أقبل رجل ذات يوم إلى المنادي والمتحدث، ووقف أمامهما يلتمس العون.
قال: "ما أنا إلا رجل متواضع، وتسعى مقاليد العالم لسحقي في كل منعطف. لا أدري هل الحكمة في أن أطلب أن أكون أعظم، أم أن يصبح العالم أقل شأناً، لكنني لا أستطيع المضي قدماً على حالي."
بادر المنادي بالرد فقال: "لا يمكن للعالم أن يصبح أقل شأناً، فهو على ما يجب أن يكون عليه تماماً."
ثم تحدث المتحدث وقال: "لا يمكن للمرء أن يصبح أعظم، فهو على ما يجب أن يكون عليه تماماً."
رفع الملتمس رأسه بيأس وصاح: "كيف أمضي إذن؟"
قال المنادي: "امضِ بإيمان. فكل رجل أقل شأناً من المسار الذي يسلكه. وإن جعلتك بيئتك تشعر بالضآلة، فقد مُنحت متسعاً للنمو."
قال المتحدث: "امضِ بشجاعة. فلم تُختبر بعد إلى أقصى مدى قوتك. فما نجهله يكمن في المجهول، وعلينا أن نرحل إليه لنطلبه."
شكرهما الرجل وانصرف، وهو يذرف دموع الفرح بعد أن أُرشد إلى الطريق. وحين اختفى ظهره بين الحشود، التفت المنادي إلى المتحدث وعلى شفتيه سؤال.
سأل المنادي: "هل كان في قلب هذا الرجل عظمة؟ أم أننا أرسلناه إلى حتفه؟"
ابتسم المتحدث وقال: "كل الطرق تؤدي إلى العظمة، وإلى الموت. لقد أرسلناه، وهذا يكفي."
- كتاب الآيات الثماني، آية الأسرار. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
اندفع مايكل بخطوات عصبية في دائرته داخل الخيمة. كان المشي بلا هدف ولا جدوى، لكنه بدا له أفضل من ذلك الشعور المزعج والمتردد بالبقاء ساكناً بينما تتكرر الجملة بلا انقطاع في رأسه. روحي للسيّد.
تمتم مايكل: "لماذا قال ذلك؟ لماذا قد يقول شيئاً كهذا؟"
قالت سوبريكيه وقد أصبحت إجابتها مألوفة كالأثر الذي تحفره قدم مايكل في الأرض: "فيرنون وإيميل يستجوبان في معسكر أردان. تعال واجلس، سأعلمك فور حصولهما على أي جديد."
مشى مايكل بخشونة نحو فراشه وجلس بجانبها.
تمتم: "لا منطق في هذا الأمر. أنا لا أعرفهم، ولا المفترض أن يعرفوا شيئاً عني. وروحي هي آخر ما ينبغي لهم معرفته."
تنهدت سوبريكيه: "هناك تفسير معقول. علينا فقط معرفة ما هو."
أومأ مايكل بينما تحركت عضلات فكه، ثم نهض وشرع في الخطو جيئة وذهاباً من جديد.
قال ناظراً إلى سوبريكيه بينما شعر بقلبه يتسارع مرة أخرى: "قال إن هناك كتيبة كاملة منهم. ألا تعتقدين أنهم جميعاً هكذا؟ لو كان الأمر يكفي لمنحهم توافقاً..."
قالت وهي تنهض لتضع يدها على كتفه: "الوضع هو ما هو عليه. نحاول حالياً معرفة أكبر قدر ممكن عنه. وفقط حين ننتهي من التعلم يمكننا العمل على تغييره."
نظرت في عينيه وتابعت: "لا يمكنك تغيير أي شيء الآن."
احتج قائلاً: "لكنهم يرسلونهم إلى إيميس. لو كان لديهم توافق حقاً، ولو ماتوا..."
"حينها يموتون."
نظرت إليه سوبريكيه بنظرة نفاد صبر.
"تغيير تلك الظروف يتطلب إما محو توافقهم معك أو ضمان ألا يموتوا أبداً، وأنا أعاني لأحدد ايهما أكثر استحالة."
