك وأوناي يتجادلان، قال إن الأمر يزداد احتداماً. هرعنا إلى هناك. حين وصلت لم أر أياً منهما..."
توقف مايكل، وأفكاره تتعثر.
"أوناي. لم يذكره أحد منذ استيقظت، هل هو...؟"
قال أنطولين: "إنه بخير بما يكفي. هو من عالجك. أكمل".
رمق مايكل أنطولين بنظرة فضولية، لكن الأدميرال الكبير لم يقل شيئاً.
"لم أر أياً من الرجلين حين وصلت. وحين دخلت الغرفة، استخدم لوك الزجاج من الجدران ليحبسني".
ضيق أنطولين عينيه، لكنه ظل صامتاً.
"بعد ذلك، ذهب إلى الغرفة الأخرى وأحضر ليري، وكانت هي الأخرى مغلفة بالبلور. كانت فاقدة للوعي، وبدا وكأنها تلقت ضربة على رأسها. استخدم روح الأناتومين الخاصة به ليقتلها".
شعر مايكل بوخز الألم ينبعث من أنطولين، رغم أنه لم يظهر على وجهه.
"أخذ روحها. كان يبعث ضوءاً كافياً مكنني من تسخين الزجاج والتحرر، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الأرض كان قد فر".
رمقت سوبريكيه أنطولين بنظرة حادة.
"ولم يكن في حالة تسمح له بالمطاردة على أي حال، إن كان هذا سؤالك التالي. كان بالكاد يستطيع الوقوف..."
سأل أنطولين وعيناه مثبتتان على عيني مايكل: "هل كنت تعلم؟"
"هل كنت أعلم... ماذا؟ أن لوك يحمل أكثر من روح؟ أنه يستطيع انتزاعها من الآخرين؟"
جاهد مايكل ليمنع نبرة التشكيك من الظهور في صوته، ونجح في ذلك بصعوبة.
"هل كنت أعلم أنه يخطط لقتل ليري وسرقة ستيلار؟ أهذا ما تسأل عنه؟"
ثبت أنطولين نظره على مايكل.
سأله: "هل كنت؟"
أجاب مايكل، وشعر بحدّة ستانزا في صوته، مدفوعاً بالغضب والإحباط: "لا. بالتأكيد لم أكن أعلم، بأي شيء من هذا. ما كنت أعلمه عن الرابط بيني وبين لوك، شاركته مع ليري. لو أنها ظنت أن أمراً كهذا ممكن، لتخيلت أن لوك كان سيكون في إحدى زنازينك، محبوساً في نوم آمن حتى يدركه الأجل".
خطى خطوة للأمام، محدقاً في أنطولين.
"هل لديك أي شيء آخر تود سؤالي عنه؟ قلها صراحة".
حادت عينا المارشال الكبير عن مايكل للحظة، والتفتتا جانباً؛ أدار مايكل بصره بسرعة كافية ليرى أحد مساعدي أنطولين يومئ برأسه إيماءة قصيرة. عرف الضابط بصفته مسؤول اللاسلكي الشخصي لأنطولين، وسكرتيره، ومحقق الحقيقة الخاص به. أعاد مايكل بصره إلى أنطولين ورفع ما كان ينبغي أن يكون حاجباً. تنهد أنطولين، وتلاشت الحواف القاسية عن وجهه.
قال: "أعتذر يا مايكل. كانت رؤيتنا لما حدث في تلك الغرفة محدودة للغاية. كان عليّ أن أسأل، وكان عليّ أن أتأكد".
في رؤيته المحيطية، رأى مايكل الجميع على الجسر يسترخون قليلاً؛ وشعر ببعض التوتر الكئيب يتبدد حين ارتفعت الأيدي عن الحوافظ وابتعدت عن لوحات التحكم. رفع رجل أصابعه بعناية عن صندوق معدني صغير، وأغلق غطاء مفتاح ووضعه على الطاولة. سرت قشعريرة خفيفة في معدة مايكل: كان كل من في هذه الغرفة مستعداً لمهاجمته بإشارة من أنطولين. وانتشرت القشعريرة أكثر حين شعر بالارتياح الملموس من الضباط.
