توجيه أصابع الاتهام عقب الفواجع أمر طبيعي. بل إن الرجال غالباً ما يحرصون على تحديد الجهة المسؤولة أكثر من حرصهم على معالجة الجذور الحقيقية لتلك الكارثة. تتباين التوجيهات بشأن هذا الأمر بين الثقافات، لكنّ أغلبها يتفق على أن الطرف المسؤول هو ذاك الذي كان بمقدوره، عبر إرادته، منع وقوع ذلك الضرر. يبدو هذا جلياً وحاسماً في المسائل الواضحة كالقتل والإهمال الجسيم وما شابه.
لكن الفواجع لا تأتي دائماً بهذا الوضوح والزوايا القائمة. فما بال الرجال الأفاضل الذين يبذلون قصارى جهدهم ثم يخفقون، لتنبت نواياهم النبيلة كارثةً في أعقابهم؟ إذ يوجد هؤلاء الرجال الذين يعيشون في عالم أكثر مثالية ممّن يعيشون بيننا. إنهم يمضون جميعاً وعيونهم مغمضة نحو هاوية نقائصنا، ويبدو فشلهم واضحاً للجميع سوى من أعماهم التفاؤل أو الحب أو مزيج مقيت منهما. هل نتحمل نحن مسؤولية الإخفاق في أن نكون من ظنّونا إياهم؟
أم كان بمقدورنا تحطيم أوهامهم المزخرفة، ومن خلال ذلك الضرر الزهيد نمنع ما هو أعظم بكثير؟ يضغط عليّ هذا الخاطر وأنا أرمق الشاطئ المقابل لمدينة أردالت، وقد خلت طاولتي من الرسائل ولم يبقَ سوى الأنباء السيئة لتأخذ مكانها. أتساءل عما إذا كان بوسعي فعل المزيد، أم أن دروبنا تنحني نحو الوجهة ذاتها بغض النظر عن سعينا. هل كان وهمه حقاً ملكاً لي لأحطمه؟ لقد كفّت يدي عن الفعل مكرهةً، ولا مالك لها اليوم لتكتب إليه عن حزنها.
- ليري غابارين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 672.
قال مايكل، رافعاً حاجبه: "ليست ذات أولوية؟ آسف، لكن يبدو لي هذا غريباً حقاً. أليس من المهم معرفة من تسلل إلى معسكركم وقتل غالين؟"
هزّ أنطولين رأسه.
قال: "لم أقل إنها ليست مهمة. أعلم أنها تشغل بالك، وأنك تريد معرفة سبب منحك هذه الروح. وفوق ذلك، فإن مخاوف سوبريكيه مقلقة. لكن لدينا مدينة علينا تأمينها، وأخرى تلوح في الأفق. إن سمحنا لجدولنا الزمني الخاص بإيميس بالانزلاق، فمن المرجح أن ينطبق الأمر ذاته على وضعنا الاستراتيجي".
ألقى إشارة تتسرب منها التعب والضيق باتجاه المعسكر، الذي كان يعج بالحركة من خلف زجاج منطاد السفر المخدوش؛ شاحنات تتدفق محملة بالإمدادات والرجال، ومنصات معدات مغطاة بأغطية قماشية مكدسة بالمئات.
قال: "حتى لو كان بإمكاني توفير موارد، فلدي عشرات الأمور التي تحتاج إلى أيدٍ عاملة، أمور ذات صلة فعلية بالمجهود الحربي في المستقبل. إن معرفة قاتل غالين ستكون أمراً مرضياً، نعم، لكنها ليست مفيدة أو تعليمية. بغياب المعرفة سنكون أكثر حرصاً، تماماً كما سنكون بوجودها".
قال مايكل، محاولاً بالكاد كبح الإحباط في صوته: "ألا تخشى وقوع المزيد من هذه الهجمات؟ وأن تكون هذه مجرد بداية؟"
شبك أنطولين يديه خلف ظهره.