قادته بحزم نحو الفراش ودفعت ليجلس.
"كف عن محاولة إيجاد طريق تختفي فيه هذه المشكلة. فهي موجودة. وكانت كذلك منذ أيام. ليس هناك أي شيء مختلف الآن عن لحظة استيقاظك هذا الصباح، سوى أنك علمت بوجود هؤلاء الرجال."
نقرت بخفة على جبينه.
"إذن على مدار اليوم، تحسن وضعك بشكل هائل. يبدو لك الأمر خلاف ذلك فحسب."
أومأ مايكل محاولاً السيطرة على أنفاسه؛ عدّ ضربات قلبه وأحسها تتباطأ مع كل نفس.
وأخيراً رفع نظره ليمنح سوبريكيه ابتسامة خجولة وسأل: "أنا أبدو سخيفاً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
ضحكت وقالت: "لا، أعتقد أن الذعر هو الاستجابة الطبيعية لمعرفة أن لديك فيلقاً حرفياً من المريدين. لكننا لا نستطيع الهلع أحياناً، لذا علينا فعل أمور أخرى."
قال مايكل وهو يستلقي على ظهره ويغمض عينيه: "كلمات حكيمة من امرأة ذات مهنة مرهقة. لا أعتقد أنني رأيتك تذعرين قط، إن فكرنا في الأمر، وقد مررنا معاً بمواقف كانت تستحق ذلك حقاً."
نظرت إليه سوبريكيه بلا ابتسامة وقالت: "لقد رأيت ذلك. أحاول أن أجقله قصيراً."
نظر إليها مايكل منزعجاً من تغير نبرتها، لكن قبل أن تتبلور أفكاره في أسئلة كانت قد رفعت يدها.
قالت: "انتظر، أعتقد أن إيميل قد وصل إلى صلب الموضوع أخيرًا. دعني فقط..."
أغمضت عينيها، وتلاشى محيط الخيمة حولها واتسع؛ في لحظات وجد مايكل نفسه ينظر إلى داخل خيمة أكبر بكثير، ملتوية بجنود أردان. كانوا يتربعون على صناديق أو أسرّة، أو واقفين حيث لا توجد مقاعد. ومع تجسد الوهم، جلب معه ضجيجاً مبهجاً. رأى مايكل أن جميع الجنود تقريبًا كانوا يحملون مشروبات، وغالباً لم تكن الأولى لهم بعد الظهر. كانت البيرة شائعة، بينما تزاحمت زجاجات عصير التفاح من منديكو مع النبيذ والمشروبات القوية والروحانيات المركزة.
في وسط الصخب جلس مهندس هذا الهجوم المتعدد المحاور على الرصانة؛ كان إيميل يبتسم وهو يسكب كأساً من ويسكي مكارمين لصالح لارس. لقد جلب قائد أردان كأساً ملائمة لذلك من مكان ما، محركاً السائل الذهبي بخفة متمرسة قبل أن يحتسي رشفة.
أعلن لارس مائلاً برأسه نحو إيميل: "جيد اللعنة. لم أحتسِ مكارمين حقيقياً منذ دهور، ليس منذ ما قبل نشرنا في أزيم - إيميس، إيميس!"
رفع يده الحرة دفاعاً عنها بينما سخر الضباط زملاؤه من زلة لسانه.
صاح أحدهم: "اشرب! أنت تعرف القواعد!"
احتج لارس محتضناً كأسه بقوة إلى جسده: "لا يفعل المرء - هذه بضاعة جيدة يا رفاق، سيكون ارتكاب جريمة إلقاءها للخلف. اعطني - هناك، نعم، أحسنت."
خطف كفاً معروضاً من عصير التفاح وشربه في جرعة واحدة. أعاد القُباع القائد بعبوس مرتعشاً.
"دماء غار، هذا مقزز. بلا إساءة لأصدقائنا الجدد من منديكو بالطبع، لكن لديهم أفكار غريبة عن الشراب."
وعد إيميل: "غداً سأجلب لك زجاجة باتكساران. ستعيدك إلى صوابك، وإلا فلا شيء سيفعل."
