ألحظ في هذه النقطة من خطابي أنَّ كثيرًا من أعضاء هذا المجلس قد انصرف ذهنهم. أسمع همس الأحاديث، وأرى العيون تزيغ حين أطلُّ على قاعة هذا المجلس الموقر. أسألكم أيها السادة، وأنتم تدركون من أعني، ألا تدركون فداحة ما يحلُّ ببلادنا؟ ألا تبلغكم أصداؤه على أي مستوى؟ ربما أخفقتُ في إيصال المعنى بصفتي متحدثًا، لكنني سأحاول مجددًا. تطمع أرْدالت في السلطة. ليس هذا شرًا في حد ذاته، فكل أمة تحتاج إلى قدر من القوة للبقاء.
لكن ما يؤرقني، وما بات جليًا مع انصرام هذه السنين الطوال، هو أن أرْدالت تنشد السلطة لذاتها. لا لحماية شعبها أو صون رفاهه، بل لتكديسها كما يكدس البخيل عملاته. لا ينبغي للسلطة أن تكون غاية في ذاتها أيها السادة. لقد ضحينا بما لم يكن ينبغي لنا التضحية به في سعينا وراء القوة والأمن. أحثكم على الحذر ونحن نقف على هذه الحافة؛ ثمة أمور لا يجوز لنا الإقدام عليها إن أردنا الحفاظ على آدميتنا.
خطوط لا ينبغي لنا تجاوزها. أخشى أن تصير أرْدالت قطيعًا من وحوش ضارية، أحرقت ثقتنا وأخوتنا وقودًا لآلة تقدمنا.
- شكوى ستانزا إلى الجمعية (مقتطف)، 671.
تحرّك مايكل ليقف فوق الموضع الذي يثبّت فيه زابالا الحارسَ المضطرب على الأرض، بينما كان الحراس الآخرون يتجمهرون حولهما في حيرة. ساوره قلقٌ للحظة من أن يتدخّلوا لنصرة رفيقهم، لكن الرجل الملقى على الأرض كان في كسيّدٍ ظاهر؛ عيناه جاحظتان بذهولٍ أعمى، وتتحرّكان باضطراب، بينما يخرج أنفاسه في هيئة شخيرٍ وشهقاتٍ غير مفهومة.
لم يكن بوسع أحدٍ مقاومة قبضة الـ «فورتيمينز»
الحديدية. ربما لم تكن بقوة مايكل المكتسبة حديثاً، لكنها تفوق بمراحل ما يمكن أن يقاومه رجلٌ بلا روح. حين اقترب، استقرّت عينا الجندي المعتلّ عليه. ومضت في ذهن مايكل صورة خنزيرٍ برّي ملقىً على أرض الغابة، عاجزاً ومذعوراً.
"بسرعة"، حثّه صوت يورغ.
وضع أصابعه برفق على جبين الرجل.
تصلّب الجندي حين اندفعت «ستانزا»
إلى جسده، وقبضت على عقله، وكشفت عن جروحٍ غائرةٍ دامية كانت مغطّاة بقشرةٍ واهيةٍ من السواء. قطّب مايكل حاجبيه وهو يرى هيئة الأمر تتشكّل أمامه.
لم يكن هذا دماراً خلّفته «سبارك»
أو قمعاً وحشياً من «أردان أوبرورز»، بل استئصالاً جراحياً دقيقاً.
كان الرجل سليماً في معظمه. ولولا ذلك العبث، لما لاحظ فقدان أيّ شيء.
أمامه امتدّ مرجٌ وادع، لا يعكّر صفوه سوى فجوةٍ غائرةٍ في مركزه، تتّسع لابتلاع عربة — أو شاحنة «مينديكو»، كما خمّن مايكل.
انحنى ليضع أصابعه على التربة العارية عند حافتها، مغمضاً عينيه. تلاحقت الصور في مخيّلته؛ رأى طفلاً يلهو في رقعةٍ صغيرةٍ من العشب خلف منزل، ويمشي إلى مدرسةٍ مزدحمةٍ مع زمرةٍ من الطلاب الضاحكين، ويشبّ طويلاً وقوياً وهو يتحوّل من طفلٍ إلى شاب.
