الخوف وجه يُساء فهمه مراراً في الحرب. يفكر الناس أولاً في الخوف الذي يشعر به الجندي حين يواجه عدوه، لكن هذا ليس سوى جزء من كلّ أكبر. هناك الخوف الذي يتراكم قبل الهجوم، والخوف الذي يتربص عشية المعركة. لكن حتى تلك ليست سوى مخاوف الجندي الصغيرة والشخصية. قد تشكّل حياته، أو تحرفه عن طريقه، أو تعزز يقينه، لكنها تظل محصورة في قلبه في نهاية المطاف. أما الخوف الذي يصوغ المعركة ذاتها فهو أمر واهٍ ومجرد.
إنه الخوف من أن يدمر العدو الماء والطعام، أو ألا يجد المرء أطباء لمعالجة الجرحى. يولد هذا الخوف من البؤس والصراع، ليهمس بأن كل ذلك قد يذهب سدى. إنه خوف النصر، إذ لا توجد في النصر مشكلات أخرى تلقى بها عند أقدام عدوك.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
قال جندي من المينديكو ملوّحاً بذراعه بعصبية، وهو يشير للآخرين نحو منزل متداعٍ انهارت واجهته في الشارع: "هنا! هناك اثنان على الأقل تحت هذا العارضة".
هرول تشارلز وتوقف قبل كومة الأنقاض التي تسد الزاوية، ووضع رجلاً على حجر، ومرر يده على فكه مفكراً.
وأومأ بعد لحظة، ثم قال وهو يشير إلى صانعي التحف الأثنين في مجموعته: "حسناً، سأثبت القطع الأصغر. أنتما أولاً، خذا لوح البناء وادمجاه مع البقية كما فعلنا سابقاً".
أومأ صانعا التحف وتحركا ليضعا أيديهما على أجزاء مكشوفة من البناء. وتصاعد الغبار بينما اهتز الحجر وتدفق، ثم ذاب مجدداً وسط الحطام الفوضوي ليمسكه بإحكام في مكانه. وقطب تشارلز جبينه بينما التوت خيوط معدنية من أصابعه لتفعل الشيء نفسه عبر منحدر خطير من الطوب المتصدع. وعندما استقر الحجر بأمان خلف شبكة لامعة، استدار إلى مايكل وأومأ.
فقال: "حسناً أيها الصغير، برفق وببطء".
تقدم مايكل نحو العارضة الخشبية الضخمة المختفية جزئياً وسط الطوب ووضع يده عليها. وحرك نظره حولها وتوغل في الأنقاض حتى رأى طرفها المكسور. وتتابعت ومضات متباينة من الحجر والغبار والدم بينما تحدق عيناه تحت العارضة، واعتدلت رؤيته في النصف ضوء الشاحب المتسلل عبر كومة الحجارة.
وقال بهدوء: "امرأة واحدة. ساقها مهشمة. وفتى في الثامنة أو التاسعة ولا يبدو مصاباً".
ونظر حوله فلمح يداً أخرى وقد التوت أصابعها تحت طبقة سميكة من غبار الجص. ولم تتحرك.
"اثنان فقط. ستحتاجان إلى إبعاد المزيد من الحجر عن المرأة بمجرد أن أحرك العارضة".
فأكد صانع التحف الأقرب: "ياونا. عندما تكون مستعداً".
أطلق مايكل أنفاسه ثم أدخل يده الطليقة تحت العارضة أبعد ما تستطيع أصابعه بلوغه. وتوترت عضلاته. وانبعثت أصوات صرير احتجاجية من الخشب وهو ينزلق للخارج. وتوقف عندما علق الطرف المكسور في نتوء من البناء وحول تركيزه، وهمس بكلمات خفيضة للخشب الميت منذ زمن طويل بينما داكن لونه وسط ضوء المرآة المتلألئ وليّن وتعفن، ثم تحرر. وارتفعت العارضة كصاري سفينة قديمة يرتفع في الشارع مخلفاً وراءه إكليلاً من الغبار.