مال بقليل من الويسكي في كأسه الخاص، ميله جنباً إلى جنب ببراعة مسرحية.
"إنهم منخرطون على الأقل في فن الأمر، ليس كالسافيد؛ ألم تكن تقول للتو إن السافيد لا يستطيعون تحمل نبيذ غاريك اللائق؟"
ضحك لارس وهو يرتشف من شرابه: "هذا ما خلصنا إليه. يهذون عن آخرهم، لذا ظننا أن الشراب قد بلغ رؤوسهم أخيراً. لقد كان الجميع مجانين بعض الشيء بطبيعة الحال، لكن الأمر بدا همجياً ومحبباً على الأقل قبل الشهر الماضي."
رسم تعبيراً غاضباً بوجهه ثم هز رأسه.
"لاحظنا ذلك لأول مرة حين أسرنا بعض الكشافة المتقدمين. توجد عادة بعض المداعبة مع السافيين، يصيحون في وجوهنا بشأن الاختبار والانتصار وما إلى ذلك."
غرز إصبعاً على البرميل الذي كان بمثابة طاولة مرتجلة لهم.
"لكن هذه المجموعة! بلا تلك النار المعتادة، كانوا باردين وقساة كما تشاء. حدقوا فينا فحسب، وحين انتزعنا كلمة منهم في النهاية اتهمونا بخدمة آكل القلب."
ارتفعت هتافة ممزقة من الرجال حوله حين نطق بالاسم، ورفع عدد منهم نبيذاً أو رددوا الكلمات؛ ابتسم لارس وفتح يديه.
"وبالطبع كانت مفاجأة كبرى بالنسبة لنا، نظراً لأننا لم نسمع بالرجل قط. وصفنا السافي بالكاذب وأشعلناه قليلاً. أخبرنا في النهاية أننا اخترنا جانبنا في صراعهم العظيم، وأننا اصطففنا جميعاً خلف شاب أرداني يدعى بومغارت، والذي سيتهامس أرواح العالم وينهي نهايته."
رفع لارس حاجباً مائلاً مقترباً.
"هراء تام بالطبع، لكنه كان مشتعلاً به لدرجة أننا لم نتحمل إيقاف العرض - لذا أومأنا برؤوسنا هكذا، بجدية بالغة، وقلنا: يا بني، هذا بالضبط ما فعلناه."
انفجرت الضحكات في أرجاء الخيمة، تلتها جولة أخرى من الأنخاب لآكل القلب؛ جلس مايكل في صمت بليد، مراقباً اللوحة تتكشف أمامه.
"ثم في المرة التالية التي واجهنا فيها دورية سافية، أخبرناهم فوراً بأننا هنا في شأن آكل القلب، وهل يفضلون تقديم أرواحهم لجوعه الشره؟"
هز لارس رأسه متهكمًا.
"أدخلهم ذلك في جنون تام، ونحن نفعل ذلك منذ ذلك الحين."
ضحك إيميل معه، رغم أن عينيه كانت حادتين وباردتين وهو يعيد ملء الكؤوس بعد النخب.
قال: "لقد رأينا الشيء نفسه. بشكل أو بآخر. ذكر واحد لها وهم يصيبون بالجنون."
قال لارس: "لقد وضعت الأمر برفق. وهو فعال باللعنة في كسر تكتيكاتهم؛ فالضباط بالكاد يمنعون رجالهم من الهجوم حين نصرخ بها."
هز كتفيه.
"عززنا الأمر لأسابيع ظناً منا أنه مجرد جنون سافي إضافي."
تردد صدى همس آخر من الضحكات في الغرفة، لكنه كان أظلم من ذي قبل؛ أومأ إيميل برأسه.
"ثم غزا المانديكو."
وافق لارس: "هذا ما فعلوه. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدركنا أن بومغارت الذي كنا نسمع عنه كان في الطليعة - لقد جمعنا نحن السيافين الأمر أولاً، نظراً لأننا كنا نسأل بالفعل عن الرجل الذي حارب اللورد سيفر. أراد البعض الذهاب لقتاله، بينما أراد آخرون دفعه مباشرة ضد السافيد."
