في يوم صيفي، صادف السلحفاة قرية للرجال. رأى أنهم أزالوا شجيرات الغابة العذبة، وأقاموا سياجاً حول أراضيهم، كي لا يطأ أحدٌ المحاصيل التي يحرسونها بضراوة. رأى أنهم يقتنصون حيوانات الغابة ليأكلوها، ويقطعون أشجارها العظيمة. رأى الكلب الأسود السلحفاة تراقب، فاقترب ليحييه، لكنه فوجئ بامتلاء السلحفاة غضباً على الرجال وقريتهم. سأل السلحفاة بغضب عن سبب إفساد الرجال للغابة، وهي أقدم منهم، وينبغي ألا تغيرها أيديهم.
لدهشة السلحفاة، ابتسم الكلب. قال إن التوازن في كل شيء. الخنزير البري يقلع الغابة بينما يمهدها السلحفاة بمروره. الذئب الأبيض يطارد القطعان، والكلب الأسود يحميها. الغراب يجلب الضوء حيث يخفي طائر المحاكاة الظلال. كل شيء متوازن - باستثناء الإنسان. وافق السلحفاة، وتصاعد غضبه. الإنسان لا يملك فكرة عن النظام، وبالتالي لا مكان له في العالم. منح الكلب ابتسامة ماكرة وقال إن لديه لغزاً للسلحفاة، وطرحه هكذا: ما الذي يعارض النظام؟
- مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية
جاء الصباح باردًا، يحمل نذر صقيعٍ يسبق أوانه قبل الشهر الذي يحمل اسمه. نهض مايكل مبكرًا ليمضي متثاقلًا بجوار مطبخ الميدان المرتجل الذي أقامه المينديكو خلف خطوط المواجهة مباشرة. لم يكن الأمر يتعدى جنديين يوزعان حصصًا غذائية فوق طاولة عثروا عليها، رغم أنهما وجدا أيضًا مفرشًا للطاولة وقطعًا من أوانٍ مزخرفة ومثلمة؛ رسمت هذه اللمسة العبثية ابتسامة على وجه مايكل وهو يتسلم حصته المغلفة بورق كئيب.
لم يحسن ذلك من مذاق الطعام شيئًا. جاهد لابتلاع إفطاره وهو يقطب وجهه، وأتبعه بجرعات من ماء فاتر مجهول المصدر، قبل أن يشق طريقه إلى خيمة قيادة أنطولين، حيث تتوفر خدمة الشاي على الأقل. تقبل كوبًا بامتنان قبل أن ينضم إلى كبار الضباط حول طاولة الخرائط. كان الذهب المنديكي على الخريطة أكثر قليلًا مما كان عليه في الليلة السابقة، وإن طغى الأزرق الصافيدي على المشهد. تركز الاهتمام على جيب مقاومة منتفخ في الأحياء الشمالية من المدينة، يقع مباشرة فوق تقاطع الطريق الدائري الخارجي للمدينة والطريق المتفرع نحو الأجزاء الشمالية.
قال أحد الضباط: "هذا غير وارد. يمكنهم التعزيز من الشمال ما دام هذا الموقع قائمًا، ولا يهم إن سيطرنا على مركز المدينة. وهم يعرفون ذلك أيضًا".
نقر على موقع المقاومة بنفاد صبر.
"يجب أن يسقط هذا الموقع، وإلا خاطرنا بأي عناصر متقدمة تتجه غربًا".
رد ثانٍ: "لا أخالفك الرأي. لكنني أتساءل كيف تقترح أن نتعامل مع موقع حصين حوّل الفرقة المدرعة الثالثة إلى أشلاء. لا يمكننا حشد قوة ضاربة في تلك الشوارع، فالممرات الضيقة أكثر من أن تُحصى".
"إذًا لنجد قوة ضاربة تناسب المكان".
لاحظ مايكل عددًا مقلقًا من الأعين تتجه نحوه.
"صباح الخير يا جاونا".
قال وهو يتخذ موقعًا بجانب الطاولة: "أرجوك، نادني مايكل. وإذا كنتم تبحثون عن رجل ليقود هجومًا على موقع محصن، فأنتم على الأرجح تريدون أي شخص غيري".
رمق الضباط المجتمعين بابتسامة خجولة.
"أنا لست ما تسمونه خبيرًا".
أصدر أحد معاوني أنطولين صوتًا من أنفه وهو يحك ذقنه الندبة، وأشار قائلًا: "مع ذلك، فقد سجلت أقل معدل إصابات بين المجموعات الاستكشافية بالأمس".
أجاب مايكل: "أجرؤ على القول إن ذلك كان ضربة حظ. لقد استدرجتهم من خطوطهم ببعض الحيل، لكنني لست متأكدًا من قدرتي على تكرار ذلك، أو مدى فاعليته ضد مجموعة أكبر وأكثر انضباطًا".
تحرك الضباط ليسمحوا لأنطولين بدخول قاعة اجتماعاتهم؛ بدا المارشال الكبير وكأنه فكر في النوم في وقت ما من الليل، رغم أن مايكل شك في أنه فعل أكثر من مجرد التفكير.
تنهد أنطولين قائلًا: "أشك في أن الحيلة نفسها ستنجح مرتين. لأكون واضحًا، ما زلت أرغب في تجربتها".
عقد مايكل حاجبيه.
"يسعدني أن أصرخ باسمي في وجوههم طوال اليوم، ولكن ماذا بعد؟"
نقر أنطولين بإصبعه على الطاولة بإيقاع بطيء ومنتظم.
"إذا كان ذلك سيستدرج بعضهم للأمام، فهذا أفضل. على أقل تقدير، آمل أن يضعهم في حالة من التخبط. بعد ذلك، سنرسل المجموعتين المدرعتين الأولى والتاسعة للسيطرة على الطريق السريع الشمالي. سيحرمهم ذلك من مسار التعزيزات، ويسمح لنا بتوجيه المزيد من المدافع نحو الهدف".
هز كتفيه.
"ثم نطلق النار عليهم لفترة، ونرى كيف ستسير الأمور".