كان الجندي من مجتمعٍ زراعيٍّ صغيرٍ غرب «غويتكسيا»، حيث تنحشر الحقول بين الشواطئ الصخرية للمضيق والجبال الشاهقة خلفها.
أحبّ ذلك المكان، لكنه توقّق إلى التجديد؛ وحين توقّف مجنّدٌ ليشيد بإثارة الحياة العسكرية، رحل دون أن يلتفت مرّةً إلى حقول موطنه المتموّجة. رأى مايكل أصابع ترتجف وهي توقّع اسم الجندي على القائمة — باتكسي، تيمّناً بأبيه. تلاشت الإثارة سريعاً أمام التدريبات والمناورات التي لا تنتهي، لكنها كانت تحمل نوعاً خاصاً من البهجة. اشتدّ عود باتكسي، مستمتعاً بالرفقة والمنافسة مع رفاق فصيلته.
ثم جاءت الأنباء من «غويتكسيا»: نجمة «مينديان»
نزلت لتخاطب الـ «باتزار»
لأوّل مرّةٍ في ذاكرته.
جاء «البستاني»
و«الهمّاس»
شمالاً من القارة، وستتوغّل «مينديان»
جنوباً في المقابل — إلى «داريسا»، وإلى الحرب.
كان الخوف موجوداً، بالطبع، لكن باتكسي سرعان ما اكتشف أن القارة لا تختلف كثيراً عن موطنه. كان في الشرطة العسكرية، لا في الخطوط الأمامية، وكانت أيّامه تمضي في دورياتٍ لا تنتهي أو في العمل المملّ المتمثّل في تسجيل شحنات الإمداد.
وصلت شاحنة، متوهّجة بسطوعٍ مريبٍ في ذاكرته، وقفز رجلٌ من مقدّمتها بتحيّةٍ سلسةٍ بلسان «مينديكو».
تنهّد باتكسي ونهض؛ كان هو الحارس المناوب. ردّ التحيّة، وسار نحو الرجل حاملاً لوح الكتابة. كانت عينا الغريب ساطعتين بشكلٍ غريب — عرقلةٌ في تدفّق الذاكرة كادت تفصل مايكل عن عقل باتكسي. كان يلمس الجرح الآن، واضطراب باتكسي يتصاعد مع كل لحظةٍ تمرّ.
استدعى مايكل «ستانزا»، معزّزاً المسارات التي تتبّعها لتوّه وهي تمتدّ إلى الأجزاء المفقودة من نفسيّته.
كان هناك ألمٌ وخوف؛ عاصفةٌ تضرب المرج، ورعدٌ وبرقٌ يتحطّمان من حوله. فاجأت قوّة ردّ الفعل مايكل.
ممسكاً بـ «ستانزا»
بقوّةٍ حول الجرح، أطلق «سبارك»
لتستطلع أسس العاصفة. كان هناك هيكلٌ هناك بدا له غريباً، نمطٌ للعنف.
قوّى قبضة «ستانزا»
على الإصابة وراقب العاصفة وهي تشتدّ بدورها. تحوّل فضوله إلى استياء، وقدرٍ ليس بالقليل من الاشمئزاز.
لم تكتفِ الـ «شاين»
بلا الوجه بالعبث بعقل الرجل، بل دفنت فيه عنفاً تدميرياً ذاتياً أيضاً؛ فنفور باتكسي من اللمس ومحاولته الانتحارية التشنّجية، كانا ينبعان من هذه الغرسة المقيتة الكامنة تحت سطح أفكاره مباشرةً.
كان عشب المرج يخفي تعفّناً قاتلاً في أعماقه، فخّاً لأيّ شخصٍ يحاول إصلاح الضرر ومعرفة حقيقة تلاعب الـ «شاين».
وحتى الآن، كان التعفّن ينهش ما تبقّى من عقل باتكسي.