لم تكن سعادة رجال برأوا ساحة زميل من خطأ، أو تجنبوا شجاراً. كانوا جميعاً مستعدين لقتاله بأمر من أنطولين. لقد توقعوا جميعاً، دون استثناء، أن يموتوا في تلك المحاولة. تجنب مايكل التفكير في كل الطرق التي جعلته بها تلك الحقيقة يشعر بعدم الارتياح، وحول انتباهه بدلاً من ذلك إلى أنطولين.
سأل: "أي أسئلة أخرى؟ لا تسألني كيف كان ذلك ممكناً، لأنني لا أعرف".
سأل أنطولين، وفي صوته انكسار خفيف لكنه لا يخطئه أحد: "هل تعرف لماذا؟"
بعد لحظة، لعق مايكل شفتيه.
قال: "ليس حقاً. أعلم أنه كان غاضباً مني لاستخدامي روحي، ومن ليري لدفعها لي للمضي قدماً. أخبرني أنني سأدمر العالم إذا آلت ستيلار إليّ".
همهم أنطولين.
"إذن هو ينوي إبعادها عنك؟"
"هذا، نعم. لكنني لا أظن أنه سيخفيها. هو يريد منع الصراع، وتحديداً ذلك النوع من الصراع الذي أدى إلى مأساة إيميس".
هز مايكل رأسه.
"سواء كان ذلك يعني ملاحقة السافيد أو ملاحقتنا، لا أستطيع الجزم".
بدا المارشال الكبير وكأنه يشيخ مع كل لحظة تمر، وأي نار كانت تبقيه منتصباً بدأت تخبو. التفت إلى سوبريكيه.
"كيف هو بصرك؟"
تجمعت ملامح وجهها.
قالت: "لا يزال مشوشاً. كان يزداد سوءاً لأيام، لكنني لم ألحظ ذلك؛ ظننت أنها فوضى متبقية من الهجوم على إيميس. ما فعله لوك أدخل... اضطراباً إلى العالم. لا أزال أرى، لكن التفاصيل الدقيقة تفلت مني".
أومأ أنطولين بإنهاك.
"هذا ليس غير مسبوق. حسابك يطابق ما سمعته في أماكن أخرى، وتجربتي الخاصة. العرافون هم الأسوأ حالاً، فهم عديمو الفائدة تقريباً. معظمهم لم يعد يرى إلى نهاية اليوم؛ حتى أفضل من لدينا في العاصمة لا يدعون رؤية أكثر من شهر، وما يرونه هو... جنون. فوضى، كما قلت".
فرك عينيه.
"على الأقل لا يزال لدينا الكاشفون. أحاول سرقة أكبر عدد ممكن منهم من استخبارات المدنيين، لكنني أشك في أننا سنحصل على مزيد من الدعم من الوطن في أي وقت قريب. لقد فقد الباتزار إرادتهم في القتال".
رمش مايكل.
سأل: "ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟"
أجاب أنطولين: "على المدى القصير، لا شيء. لكن إذا تعثرنا في تقدمنا، إذا أخرنا السافيد واستنزفونا كما ينوون، أتوقع أن يعلن الباتزار اكتفاءه بتحرير إيميس ويسعى لإنهاء الصراع. هناك فصيل كبير يرى واجبنا في العثور على نجم مينديان واحتوائه أهم من كل المهام الأخرى".
احتج مايكل: "سيكون ذلك حكماً بالإعدام على داريسا. لا بد أنهم يعرفون ذلك. سيعيد السافيد تنظيم صفوفهم ويجتاحون البلاد مرة أخرى خلال عام، هذه المرة دون أردالت لمقاومتهم".
أطلق أنطولين ضحكة قصيرة ومريرة.