تمتم أحد الضباط وسط ضحكات خافتة: "القائد العام يقدم استراتيجية أخرى".
شارك أنطولين في الضحك وهو يمرر يده خلال شعره الرمادي الحديدي.
اعترف قائلًا: "لا أدعي أي تعقيد. هذا موقع محصن، وقد تعلمنا ذلك بالأمس. أقترح أن نرى إلى أي مدى هو حصين".
سأل أحد الموظفين: "وإذا ثبت عدم فاعلية الدبابات؟ تشير كل الدلائل إلى أن الصافيد لديهم أرواح فائضة، تكفي بالتأكيد لمنعنا من رؤية أهدافنا. الساحة بأكملها محجوبة حتى شارع داريسان".
قال أنطولين وهو ينظر مجددًا نحو الشرق، حيث انعكس ضوء شمس الصباح على هيكل المنطاد المنخفض عبر الضباب: "إنها مدينة يا سادة، وليست قلعة. لن أصدر أمرًا بتصعيد القوة قبل أن نستنفد الخيارات الأقل تدميرًا".
التقى المارشال الكبير بعيني مايكل.
"لكن إذا أجبرني الصافيد على إعادة رصف تلك الساحة بالرماد والزجاج، فأنا أملك الوسائل للقيام بذلك. إنه أمر غير مرغوب فيه لأسباب شتى، لكن إذا ثبتت ضرورته فسيكون ذلك ملاذنا. سنستولي على هذه المدينة".
نظر حول الطاولة إلى ضباطه.
"الزخم حليفنا ويجب أن يظل كذلك. لا شيء يرضي تاسكين أكثر من مضايقتنا في الشوارع الضيقة وشبح الضحايا المدنيين حتى تنهار معنوياتنا، ليطردنا خارجًا ويصرخ من فوق الأسطح بأنه اختُبر من قبل المينديين الأقوياء وخرج منتصرًا".
أومأ مايكل مع البقية، رغم أن طعمًا مرًا كان في فمه. لاحظ أنطولين ذلك؛ وألقى نظرة على مايكل.
سأل: "لديك شكوك؟"
قال محاولًا أن يبدو ساخرًا، وإن لم يكن واثقًا من نجاحه: "دائمًا".
نظر مايكل حوله إلى الموظفين المجتمعين، مستغرقًا لحظة ليحاول صياغة مخاوفه الغامضة في كلمات. بعد لحظة، تنهد وهز رأسه.
"إنها خاسرة بالنسبة للصافيد".
رفع الضابط ذو الذقن الندبة حاجبه وقال: "يجب أن آمل ذلك بالتأكيد".
لوح أنطولين بيده ليوقف الضحكات المتفرقة التي تلت ذلك، وظلت عيناه على مايكل.
وبخهم قائلًا: "هدئوا"، ثم خفض يده.
"اشرح فكرتك".
عقد مايكل حاجبيه.
قال: "صالح يريد نصرًا مؤزرًا. معركة حاسمة، قوته ضد قوتنا. حتى الآن تراجع، وأنهك تقدمنا بقوات يمكن الاستغناء عنها، وفعل كل ما في وسعه لترتيب المواجهة النهائية بحيث تأتي في وقت ومكان يختارهما هو".
انحنى للأمام ونقر بإصبعه على المساحة الزرقاء للساحة.
"إذًا إما أنه اختار هذا المكان، أو أن هذه المعركة ليست كما تظنون".
ساد الصمت حول الطاولة بينما أومأ أنطولين، وانجرفت عيناه نحو الساحة.
اعترف قائلًا: "ملاحظة وجيهة. لكن هذه التفسيرات ليست الوحيدة. غياب تاسكين عن هذه المعركة ملحوظ؛ وأجد أنه من غير المرجح على نحو متزايد أن يكون هو من يتولى القيادة المباشرة. لكن إذا كان هذا من تدبيره، وكان موقع المقاومة أكثر مما يبدو عليه، فقد أوقعنا في شباكه بالفعل. ليس لدينا مسار للمضي قدمًا لا يتضمن تطهير هذا المدخل الشمالي للمدينة، باستثناء الانسحاب عائدين إلى ليك".
هز المارشال الكبير كتفيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة نادرة.
"لا أشك في أن تاسكين يخبئ لنا مفاجآت غير سارة. لكن، أمثال هؤلاء يستمتعون بلعب دور محرك الدمى، يشدون خيطًا ويراقبون العالم يرقص على إيقاعه. هو يصنع هذه الأسطورة عن نفسه لأنها سلاح. هناك خيط رفيع بين الحذر من حيله وبين الترويج لها".
سأل مايكل: "إذًا نهجم؟ رغم أنه قد يكون فخًا؟"
تنهد أنطولين: "رغم أنه قد يكون كذلك. في نهاية المطاف، يعيش جميع الرجال في العالم نفسه. نحن نملك الأفضلية هنا. الذكاء سيسمح للصافيد بالمماطلة، وإلحاق الألم، وجعل هذه الأيام محفورة في ذاكرتنا كواحدة من أسوأ ما عشنا، لكن الأيام ستمضي، وستحل هزيمتهم على أي حال".
ثبت مايكل نظراته على أنطولين للحظة هادئة، ثم أومأ.
قال: "أظن أن عليّ الاستعداد للرحيل. هل نتحرك الآن؟"
قال أنطولين ببرود: "إلا إذا كان لديك عمل عاجل آخر".
"لا شيء يخطر ببالي".
ضغط مايكل شفتيه على بعضهما، ناظرًا عبر شراع الخيمة؛ الذي كان يتأرجح في النسيم البارد، سامحًا بدخول خيوط الفجر.
"إلى الشمال إذًا".