وخفضها مايكل برفق على جانب الطريق واستدار عائداً إلى حيث سارع صانعو التحف لإزالة الحجر المتبقي. وخرج الطفل أولاً بهدوء وعيناه واسعتان وتلته المرأة. وكانت ساقها مشوهة وملطخة بالدماء وتفوق مهارة مايكل في الإصلاح التام. ورغم ذلك وضع يده عليها. ونهش الشك قلبه كهمس راوده مرات عديدة طوال اليوم، وتساءل عما إذا كانت هذه اللطف الصغير ستربط المرأة به. واستطاع أن يرى دماء حياتها تنز من شرايين ممزقة وتتسارع الآن بعد أن تحررت ساقها من الانهيار.
والشفاء الذي كان على وشك منحه سينقذ حياتها دون شك، وسيخلق بذلك أرضية لتفتح محتمل للألفة. وللحظة رأى طرقاً متشعبة لا تنتهي تتفرع إلى الأمام من هذه اللحظة، ثم لم يبق إلا امرأة محتضرة تتردد أنفاسها بسرعة وسطحية بينما يراقبها طفلها بعينين واسعتين من بين ذراعي جندي. سيشفيها بالطبع. فقد تراجع قلقه من العثور على أرواح دنيئة في الموت في أعقاب هجوم السافيد. وكل واحد من التسعة الذين ماتوا وانتقلو إليه أراه جانباً مختلفاً من تلك الحقيقة بما يكفي لسلبه خوفه.
ولكن حتى مع غياب الخوف كان لأفعاله وزناً رهيباً. ونظر مايكل إلى المرأة ليهدئ أفكاره ويحاول جاهداً أن يكون حاضراً في اللحظة ليمنحها الاحترام الذي تستحقه. فصرخت عندما أوقف أسوأ النزيف، وهي شهيق ضعيف ضاع وسط فتات الحجر المتحرك، ثم تهاوت فاقدة الوعي بين ذراعي الجندي الذي يحملها. ولم يكلف ذلك الرجل عناء منح مايكل أكثر من إيماءة قبل أن يتبع رفيقه باتجاه شاحنة منتظرة.
ومع مغادرة المركبة استدار مايكل عائداً نحو فريقه المؤقت فرفع تشارلز حاجبة نحوه.
وقال: "اثنان آخران. هذا شيء يذكر".
وضغط مايكل شفتيه بعضهما إلى بعض وقال: "كانا محظوظين. فالانهيار حمامها من أسوأ الغاز".
وأشار بيده نحو داخل المبنى، وبسبب غياب العارضة المعيقة توغل الضوء في الجزء السليم من المسكن. وانتشرت أشكال هادئة ومظلمة على الأرضية. ولم يقل أحد شيئاً. فلم تعد لديهم كلمات. فالجثث الأولى أثارت الغضب وتلتها القبول القاسي. وتوقف مايكل عن عد الموتى منذ زمن طويل وتوقف حتى عن عد الناجين. واختزل يومه في الغبار والأنقاض والدم، حتى الجوع القارص الذي أثارته روحه الدورينية توقف عن إزعاجه.
ولم يعد هناك سوى المنزل التالي والذي يليه. وبقي سبارك صامتاً هو الآخر فلم يتبق في الأنقاض إلا القليل ممن ما زالوا يشعرون بالخوف أو الألم. وبدلاً من ذلك لم يكن هناك سوى خدر رهيب ينبعث منهم ويتخلله إدراك بأنهم سيعيشون بعد أهوال هذا اليوم المدفونة رغم كل شيء. وفي الواقع كان الإزعاج الوحيد في هذا الهدوء الخارق للعادة للمدينة المدمرة هو العزم المتواضع للجنود القلائل في طاقمه.
وحتى تشارلز ساهم في الجمرة الدافئة التي حملوها بينهم والتي كانت تتوهج قليلاً مع كل نظرة عين تحدق من الأنقاض أو تخرج من خلف المتاريس المتعجلة ضد غاز السافيد. ومع تقدم النهار خفتت تلك الجمرة. فقد عُثر على أولئك القادرين على الصراخ طلباً للمساعدة. وكل ما بقي هو التمشيط وكان مايكل يسسبر أغوار الحطام بحثاً عما إذا كان هناك من ما زال يتنفس في الظلام الساحق. ولم يجدوا سوى اثنين آخرين في الساعات الأخيرة من بحثهم.