تجهم.
"بات الأمر عديم الجدوى بعض الشيء عندما تحول الأوبور."
دوت تذمرات ولعنات من الجنود المجتمعين. وضع إيميل شرابه جانباً وارتد إلى الوراء بتعبير يصعب قراءته.
قال: "مع كامل الاحترام، ألم تكن جيوشكم خاضعة دوماً لسيطرة الأوبور؟ من منظور خارجي بدا الأمر دائماً بارزاً للغاية."
صنع لارس تعبيراً بملامحه واعترف قائلاً: "ربما رأيت بوضوح أكثر مما فعلنا. بالطبع عرفنا بوجودهم. لكن - كنا نعتبرهم دائماً هضراً للمؤونة، بصراحة. كان من المفترض أن يمنحونا الشراسة، لكننا كنا أشداء بالأساس!"
نقر على صدره مبتسماً بمرارة.
"لم نستطع أبداً الشعور بلمستهم علينا. كان سهلاً افتراض أنهم لا يفعلون شيئاً."
توقف ليعيد إيميل ملء كأسه، لكنه لم يشرب. لقد غادره المرح أثناء حديثه.
"النقطة الفاصلة، إن صحت التسمية، جاءت مع الوافدين الأوائل من ليك. كان هناك الكثير منهم، ونقص في الضباط؛ فصلت عن وحدتي لأقود فصيلة استجابة من الجنود النظاميين. كان الرجال مرعوبين بما يتجاوز أي شيء رأيناه من قبل، لكنهم أصيبوا أيضاً في رؤوسهم - ليهتلوا، يهتاجوا، يعنفوا. كانت أيدينا مليئة بمنعهم من تمزيق بعضهم، بينما كانت معسكرات اللورد سيفر والسيدة سيبيلا تحزم أمتعتها للمغادرة. كانت فوضى عارمة."
رفع لارس كأسه أخيراً ليشرب، وخلال هذا التوقف ساد صمت مطبق؛ توقف كل الرجال الحاضرين عن العربدة للاستماع إلى الحكاية، ورغم أن مايكل شعر بأنها حكاية تروى كثيراً في معسكرهم، فقد وقفوا فاتنين. والحق أن شيئاً ما في طريقة حديث القائد الأرداني استدعى هذا التركيز المطلق، إذ كان مسحوراً في سرده مثلما سحرهم بالاستماع. كان وجهه مشدوداً بالعفة، ولو كان مايكل هناك شخصياً لتيقن من أنه سيجده صاخباً بشكل يصم الآذن رغم الصمت.
"خلال أسوأ تلك اللحظات حضرت هي. ليس لدي أدنى فكرة عن اسمها، لكننا اعتدنا مناداتها بالسيدة الشاحبة. كانت ظظهيرة عظيمة وسط الحرب؛ كلها بياض وذهب ونعمة لا يمكن لشئ أن يدنسها."
هز رأسه وابتسامة لامست شفتيه رغم اضطرابه.
"الشيء الغريب هو أنها بدت كأنها سجينة داخل معسكر سيبيلا، تخضع للحراسة أينما ذهبت. لكنت ظننتها سيبيلا نفسها لولا الحذر الذي أبداه الحراس. كنت أراقب في لحظة مسروقة، أتساءل عن حقيقتها - فرأتني. نظرت إليّ بعينين شاحبتين كباقي جسدها، بيضاوتين كالحليب وعمياوين، رغم أنني أقسم أنها كانت تستطيع الرؤية كأي شخص هنا."
ظل مايكل ساكناً تماماً بينما تحدث لارس؛ لقد نما داخله شك في هوية المرأة منذ لحظة ذكرها، وتيقن من اسمها حتى قبل ذكر عينيها.
همس: "فيرا."
لم يستطع لارس سماعه بطبيعة الحال، واستمر بحماس.