تكدست مدرعات "مينديكو"
في الطريق المؤدي إلى الساحة، وصوّبت مدافعها نحو الغرب حيث تقع الساحة المتمردة. توقفت المدرعات قبل بلوغها بمسافة؛ إذ لا تزال بقايا حطام محترق تسد الطريق، أثر محاولة اقتحام فاشلة، وامتدت خلفها أنقاض ومتاريس أُقيمت على عجل. استطاع مايكل من موقعه رؤية الفجوات الغائرة في دروع الدبابات المحطمة. لطخت آثار الاحتراق هياكلها، وظهرت بقع من المعدن الأسود والفضي حيث انصهرت المادة وسالت على الطريق، لتشكل حجارة جديدة لامعة فوق سطح الأرض.
تمتم مايكل: "نحاتون، ومولّدات حرارة. هل هناك مستحضر ضوء؟"
كشر أنطولين، وأشار إلى خطوط متفحمة نُقشت على واجهات المباني المجاورة: "بضعة منهم. ربما واحد فقط يملك القدرة على اختراق الدروع، بالنظر إلى ندرة استخدامهم لهذه التقنية. وثلاثة أو أربعة نحاتين يملكون قوة مماثلة؛ كانوا هم السبب في معظم خسائرنا في المحاولة الأولى".
أشار إلى المساحة الخالية خلف الدبابات، ساحة بدت فارغة، لكنها كانت تتملص من بصر مايكل كلما حاول التركيز عليها.
"لقد وضعوا غطاءً كثيفاً من التمويه حول الساحة كخط دفاع أول. أتوقع تحصينات تقليدية يعززها طاقم من المحصنين يضاهون الآخرين مهارة. لو استطعنا رؤيتهم لتركيز نيراننا، لكان تجاوز هذا ممكناً بالدبابات وحدها. أما الآن، فقد نحتاج إلى لير لكسر هذا الموقع".
اتسعت عينا مايكل ثم ضاقتا، وقال: "ظننت أنك متردد في استخدامها داخل المدينة. وأنك تشك في قدرتها على ضبط نفسها".
تنهد أنطولين: "أنا كذلك. وأشك في ذلك فعلاً. لكنني لن أحتمل مزيداً من التأخير بعد هجوم هذا الصباح. سندفع ثمن أرواح رجال مينديكو لننجو بهذه المدينة من الدمار؛ وسنخسر أكثر بكثير إن تعثر تقدمنا أمام مواقع سافيد".
التقى بنظرات مايكل وأضاف: "آمل أن تجد حلاً أكثر قبولاً اليوم. لكن إن لم تفعل، فهي خيارنا الأخير دائماً".
تملك مايكل شعور بالضيق والغثيان، فأومأ برأسه: "حسناً".
اتجه نحو المقدمة وهو يسأل: "هل هناك شيء آخر يجب أن أعرفه قبل أن أثيرهم؟"
هز أنطولين رأسه صامتاً. انحنى مايكل برأسه واتجه نحو خط المواجهة. كان الجنود يتكورون خلف الدبابات، يراقبونه وهو يمر. تسببت رهبتهم الخافتة وإعجابهم في خلفية غير مريحة بينما كان يسير في منتصف الطريق المكشوف. سرعان ما تجاوز العناصر الأمامية، ووقف وسط الحطام المشتعل لآخر هجوم. كان الهواء يضج برائحة الزيت والوقود المحترق، مع مسحة خافتة من رائحة اللحم المتفحم تثير اضطراب معدته.
نحّى ذلك جانباً ووقف أمام الساحة. الآن، وقد أصبح قريباً، استطاع تمييز حواف المنطقة المحجوبة بوضوح أكبر. بدت في عينيه طبيعية، وإن كانت ساكنة بشكل غير مألوف. لكن في ضوء مرآة ستانزا، كانت تبدو كفراغ صامت وسط المنحنيات المتوهجة للمدينة في الخارج. رفع مايكل رأسه. كانت أفكاره مضطربة، تغلي بسبب الدمار، وباحتمال وقوع المزيد إن تدخلت لير. تخيل الساحة حفرة ملتهبة، والمباني حولها مجرد ركام.
تمتم: "سيرا، هل أنت معي؟"
جاء صوتها طنيناً هادئاً قرب أذنه: "دائماً. إذا لمحت ثغرة، سأحدث كل الفوضى الممكنة. كن حذراً".
كاد يضحك: "لا أظن أن هذه هي الخطة".
باعد بين ذراعيه وخطا خطوة للأمام. ركز مايكل على المقطع المشؤوم من كتاب صالح، الذي يحذر من كارثة ستفكك العالم. ترددت الكلمات في داخله بنبرات صوته الهادئة، ثم حدث ما هو أكثر حين وجد في نفسه صوت الرجل الذي يخشاه السافيد.
قال بصوت هادئ ومزلزل: "أنا مايكل بومغارت. تقدموا وواجهوا الاختبار".
خفق قلبه بإيقاع ثابت؛ لم يأت أي حراك من هواء الساحة الميت.
قال مجدداً وهو يخطو خطوة أخرى: "تقدموا".
ملأت المنطقة المكسوة بالعباءات رؤيته، مما أصاب رأسه بالدوار. كان الأمر أشبه بالتحديق مباشرة في تجسيد سوبريكيه؛ إذ تجذر ألم خافت خلف عينيه.
"واجهوا الاختبار أمام القلب-"
لم يكن هناك سوى وشوشة هواء قبل أن ينطلق نصل ليصيب معدته. شعر بلسعته، وارتفعت يده غريزياً لتحمي أحشاءه. وقبل أن يكمل حركته، جاء نصل آخر، ثم آخر. كانت هناك قوة حقيقية خلف الهجمات؛ ورغم روحه القوية، رأى مايكل جلده يحمرّ حيث أُصيب. برز خط رفيع من الدم على لحمه المكشوف. بصق مايكل لعنة خافتة وتراجع للخلف، حامياً عينيه. استمرت الهجمات بلا هوادة. تساقطت أشلاء من زيه على الأرض، وتطاير طرف حذائه عبر الطريق.