وانتهوا باتفاق جماعي ولم يكن هناك أي توجيه من أنطولين يعيدهم. وتبادل مايكل وتشارلز نظرة وأومآ ووجدا أنفسهما يمشيان مجدداً على طول شوارع إيميس الطويلة الصامتة. ولم ير طاقمهما الصغير أحداً غيرهم وهم يمرون بساحات وحدائق مهجورة. وألقى مايكل نظرة خاطفة على جثث الطيور المغردة التي تملأ العشب تحت الأشجار ثم هز رأسه. وكان ذلك يدعو للتعليق لكنه لم يجد كلمة واحدة تلتقط فظاعة جريمة صالح بحق المدينة.
وبدلاً من ذلك انزلق نظره إلى صف من الخيام التي كانت ترفرف بحزن في الريح المتبقية من عاصفة لير.
فقطب جبينه واستدار نحو تشارلز وسأل بصوت خشن وكأنه لم يتحدث منذ ساعات: "أوصلنا إلى نقطة التجمع بالفعل؟ ظننت أنها تقع بعد شارع دي فلور".
استدار تشارلز لينظر وقال: "لا أعتقد أنها عسكرية. إحدى العيادات المدنية التي أقاموها أليس كذلك؟ أي شيء بهذا القرب من الخطوط كان يجب إخلاؤه قبل الصباح".
استدار مايكل مجدداً لتفقدها وترك نظره يعلو أكثر لتحسين موقع رؤيته. والآن بعد أن عرف ما يبحث عنه أصبحت العلامات الدالة واضحة الأسرة المكدسة وكوم الأغطية المتسخة والشجرة المصممة بتطريز ذهبي عند قمة عدد من الخيام الأكبر. لكن تلك لم تكن ما جذب انتباهه.
فقال بصرامة وهو يغير مساره: "هذه لم تُخلَ".
وسحب تشارلز نفسًا منخفضًا عندما رأى صانع التحف ما لاحظه مايكل من مسافة بعيدة، جثث متفرقة خارج الخيام ومختفية جزئياً وسط القماش المرفرف. وكانت مقسمة بالتساوي بين لباس أطباء المينديكو التقشفي وملابس سكان إيميس المتنوعة، ولمح زوجاً واحداً على الأقل من القفازات المطرزة بالشجرة على الساقطين ملاحظاً طبيب تشريح من المينديكو. وأرسل مايكل بنفاذ صبر نظره إلى داخل كل خيمة مع اقترابهم للتأكد من وجود ناجين بدقة روتينية ميكانيكية.
وأظهرت له رؤيته الفظاعة المعتادة أماً وطفلاً وقد تجمد المخاط الجاف من الغاز على شفاههما وأنوفهما. وجندياً ما زالت قناعه مثبتة بلا فائدة في حزامه وطبيباً يشبث بكتلة من الفراش أمام وجهه كدرع عقيم. وحقيبة صغيرة وقد ارتخى رباطها. فتجمد مايكل. وانتشرت تماثيل حجرية صغيرة على الأرض حول الحقيبة المهملة حصان وجندي وصنوبر جبلي. وانحرف إلى الجانب بغتة وكاد يطيح بتشارلز في عَجَلته.
فلعن صانع التحف وتبعه إلى الداخل ملوحاً للجنود باللحاق به.
وسأل: "ما الأمر؟ لم أظن أن أحداً-"
وتوقف تشارلز عندما انحنى إلى داخل الخيمة خلف مايكل ورأى التماثيل. وانحنى ببطء لالتقاط أحدها وقلبه بين أصابعه المتسخة.
وقال: "هذه تخص جيرارد. تلك التي أخذها لوك. أهو-"
ونظر حوله فلم يرى أحداً في الخيمة ثم حول عينيه إلى مايكل.
