لقد أرجأت تدوين هذه الكلمات طويلاً، رغم أن نسلي بدا لي أمراً بعيد المنال في الأيام الأولى من ولايتي. حتى الآن، يتمرد عقلي، لكنني أرغم يدي على كتابة ما يجب: هكذا تبدأ حوليات النجم السادس عشر، في العام الرابع والأربعين بعد الستمئة من سلام مينديكو. من السخرية أن يظل هذا الاسم قائماً، بينما تستعر الحرب في جنوبنا.
لم نكن نعني أحداً سوانا حين رفعنا ذلك اللقب الفخور فوق أطلال "غار"
القديمة المحترقة. سلامٌ لمينديان، اشتريناه بثمن باهظ، وصار لزاماً عليّ الآن الحفاظ عليه. هناك امرأة يراها الجميع، امرأة تشهر نجم مينديان بوصفه نوراً هادياً وحارساً نذيراً في آن. لا بد أن ثمة طريقاً يربطني بتلك المرأة، لكنني في دهاليز هذا السجن البلوري أعجز عن رؤيته. لم أصدق يوماً أنه سيؤول إليّ، ليس حقاً، حتى حين قضيت تلك الساعات الطوال أحاور العجوز سافييرو من خلف هذه الجدران.
من بين حملة هذه الروح السابقين، ترك عشرة منهم سجلات مكتوبة. قرأتها جميعاً في دراساتي؛ يتحدثون عن لقاءات ومعارك، ومداولات سياسية، وشؤون الحكم. ما لا يذكرونه هو الفراغ الكائن بين تلك اللحظات. لن أقف مجدداً وسط جمع، ولن أتجول بحرية في الريف. فقدت الرفقة واللمس. لم تكن تلك الأمور يوماً من متع حياتي المعتادة، ومع ذلك، أجدني غارقة في التفكير في غياب الفرص. نحن جميعاً حصيلة تجاربنا.
أتساءل عما سيصنعه بي الزمن وهذا الوجود المقيد، وعما إذا كنت سأنظر إلى المرأة التي تكتب هذه الكلمات الأولى وأراها ساذجة أم مستبصرة. سؤال لا يجيب عنه إلا الزمن. والآن، إلى العمل.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 644.
لم يخطط مايكل لوجبة طويلة، لكنه وجد نفسه يطيل الجلوس مع فيرنون أكثر مما تستدعيه حاجته للطعام. تبادلا أطراف الحديث عرضاً، معلقين على ضوضاء بالخارج أو على رواد مروا بجوارهما، لكنهما قضيا معظم الوقت في صمت مؤنس. خطر لمايكل أن الصمت ربما لا يطابق حال فيرنون، غير أن هذا الهدوء كان بلسماً مرحباً به بعد يوم أضناه. نهض من الطاولة أخيراً معتذراً. مضى بجوار سريره، وعقله القلق لا يطاوعه على النوم؛
واصل سيره حتى بلغ مدخل جناح لير الصغير. طرق الباب مرة واحدة، مراعياً هذه المرة قوته في الطرق. بعد لحظات، فتح أوناي الباب على اتساعه، وانفرجت عيناه عن ابتسامة حين رأى مايكل.
قال: "سيد باومغارت الشاب، أهلاً بك، تفضل بالدخول".
تنحى خادم لير جانباً ليسمح لمايكل بالعبور، ثم أغلق الباب خلفه.
"أظن أنك ترغب في التحدث إلى أحد مريضَيّ؛ للأسف، كلاهما يستريح الآن".
زم مايكل شفتيه وقال: "ربما كان ذلك أفضل. لا أعلم إن كان أيهما متلهفاً للحديث معي في هذه اللحظة".
خبت ابتسامة أوناي، وتوارى شيء من وقاره؛ وبدا فجأة عجوزاً جداً.
أجاب: "اللحظات تمضي. بعضها أسرع من بعض. لن أتجرأ على الحديث نيابة عن صاحبة السمو، لكنني أظن أن لوك سيسعد برؤية وجه ودود، حين يستعيد بعض عافيته".