لقد توقّعت الـ «شاين»
كلّ شيء. كلّ شيءٍ إلا مايكل.
حشد «ستانزا»
و«سبارك»
في دويتو متناغم، موظّفاً غضبه حتى بدا كلّ شيءٍ من حوله مذهّباً وواضحاً.
قال: "تلتوي، تنثني، لا تنتهي. مساراتٌ مكسورةٌ ترجو الإصلاح".
ارتجف الهواء، واقتربت قطع عقل باتكسي المكسورة من بعضها؛ وجّه مايكل عينيه نحو العنف الورميّ الذي كان مخفيّاً في الداخل.
"روحٌ تلتهم، تتجبّر، والتعفّن يفسح المجال للتطهير والجلاء".
توهّجت «سبارك»
بقوّة، متجرّدةً من شكّ مايكل المعتاد؛ إن كان ثمّة نفعٌ لهذه الروح، فها هو ذا في وضوحٍ ساطع. تلاشت حدّة الغضب والخوف غير الطبيعيين تحت تركيزه، ولم تترك سوى الرجل المكسور النازف في الأسفل.
غمر مايكل الرجل بدفء «ستانزا».
امتدّت مسارات حياته بارتعاشٍ عبر الأرض المحطّمة.
"عقلٌ مكسورٌ أُسيء استخدامه، تذوّق السلام الذي تستحقّه".
مدّ مايكل يده، باسطاً أصابعه.
"انهض من جديد، استعد ذاتك وقف كأنك ولدت من جديد، متجدّداً".
شعر بالتغيّرات وهي تسري، وأخذ نفساً من هواء المرج النقيّ قبل أن يفتح عينيه. انهار باتكسي في ذراعي زابالا، فاقداً للوعي ويتنفّس بهدوء. كان وجهه مغطّى بالعرق، ومخدوشاً ومتسخاً — لكنه بدا ساكناً في أعماقه. وقف مايكل.
"يمكنك إنزاله الآن، هو ليس في خطر".
زمجر زابالا دون أن يفكّ قبضته: "هل يُفترض بهذا أن يكون مطمئناً؟ بكلّ احترامٍ يا سيدي — ما الذي يحدث بحقّ الجحيم؟"
قال مايكل مشيراً إلى الحارس الفاقد للوعي: "هو من حجز القافلة. كان معهم «شاين» تأكّد من أنه لم يسجّل دخولهم".
عقد حاجبيه.
"ثم انتزع ذلك من ذاكرته، وترك عنفاً هناك تحسّباً لأيّ شخصٍ يبحث عن أثرٍ لذلك".
ارتفعت حاجبا إميل.
قال: "متطوّر. هذا يتجاوز أيّ شيءٍ رأيته من قبل".
قالت سوبريكيه: "هذه روحان على الأقل تعملان بالتنسيق. «ديديسكاتور» لانتزاع الذاكرة وإخفاء الآثار عنّي، و«شاين» للقيام بالبقية".
نظرت إلى مايكل نظرةً ثاقبة.
"أردانيّون؟"
هزّ رأسه.
"مينديكو".
ضيّقت عينيها.
وكرّرت: "مينديكو".
ثم لفت حجابها حولهم في صمت.
"وليكوباري يملك الشاحنة".
قطّب مايكل حاجبيه: "أعرف هذا الاسم. من الـ «باتزار»".
تذكّر رجلاً طويلاً نحيلاً بلحيةٍ مرتبة، رجلاً كان قد — تمتم: "دماء غار".
استقرّت تبعات ما رآه كأنها رصاصٌ خانقٌ من حوله. جفّ حلقه فجأة؛
لعق شفتيه قبل أن يتابع: "الآن تذكّرت. لقد تحدّث لصالح ليري بعد خطابها".
حذّرته سوبريكيه: "هذا ليس دليلاً قاطعاً بحدّ ذاته".
هزّ مايكل رأسه؛ ربما كان بوسعه أن يشعر بالغضب، لكنه لم يجد في داخله سوى تعبٍ كليلٍ وفراغ.