وهز مايكل رأسه وقال مهمهماً بينما كان يعبث بلا حراك بأصابع يده اليسرى فتحاً وإغلاقاً فتحاً وإغلاقاً: "كنت لأشعر بذلك".
وكان هناك خدر هناك ووخز يأتي ويذهب.
ثم قال: "لا بد أنه تمكن من المغادرة قبل قدوم الغاز. ربما على إحدى شاحنات الإمداد..."
فقال تشارلز ببطء: "إذن فهو الحظ الأعمى. فاي عملية إخلاء كانت ستحرك المرضى أولاً وحسنآ".
وأشار إلى الخيام في الخارج الممتلئة بصفوف من الموتى.
"لكن إن كنت متأكداً فأنت متأكد".
فقال مايكل وتردد صوته: "أنا-"
وشعر بتسلل الشك إلى صوته. وإن كان يشترك في الألفة مع أي شخص فهو لوك. ومع ذلك استيقظ شعور بالقلق القارص بداخله عند رؤية الحقيبة وهو شعور تعزز باعترافه بها.
"يجب أن نفتش المباني المجاورة".
ومنه تشارلز نظرة تقييم ثم أومأ واستدار إلى الآخرين وقال: "تمشيط أساسي. أراهن أننا لست أول من يعبر هنا لكننا سنرى إن كانوا قد أغفلوا شيئاً".
وتبع مايكل بامتنان مرسلاً نظره إلى الأمام في صف المباني المجاورة. لقد هرب الناس إلى هنا من الخيام الطبية وسقط البعض قبل الوصول وامتلاء أجسادهم بالذباب في شمس الظهيرة. وتمكن آخرون من الوصول إلى المباني واختبأت جثثهم في الخزانات والمخازن دليل على كم كان هذا المأوى بلا معنى ضد الغاز. وسرّع صيحَة من أحد صانعي التحف خطوته. وكان الآخرون يقفون أمام مبنى يحمل العلامات الدالة على صنع التحف وقد أُغلق بباب سائل ناعم.
ومُط زجاج النافذة ليصبح لوحاً واحداً بلا خياطة. وأرسل مايكل نظره إلى المنزل المحصن ورأى أن الداخل يحمل مثل هذه العلامات في كل مكان. لقد حُمي ضد الغاز ولم تكن هناك جثث بداخله.
وتمتم مايكل محولاً نظره إلى الثغرة الوحيدة في البناء ثقباً في باب خلفي كُسر بأدوات عادية: "بعضهم تمكن من العبور وعاد إلى الخارج مجدداً".
ووافق تشارلز وهو يسير إلى حيث ترقد ممرضتان ورجل داريسي أمام الباب المحصن. ودفع الرجل بقدمه وقلبه ليكشف عن وجه غير مألوف ومتورم.
وضم مايكل شفتيه ثم رفع رأسه وقال: "سيرا. أرايت لوك؟"
ولم يكن هناك رد. وانتظر وتجاهل المينديكو كلامه الخارج عن السياق الواضح. ورفع تشارلز حاجبة.
فقال صوتها بانزعاج: "ماذا؟ أنا أؤجه ثلاثة فرق الآن ولم أمتلك وقتاً لمراقبته".
فقال مايكل وشعر بذرات حضورها الغامضة تتوقف: "كان في المدينة عندما تعرضت للغاز. لا أعتقد أنه ميت لكن..."
"انتظر".
وصمتت سوبيغيه لحظات أخرى.
"ليس ميتاً. إنه على منطاد الهواء لذا ينبغي أن يكون بخير. أنا آسفة يا مايكل لكن ما زال لدينا أشخاص عالقون في الجانب الشمالي..."
فقال مايكل: "لا بأس. شكراً لك يا سيرا".
وأطلق أنفاسه ببطء ثم نظر مجدداً إلى فريقه.
"آسف لتأخير الجميع".
وابتسم عدد من جنود المينديكو أو قاموا بإيماءات متعالية وتذمر تشارلز بانزعاج ومتمماً: "لم أفهم قط لم تتحمله. دائماً مليء بالآراء حول ما نفعله خطأ ولم يرفع إصبعاً للمساعدة قط".