سأل مايكل: "لم يستطع أنطولين إخباري بمدى سوء إصابته. هل هو بخير؟".
زم العجوز خبير التشريح شفتيه، ثم هز رأسه.
قال: "جسده بخير. لقد تمكن من الاحتماء من الغاز حسبما فهمت، فكان تعرضه له طفيفاً. لكن..."
صمت أوناي، ناظراً إلى الباب المغلق لغرفته.
"تتنوع مواهب خبراء التشريح، تبعاً لتجلي هباتهم".
أمال رأسه نحو مايكل: "روحك تركز على التغير. إن أردت مواصلة دراستك معي، أؤمن أنك ستحقق مآثر في العلاج تعجز عنها حتى أكثر خبراء التشريح موهبة. أما لوك، فروحه أكثر سكوناً في نطاقها. قوية، نعم، لكن ذات تركيز دقيق وبصيرة بحال الكائنات الحية من حوله. لديه موهبة فطرية في رؤية مواطن الضرر، وحساسية مفرطة تجاه الألم... والموت".
رد مايكل: "لاحظت ذلك. رأيته يشخص ساق إميل دون أن يلمسه مرة، وكان ذلك قبل أن يتدرب على يديك".
عقد حاجبيه: "ما علاقة هذا بحالته؟".
تجهم وجه أوناي: "المأوى الذي وجده حماه من الغاز، لكنه لم يستطع حجب ما كان يحدث في الخارج. لقد شاهد الآخرين يموتون كما لا يرى سوى خبير تشريح. الغاز مروع يا سيد باومغارت الشاب. تهاجم الرئتان من الداخل، وتتحول الأنسجة السليمة إلى كتلة من الدم والوذمة. وتتورم المسالك الهوائية حتى تنغلق. يعاني الناس طويلاً بعد أن يختم القدر مصيرهم. إنها ميتة بطيئة ومؤلمة".
شحب وجه مايكل، متبعاً نظرات أوناي. قضى يومه يكشف وجوهاً ملتوية من الألم، ولحماً أرجوانياً متورماً تغطيه خدوش الأظافر حيث كان المحتضرون يمزقون حناجرهم بلا وعي. لقد شعر بموتهم، نعم، لكنه لم يشعر بألمهم؛ فقد استسلم للفيضان، متراجعاً إلى ملاذ عقله. أما لوك...
تمتم مايكل: "رماد غار. هل سيكون بخير؟".
تنهد أوناي: "إنه رجل صلب، وأؤمن أنه سيجد طريقه للتعافي. لكنه كان ممانعاً لاستخدام روحه. بعد صدمة كهذه...".
نظر إلى مايكل: "أعلم أنك خضت تجارب مع إصابات العقل من قبل. ربما يكون قد تعافى غداً صباحاً بما يكفي للحديث معك. لن أقول إنك ستستطيع مساعدته، لكن إن حاولت...".
قال مايكل فوراً: "بالطبع".
لم يرتجف صوت أوناي قط، لكن الرجل العجوز كان يفيض قلقاً واهتماماً، تحولا إلى ارتياح عميق حين تحدث مايكل.
قال أوناي مبتسماً وهو يصافح مايكل: "شكراً لك يا سيد. حقاً. وحين أتحدث إلى صاحبة السمو في المرة القادمة، سأكون... حسناً".
تحولت ابتسامته إلى خجل وشيء من الحنين: "سأحاول ضمان تقاطع طرقكما بطريقة نافعة".
أومأ مايكل شاكراً قبل أن يلتفت مغادراً. خفف الحديث مع أوناي بعض التوتر الطنان في داخله، وشعر بالإرهاق يطبق عليه بقوة مع كل خطوة يخطوها؛ كان بالكاد واعياً حين سقط على سريره.