"نشأت وسط السياسيين، وأعرف كيف تسير هذه الأمور. هل تظنين أن ليري أعدّت خطابها وهي تعلم أنها ستواجه معارضة، واكتفت بأمل أن يتحدّث شخصٌ آخر دفاعاً عنها؟ هل يبدو هذا من طبعها؟"
رفع عينيه ونظر إلى سوبريكيه.
"أم كانت ستختار حليفاً رئيسياً وتخبره مسبقاً؟ شخصاً موثوقاً. شخصاً يمكنها الاعتماد عليه لإنجاز المهام".
شحب وجه زابالا؛ والتفتت سوبريكيه لتنظر باتجاه المنطاد.
تمتمت: "كنت أعلم أنها كانت سريعةً جداً في التطوّع بنفيها. لكن، مع ذلك — هذا خطيرٌ يا مايكل".
قال مايكل: "نحن جميعاً خطرون هنا".
سرت موجةٌ من القلق بين المحيطين به؛ نظر فرأى سوبريكيه وزابالا يرمقانه بنظراتٍ غريبة.
سأل: "ماذا؟ هل نتظاهر بأننا لا نعرف؟ أن الرجال الخمسة الذين كانوا يحرسون جالين لم يموتوا؟"
أشار بضيقٍ نحو باتكسي.
"هل نتجاهله؟"
رفعت سوبريكيه يدها تحذيراً: "نحن لا نعرف شيئاً بعد. وحتى لو وجدنا دليلنا، فماذا بعد؟ هل يمكن معاقبة نجمة «مينديان»؟"
توقّفت، تاركةً السؤال معلّقاً في الهواء.
"هذه الحرب التي نخوضها تمضي بكلمتها وحدها. ومكاننا هنا موجودٌ إلى حدٍّ كبيرٍ لأنها هي من طالبت به".
أومأت برأسها نحو زابالا.
"انظر إليه، وأخبرني إن كان المينديكو سيفعلون أيّ شيءٍ لزجرها".
التفت مايكل ليواجه زابالا؛
كان الـ «فورتيمينز»
يحدّق بعينين واسعتين، وينبض خوفاً يتجاوز أيّ شيءٍ شعر به مايكل منه من قبل. أنزل باتكسي برفقٍ إلى الأرض، ثم وقف.
سأل مايكل: "ما رأيك؟ إذا كنت محقّاً، فهي قتلت جنودها. وكذبت في وجوهنا بشأن ذلك أيضاً. أنت تعلم أنها قادرةٌ على ذلك".
هزّ زابالا رأسه، ضاغطاً شفتيه في خطٍّ رفيع.
تمتم: "لا يمكنني خوض هذا الحديث. إنها نجمة «مينديان»".
تفتّح فراغٌ باردٌ في صدر مايكل.
سأل: "وهذا يكفي؟"
رفع زابالا رأسه بحدة، وضيّق عينيه.
بصق قائلاً: "نحن نقسم أيماناً. ثلاثة أيمان. للبلاد، ولشعبها، ولنجمة «مينديان». كلّ جنديٍّ هنا نطق بتلك الكلمات. أحبّ أن أعتقد أن معظمهم كان يعنيها".
سأل مايكل وهو يمشي ليجثو بجانب باتكسي: "وهذا لا يزعجك؟"
زمجر زابالا: "بالطبع يزعجني بحقّ الجحيم! لا أريد رؤيته ملقىً هناك، أو التفكير في الرجال القتلى في السجن. تدرّبت مع إيتكسارتي لسنوات، وهو ميتٌ الآن أيضاً. والمزيد ممّن لم أقابلهم أبداً ماتوا وهم يستولون على هذه المدينة، وسيموت المزيد وهم يستولون على كلّ زاويةٍ لعيينةٍ من هذا البلد".
رمق مايكل بنظرةٍ غاضبة، ثم نظر إلى سوبريكيه.