وابتسم مايكل وما زالت روحه تشعر بالانتعاش من الحديث مع سوبيغيه وقال: "لوك نقطة ثابتة. فهو مألوف بممارسة السلطة بالطريقة التي لا يستطيع العاجزون سواها، ويرى ما تفعله بالناس".
وبدا تشارلز متشككاً فضحك مايكل وهو يتخطى قطعة شاردة من الحطام في الشارع.
وقال مايكل: "هو مثالي أكثر من اللازم. أقر لك بذلك. لكن حين يكون الجميع حولي لير وخصوصاً حتى أنطولين وحتى سيرا أو أنت".
ورفع حاجبيه لتشارلز.
"أنتم جميعا ترون الطرق التي يمكنني تطبيق قوتي بها لحل المشكلات. أما لوك..."
وتوقف مايكل وهم يمرون بنافذة محطمة وتدلت يد من الداخل وتورمت أصابعها. وضم شفتيه شائماً رائحة التعفن الخفيفة في الهواء.
"إنه أحد القلائل الذين أعرفهم ويخبرونني بالتوقف والتفكير في العواقب بالنسبة لي ولمن لا يعتد بهم أحد. العاجزون والمارة".
وهز رأسه واجتاحته فجأة موجة تعب.
"كل هذا".
وضيق تشارلز عينيه وقال: "أيها الصغير. إن كان أي من هذا خطأك لقتلته بالفعل".
وأطلق صخباً مسلياً على تعبيرات مايكل ثم هز رأسه.
"معظم الناس لا يحبون القتل. وحين يضطرون لفعله يختلقون أكاذيب خيالية لتوضيح لمَ هو مبرر. إنه لأجل وطنهم أو للانتقام أو لأن النذل الآخر يستحقه".
ولوح بيده نحو الشارع المهجور.
"لكن هذا؟ هذا ليس رجلاً يكذب على نفسه. هذه كانت خطة مثل تلك التي وضعها أبي العزيز ليقتلنا في ليك. والآن أخبرني لأنك تعرفه أقام أي داريسي بشيء لاستفزازه؟ أطلبنا أن نذبح؟"
واستدار تشارلز ليواجهه وبدا وجهه مظلماً.
وهز مايكل رأسه ببطء وشعر بحرارة على وجنتيه وقال: "لا. لم يكن فدارساً أي علاقة بالأمر باستثناء أنكم كنتم أداة مناسبة ليستخدمها".
فزمجر تشارلز: "بالضبط. لأنه ليس بشراً بل وحشاً. والوحوش لا تكذب على نفسها. فهم يقتلون إن احتاجوا لذلك أو أرادوا أو إن كان مناسباً. وليس هناك بحق اللعنة أي شيء يمكنك فعله لثنيهم لأنهم لا يهتمون لأمرك أيضاً".
وبصق على الأرض.
"أنت مرتبك بشأن تاسكين لأنه أعطاك ذلك الكتاب. الرجال يقرؤون الكتب. لكن ليس هناك ما يفسر كيف يفكر لأنه بالنسبة له قناع مفيد. هكذا يتظاهر بأنه رجل".
وأشار تشارلز إلى الشارع الخالي والرياح تعصف عبر النوافذ الفارغة.
"تريد أن تفهم تاسكين ها هو ذا".
وقطب مايكل جبينه وترك عينيه تتجولان حول الشارع المهجور، وكانت أفكاره قلقة ومضطربة أكثر من أن تنتج أي إحساس بينما يقف وسط فراغ إيميس الشاسع. ونظر مجدداً إلى تشارلز.
فقال: "شكراً لك. مع أنني أعتقد أن الوحوش يظلون بشراً. رجال أشرار ربما لكنهم بشر مع ذلك. إن اعتبارهم مختلفين جوهرياً يعذر ما فعلوه. ويقلل من شأن ما تخلو عنه. ربما كان صالح رجلاً صالحاً لو تآمرت الأحداث بشكل مختلف. رجلاً عظيماً. وحقيقة أنه ما هو عليه الآن تعمق الجريمة".