استيقظ ببطء. كان ذهنه غائماً، وقدمه لا تزال عالقة في أحلام أفلتت من ذاكرته، لم يبقَ منها سوى رعب مبهم جعل قلبه يخفق بعنف وبلل ملاءاته بالعرق. همَّ مايكل بفرك النوم عن عينيه لكنه توقف حين أحس بمقاومة تحت يده؛ التفت ليجد أن سوبريكيه قد وصلت أثناء الليل، وكانت مستلقية بجزء من جسدها فوق ذراعه اليسرى. تسارعت دقات قلب مايكل أكثر مع تدفق صور كابوسية في عقله، رؤى لدم يقطر ببطء من السرير العلوي، وجسد سوبريكيه ملقى محطماً إثر حركة عابرة من يده.
لكن ذلك لم يحدث. بذل جهداً ليتباطأ تنفسه. نحَّى مايكل خوفه جانباً، فلا خطر بعد الآن. ونحَّى غضبه من سوبريكيه لنومها القريب بتهور؛ بوسعهما الحديث قبل أن يغلب النعاس عليهما مجدداً، وإيجاد ترتيب أكثر أماناً. لم تقع كارثة، ليس اليوم. أطلق زفيراً بطيئاً وسحب ذراعه، ثم انحنى ليقبل جبهتها برفق. تمتمت هي بضيق وعقدت حاجبيها، لكنها لم تستيقظ. وقف مايكل وتأمل ملابسه المجعدة التي نام فيها.
كانت مقبولة. تثاءب وشق طريقه نحو الردهة، متعثراً باتجاه قاعة الطعام، آملاً في الحصول على كمية كافية من القهوة. حين جرَّ نفسه خارج طابور الطعام، حاملاً طعامه وكوباً ساخناً من التوقعات المحققة، لم يتفاجأ كثيراً حين وجد فيرنون جالساً بالفعل. ضحك مايكل بخفة ومشى ليجلس بجانب المدقق.
سأل مايكل: "ألا تغادر قاعة الطعام أبداً؟"
رمقه فيرنون بابتسامة ماكرة.
قال: "ولمَ أفعل؟ الطعام هنا، وهو أحد أفضل الأماكن على السفينة للتنصت."
قال مايكل وهو يلوك بيضاً فاترًا: "أنت تعلم أننا مفترض أن نكون حلفاء للمينديكو. ليس من اللائق التجسس عليهم."
ارتشف فيرنون قهوته وقال: "التجسس مصطلح ثقيل. لا يمكن لومي على سماع شيء ما بينما أستمتع بإفطاري."
هز مايكل رأسه، وارتسمت ابتسامة على وجهه رغم الساعة المبكرة.
سأل: "وهل سمعت شيئاً؟"
هز المدقق كتفيه.
قال: "نحن على وشك مغادرة المدينة اليوم. القوات البرية تحزم أمتعتها، وقد خصصوا بعض المفارز للبقاء ومواصلة أعمال الإغاثة حتى وصول البحرية بكامل قوتها غداً. بقيتنا سيتجهون إلى الداخل، نحو الشمال الغربي، صوب جبهة سافيد الجديدة."
نظر مايكل إلى قدحه، فرأى وجهه يحدق به من الداخل.
قال: "يا للمتعة. يبدو مغادرة المدينة بعد الهجوم بهذه السرعة أمراً خاطئاً. فهي لا تزال مدمرة."
هز فيرنون كتفيه.
قال: "لهذا السبب ستأتي البحرية. لا يمكننا الاستغناء عن أي طاقم طبي في إيميس؛ كان الأناتومينت بمعظمهم في الميدان حين ضرب الغاز."
صمت وهو يحتضن قدحه.
"لكنك تعلم ذلك."
أومأ مايكل شارد الذهن، وقد شردت أفكاره نحو ما سيكون على الأرجح محادثة محرجة لاحقاً، بل محادثتين على الأرجح.
سأل: "هل سمعت شيئاً عن لير؟ تحدثت معها بالأمس، وما زالت... متعنتة كعادتها."