"لكنّ نجمة «مينديان» تريد داريسا حرّة، وها نحن ذا. هذه هي الوظيفة. تعيش «مينديان» في سلامٍ لأن الأمر لا يسير دائماً كما ينبغي — وكلّنا كنّا نعلم عند الانضمام أننا قد نكون من يُستدعى، إن دعت الحاجة".
قال مايكل: "يبدو لي أن الموت في المعركة يحمل طعماً مختلفاً عن القتل بأمر نجمة «مينديان». إن كانت هي قائدتكم، فيجب أن تحظى بثقتكم. هل تعتقد حقاً أنه الأمر نفسه، أن تموت هكذا بدلاً من مواجهة عدوٍّ شريف؟"
هزّ زابالا رأسه، وقد تلاشى بعض غضبه.
اعترف قائلاً: "ليس الأمر كذلك".
وأشار إلى سوبريكيه.
"لكنها محقّة. أنت تفترض الكثير، وحتى لو وجدت دليلك وكان الأمر بأوامر النجمة — فقد مات هؤلاء الرجال بأمر نجمةٍ واحدةٍ باسم حماية التي تليها، حتى لو لم يعلموا ذلك. إنه أمرٌ بغيض، ويشعرني بالسوء، لكنه لا يختلف كثيراً عن إيتكسارتي في النهاية".
ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ صغيرةٌ حزينة.
"أو أنا. الفرق الوحيد هو أنني عشت، لكننا نعلم كلينا أنه كان يمكن أن أكون مكانه".
شعر مايكل بالخدر، وصوت زابالا ينزلق على أذنيه بنبراتٍ مكتومةٍ بدت كأنها نصف كلماتٍ فقط. استقرّت يد سوبريكيه على كتفه وضغطت برفق.
قالت: "أنا آسفة يا مايكل. لا توجد إجابةٌ ستجدها تحمّل ليري المسؤولية، وحتى لو فعلت —"
نظرت بعيداً، ثم نحو زابالا.
"إذا كسرتها، فقد كسرت «مينديان». لا يمكن لداريسا البقاء دون مساعدتهم".
انتفض مبتعداً عن لمستها، محصّناً نفسه ضدّ وخزة الألم التي أثارها ذلك الانسحاب.
قال ببرود: "إذن لا بأس، إذن. ليري تفعل ما تشاء، طالما أنها تحرّر داريسا في المقابل؟"
التفت ليواجهها؛ كانت التعابير التي يرتديها وجهها تطابق مشاعرها هذه المرّة، والأسى واضحٌ في عينيها. لكن تحت الألم، كان الفولاذ صامداً.
قالت سوبريكيه بهدوء: "لا أقول إن ما فعلته كان صواباً. فقط لا توجد طريقةٌ لمعاقبتها على ما فعلته دون إدانة شعبي بالكامل بالموت أو المحو تحت حكم ساف".
وقف مايكل صامتاً مع مرور الوقت من حوله، يغلي في مستنقع أفكاره. في النهاية، رفع رأسه؛ كانت سوبريكيه لا تزال تنظر إليه بقلقٍ مكتوبٍ بوضوحٍ على وجهها، والألم والخوف يرنّان في جوقةٍ حادّة. لكن — ليس الخوف المعتاد الذي ينبعث من كلّ من يعرف حقيقة روحه. كان هذا الخوف أنضر، وأوضح، مشوباً بالقلق والذنب وسيلٍ من المشاعر الأصغر والأكثر تكسّراً التي تجمهرت حوله. أنصت لما كانت تقوله.
لم تمنحه «سبارك»
أيّ قدرةٍ متأصّلةٍ على فهم المشاعر التي يشعر بها من الآخرين، وغالباً ما كانت تخدش عقله بطرقٍ غريبةٍ وأجنبية. تطلّب الأمر وقتاً وألفةً ليعرف كنهها. لم يعرف مايكل قلباً أفضل من قلبها. تردّد خوفها في أعماقه — خوف الاختيار، أن يسير في طريقٍ واحدٍ ويترك كلّ ما تبقّى خلفه. كانت هناك مساراتٌ كثيرةٌ للمضيّ قدماً من هنا؛ للحظةٍ خاطفةٍ ومسبّبةٍ للدوار، رأى صوراً مذهّبةً لهيئته وهو يبتعد من هنا، وحيداً.