وضحك تشارلز وقال: "آه أيها الصغير. أنت جاد لدرجة لعين لدرجة أنني أنسى أحياناً أنك شاب".
والتقط طوباً متصدعاً من الشارع وتدفقت المعادن من واقيات ذراعيه لتعمل ضد الحجر.
"وربما كنت محقاً. ربما نملك جميعاً تلك الفرصة حين نكون صغاراً ولم يُرنا العالم أسوأ ما فيه".
ونظر مجدداً إلى مايكل.
"لكن لا فائدة من فهم الرجال الذين أغلقوا ذلك الباب خلفهم. لم يبق بالداخل سوى حيوان جوع وخوف. ومعاملتهم كبشر تمنحهم سلاحاً. وسيققتلك تاسكين إن سمحت له".
ولم ترمش عيناه وثبتتا على عيني مايكل.
"وكذلك يفعل أبوك".
وقطب مايكل جبينه ثم سعال.
"أريد الجدال لكنه قتلني مرة بالفعل".
فقال تشارلز: "من الطبيعي أن تشعر بمشاعر متضاربة تجاه العجوز اللعين. لكن لا تقلق أبداً. حين تقابله المرة القادمة تنح جانباً ودعني أفعل ما أجيده".
وحدث توقف. واحتكت حذاء مايكل بالحجارة المكسورة.
وقال: "لابد لي من ملاحظة التناقض في هذا العرض. ألم تكن تحذرني للتو من الرجال الذين يقتلون بسهولة مفرطة؟"
وابتسم له تشارلز ببطء.
"أولئك الذين يقتلون الرجال بالطبع".
ولوى أصابعه ف اخترق المعدن الطوب في كفه. ونفض صانع التحف شظايا الحجر المتبقية بكسل.
"لكنني لم أقتل رجلاً في حياتي قط".
ومشى إلى الأمام وهو يصفر بلا نغمة. وترك مايكل الصفرة تمتلئ بالصمت وهما يغادران المدينة.
كان الهواء على ظهر المنطاد عصيب الاحتمال حين عاد مايكل. ظلت منظومة التهوية مغلقة منذ هجوم السافيد، ولم يسرِ سوى الحد الأدنى من الهواء عبر الأنابيب المفلترة. اشتد الحر رغم الطقس، وثقل الجو محملاً برائحة الجنود المتعبين. ضغط توترهم عليه في دويتو مريض مع الهواء الفاسد. اختلف هذا التوتر عن رجال مشوا بين الموتى؛ فقد واجه أولئك الرجال جوهر الفعل على الأقل. في المقابل، اكتفى رجال الجو بتخيلاتهم لرسم حدود الفظاعة.
شعر مايكل أنهم الأسوأ حالاً بين الفريقين الآن، إذ يغطسون في مزيج مؤسف من العجز والذنب في غير محله. رسمت ابتسامة خالية من البهجة انحناءة على شفتيه حين أدرك نفاق هذه الفكرة. ربما كانت تلك طبيعة المآسي؛ يحمل كل رجل وزر أفعال لم يرتكبها وإشارات لم يراها. استدار عند الزاوية نحو غرفة القيادة، منحرفاً قليلاً حتى وقف أمام باب غرفة طاقم أنطولين الخاص. طرق الباب بحدة، متأوهاً حين أحدثت مفاصل أصابعه انخفاضاً في المعدن.
فتح الباب بعد لحظة ودخل بخطى واسعة. كان أنطولين وحيداً إلى مكتبه. أومأ إلى مايكل، ماراً بيده المتعبة على وجهه. علت وجهه دوائر واضحة تحت عينيه، وبدت بشرته شاحبة رغم الحر.
قال أنطولين: "شكراً لحضورك".
كان صوتاً يناسب وجهه، هادئاً ومنهكاً.
"لم أكن متأكداً إن كنا سنلحق بك قبل وقت متأخر. أكنت في دورية طوال الوقت؟"
أومأ مايكل.
قال: "كنت كذلك. حتى الظهيرة-"
توقف فجأة حين انفتح باب جانبي. كانت خيمة لير صغيرة، تناسب المساحة الضيقة للغرفة. أغلق الباب خلفه وجلس. نظر مايكل إليها طويلاً، ثم أعد بصره إلى أنطولين. تنهد المارشال الاكبر، مشيراً إلى مقعد عند مائدته.