قال فيرنون وهو يحرك أصابعه بلامبالاة: "لا شيء ملموس. لا تغادر غرفتها إلا للاجتماعات مع أنتولين. ما فعلته كان مثيراً للجدل بين الرتب العادية، لكن ليس بالقدر الذي قد تتوقعه."
رفع المدقق حاجبه.
"هناك عدد لا بأس به من الناس يلومونك أنت، لا هي، على الرجال الخمسة الذين ماتوا."
سأل مايكل وهو يضع شوكته على الطاولة: "أنا؟ كيف توصلوا إلى هذا الاستنتاج؟"
"أنت أجبرت لير على اتخاذ قرارها بعادتك في إظهار الرحمة للأعداء. لقد قررت أن جالين يجب أن يموت، فقاومت أنت الفكرة، واضطرت هي للارتجال فخرجت الأمور عن السيطرة."
ارتشافة أخرى.
"هذا ما يقولونه. ليس الجميع بالطبع، لكن قلة من الجنود الأكثر تعطشاً للدماء يفضلون نهجها العملي على موقفك الأكثر تسامحاً."
تغيرت ملامح مايكل ونظر إلى صينيته.
قال: "أفترض أنهم يفضلون أن أتدخل وأقوم بـ... ماذا، المشاركة في مذبحة عشوائية؟"
أجاب فيرنون: "بالضبط. هذه حرب في نهاية المطاف، وفي مثل هذه السيناريوهات ستجد قدراً كبيراً من الدعم لفكرة قتل العدو."
هز كتفيه.
"وقدراً كبيراً من الدعم لما تفعله أنت أيضاً، بالطبع، لكن هناك حججاً من الجانبين. كان الفصيل الذي يفضل ضبط النفس هو الأغلبية قبل الهجوم على إيميس."
شعر مايكل بقشعريرة تسري في عموده الفقري وتنتشر إلى أطرافه؛ حرك يده اليسرى بقلق لمقاومة الوخز في أصابعه.
سأل: "والآن؟"
أدار فيرنون رأسه جانباً للحظة، عاقداً حاجبيه، ثم استند إلى كرسيه.
قال: "من المبكر الجزم بشيء. الناس غاضبون. ولهم الحق في ذلك. لم يتكبد المينديكو أي خسائر كبيرة قبل إيميس. يختلف الأمر حين يكون من يموتون من بني جلدتك."
ساد صمت؛ رمق مايكل فيرنون بنظرة فاحصة.
قال: "أشعر بتعليق غير منطوق حول أن عدد قتلى داريسان يفوق بكثير حصيلة المينديكو."
هز فيرنون كتفيه.
قال: "أنا غاضب. غاضب بقدر غضبي بعد ليك، أو مسقط رأسي، أو مائة قرية أخرى لم تسمع بها قط. أنا غاضب منذ سنوات. اليوم لا يختلف كثيراً."
انهار على كرسيه، ثم عبس مجدداً وأمال رأسه. انحنى مايكل للأمام.
سأل: "هل هناك خطب ما؟ هذه ثاني مرة تفعل فيها ذلك."
سأل فيرنون: "ذكرت أنك أردت رؤية لوك؟"
قال مايكل وهو يرمق المدقق بنظرة جامدة: "لقد ذكرت ذلك لأوناي. متى صار نطاق سمعك جيداً لهذه الدرجة؟"
ضحك فيرنون: "سفينة معدنية. تنقل الصوت بطريقة لا تصدقها. سيء حين نكون في الجو، لكن... آه، على أي حال. لوك مستيقظ. أسمعه يتحدث مع أوناي."
رفع حاجبه.
"أتريد معرفة ما يتحدثان عنه؟"
"يفترض أنها محادثة خاصة..."
قاطعه فيرنون: "إنهما يتحدثان عنك."
ثبّت مايكل نظره في عيني فيرنون للحظات قبل أن يتنهد ويشير له بالمتابعة.