كانت هناك إغواءٌ في ذلك الطريق. كان رفض سيرا الوقوف إلى جانبه بلا تحفّظٍ كسكينٍ في صدره، يحترق حرارةً مع كلّ نبضة. أشعل ذلك الغضب في داخله، والاستياء — لكن بجانبه شعر بألمها. كانت هناك سكينٌ توأمٌ تحمله هي، بسبب هذا الشقّ بينهما. كان بإمكانه الإصرار، وتعميقه، متّخذاً الطريق المنعزل، أو — أطلق أنفاسه ببطء، وتلاشى التوتّر من كتفيه.
قال: "حسناً. ربما أنتِ محقّة".
خطت للأمام، وعانقته بإحكام؛ وترك مايكل ذراعيه تستقرّان حولها في المقابل.
قالت وصوتها مكتومٌ بسبب العناق: "أنا آسفة جداً. ليس هذا صواباً، لكنني لا أرى طريقاً آخر. أتمنّى لو كان لديّ إجابةٌ أفضل".
تراجع للخلف، ونجح في رسم ابتسامة.
قال: "ربما لا نحتاج إلى إجابة. لكن لديّ سؤالٌ يمكننا محاولة طرحه بدلاً من ذلك".
جلسا في منطقة المراقبة داخل المنطاد في صمت. كان مايكل وسوبريكيت وحدهما، يرقبان في هدوء قاعدة مينديكو وهي تتفكك من حولهما. كان الجيش بناءً ضخماً ومعقداً من الرجال والآلات، لكنه يتحرك بإرادة واحدة.
"لن يطول الوقت قبل أن نتحرك مجدداً"، لاحظ مايكل.
"إلى آيمس".
أومأت سوبريكيت.
"آيمس"، كررت بهدوء.
"يبدو الأمر غير حقيقي. قبل شهر فقط ظننت أن هذا اليوم سيستغرق سنوات ليتحقق".
ضغط مايكل على يدها، لكنه لم يجب. انفتح الباب خلفهما، وسمعا وقع خطوات سريعة.
"ليس هذا وقتاً مناسباً"، قال أنطولين.
"نحن نستطلع مسار تقدمنا؛ روحي ضرورية لتوجيه تحركاتهم. لا أستطيع البقاء طويلاً".
"لا بأس"، قال مايكل، ونهض ليواجه المارشال الأكبر.
"أردنا إطلاعك على نتائج تحقيقنا في اختطاف جالين وموته".
رفع أنطولين حاجباً.
"أوه؟"، سأل.
"عمل سريع. ماذا وجدت؟".
"تسللوا إلى القاعدة عبر البوابة الشمالية متخفين في هيئة قافلة إمداد"، قال.
"موّهوا آثارهم بالتلاعب بحارس البوابة بأرواحهم؛ استخدموا كاشطاً لمحو ذاكرة الرجل، ووميضاً لدفعه نحو الانتحار إن اقترب أحد أكثر من اللازم".
تلبد وجه أنطولين كلما استمر مايكل في الحديث، وبحلول النهاية بدا وكأنه مستعد للبصق على الأرضية.
"همجية"، قال.
"هل تمكنت من معرفة أي شيء عن الجناة قبل أن يقتل نفسه؟".
"أوه، أوقفه مايكل"، قالت سوبريكيت، ناهضة من مقعدها.
"وعالجه. هكذا تمكن من اكتشاف أن الرجال الذين هاجموا القاعدة لم يكونوا من أردان أو سافيد".
توقفت، تراقب الغضب على وجه أنطولين وهو يتحول إلى ذهول.
"كانوا من مينديكو"، قال مايكل.
"أُرسلوا إلى هنا من إستو بعد فترة قصيرة من أسر جالين، على متن إحدى شاحنات ليكوباري".