"تفضل بالجلوس".
مرّت ومضة قبل أن يخفض مايكل نفسه في المقعد المعروض.
قال: "أظن أن هذا هو الموضع الذي تخبرني فيه أن عليَّ أن أغفر كل شيء من أجل مصلحة الحملة".
قال أنطولين: "لا. الغفران مسألة شخصية. لا تحتاج الحملة سوى التنسيق، وقد عانت من هذا - الانفصال. إن أثبتت كارثة الأمس شيئاً، فهو أن العدو يعير ضعفنا انتباهه. والانقسام ضعف آخر، وسيستغله تاسكين بلا رحمة".
نظر مايكل إلى لير، ثم إلى أنطولين مجدداً. ضغط عليه إرهاق عميق. هز رأسه.
قال ناظراً إلى لير مجدداً: "حسناً. ليس لدي اعتراضات، بشرط أن تكبح جماح نفسك عن التدخل في شؤون روحي".
ضحكت، ضحكة خشنة في الحلق.
قالت: "لم أر سوى دروس بليغة في عواقب غير مقترنة بالنية منذ أن عبرنا المضيق. وحتى في عمري، يمكن للمرء أن يشعر بالدرس. لقد أخطأت حين دبرت لموت السجين رغماً عن إرادتك".
لاحظ مايكل: "هذا لا يبلغ مرتبة الاعتذار".
شخرت لير.
"إنه كذلك، فما أنا بنادمة. أصر على أنك كنت ستلقى حتفك وتتحطم هذه التجربة برمتها لولا تلك الروح".
أشارت بضجر نحو أنطولين الذي بدا على وشك قول شيء، وظلت عيناها معلقتين بمايكل.
"افهموني: ثمة ازدواجية في القوة. لا رغبة لي في إيلامك، وأأسف لهذه الضرورة. لو عدت بالذاكرة لكان أفضل لي أن أتوقف وأقنعك، بغض النظر عن التأخير".
قال مايكل - ضغط على جسر أنفه مغمضاً عينيه: "لا أهتم حقاً. لا يمكنني ذلك. سأعمل معك، وسأفي بنصيبي من الاتفاق. وإن شعرت يوماً برغبة في الاعتذار فسأستمع إليك؛ أما تبريراتك فاحتفظي بها للمرآة".
رفع أنطولين يده قبل أن ترد لير. لم يظن مايكل أن الرجل قادراً على أن يبدو أكثر إرهاقاً، لكنه نجح بطريقة ما.
تنهد قائلاً: "شكراً لكما على الموافقة على التعاون. أظن أن هذا يكفي. تبدو قوات السافيد راضية بمضايقة دورياتنا في الوقت الراهن، لذا لا أرى ضرورة لحل الاستراتيجية الكبرى للحملة الليلة".
بدا لوهلة أن لدى لير ما تود إضافته. ثقبت عيناها عيني أنطولين، ورأى مايكل روحها تضطرب في ومضات منفعلة. التقط ومضات من الاستياء والإحباط وألما عميقاً في العظم قبل أن تقف فجأة، وتستدير وتغادر من حيث أقبلت. انحنى أنطولين إلى الوراء في مقعده.
قال: "شكراً مجدداً. بنيت استراتيجيتنا حول لير كعنصر أساسي لقواتنا. لن أقول إننا كنا سنتجنب فخ تاسكين لو كنا أفضل تنسيقاً في ذلك اليوم، أما عن التالي..."
هز رأسه.
"بكل عيوبها، هي تعرف قوتها كما لا يعرفها أحد غيرها".
قال مايكل: "لقد عانت داريسسا بما يكفي. لا تعتذر لداريسسا، لكنني كنت سأفعل لو حرمها خلافي إياهما من مساعدتها".
قال أنطولين: "أظن أنها قد تتغير بعد. لن أفرض ذلك عليك، لكن إن صادفتها في حديث وأنت تزور صديقك-"
سأل مايكل عاقداً حاجبيه: "صديقي؟"
ارتفع حاجب أنطولين.