"ستظل تضايقني بهذا إن قلت لا، لذا امضِ قدماً."
سخر فيرنون، لكنه لم يبتسم.
"يسأل أوناي إن كنت أنت من أمر بإحضاره إلى السفينة. قال أوناي لا، وإنه فعل ذلك بنفسه... ولوك لديه بعض الأفكار ليخبره بها حول هذا الأمر. ليس رجلاً سعيداً."
سلبت هذه الكلمات من مايكل أي مرح متبقٍ، تاركة إياه يشعر بالإعياء مجدداً رغم الساعة المبكرة.
تنهد مايكل: "توقعت ذلك. كان يتطلع لبداية جديدة. أن تنتهي على هذا النحو..."
عبس فيرنون: "كلمة غير سعيد لا تفي بالوصف. قال أشياء قاسية عن لير أيضاً، واعترض أوناي على ذلك. ارتفعت الأصوات من الجانبين."
صمت وقد تعمقت خطوط وجهه، قبل أن ينظر إلى مايكل.
"كنت مكتفياً بالتنصت، لكن ربما يجدر بنا التوجه إلى هناك."
رمش مايكل، ونهض من كرسيه بعد لحظة من فيرنون.
سأل: "أنت جاد؟ تعتقد... ماذا، أن لوك سيشتبك مع أوناي؟ إنه يحب ذلك الرجل."
قاد فيرنون الطريق عبر ممرات المنطاد الملتوية، وفمه مضغوط في خط مستقيم.
"لا أسمع الكثير من الحب في صوته."
قال مايكل وهو ينصت بتوقع أثناء سيره: "سيرا؟ سيرا؟"
بعد بضع خطوات، عبس والتفت إلى فيرنون.
"كانت لا تزال نائمة حين غادرت. اذهب إلى غرفتي وأيقظها. أعلمها بما يجري."
أومأ فيرنون برأسه بحدة وانعطف في ممر جانبي؛ ضاعف مايكل من سرعته. كان المنطاد متاهة، وكانت قاعة الطعام تقع بعيداً في مؤخرة جناح لير، لكن الساعة المبكرة جعلت القلة يعترضون طريقه، وأولئك الذين لمحوه تنحوا جانباً بسرعة. شعر بومضة خوف وغضب قادمة من بعيد في الردهة. نبضت مرة، وبلغت ذروتها، ثم تلاشت تماماً حين انعطف في المنعطف الأخير، ليجد نفسه يحدق في الباب الصامت المغلق للجناح.
لم يطرق، بل فتحه واندفع إلى الغرفة. أطلق القفل صرخة معدن يتمزق حين انكسر؛ وبعدها ساد الهدوء، إلا من نبض مايكل الذي يدوي في أذنيه.
نادى: "لوك؟"
وهو يخطو خطوة مترددة في الغرفة الخالية. أرسل مايكل رؤيته باحثاً للخارج، نحو باب غرفة أوناي... ارتطم شيء بجانب رأسه؛ شعر بصلابة باردة تنتشر عبر وجهه. ارتفعت يده غريزياً لكنها لم تلمس سوى سطح صلب أملس. لم يكن لديه وقت لإدراك أكثر من ذلك قبل أن ينساب ضغط السائل عبر خده، متسرباً إلى فم مايكل. اتسعت عيناه حين غمرت المادة لسانه، سادةً حلقه. تراقصت في عقله رؤى لجالين وهو يصارع لالتقاط أنفاسه، مما أثار ذعره، همَّ بمخالب يده نحو شفتيه المسدودتين لكنه وجد يده غير قادرة على الحركة.
تبددت كل أفكار ضبط النفس؛ ضغط بقوة وشعر بذراعه تتحرر مع صوت تكسر عالٍ. تطايرت شظايا الزجاج البلوري على الأرض حين انزلقت أصابعه فوق الغلاف الأملس الذي يغلف رأسه الآن. لكمه، ولم ينجح سوى في إدهاش نفسه. تمددت زوائد الزجاج لتطبق على يده، غامرة إياها في غمد سميك منع كل حركة. وجد مايكل نفسه عاجزاً تماماً عن الحركة، لكنه قادر على التنفس، إذ توقف الزجاج قبل أن يسد مجراه التنفسي.