حدث اضطراب في نسيج ضوء المرآة، وانفجار مفاجئ لهواء بارد قبل أن تنطلق رمحة من الضوء الأبيض المحرق من الساحة لتصيب صدره؛ أن مايكل وتراجع متعثراً. كان الألم حاداً، والضوء يحرق جلده، ويشعل بقايا قميصه. اختنق بهواء تفوح منه رائحة الدخان والشعر المحروق، وتشتت تركيزه أمام نوبة الألم المفاجئة، بينما تردد في أذنيه ضجيج لم يستطع تبينه تماماً- انزلق الضوء إلى نغمات جوهرية عميقة قبل أن يخبو العالم من حوله.
تلاشى الألم الحارق للهجوم، وحل محله حرارة شاملة. شعر مايكل بها تتدفق إلى داخله، وتفيض، ولم يعد يرى سوى وهج الفرن الساطع. تذوق طعم الدم والمعدن الساخن. وبدافع انعكاسي تقريباً، دفع ضد سيل الضوء المتدفق من الساحة؛ وانصاعت الحرارة لإرادته بسهولة. تشققت الحجارة وتفتتت، وبدأت الآثار الدقيقة للتراب بينها تنفث بخاراً. استمر الضوء؛ واستمرت الحرارة في الرد. تحرر عقل مايكل من الانعكاس المذعور الذي سيطر عليه، وأصبح الآن يستخدم روح فينسنت بتعمد، مضيقاً تدفق الحرارة ومركزاً إياه.
انقطع الضوء، رغم أن النصال الهوائية للنحاتين استمرت في مضايقته؛ مسح مايكل ما تبقى من انفجار الحرارة نحو حيث ظن وجودهم. خبا وهج الفرن. أعاد روح فينسنت إلى سكونها وخطا خطوة للوراء، ثم أخرى. كانت النصال تمطره كعاصفة برد، تاركة كدمات وخدوشاً دامية صغيرة على صدره. أصابت إحداها خده، وأخرى يده التي تحمي عينيه. فجأة، توقف الهجوم؛ راقب مايكل النصال وهي تنحرف لتصيب إحدى الدبابات المشتعلة، مما مزق جرحاً آخر في درعها المحطم.
تراجع بسرعة، وكان تنفسه متسارعاً؛ اندلع هجوم السافيد للحظات قليلة أخرى قبل أن يخبو، وتلاشت بضع ضربات مرتبكة في الطريق قبل أن تتوقف تماماً.
تمتمت سوبريكيه في أذنه: "أيها الأحمق. حاولت إخفاءك لكنه لا يجدي نفعاً إن لم تتحرك بعد ذلك. ألم تسمعني؟"
هز مايكل رأسه لاهثاً: "آسف. تشتت انتباهي".
سخرت: "تبدو كمن جُلد".
أجاب مايكل وهو يستقيم لينظر إلى الساحة التي عادت إلى سكونها الغريب: "هذه عادة سيئة لدي. لم ينجح الأمر كما كنت آمل".
تشكل تجسيد سوبريكيه بجانبه، وهي تنظر إلى الساحة: "كانت محاولة تستحق. كان الأفضل لو استطعنا اقتلاع السافيد من المدينة".
نظرت باتجاه الشرق. تبع مايكل نظرتها. لم يستطيعا رؤية الهيكل الفضي للمنطاد، لكنه علم أنه سيراه قريباً بما يكفي.
تمتم: "الآن علينا إحراقهم لإخراجهم. هل أنت موافقة على هذا؟ إذا اتبعنا خطة أنطولين، لا أعرف إلى أي مدى سيمتد الدمار".
قالت سوبريكيه بنبرة يملؤها التعب والهزيمة: "المباني حول الساحة مهجورة. لقد تحققت. القتال كان عنيفاً هنا، ولن يبقى أحد في كامل قواه العقلية. ساعدت بعض العالقين على الخروج، فقد كانوا يعانون من كوابيس الموت في تبادل النيران طوال الليلة الماضية".
زمجر مايكل وهو يستقيم: "فعلتِ خيراً. إذن، هذا سيحدث".
قالت سوبريكيه بصرامة: "أفضل رماد داريسان على مدينة سافيد. يمكننا إعادة البناء. لكن أولاً، علينا أن ننتصر".
ظل مايكل يراقب أسطح المنازل، مترقباً بروز المنحنى الفضي للمنطاد من خلف الحجارة المحطمة. صعد ببطء وهدوء، دون أي من مظاهر الصخب التي صاحبت الهجوم على ليك. تعثرت محاولة قصف السافيد الفاترة بسرعة؛ فقد أقنعت السهولة التي صدت بها السافيد هجوم مايكل، أنطولين بأن المدافع وحدها ليست حلاً. سار إلى منتصف الشارع، مقاوماً رغبة في حك صدره المصاب؛ فقد عالج الجرح، لكن بقيت ندوب مشدودة ومثيرة للحكة تخط جلده.
كان عليه رؤية لوك، لولا أن لوك رحل الآن. توقف مايكل عاقداً حاجبيه، ثم هز رأسه ونظر مجدداً إلى المنطاد. اقترب، كغيمة رعدية نذير شؤم في سماء صافية. أرهف بصره فرأى لير تخرج إلى منصتها أسفل السفينة. لم تكن هناك مقدمات، ولا خطب عن رحمة أو منطق. رفعت ذراعها، فاستحال العالم بياضاً. شتم مايكل والتفت مبتعداً، حتى بصره الشبحي تمرد على الضياء الطاغي الذي انصب على الساحة. تشتت حزمة الضوء عند اصطدامها بمحيط السافيد، وارتجفت صورة الساحة الخالية، لكنها ظلت متماسكة بشكل لا يصدق.
تطايرت رقاقات الثلج في الريح الساخنة التي جرت في الشارع، وأصدرت فحيحاً حين لامست الحجارة الأقرب إلى الوهم العنيد المسالم. سُمع طنين خافت، واهتزاز في الهواء كأن يداً عملاقة نقرت وتراً؛ فازداد الضياء كثافة. ومع ذلك استمر الوهم، وبدت الساحة مسالمة وخالية لعيون مايكل، بينما كانت أعمدة البخار والدخان تتلألأ في الهواء فوق هجوم لير الساطع. انطلقت شقوق حادة من المباني القريبة مع تحطم زجاج النوافذ، وتصاعد الدخان من الأبواب والحواف.