"الفتى الكئيب - لوك. أعلم أنه أصيب أثناء الهجوم".
هز مايكل رأسه، شاعراً بوخزة باردة من الأدرينالين عند ذكر الإصابة.
"علمت أنه تورط، ولكن - أتعلم شيئاً آخر؟ ما مدى سوء إصابته؟"
"أعتذر، لكنني لا أعلم التفاصيل. لم أسمع بالأمر إلا لأن لير كانت تتذمر من أن أوناي منح سريراً في غرفته لتعافي صديقك".
مال أنطولين إلى الأمام.
"إنه أحد أفضل جراحي الأبدان في مينديان؛ صديقك في أيد أمينة. أوجد بعض الوقت للزيارة، وحين تفعل أراهن أن لير ستجعل نفسها متاحة للحديث. لن أطالبك بالغفران لها، لكن - ربما تجد كلمات مختلفة إن كنتما وحدكما".
عاد الإرهاق ليغمر مايكل؛ فأومأ برأسه.
قال: "سأجد بعض الوقت. وسأستمع إلى كل ما تريد قوله. ولكن إن كان هو الكلام ذاته-"
هز رأسه.
"سأستمع".
قال المارشال الاكبر: "هذا كل ما أطلبه. الآن اذهب، خذ طعامك ونم - تبدو وكأنك على وشك السقوط".
عثر مايكل على شظايا ضحكة حقيقية في مكان ما، رغم أنها خرجت خشنة ومخنوقة.
قال: "لا أود سماع ذلك منك. افعل المثل، وإلا فسأخبر طاقمك أنك لم تكن تنام. سيقيدونك إلى فراشك".
أطلق أنطولين ضحكة قصيرة من تلقاء نفسه.
"سيتعين عليَّ ذلك، فلا فرصة كبيرة غداً. على الرغم من سعادتي باللهو، لا زلنا مقيدين بالوقت".
استعاد تعبيره الجاد.
"يوم آخر في إيميس، ثم نندفع شمالاً غربياً لنقتفي أثر انسحاب السافيد. سيعبث بنا تاسكين في كل منعطف، لكننا سنجعل منه جثة بحلول النهاية".
كانت الابتسامة على شفتي مايكل آلية وثقيلة.
وافق قائلاً: "هناك ينتهي الأمر".
تبادل الإيماءات مع أنطولين قبل أن يغادر، شاقاً طريقه المتردد بعض الشيء نحو القاعة. بعد لحظة قصيرة وقف حاملاً صينية طعام، وبعد لحظة أخرى جلس. لم يكن هناك طعم. صعدت الملعبة ونزلت ببلادة لمرات قليلة قبل أن يشعر بثقل يستقر على المقعد أمامه. رفع بصره ورأى فيرنون.
قال فيرنون بود: "مرحباً".
بلع مايكل لقمة طعامه الحالية.
قال: "مرحباً يا فيرنون. يوم طويل".
ضحك فيرنون بخفة: "ومع ذلك فهي متساوية الطول في النهاية. لكنني أفهم مقصدك. كنت في طواقم الجنوب. لم يكن الأمر سيئاً هناك، فقد بقي معظم الغاز في الحي الشمالي للمدينة".
تجهم هازاً رأسه.
"رحمات صغيرة".
تمتم مايكل: "هذا جيد. ألا تكون في كل مكان. بدا أحياناً وكأن المدينة برمتها قد مُسحت نظيفة. من الجيد ألا تكون كذلك-"
هز رأسه وتناول ملعقة أخرى.
"أعذرني، تخونني كلماتي".
هز مدقق الحسابات رأسه مبتسماً.
قال: "لست هنا لأسرق منك كلماتك. أعتقد فحسب أن الأكل بصحبة الآخرين أفضل".
نظر مايكل إلى المائدة الخالية أمامه، ثم رفع نظره إلى فيرنون.
قال: "أظن أنك محق. شكراً".
جلس فيرنون، وابتسم، ولم يقل شيئاً.