قال: "أوه، إنهم يعرفون. لكنهم لا يهتمون. كانت سلطة ليري هي السبب الوحيد لمنحنا الإذن لبدء هذه العملية، وحتى بينما كانت لا تزال على قيد الحياة كان هناك من يسعى في المعارضة لإبطالها؛ والآن بعد أن... رحلت..."
توقف، وفكه يتحرك بصمت لبضع لحظات.
تابع قائلاً: "الآن بعد أن رحلت، سيبحث الباتزار عن أي فرصة لاستعادة السلام، ولن يثنيهم شيء حتى يعود النجم بأمان إلى قبضة مينديان".
تبادل مايكل نظرة مع سوبريكيه؛ لم يظهر على وجهها سوى لمحات من القلق والضغط الذي أثارته كلمات أنطولين بداخلها.
سأل: "كيف نقنعهم بمواصلة القتال؟"
أجاب أنطولين: "ننتصر. قد يكونون جبناء، لكن الباتزاريكيديك على الأقل يدركون فائدة دحر السافيد؛ إذا لم نعطهم سبباً للشك في فاعليتنا، فمن المرجح ألا يعترضوا على عملياتنا المستمرة داخل داريسا".
حك ذقنه.
"على المدى الطويل، مع ذلك، يجب أن نحصل على نجم مينديان. يتوقع الناس هذا الواجب من الباتزار قبل كل شيء، وسينقلب الرأي العام ضدهم إذا لم يسعوا لتحقيقه".
أشار مايكل: "يبدو أن المهمتين متوافقتان. لا يمكننا السعي للقبض على لوك دون وجود لنا في القارة".
التفت إليه أنطولين، ونظرة من التشكيك الخفيف على وجهه تتصارع مع ضغينة داكنة ومريرة.
سأل المارشال الكبير: "القبض؟ لن نقبض عليه. ستصدر تعليمات لجميع قوات مينديكو بقتله بأي ثمن. ستنتقل الروح إليك، كما كان مقدراً لها".
لم يكن هناك ما يمكن لمايكل قوله أمام تلك الكلمات؛ كان ميله للاحتجاج بأن لوك يجب أن يُقبض عليه، لكن لم يكن هناك سبب لذلك سوى العاطفة. أياً كان ما كان عليه، لوك الآن قاتل، وقاتل غير مستقر بشكل واضح، ويحمل واحدة من أقوى الأرواح الموجودة. لوك تجاوز مرحلة الإنقاذ. فحص مايكل الفكرة وهي تتسلل دون دعوة إلى عقله. بعد لحظة أخرى، أقر على مضض بصحتها. لم يرد أن تكون الأمور هكذا؛
كان يعلم أن لوك تصرف بدافع الخوف، وأنه لا يحمل لمايكل أي ضغينة خاصة. كان متأكداً بدرجة معقولة أن لوك لا يزال يعتبر نفسه حليفاً لمايكل، في الواقع. لكن النوايا الحسنة لا تبرر المسار الذي اتخذه طريق لوك. لقد قتل، وطبيعة الروح التي سرقها تضمن أنه سيقتل مجدداً. تقع المسؤولية على عاتق الإرادة التي كان بإمكانها منع الضرر.
قال مايكل: "أنت محق. بالطبع. أنا آسف، فقط..."
هز رأسه، ناظراً نحو النافذة.
"بالأمس كان صديقي".
أجاب أنطولين، وهو ينظر بجمود إلى مايكل: "بالأمس، كانت ليري صديقتي. أفهم أنك كنت تحمل تعاطفاً تجاه الفتى. كان ذلك مثيراً للإعجاب. الآن صار الأمر شيئاً آخر. فكر فيما تشاء، لكنني لن أنطق بمثل هذه الأفكار بصوت عالٍ. هناك بالفعل من يهمسون بأن لك يداً في موت ليري. ستتردد تلك الهمسات بقوة أكبر إذا أبديت تعاطفاً مع قاتلها".