انصب ضوء الشمس داخل آيمس، شلالاً متوهجاً زأر بغضبه في التواء الهواء المعذب. لكن شيئاً آخر انبثق من الساحة، شيئاً خفيفاً وعذباً؛ عقد مايكل حاجبيه والتفت نحو الصوت، مرهفاً سمعه حتى بدأ يشعر بألم تحت أضلاعه. تلاشت صورة الساحة أمام عينيه، وتحول النعيم المشمس إلى مساحة مقفرة من السخام والرماد. أوقفت لير هجومها حين سقطت، ورأى مايكل الدمار الذي أحدثته. لقد أُبيدت الساحة تماماً، واسودت في المواقع التي لم تتوهج فيها بلون أحمر باهت ومتلألئ.
ذابت بقايا شيء معدني في كومة ملساء، وتراقصت مئات النيران من حطام لا هوية له. وفي المركز، محاطة برماد حلو المذاق وعظام متفحمة، وقفت أميرة تضحك للسماء. خفق قلب مايكل ضد الألم في صدره حين رآها، ونهش الخوف أطراف وعيه. لم يكن وجهها الذي عرفه، ولا جسدها. كلاهما اسودّ ونزّ سوائل، وقطر القرمز بين حراشف اللحم المتفحمة. احترق شعرها وملابسها وتلاشت، وتساقطت بقاياها حين بسطت ذراعيها.
لكن وقفتها. وصلابتها. شعر مايكل في تلك اللحظة أن زينة البشرية قد احترقت عن مخلوق غير بشري أصلاً، ولم تبقَ سوى الروح الصلبة واقفة، منتشية.
صرخت بصوت أجش مرعب، يثرثر بمرح وسط نوبات من الضحك: "أنا مختبرة بالنور! أنا مختبرة، وأنا واقفة!"
ألقت رأسها للخلف وصرخت بفرح غير مفهوم للسماء. ثم استدارت، وجسدها يرتجف بانتشاء جنوني؛ وقعت عيناها على مايكل. التقت نظراتهما. للحظة لم يتحرك أحد. تشنج وجهها؛ وانكشفت بقايا شفاه أميرة. برزت الأسنان البيضاء المستوية في ابتسامة كشرت عن أنيابها ضد فحمة وجهها الملطخ بالدم. لم تقل شيئاً. وقف مايكل مسمراً وهي تستدير وتعدو نحو الغرب، وأصدرت قدماها فحيحاً على بقايا الساحة الزجاجية، تاركة آثار أقدام دامية في طبقة الصقيع الرقيقة التي تشكلت في الشوارع بالخارج.
ركضت، هادئة وانسيابية كعادتها؛ ثم اختفت. ظلت بقايا قوات السافيد تتصاعد منها الأدخنة أمامه. خطا مايكل بضع خطوات للأمام، يشعر بالدوار؛ أحس بحرارة الحجر عبر حذائه، والهواء المضطرب يرجمه بالثلج ورذاذ الذوبان الساخن؛ وتصاعدت رياح حولهم. لاحت جدران من السحب فوق المباني، محيطة بالمنطاد. التوت العاصفة ونمت، لكن مايكل لم تكن له عينان تريانها. استلقى ما لا يقل عن مئة من السافيد في وضعيات ملتوية أمامه، وقد سحبت الحرارة عظامهم إلى تشنج مؤلم أو تحطمت إلى شظايا.
لا تزال أصداء موتهم تتردد بألم في صدره، وبدت وكأنها تتضخم كلما اقترب. لقد صمدت أميرة هنا معهم، وحمتهم من لير حتى أوشكت هي على الموت؛ ثم ماتوا هم، وهربت هي ضاحكة. لم يجد عقله تفسيراً لذلك، وهو يدور مع الإعصار. اشتد الألم تحت أضلاعه؛ فكشر مايكل عن أسنانه. انتزع عينيه عن الجثث ونظر مجدداً إلى العاصفة، يراقبها وهي تلتف مقتربة من الطرف الخارجي للمدينة. كانت غاضبة، رمادية ومظلمة في أعاليها مع ضباب شاحب يطارد حافتها السفلى، نازفة نحو المدينة مع كل لحظة تمر.
التفت مايكل ليعود نحو المينديكو وتعثر حين تضخم الألم في صدره أكثر.
نادت سوبريكيه وهي تحوم قريباً، وجسدها الشبحي منحني فوقه: "مايكل!"
لهث وهو يجهد للمشي نحو صفوف المينديكو: "ثمة خطب ما. هناك... موت. إنه كثير جداً، أنا..."
سبح بصره. لم يرَ سوى جدار العاصفة الزاحف، والضباب الشاحب عند قاعدتها يكتسح المدينة مع الريح. لامست أنفه رائحة لاذعة خافتة، تتسلل عبر الدخان والمتفحمات. تجمد طيف سوبريكيه.
قالت بصوت أجش من إدراك مرعب: "لا. المجانين، عظام غار اللعينة، السافيد؛ إنهم يغرقون المدينة بالغاز. مايكل، عليك النهوض. عد إلى المينديكو. ليس معك قناع، والريح تسحب الغاز للداخل..."
كافح مايكل للمضي قدماً، وكان الألم يغرس خناجره فيه مع كل خطوة. بالكاد سمع سوبريكيه وهي تصرخ؛ ثم اختفت، متلاشية نحو صفوف المينديكو. تساقط الثلج. وسقط مايكل معه. شعر بدفء الحجارة تحت خد، وبلمسة الشتاء الباردة على الآخر. قبضت يده اليمنى بتشنج، بينما كانت اليسرى مخدرة وتحترق في آن واحد. تجاوز الألم نفسه، مهتزاً عبر عظامه ومنشداً حقيقته في عقله. لم يستطع التفكير؛ لم يستطع التحرك.
لم يسعه سوى إغلاق عينيه، والسماح له بأخذه بعيداً.