"جاءت إلى حيث كنا نحاول تسوية أمر حزمة من الرجال الذين جنوا جنوناً مطبقاً، يزبدون بأفواههم ويصرخون. ظهر حراسها كأنهم في غيبوبة؛ لم يبرحوا مكاناً لمنعها، ولا استطعنا نحن حين مشت نحو الرجال المصابين."
اتسعت ابتسامته وهز رأسه.
"انحنت لتهمس لهم بشيء لم أستطع سماعه. تيبسوا جميعاً للحظة ثم هدئوا. سارت في الصف كالرحمة ذاتها، ليهدأ كل رجل في أعقابها."
ضغط لارس بيده على صدره.
"ثم التفتت إلينا. مشت نحوي، نظرت إلى أعمق أجزاء بكياني بتلك العينين المصنوعتين من المرمر، ووضعت قبلة طاهرة واحدة على خدي."
وضع إصبعين بخفة على جانب وجهه.
"وأخبرتني أنني حر. لم أكن أدرك ما فعلته في تلك اللحظة، لكني شعرت بتحرك عظيم داخلي عند كلماتها. سألتها عما تقصده، لكنها اكتفت بالابتسام وأخبرتني أنها تنقل نفس المعروف الذي أسداه إليها مايكل بومغارت."
كان مايكل مدركاً بوهن ليد سوبريكيه على ذراعه، لكن عقله ضاع في رعب هادئ. كانت هناك مؤشرات عندما تحدث إلى فيرا آخر مرة تؤكد أنه أحدث تغييراً فيها يتجاوز ما نوى، لكن مخاوفه لم تمتد إلى هذا الحد قط. وحتى مع استبعاد المبالغة المزخرفة في سرد لارس، كان واضحاً أنها تتخذ إجراءات واسعة النطاق لغايات لا تعرفها سواها.
"بعد أن رحلت تحدثنا إلى الرجال الذين شفَتهم، وبالطبع هم من أخبرونا بما حدث في ليك. أوبور يتحكمون في كتائب بأكملها في وقفات انتحارية، محكوم عليها بالفشل لولا تدخل اللورد بومغارت. كنا لنرفض تصديق الأمر من حيث المبدأ، لولا أننا - بدأنا نرى الأمور بوضوح أكبر أيضاً."
أخذ لارس رشفة قاتمة من ويسكه.
وقال: "نحن الذين ظننا أننا أحرار، لم يكن الخوف وحده ما أخذه الأوبور، ولا الشجاعة التي غرسها المحرضون. لقد أخذوا غضبنا، دافعنا كرجال، وجعلونا أغناماً وديعة توجه حسبما يرون مناسباً. كانت هدايا السيدة الشاحبة هي كسر سيطرتهم. ومع عودة غضبنا إلينا، واجهنا مسؤولي وحدتنا - معالجينا، هكذا كانوا."
تجهم.
"حدث اشتباك لم ينجوا منه. وجدنا وثائق تفصيلية عن كيف أقرنونا معاً للحفاظ على أرواحنا بشكل أفضل، وقتلوا الجرحى الذين تعذر شفاؤهم لكي تذهب أرواحهم إلى غيرهم."
قال إيميل برقة: "أود رؤية تلك الوثائق. قد تكون مفيدة لقضيتنا."
فرقع لارس أصابعه؛ فتقدم ضابط أصغر يحمل ملفاً ممتلئاً.
بصق قائلاً: "خذوها، وبئس القرار؛ رغم أظنكم ستجدون أن أي رجل من شاحنتهم تمكنا من وضع أيدينا عليه قد تلقى حقه المستحق."
تقبل إيميل الوثائق بإيماءة، ودسها في حقيبته.
"إذن هذا يقودنا إلى يومنا الحاضر. وجنود أردان أحرار."
أكد لارس وهو يرفع كأسه: "جنود أردان أحرار جميعاً!"
وعاد المرح الذي اختفى إلى الغرفة كأن مفتاحاً قد أُشعل، مردداً صدى هتاف بالثناء.
"وهكذا وجدنا أن ما قلناه مزاحاً كان صحيحاً حقاً؛ فنحن رجال آكل القلب."