عاد الصمت إلى الغرفة. تجمد وجه أنطولين بعد جملة مايكل الأولى، لكن تحت ملامحه الهادئة شعر مايكل بالعاصفة تضطرب؛ غضب، وحزن، وفقدان. ظل صامتاً وترك المشهد يكتمل، حتى حين نبه ضجيج انفتاح باب آخر إلى دخول ليري إلى مقصورتها. وقعت عيناها على الثلاثة، وضيقت جفنيها وهي تجلس على كرسيها.
"هل كان لديكما شيء لأجلي؟"، سألت.
"سؤال"، قالت سوبريكيت.
"هل تواصلتِ، مباشرة أو غير مباشرة، مع باتزاركيديا ليكوباري منذ معركة ليك؟".
التفت أنطولين ببطء ليواجهها. لم يقل شيئاً، لكن عيني ليري ظلتا معلقتين بوجهه للحظات طويلة هادئة. في النهاية، نظرت مجدداً إلى سوبريكيت.
"تملكين قدراً مرعباً من القوة لشخص في مثل سنك"، قالت.
"كلاكما. ربما كان من الأفضل أن وقتي يقترب من نهايته".
مالت بظهرها للخلف على كرسيها، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
"دبرتُ موت جالين، عبر وسطاء".
رمش مايكل، مأخوذاً على حين غرة رغم موجة الغضب التي أثارتها كلماتها. تلاطمت الكلمات في صدره دون أن تنطق؛ وحين تحدث أخيراً كان صوته منخفضاً ومبحوحاً.
"لماذا؟"، سأل.
"أنت تعرف السبب"، قالت.
"رأينا جميعاً موتك يمر قريباً جداً مما يريح في أثناء المعركة. بالنظر إلى المخاطر، قررت أن الأفضل هو الحصول على قدر من الضمان".
شبكت يديها في حجرها.
"أنت قلت بنفسك إنك عزمت على قتل الرجل، في تلك اللحظة. كان الأمر-".
"اضطررت لمشاهدته يموت"، قال مايكل.
"اضطررت لاستئصال ما تبقى من جالين من عقلي وقذفه في الفراغ".
خطا خطوة أقرب إلى ليري.
"هل لديك أدنى فكرة عما كان يشبه ذلك؟".
زمّت ليري شفتيها.
"ليس أمراً ساراً، أنا واثقة"، قالت.
"أخبرتك أنك ستعتاد على ذلك؛ لم تكن روحه هي الوحيدة التي ستتلقاها عبر التقارب المولود من الكراهية".
أومأت نحو النافذة، والجنود يحزمون أمتعتهم.
"أجرؤ على القول إن هذا قد يصبح العرف قبل نهاية هذه الحملة".
"وتظنين أن هذا يبرر كل شيء؟"، طالبها مايكل.
"الضرورة فوق كل شيء؟".
"البقاء فوق كل شيء"، ردت ليري.
"بقاؤك، وبقاء مينديان. أخبرتك من قبل أن هذا هو كل ما يهم. لا أهتم ذرة برأيك فيّ. يمكنك لعني أو شتمي كما تشاء؛ كل نفس تأخذه لتلعن اسمي هو نفس ضمنتُه لك الآن".
حل صمت طويل بعدما تحدثت. لم يثق مايكل في قدرته على الكلام وسط الغضب المتصاعد في داخله. وحين تقدم أنطولين خطوة، أدرك أن ذلك الغضب لم يكن كله من نصيبه. وقف منتصباً كالسهم أمام مقعد ليري، كتفاه مستقيمتان ورأسه مرفوع.
"هل لنجمة مينديان تفضيل لما يجب أن أخبر به عائلات الرجال الخمسة الذين ماتوا حين اختُطف السجين؟"، سأل.
كان صوته بارداً، وعيناه تنظران مباشرة للأمام عند قاعدة مقعد ليري. نظر مايكل إلى أعلى، ورأى الوميض في روح ليري المشعة. كان للحظة فقط، أقصر مقاطعة في تلك الهالة المتأججة القاتلة. شيء ما تهشم، أنَّ، ثم تلاشى، متوارياً خلف الضوء مجدداً. لم يفضِ وجهها بأي علامة عما حدث سوى انقباض حول عينيها.