عجز مايكل عن استمراء النسيم العليل المتسلل عبر الحديقة، وهو يداعب أوراق البستان ويشعل العشب بأمواجه الساحرة. لم يجد لذة في أريج الزهور، ولا سكيناً في عبق الغابة الترابي العميق. تلاشت زرقة السماء من ناظريه، ولم تعد الثمار اليافعة في عينيه سوى ألوان خاوية من المعنى. جلس وسط هذا الجمال وارتجف. اقتربت خطوات هادئة من خلفه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة واهنة، وتسللت رعشات التوتر إلى أنفاسه.
تمتم: "لا أستطيع. جئت لتخبرني بوجوب تقبّل الأمر، وبأنني أكثر مما أظن".
التفت إلى الرجل العجوز الساكن خلفه.
ابتسم يورغ وقال: "لا. أنت تعلم ذلك بالفعل".
أصدر العجوز حشرجة خفيفة وهو يهبط بجسده إلى العشب بجوار مايكل.
"جئت فقط لأقول إنك تفتقر إلى اللياقة".
لم يملك مايكل إلا أن يضحك، كانت ضحكة عليلة تتسابق فوق الحقول كجيش من العناكب، فانتفضت الأشجار مع هبة ريح مفاجئة، وتلاشت أمواج العشب في فوضى عاصفة.
قال: "اللياقة. اللياقة. بالطبع لا. لا أريد أن أكون غير مهذب. لا أريد أن أفسد موات هذا الدمار بقلة الأدب، فهذا ليس من... ليس من الصواب، أليس كذلك؟".
أجاب يورغ: "أيام كهذا اليوم تحتاج إلى هذا الاعتبار أكثر من غيرها. الاعتراف. إدراك الجانب الإنساني".
التفت برأسه ليرقب ما خلفهما.
"أنت خائف. وهذا مبرر. لكنهم خائفون أيضاً".
زحفت قشعريرة على عمود مايكل الفقري، وفجأة صار مدركاً تماماً للمساحة خلفه، لرقعة العشب التي حرص على إبعادها عن بصره. كانت تشده، خاملة ومبهمة، لكنها ليست خالية. استدار ببطء. تسع شعلات صغيرة كانت تضطرم فوق العشب. بعضها ثابت، وأخرى تومض باضطراب في نسيم متخيل. كانت كل واحدة متميزة عن البقية، تختلف في اللون والشكل. راقب مايكل رقصها فوق العشب طويلاً، وتساءل عمن يكونون قبل رحيلهم.
تغشّى العشب ضبابية، ووجد مايكل نفسه أقرب إلى الشعلات. مد يده نحو أقربها، ثم توقف. حين بسطها، رأى يده اليسرى وقد نُسجت من الكدمات، وتجمّد الدم تحت أظافره، لا يزال يتلألأ رطباً على جلده. سحب يده متسائلاً، لكن النار تضرمت وأطلقت أنيناً فوق العشب. ومع اقترابه، صار اضطرابها ملموساً، يثقل الهواء بإصرار كريه وزيتي. مد يده اليمنى، وارتجفت أصابعه وهي تخترق ألسنة اللهب الشاحبة الشبحية.
تلاحقت ومضات من الذكريات: طفولة في مزرعة داريسية صغيرة، سرعان ما استُبدلت برماد ودم يرتدي بزات سافيد. الموت يزحف حوله حتى لم يبقَ سوى العنف القاسي، حياة صلبة نمت في الفراغ بين الدوريات والمعسكرات. ثم جاء لِين، وذكرى. امتزج الانتقام بإدراك أن ما عرفه في طفولته كان الأفضل؛ الحب، والسكينة. أراد استعادته، مد يده نحو شظايا داريسا التي كانت. سخر الكثير من رفاقه من ذلك، لكنه حاول الإيمان بأنه يقاتل لأجل ما هو أسمى من الضغينة.
تلك الآمال الهادئة تفتحت لتصير جحيماً حين اجتاح فولاذ مينديكو الحدود، فاراً أمامه السافيد والآردان على حد سواء أمام المد الذي لا يلين. كانت الطائر المحاكي تمتطي صهوة المقدمة، بزوغاً من الظلال التي لطالما راقبت منها بصمت، حارسةً للوطنيين الداريسيين. اعتبر الكثيرون ظهورها إشارة، فضاعفوا دعواتهم للدم، لكنه لم يفعل. لقد استراح طويلاً في كير الثورة، وصار هشاً وسط الجمر.
ذلك الحلم الطفولي وجد شخصية أخرى تقف بجانب الطائر المحاكي، رجلاً يقاتل بضربات مطرقة لطيفة، ويغتصب أساطير العدو في خدمة أهدافه. قاتلٌ منقذ، يشهر أرواح من اعتبروا الحرية عزيزة. احترقت تلك الصورة المتناقضة في عقله، وظلت عالقة حتى صار الهواء لاذعاً وحاداً، وأشعل رئتيه؛ مختنقاً، محتضراً، تسللت فكرة مخملية أخيرة. تمنى لو كانت الأساطير حقيقة. تصلب مايكل، وشعر بالشعلة تتسرب إلى داخله، تنتشر بفرح لا يعقله حتى استقرت بجوار كلير وفينسنت في صدره.
بقي ألم عالق، انزعاج لم يستطع مايكل تبديده، يتضخم قليلاً مع كل نبضة قلب. فرك عظمة صدره بخفة، عاقداً حاجبيه، ثم التفت إلى يورغ.
همس: "لكنني لم أعرفه. وهو لم يعرفني، ليس حقاً. لم نلتقِ قط، والأرجح أننا لن نلتقي. لا يوجد... لا يوجد سبب لهذا".
نظر إلى حيث كانت الشعلة، وشعر بالألم يحتدم في جوفه.
"ذلك الرجل الذي رآه لم يكن أنا".
قهقه يورغ: "حتى الرجل الذي تراه ليس أنت. لقد رأى بوضوح كافٍ. حملك في أفكاره. القرابة ليست معرفة، ولا ألفة. إنها اتخاذ حياة أخرى سنداً لحياتك. الاتكاء عليهم، والثقة في أساس من يكونون. جذور متشابكة".