كانت هناك يقينية مخيفة في كلماته؛ شعر مايكل بغثيان دوار حين استقرت في عقله أخيراً وجهة النظر البديلة التي قدمها. ماتت ليري بعد فترة وجيزة من خلافها العلني جداً مع مايكل، الذي كان وحيداً مع صديقته في غرفتها حين قتلت. لم يكن مجرد الحذر هو ما قاد طاقم أنطولين بأكمله إلى حافة العنف معه؛ فبأي تقدير منطقي بدا مايكل مذنباً بشكل لا يصدق. شحب لونه، ونظر من النافذة، ثم التفت مجدداً إلى أنطولين.
قال مايكل: "أرحب بنصيحتك".
التقى المارشال الكبير بعينيه.
قال: "أقدر ضبط النفس. أشعر أن علامة الأمة المتحضرة تكمن في قدرتها على حل المشكلات ضمن حدود القانون، واستخدام العنف فقط حين لا يكون هناك خيار آخر".
ضغط بشفتيه معاً.
"ولا أرى طريقاً للمضي قدماً سوى تطبيق العنف. يجب أن نتعامل بسرعة وكفاءة مع التهديدات التي أمامنا، وإلا سنجد أنفسنا تحت رحمتهم. يجب أن يموت صالح تاسكين وأميرة غباس. ويجب أن يموت لوك".
ثبت نظره على مايكل للحظة أخرى، ثم التفت لينظر للأمام من المنطاد.
"لذا نصيحتي، يا مايكل، هي أن تقتلهم جميعاً".
تموج الألم والغضب المكبوت الذي انبعث من أنطولين كاد يزعزع مايكل بشراسته؛ رمش وهز رأسه ليزيل أثره. بعد لحظة التفت إلى سوبريكيه. كانت تنظر إليه بالفعل، ووجهها كئيب؛ فأومأت. لعق مايكل شفتيه.
تمتم: "قلت للوك ذات مرة إن ليس كل صراع شراً. إنه في بعض الأحيان ضروري. يبدو أنني كنت محقاً".
نظر إلى أنطولين، ثم مد يده. نظر إليها المارشال الكبير للحظة طويلة، ثم صافحه بيده. صافحه مايكل مرة واحدة، ثم شد قبضته، تاركاً لهب ليري يرتفع إلى بروز بارد داخل صدره. اتسعت عينا أنطولين، ثم أغمضهما، وتجمعت الرطوبة في زوايا عينيه. حرر مايكل يده وتراجع خطوة. هدأ الجسر؛ توقف أكثر من ضابط لينظر إلى المارشال الكبير وهو يتأرجح على قدميه، مستنشقاً نفساً طويلاً ومتهدجاً. مرت اللحظة بسرعة وصولها، وانفتحت عيناه بوضوح حاد.
قال أنطولين بصوت أجش: "لم أكن آمل في... مصالحة. ولا أظن أنها كانت تأمل ذلك".
تنهد مايكل: "ولا أنا. لكننا هنا. يجب أن ترتاح يا أنطولين".
"هذا ما يجب أن أفعله".
أشار إلى أحد ضباطه، الذي أدى له تحية عسكرية حادة؛ ثم تحولت عينا الرجل إلى مايكل بقدر لا بأس به من الامتنان، وإيماءة اعتراف صغيرة. راقب مايكل أنطولين وهو يلتفت دون تعليق إضافي ويمشي مغادراً الجسر، بينما كان ضباطه يفسحون الطريق ويؤدون التحية أثناء مروره. زحفت موجة مفاجئة من الإرهاق فوق مايكل وهو يراقب المارشال الكبير يغادر.
تمتم: "يجب أن أرتاح".
قالت سوبريكيه وهي تشابك أصابعها بأصابع مايكل وتضغط عليها: "علينا جميعاً ذلك، قبل أغنيك. سنحتاج إلى ذلك".
لم يكن لدى مايكل رد. التفت نحو النافذة، يراقب أرياف داريسان تمر من أمامه في زحفها الذي لا يلين ولا مفر منه.