"ليس لدي"، قالت بهدوء.
"أثق بمارشالي الأكبر في هذه المسألة".
"وأنا مارشالك الأكبر، يا صاحبة الإشراق"، قال أنطولين.
رفع رأسه أخيراً، ناظراً في عينيها.
"لا أقل، ولا أكثر".
ثبت نظره عليها، أدى التحية، ومشى خارج الغرفة بخطوات موزونة. في النهاية، التفتت ليري مجدداً إلى مايكل.
"آمل أن تتذكر، مع مرور السنين ونموك في القوة، كيف كان أن تكون محدوداً"، تمتمت، بصوت غليظ ومبحوح.
"أن تقنع بحلول غير سارة لأنك لم تجد مساراً أفضل للمضي قدماً. أن تكون، أقل من كامل، حتى حين يُطلب منك الكمال".
خطا مايكل خطوة أخرى أقرب.
"هل تطلبين مغفرتي؟"، سأل.
"فهمك"، قالت.
"أنا في صفك، سواء أردت مساعدتي أم لا. لقد وضعت كل آمالي فيك".
كانت هناك وقفة أخرى؛ أومأ مايكل.
"أنا أفهمك"، قال.
"أفهم خوفك".
مشى ليقف ملامساً جدار مقصورتها، وانعكس وجهه بوهن على سطحها؛ نظر عبره ليلاقي عيني ليري.
"هناك أشياء أسوأ من الموت"، قال بهدوء.
"هذه هي الحقيقة التي منحتني روحي، التي أُجبرت على تذكرها حين فرضتِ روح جالين عليّ. أن توجد بطرق تلتوي وتشوه ما كان مقدراً لك أن تكونه هو مجرد تعذيب، لذا أريدك أن تستمعي جيداً لما سأقوله".
نظر في عينيها.
"أتخيل أن بيننا تقارباً الآن، بما يكفي لتنتقلي إليّ حين تموتين؛ روحك، وما تبقى منك معها. إذا كان ذلك الباقي منك هو المرأة نفسها التي خانتني، التي قتلت هؤلاء الرجال تحت ستار المساعدة، التي كذبت في وجهي بشأن ذلك-".
نهضت ليري نصف نهضة من مقعدها، عاقدة حاجبيها.
"مايكل-".
"إذا كنتِ أنتِ، في ذلك اليوم"، قال، قاطعاً حديثها، "فلن تكون هناك طريقة للتصالح مع ذلك الباقي. لن أقبل تلك الأشياء في داخلي. ذلك الصراع، ذلك الانقسام، سيحترق بيننا حتى أضطر لقذفك في الهاوية؛ تماماً مثل الرجل الذي قتلتِه".
مشى للأمام حتى لم يعد بإمكانه الاقتراب أكثر من الزجاج، وتلاشت الحواجز من رؤيته ولم تبقَ سوى ليري.
"قالت لي صوفيا ذات مرة إن الخيار الواعي وحده هو الخيار"، قال.
"كانت محقة في ذلك. لذا اختاري، في وقت ما قبل أن تموتي. قرري إن كنتِ تطمحين لشيء أفضل من مجرد البقاء مهما كان الثمن، أم إن المفهوم غريب عليك لدرجة أنك تفضلين التوقف عن الوجود تماماً".
خطا مايكل خطوة للخلف، ثم استدار نحو الباب؛ لم تكن سوبريكيت قد تحركت، تراقبها بمزيج غامض من المشاعر لم يستطع تمييزه. لكنها التقت بنظراته بإيماءة خفيفة، وتحركت نحو مخرج الغرفة. خرجا متشابكي الأذرع. وخلفهما، لم تقل ليري شيئاً بينما انفرج باب الحاجز الثقيل، ثم ارتطم منغلقاً مرة أخرى.