أخذ يتنفس أنفاساً ضحلة مذعورة من أنفه بينما أطلق رؤيته لتجول في الغرفة. لم يضطر للبحث طويلاً. خرج لوك من خلف ستارة، ساحباً خيوطاً بلورية تصل يده اليمنى العارية بالحاجز الزجاجي الذي حبس مايكل بداخله. كانت عيناه محمرتين، ووجنتاه شاحبتين غائرتين؛ رغم نومه الطويل مؤخراً، بدا منهكاً. كان يرتدي فوق ملابسه مئزر أوناي الرصاصي الثقيل.
قال لوك بصوت أجش: "يبدو أننا لا نستطيع الابتعاد عن بعضنا، أليس كذلك؟ حاولت. لا ينبغي أن يكون هذا صعباً. لا ينبغي أن يتطلب الأمر كل هذا العناء لإيجاد السلام."
تقدم خطوة للأمام، تاركاً الخيوط البلورية تسقط من أصابعه.
"لكنك أنت ما أنت عليه."
حاول مايكل الكلام عبر كتلة البلور التي تملأ فمه لكنه وجد أنه لا يستطيع؛ تلاشت استحالة اللحظة دون أن يعلق عليها في عقله، بينما كانت أعصابه ترتجف بذعر العجز عن الحركة. حاول أن يشد عضلاته، أن يعض البلور، لكنه لم يستطع حشد أي قوة ضده. تابع لوك وهو يلمس لوحاً بلورياً آخر؛
تدفق فوق باب الردهة، مغلقاً إياه: "أنت تحاول جاهداً. وأنت محق. أريد رؤية العالم الذي تسعى إليه، يا مايكل. لكنه كثير جداً، وسريع جداً، أليس كذلك؟"
التقى لوك بعيني مايكل للحظة؛ كانت وخزة الألم والخوف الخام المهلوس تكاد تكون مسببة للشلل.
تمتم لوك: "التغيير يعني الموت؛ وما تسعى لتغييره يقاوم. لا يمكنه أن يأمل في الفوز، لأنني أكرر: أنت ما أنت عليه. لكنه سيحاول. العالم يحاربك عند كل منعطف، وفي المنتصف يوجد... بشر."
كوَّر قبضتيه.
"بشر هادئون أبرياء، ليسوا الوحوش التي تحاول اقتلاعها. ولا أستطيع مساعدتهم، لا يمكنني إحداث فرق لأنني في كل مرة أحاول، في كل مرة أعمل لإعادة القليل من الخير إلى العالم، ينجرف كل شيء في عاصفة مرورك."
كان انتباه مايكل منصباً على كلمات لوك المرة بنصف تركيزه؛ تحول تركيزه إلى ستانزا. تشكلت كلمات في عقله وطنت نصف مقولة في حلقه، لكن الزجاج ظل متعنتاً، منيعاً كالصخر أمام محاولات روحه. أصدر أزيزاً من الإحباط، ضاغطاً بعضلاته بلا جدوى قبل أن يرتخي عائداً إلى البلور المحيط به.
قال لوك، غير مكترث بمحاولات مايكل: "لكنني أدركت شيئاً حين كنت أختبئ. مراقبة موت كل مرضاي، وأصدقائي في المعسكر. لا يمكنني تغيير أي شيء بخدمات صغيرة هادئة. لا يمكنها الوجود في زمن عنيف كهذا."
سار خارج الغرفة، عبر المساحة التي كان يشغلها الحاجز، واختفى حول زاوية.