أومأ نحو الشعلات المتبقية.
"ثم الصيرورة كياناً واحداً، حين لا يبقى سوى الرابط".
عقد مايكل حاجبيه: "إنهم يشكلون أنفسهم على أساس خيال. أسطورة".
زمجر يورغ: "حقيقية بما يكفي".
مشى ليقف بجانب شعلة خافتة تتراقص فوق العشب مع الريح.
"هذه".
سأل مايكل: "ما المختلف فيها؟".
وحين لم يجب يورغ، مد يده بتردد، مستشعراً لمسة النار الباردة على أطراف أصابعه- ومضت طفولة داريسية أخرى ناعسة أمام عينيه، شاب آخر ساخط يشب تحت حذاء قمعي؛ آرداني هذه المرة، لا سافيدي. لم تكن حياته فظيعة لدرجة تدفعه إلى أحضان المقاومة؛ كانت قريته تظهر علامات عصيان هادئة، لكنها لم تكن كافية لجلب العواقب عليهم. لكن في أحد الأيام، تشنجت قوات آردان في اضطراب. وجدت البلدة نفسها مهددة بكتيبة من الجنود الذين فقدوا صوابهم، ممن مسهم الأوبرور.
كان يهمّ بجمع شجاعته للانضمام إلى المدافعين حين جاءت الأخبار من خارج البلدة؛ لقد هدأ الآردانيون المصابون على يد رجل واحد ذي روح غريبة.
ألهب ذلك فضوله، فذهب إلى الحانة حين سمع بوصول الرجل إلى هناك- تنفس مايكل: "انتظر"، وكان زفيره غنياً بالشعلة وهي تستقر في كيانه.
"أتذكر هذا. أعرفه. تحدث إليّ في الحانة ذلك اليوم؛ مارك".
راقب ألسنة اللهب تغوص تحت جلده، وهو يثني أصابعه.
"كان اسمه مارك. لكن ذلك كان بعيداً في الشرق من هنا".
قال يورغ: "لقاؤك غيّر حياته. منحه النار التي كان يفتقدها. رأى ملصقاً، وسافر إلى ليك؛ ثم إلى آيمس. كان ينقل الرسائل، ويساعد في عمليات الإخلاء. أنقذ أرواحاً".
"وخسر حياته".
عقد مايكل حاجبيه، منحنياً إلى الأمام.
"يورغ، أنا قتلت هذا الرجل عملياً. كان ليبقى حياً ومعافى لو لم يلتقِ بي قط".
سخر يورغ: "لا لوم على السافيد إذن؟ أم على الشاب نفسه؟ لقد سافر إلى منطقة حرب. الرجال يموتون في مثل هذه الأماكن".
جثا بجوار مايكل، حاملاً معه عبقاً خفيفاً لدخان غليون.
"ألم تكن أنت من قرر أن الموت على ما ينبغي أن تكون عليه خير من عيش حياة نصف خاوية حتى يبتلعك العدم؟".
رد مايكل وهو يمسح طبقة رقيقة من العرق عن جبينه: "هذا... ليس الشيء نفسه بأي حال".
"لقد غيّر حياته بعد لقائي، ونتيجة لذلك مات".
قال يورغ: "نعم، غيّر حياته. لقد تغير هو. لست أنت. لم تكن هناك شرارة. كان قراره وحده".
استقر الرجل العجوز على صخرة قريبة.
"أنت تعلم أنه لا يندم. كل ذلك موجود فيك. هم جميعاً موجودون".
اندفعت أنفاس مايكل في تيار متسارع حين تدفقت ذكريات مشوشة أمام بصره؛ الشعلات التي كانت فوق العشب اندفعت في داخله. جنود مينديكو، المقاومة الداريسية؛ لم تكن هناك وجوه في سيل الانطباعات الذي ضرب عين عقله. تلوى على العشب، وتقوس ظهره مع كل جرعة جمر في صدره. نبض في داخله؛ دافئاً، غريباً، يتجاوز كل ما ألحقته به شعلات كلير وفينسنت.
شهق قائلاً: "ماذا...".
وقد تقطع كلامه بحلق متهتك.
"لا أستطيع... يورغ، أرجوك".
انهار على العشب، يشعر بالضعف والتمزق.
"إنها تحرقني".
سأل يورغ وهو يجلس بلا مبالاة على العشب بجواره: "لماذا؟ هذه الأرواح ليست كأرواح غالين. لا ضغينة. لا كراهية".
أخذ نفساً بطيئاً من غليونه.
"لكنك لا تسمح لهم بالدخول، ليس حقاً".
جزّ مايكل على أسنانه، ناظراً إلى يورغ عبر ضباب الدخان المتصاعد من جسده.
قال بصوت متهدج: "لا... منطق في هذا".
هز يورغ كتفيه: "لا منطق فيه بالنسبة لك. لكنه لا يحتاج إلى ذلك. هؤلاء الناس انجذبوا إليك يا مايكل".
أفرغ غليونه بنقرات، ثم وضعه في سترته. انحنى ببطء لينظر في عيني مايكل.
"ماتوا لأجلك. لقد احترمت كراهية غالين بما يكفي لتدميره. استطعت تقبل الكراهية. لكن هذا؟".
"لـ... لماذا..."
لم يستطع مايكل نطق أكثر من هذه الكلمة المتقطعة قبل أن يشتد الألم، وتشنج جسده تحت وطأته. كان يدرك بوهن وجود يورغ راكعاً بجانبه، ويداً خشنة تنزلق تحت ظهره. رفعه يورغ حتى صار وجهه بمحاذاة وجه مايكل؛ حملت شفتاه اللتان لفحتهما الريح ابتسامة حزينة.
تمتم: "يا بني العزيز. أتمنى لو كنت حقاً يورغ. ربما كنت ستستمع إليه بسهولة أكبر".