رفع كأسه في نخب آخر، وسط استحقاق صاخب. ضاع التصفيق، ولم يسمع مايكل سوى هدير في أذنيه. وحين رفع بصره كان وحيداً مع سوبريكيه مرة أخرى، وعيناها محملتان بالقلق والعزم.
كررت قائلة: "مايكل. يجب أن نتحدث إلى أن تولين بشأن هذا، لندعه يعرف ما يتعامل معه."
عصرت كتفه مانحة إياه ابتسامة هادئة.
"أعلم أن هذا لم يكن ما أردته."
وجد نفسه يعود أخيراً إلى اللحظة؛ هز مايكل رأسه.
تمتم: "فيرا. لا أستطيع تخيل ما تظن أنها تفعله."
قالت سوبريكيه: "نفس الشيء الذي فعلته من أجلها. ساعدت في وضعها على مسار أفضل، حيث لا تُستخدم لإيذاء الآخرين."
رسمت عبوساً.
"لا يمكنني أن أكون سعيدة باحتمال العمل مع جنود أردان - دماء غار، لارس سياف. لكنه لم يكذب على أن تولين من قبل، ولم ألمس كذباً لإيميل الآن. قد يكون محتملاً أن جرائمهم لم تكن بالكامل تخصهم."
نظر إليها مايكل.
"لم أظن قط أنني سأرى مثل هذا الموقف الخيري منك تجاه الأردانيين."
قالت مقتربة لتقبل خده: "لقد سمعت حججاً مقنعة تفيد بأن هناك واحداً منكم على الأقل ليس فظيعاً. لذا سأراجع تلك الوثائق التي أمنها إيميل، وأرى كيف ستسير الأيام القليلة القادمة. ومع ذلك، سيتعين عليهم إبهاري كثيراً قبل أن أوافق على بقائهم في داريسا."
تنهد مايكل: "حين تنتهي الحرب، سيرا، سيرغبون في القتال، و - ربما لم يكونوا يعرفونني من قبل، لكنهم التقوا بي الآن. لو ماتوا..."
قالت: "لهذا ينبغي أن نتحدث إلى أن تولين. سيرغب في إبقائهم في مناطق أقل أهمية من الجبهة بحكم المبدأ؛ لقد كانوا أعداءنا بالأمس وقد يظلونه. لكن يا مايكل -"
نظرت في عينيه مستقرة بيدها على كتفه.
"كان هذا سيحدث دائماً، بشكل أو بآخر. إنه أمر آخر كان لوك محقاً بشأنه بنصفه. تفرض نفسك على العالم وسيكون هناك رد؛ حسن ها هو ذا. حتى وإن لم يكن قصدك، فقد استحققت بجدارة ولاء هؤلاء الرجال الذين أعلنوه."
احتج مايكل: "لم ألقهم قط قبل اليوم!"
ابتسمت سوبريكيه له.
"فعلت فيرا، وحتى وإن كانت قد جنت بعض الشيء فإنها تبدو كمن يؤدي عملاً جيداً - كنتيجة مباشرة لتدخلك. لقد ساعدت الناس يا مايكل. أعلم أنك لا ترى ذلك، لكنك فعلت. وحين ينظر هؤلاء الناس إلى التغيير الذي أُحدث في حياتهم، ويرون أن حضورهم كان بفضلك، لا يمكنهم سوى حبك."
اقتربت لتقبيله؛ وجد مايكل نوعها الخاص من الخطابة مقنعاً حقاً. وحين ابتعدت، كانت تشع بدفء خفيف أشعل صدى في قلب مايكل.
هامسة: "أما بالنسبة لي، فقد انقلبت حياتي رأساً على عقب تماماً، أيها الرجل المزعج. أنا أحبك أكثر من أي شخص."
تمتم مردداً: "أنا أحبك. أيتها المرأة المبهمة. أخشى فقط ما يعنيه هذا. حين أتلقى روحاً، عظيمة كانت أم صغيرة، يحدث تغيير في داخلي. كل هؤلاء الرجال، هؤلاء الرجال المحطمون الذين يضحكون ويتحدثون عن القتل باسمي - لو ماتوا وانتقلوا إليّ، أخشى ألا أكون نفس الرجل الذي تعرفينه في النهاية."