جاء صوته مكتوماً بالمسافة: "كان ينبغي أن يكون تغييراً متوازناً. أن ندع العالم يجد السلام مع شكله الجديد. أن نركز العنف حيث يجب أن يقع، ونعفي البقية. لكنك محاط بأناس يخبرونك العكس. افعل المزيد، ادفع أسرع. حطم النظام الحالي مهما كان الثمن. وفي النهاية، مع تأمين روحها..."
عاد لوك إلى الرؤية، والبلور يتدلى مجدداً من يديه؛ كان يتصل بكتلة كبيرة تنزلق على الأرض. كانت سميكة لدرجة أن مايكل لم يدرك هيئة لير بداخلها حتى قربها لوك. لم يستطع رؤية سوى رقعة صغيرة من وجهها لا تزال ظاهرة، كدمة تزداد قتامة على الجلد الورقي حول إحدى عينيها. لم تستيقظ.
قال لوك بنعومة، وشفتها ترتجف: "ستصبح... كارثة. كارثة أضعف من أن يتحملها العالم."
سرت القشعريرة في مايكل حين رآها، متسللة عبر أعصابه وممزقة أي تركيز حشده لتوجيه روحه. ضغط مجدداً ضد الزجاج، ثم في يأس أرخى قبضته على روح فينسينت. أظلمت الغرفة تماماً؛ وفي الوقت نفسه شعر مايكل بحرارة تبدأ في التجمع داخل الزجاج المحيط به. توقف لوك، ثم هز رأسه. راقبه مايكل في الرسم الذهبي لضوء المرآة حين جثا بجانب لير، ثم نظر للأعلى. حتى في غياب الضوء، بدت عيناه فارغتين، لا نهائيتين، والخوف بداخله يتدفق عبر مايكل بتخلٍّ متبلد.
تمتم لوك: "لا ألوم أياً منكما. لا يمكن لأي منا إلا أن يكون ما هو عليه."
رفع يده اليمنى ونزع القفاز عن يسراه. رأى مايكل أصابعه المتمردة ترتجف حين انكشفت.
همس لوك: "لهذا لم أستطع أبداً العثور على ذلك التوازن الذي سعيت إليه. لأنني كنت خائفاً. كنت خائفاً من الاعتراف... بعد كلود، وحتى بعد أن جاءتني روح جيرارد، ظللت أعتقد أن بوسعي أن أكون هادئاً. مسالماً، حتى بينما أحرم العالم مما لا يستطيع أحد غيري منحه. مخرجاً، قضيباً للعاصفة."
ابتسم، والدموع تنهمر على وجهه.
"أمل زائف."
كان البلور يحرق ملابس مايكل الآن. شمَّ رائحة الدخان والشعر المحترق، وبدأ الألم يتسرب حتى عبر حماية روح جالين؛ شعر باللعاب على لسانه يغلي. شد ذراعه وظن أنه شعر ببعض الليونة، لكن كتلة البلور المعيقة ظلت ثابتة. اقتحمت فكرة مهاجمة لوك عقله، متسللة بوقاحة. تمرد عقل مايكل عليها بالسرعة نفسها؛ لم يستطع قبولها.
عاجزاً، أبكماً، كان استخدام "سبارك"
غير المكرر وغير المنضبط هو الخيار الوحيد المتبقي، ومجرد التفكير فيما قد يستتبعه ذلك أرسل موجة من الاشمئزاز المرتعش عبره. دفع الفكرة جانباً بغضب وضغط، ثم تجمد حين انحنى لوك ليلمس بأصابعه العارية وجنة لير. أصدرت هي صوتاً خافتاً مخنوقاً؛ رأى مايكل الخطوط الذهبية لهيئتها ترتجف، وتلتوي، ثم تخبو، والضوء المتدفق من خيوط جسدها يتدفق للأعلى ليتجمع في يد لوك غير المتطابقة.