استلقى مايكل بين ذراعيه، يرتجف بلا سيطرة، وعقله يضطرم بالصراع، يتشبث بفهم يزداد ابتعاداً مع كل محاولة.
لم يكن- قال يورغ: "يفهم، أعرف. لقد أخفيت ذلك الجزء من نفسك أولاً، قبل الآخرين بوقت طويل. الدرس الذي تعلمته من أبيك. ريكارد لم يستطع محوه. ولا سيرا، مهما خادعت نفسك. ما زلت لا تستطيع الفهم".
ضمه إلى صدره، وكانت ذراعاه قويتين وصلبتين كالسنديان. تمتم صوته في أذني مايكل، صوتاً يشبه الدروب والأغصان، والمرايا وضوء النجوم.
لأنك تظنهم على خطأ في حبهم إياك. لأنك لا تبصر أبعد من خوفك، آخر من يدرك الحقيقة التي يعرفها الجميع، تلك الحقيقة المحجوبة عنك رغم أنها تتفتح بجوارك.
ما يقدمونه لك، قد استحققتَه.
اختنق مايكل، بينما تصاعدت النار في جوفه؛ رأى مجدها المتوقد يسري في كل أليافه. لقد كانوا بشراً. ولعلهم ما زالوا كذلك، في الجوانب التي لها اعتبار. أطلق لنفسه العنان ليصغي إليهم.
كانت شفتا مايكل جافتين ومتشققتين، وخزٌ لاذعٌ يتردد في أعماق حلقه؛ أما وجنتاه فكانتا مبللتين، مع أنه لا يذكر أنه بكى. طفت شظايا ذكريات في داخله، نصف مرئية.
تمتم بصوتٍ غنائيٍ حالم: "تخلَّ عن دروسٍ تعلمتَها خطأً".
كانت سوبريكيه بجانبه في لحظة، تركع على الأرض.
سألت وهي تقبض على كتفه، وصوتها مكتومٌ على نحوٍ غريب: "مايكل؟ هل تسمعني؟"
أومأ برأسه، وشعر بثقلٍ غريبٍ على رأسه. ارتفعت يده لتتحسسه، فوجدت قماشاً ومعدناً حيث يجب أن يكون وجهه؛ فأمسكت سيرا بيده لتبعدها.
قالت وهي تشير إلى قناعها: "أنت ترتدي قناعاً. لا تعبث به، لا تزال هناك جيوبٌ من الغاز لم تتبدد بعد".
سحبته تلك الكلمات على نحوٍ مزعجٍ نحو اليقظة.
قال بصوتٍ أجش: "غاز؟ ما مدى سوء الأمر؟"
قالت سوبريكيه بصرامة: "لا نعرف المدى الكامل بعد. ليس بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه، لكنه سيء. انتظروا لير لتتقدم، ثم استغلوا العاصفة التي تلت ذلك لسحب الغاز إلى المدينة. تبدد معظمه بالسرعة نفسها، لكن...".
هزت رأسها، وشعر مايكل بحزنٍ خامٍ سحيقٍ يتردد صداه مع حركتها.
"سيء".
تمتم مايكل: "صالح. لكن لماذا؟ كانت مدينته. ولا يزال هناك سافيد هنا".
تحرك أنطولين في مقعده وقال: "لإيذائنا. ليُرينا أنه قادر".
لم يلحظه مايكل من قبل، فقد كان المارشال الأعظم ساكناً كالجثة في مقعده، منكباً على تقريرٍ خُطَّ على عجل. حتى الآن يبدو منحنياً، منقبضاً تحت عدسات قناعه.
أضاف: "الغاز محظورٌ بقوة قانون غويتكسيا. نحن نفرضه، تماماً كما نفرض بنوده الأخرى. إنه يحاول أن يرينا أننا لا نملك سلطةً عليه. يخبرنا بأنه ليس مقيداً بقواعدنا".
ضاقت عيناه خلف عدسات قناعه.
"وهكذا، فمنذ اليوم، هذه حربٌ تتجاوز تلك القواعد. كما يشتهي".
شعر مايكل بالغضب المنهك يشع من أنطولين، نارٌ خافتةٌ تتأجج بالألم والاشمئزاز. كان الأمر فوق طاقته؛ فالتفت عن القائد واستند إلى عمود الخيمة. مالت سوبريكيه إلى الأمام.
سألت: "هل أنت بخير حقاً؟ لم نستطع إيقاظك. كانت هناك بضع مرات...".
قال مايكل: "أنا أحبك".
رمشت بعينيها، متفاجئة؛ ورأى مايكل زاويتي عينيها تنفرجان عن ابتسامةٍ حانقة.
قالت: "أجل، وأنا أحبك أيضاً".
ابتسم مايكل وتمتم: "أصدقك".
أمالت سوبريكيه رأسها وسألت: "هل أنت متأكدٌ أنك بخير؟ الأناتومينت مشغولون جداً، لكن يمكنني إيجاد شخصٍ ما".
قال مايكل وهو ينهض بحذر: "أنا بخير".
قبض على عمود الخيمة حتى تلاشت موجة دوارٍ مفاجئة. شعر بالكهرباء، وقد تشرَّب الضوء. كل نبضةٍ من قلبه كانت ترسل حرارةً متوهجةً تتدافع إلى الخارج. نظر إلى الفوضى في خيمة أنطولين، مستشعراً العزيمة القاسية من المينديكو المتناثرين في الأرجاء، والأسى الذي يتدفق من الخارج. انتصب واقفاً، وأخذ نفساً طويلاً بطيئاً. مشى مايكل ليقف بجانب أنطولين؛ رفع المارشال الأعظم بصره حين اقترب، ولا يزال غارقاً في غضبٍ مكبوت.
قال: "مايكل".
رد مايكل: "أنطولين. أين تحتاجني؟"
للحظةٍ تبادل الرجلان النظرات. لم يكن لدى مايكل أي فكرةٍ عما رآه أنطولين في عينيه، لكن تقاسيم وجه الرجل الأكبر سناً استرخت.
قال أنطولين: "اجلس. سأريك".