قبلت سوبريكيه جبينه.
"في كل منعطف كنت تواجه العالم. وكان العالم هو من يتنازل دائماً، حتى عندما تصبح مطالبك منه أقل منطقية يوماً بعد يوم. إن واصلت الإصرار على أن يجعل العالم نوعاً من المعنى بالنسبة لك، ستجد نفسك تحكمه في النهاية."
صنع مايكل تعبيراً بملامحه وقال: "هذا هو بالضبط ما أود تجنبه."
قالت واقفة لتتبسم نحوه: "وكلا منا يعلم أنك تحصل دائماً على ما تريد. والآن تعال، علينا الذهاب لإخبار أن تولين بأن صالح كان على حق، وأن آكل القلب الشرير لديه فيلق من المتعصبين خلفه بعد كل شيء."
أئن مايكل: "أرجوك توقفي عن قول ذلك الاسم. إنه مرعب، ومع حظي السعيد سيلتصق بي."
"آكل القلوب،"
همهم أنطولين بصوت عميق، فخرجت من مايكل تنهيدة متبرمة.
"ذكاء تاسكين انقلب عليه أخيراً، على ما يبدو. فصناعة عدو عظيم للسفد لا تكتفي بحشد رجاله."
رمق مايكل بنظرة متفحصة.
"بوسعنا استغلال هذا."
قال مايكل: "لنصرف النظر عن ذلك."
وأردف: "العالم الحقيقي بشاعته كافية، فلا حاجة بنا إلى استعارة المزيد من تحريضات صالح."
ضحك أنطولين ضحكة نادرة وهو يهز رأسه.
"لا أقترح أن نمضي فيما بدأه أولئك الأردانيون، وإن كنت قد تجد أن تلك الأفكار أصعب إيقافاً مما تودّ. لا، ما يثير اهتمامي هو مدى ما يبدو عليه الأمر من إخلال بمهنية السفد. التعصب دافع ممتاز لكنه لا يغرس ضبط النفس."
قالت سوبريكيه: "لم أكن لأتهم صالحاً يوماً بالرغبة في ضبط النفس."
وأضافت: "لذا لست متأكدة لمَ يجب أن يبدأ الآن."
قال أنطولين: "لأنه مكلّف بالدفاع عن إيمس منا، هذا أولاً."
وتابع: "سيكون مناسباً جداً لو استطعنا سحب قواته من مواقعها المعدّة بمجرد تلويحنا بلقب مايكل المزعوم أمامهم. سيتأقلمون بالطبع، لكن هذا سيفيدنا في التحركات الافتتاحية الحاسمة لهذا الحصار."
نظر أنطولين نحو مدينة إيمس؛ فتبعه مايكل بنظره. كانا يقفان على تل منخفض يبعد مسافة عن الأحياء الخارجية، وهي إحدى النقاط المرتفعة القليلة في السهول المنبسطة قرب الساحل. تكدّست المدينة على شاطئ المحيط، كتلة متراصة من المباني البيضاء تتألق بانعكاس ضوء الشمس. كان المنظر ليغدو هادئاً لولا علامات المعركة الواضحة؛ فقد انهارت مبانٍ هنا وهناك أو اسودّت من الحريق، ولا يزال الدخان يتصاعد من نقاط أقرب إلى وسط المدينة.
تأمل أنطولين قائلاً: "تبدو سليمة إلى حد كبير من هنا، لكن تقاريرنا تفيد باشتداد القتال. ستكون هناك حواجز طرق وركام. سيملك فريقك معدات لتمهيد الطريق أمام دروعنا."
نظر إلى مايكل، ثم ابتسم.
"تبدو قلقاً."
سأل مايكل بضجر: "ألا ينبغي لي ذلك؟"
وأردف: "نحن على وشك غزو عاصمة الدارسيين. سيموت رجال، وقد اضطررت للتو إلى التفكير في أن ذلك قد يمسّني مباشرة أكثر مما أرغب."