بزغ الفجر وسط الظلام. كان الأمر لا يقاوم؛ وجد مايكل نفسه يحدق بينما ينبعث توهج لطيف من هيئة لوك، متجاوزاً ما يمكن لروح فينسينت امتصاصه؛ وفي الوقت نفسه شعر بالحرارة تتصاعد بداخله. صبها في الزجاج، وشعر به يترهل ضده حتى بينما كان البلور المتوهج يحرق جلده. نظر لوك إلى يديه، وعيناه المتوهجتان ممزقتان بين عدم التصديق ونشوة الذعر؛ كان صوته متهدجاً بالأدرينالين.
همس، ودموعه تكسر الضوء عبر الغرفة: "كنت محقاً في النهاية. لا يمكن لأي منا الوقوف جانباً."
ضغط مايكل ضد الزجاج وشعر به يذعن، شظايا منه حمراء كالجمر تتساقط للأمام حين تحررت ذراعه، وبقايا ملابسه وشعره تشتعل؛ تعثر للأمام بملابس لا تكاد تستر شيئاً غير حذائه المدخن. حين عاد الضوء إلى الغرفة، لم يكن لوك هناك. اندفع مايكل إلى غرفة لير ليجد النوافذ مشرعة، وخيطاً بلورياً مستدقاً ينحني لأسفل بعيداً عن الأنظار. قفز فوق الدرابزين، ساقطاً في الهواء الطلق لفترة غير مريحة من الزمن قبل أن تندفع الأرض نحوه بقوة مدوية.
استقبلها واقفاً، وارتطمت قدماه بالتربة الصلبة وسط سحابة من الغبار. حدق به جندي قريب؛ خطر لمايكل أنه عارٍ فعلياً، وجسده محروق، والدخان يتصاعد من أطلال حذائه المحترق. طرد الفكرة من عقله، ماسحاً المكان بذعر بحثاً عن لوك.
صرخ: "سيرا!"
جاء صوت سوبريكيه من جانبه بضيق، باهتاً من الإرهاق قبل أن ينقطع فجأة: "فيرنون اقتحم المكان للتو، ماذا..."
ثم قالت: "أوه."
ساد صمت آخر.
"أوه، تباً."
بصق مايكل الدم والرماد في التراب.
قال بصوت أجش: "أين هو؟ لا يمكن أن يكون قد ابتعد كثيراً."
أجابت: "كل شيء مشوش. القطع التي تتحرك كبيرة جداً، ثقيلة جداً. إنه... يتجه نحو الساحل، على ما أعتقد، لكن لا يمكنني إخبارك بأكثر من ذلك."
التفت مايكل لينظر نحو ميناء المدينة في الأفق، حيث الامتداد المظلم المتلألئ للمحيط.
قال: "حسناً. أخبري أنتولين. سأرى..."
تعثر، وانزلق حذاؤه عن إحدى قدميه؛ وجد مايكل نفسه ممدداً في التراب. كان رأسه خفيفاً، يضطرب بالصوت واللون.
جاء صوت سوبريكيه: "مايكل، استمع إلي. أحتاجك أن تبقى حيث أنت حتى وصول المسعفين. إنهم في طريقهم."
أطبق فكيه، وشعر بشظايا الزجاج تطحن بين أسنانه؛ جعلته محاولته للوقوف نصف جاثم ومترنحاً.
قال: "علينا العثور عليه، يا سيرا. ما قد يفعله..."
كان صوت سوبريكيه هادئاً وقاتلاً: "أعلم. لكن عليك الاستماع لما أقوله لك، يا مايكل. اجلس وانتظر المسعفين."
"أنا..."
سقط مايكل عائداً إلى التراب، مائلاً جانباً؛ للحظة لم يستطع تمييز أين الأعلى. أدرك ببلادة أن حذاءه المتبقي يشتعل.
"سأبقى."
قالت سوبريكيه: "شكراً لك. فقط اصمد..."
تلاشت كلماتها إلى ضجيج غير واضح في أذني مايكل. نظر بدلاً من ذلك نحو الميناء، نحو البحر البعيد. كان يتلألأ بآلاف النقاط من الضوء المنعكس؛ وفي رؤيته الضبابية، حمل كل نجم صغير وجه لوك.