قال أنطولين: "همم."
وتابع: "إن كان ذلك سيُريح بالك، فلن أرسل أياً من الأردانيين مع مجموعاتنا المتقدمة. هم عديمو الخبرة جداً، وعلى الرغم من أن كل من اختبرتهم أكدوا جديتهم، فلن أخلط عناصر غريبة مع قواتنا المتقدمة. مجرد غياب التنسيق سيكون قاتلاً."
هز رأسه.
"سيبقون في الخلف حتى نصل إلى فهم أفضل."
أخرج مايكل زفيره ببطء، وهو يراقب المدينة الممتدة تحتهم.
"هذا يريح بالي أكثر. لكنني لا أزال لا أدرك ما أفعله."
ضحك أنطولين بخفة: "لست مسؤولاً عن التقدم بأكمله."
وأضاف: "أنت موجود للإنذار، وربما للحماية إن خرجوا بذوي أرواح مزعجين بشكل خاص. عدا ذلك، ما عليك سوى المتابعة وإبقاء عينيك مفتوحتين. ستُبقي ضابط الاتصال الخاص بك، زبالا."
أضافت سوبريكيه وهي تدفعه برفق: "تشارلز سيكون مع فريقك أيضاً. جزءاً من معداتك."
قال مايكل بجمود: "لست واثقاً أنني أجد ذلك مطمئناً."
راقب المباني في المسافة، متخيلاً أنه لو أجهد بصره، لأمكنه رؤية أشكال رجال يتربصون داخل المباني، ينتظرون تقدمه. تنهد وابتعد عن المنظر.
سأل: "إذن، حان الوقت؟"
أومأ أنطولين، وبعد لحظة مد يده. رمش مايكل؛ لم يتوقع ذلك، لكنه صافحها تلقائياً. كانت عينا المارشال الكبير حنونتين، لكن الابتسامة تلاشت عن شفتيه.
قال أنطولين بهدوء: "ليس هذا يوماً سهلاً. هي المرة الأولى التي تدرك فيها أن الآخرين يتوقعون منك ما يفوق ما يعتقدون أنهم يستطيعون فعله بأنفسهم. لكن هذا لا يغير شيئاً. لقد رأوك كما كنت حتى هذه اللحظة؛ فابقَ على ما أنت عليه."
أرخى يد مايكل. أومأ مايكل ونظر عائداً نحو المنطاد.
سأل: "هل لها دور في أحداث اليوم؟"
قال أنطولين بتعب: "لا. هي غير مناسبة عادة لهذا النوع من القتال، والآن بعد أن صار لدي سبب للتشكيك في ضبطها لنفسها — هي غير راضية عن ذلك، لكننا سنبقيها في الاحتياط."
قطّب مايكل وجهه قائلاً: "ربما كان هذا أفضل."
التفت وهو يسمع ضجيج المحركات خلفه؛ فقد بدأ رتل من الشاحنات يشق طريقه كالأفعى على طول الطريق، يسير ببطء نحو المدينة. راقبَت النقاط السوداء البعيدة لفرقة مدرعة بصمت من مسافة ما، لكن شيئاً لم يتحرك في المدينة لينازع تقدمهم. لقد حان الوقت. تبع مايكل أنطولين عائداً نحو الطريق، حيث كانت شاحنتان تنتظران. قفز أنطولين إلى إحداهما وأشار لسوبريكيه أن تتبعه. أومأت والتفتت إلى مايكل.
تمتمت: "سأراقبك من مركز القيادة. أنت مسيطر على الوضع."
قال مايكل: "هذا ما يخبرني به الجميع."
قبّلها مايكل.
"حظاً موفقاً."
قالت: "وأنت كذلك."
ابتسمت، ثم انضمت إلى أنطولين في شاحنته. التفت مايكل وصعد بجانب زبالا، الذي ضغط على دواسة الوقود وأدخلهم في الرتل. لم يقل رجال الحصن شيئاً، لكن لم يعد هناك ما يقال؛ فمنظر المدينة أمامهم كان قد استولى بالفعل على كل ما يستحق أن يقال.