قال: "نحن في حالة حرب، يا مايكل. من الواضح أن هذا يشير إلى قصور في ممارساتنا الأمنية المعيارية، لكن كل المؤشرات تؤكد أنهم هاجموا بفريق صغير من أصحاب الأرواح الأقوياء للغاية. من الصعب للغاية الحماية ضد هذا النوع من التهديدات — وهي حقيقة عملت لصالحك منذ وصولك إلى القارة، إن جاز لي القول".
استدار نحو النافذة.
قال: "كان السجين قائداً رفيع المستوى، وقد أُسر حياً. من المنهجي أن يرغب الأردانيون في استعادته".
اعترض مايكل: "لكن الخاطفين لم يستعيدوه. لقد حرروه ثم قتلوه".
هزّ أنطولين كتفيه.
قال: "بدا غير مستقر، بناءً على روايتك للمعركة. ربما لم تكن لهم حاجة به، وأرادوا فقط إبعاده عن أيدينا. وربما أصبح عنيفاً أثناء عملية الإنقاذ فكان لا بد من التعامل معه".
استدار ليوجه وجهه إلى مايكل.
قال: "هذه الأسئلة مهمة. المعرفة شيء يُسعى خلفه، ومفيدة دائماً — ولكن ليس دون تقييم التكلفة. سنهزم الأردانيين بغض النظر عن إجابة هذا اللغز، لكن التأخر في حله قد يجعل تلك الهزيمة أكثر تكلفة بكثير".
سأل مايكل: "وإن لم يكن الأردانيون هم الفاعلين؟"
قال أنطولين: "لم أعتد أبداً الاستهانة بساف. إذا كانوا مسؤولين عن هذا، لأي سبب كان، فهذا لا يدفعني لتعديل افتراضاتي حول قدراتهم".
ضغط مايكل شفتيه في خط واحد؛ وشعر بقشعريرة طفيفة من الترقب قادمة من أنطولين، تردد صدى صداها في جوفه. كان الاثنان يعرفان ما أراد مايكل قوله بعد ذلك. تردّد مايكل لحظة — ثم نظر أنطولين في عينيه مباشرة.
سأل: "هل فكرت في احتمال أن يكون الجناة من منديغو؟"
تنهّد أنطولين.
قال: "نعم. إن انعدام الإنذارات قبل تحركهم يضمن عملياً أنهم امتلكوا رجلاً واحداً على الأقل في الداخل".
رفع يداً ليمنع كلمات مايكل التالية.
قال: "نحن نتخذ الاحتياطات المناسبة بشأن مقاولدينا وعمالتنا المدنية. سيكون هناك تدقيق متزايد — لكن يجب أن تفهم، هناك مئات من هؤلاء الرجال يدخلون القاعدة ويغادرونها يومياً. طعامنا وذخيرتنا وقودنا يُنقل شحناً من إستو بواسطة قوة تتألف أساساً من المدنيين، بما في ذلك داريسيون متحالفون مع المقاومة".
حدث تغيّر في الهواء على يسار مايكل؛ وعندما نظر، كان تجسيد سوبريكيه معلقاً بلا حركة في الهواء.
قالت بصوت شديد الحياد: "أتقصد التلميح بأن أعضاء المقاومة ساعدوا في هذا الهجوم؟"
منحها أنطولين نظرة منزعجة.
قال: "أنتِ تعلمين أن الأمر لم يكن كذلك. منديان ليست دولة ذات كثافة سكانية بأي تعريف. لتسيير حرب، نحتاج إلى رجال للقيام بمهام دنيوية، وقد كنا مستنزفين إلى أقصى حد حتى قبل فتح الجبهة الأردانية. لقد أُجبرنا على استخدام المساعدة المحلية، ومع ذلك تأتي فرصة التسلل".
رفِع إصبعه في وجه سوبريكيه.
قال: "من قِبل رجال يدعون أنهم جزء من المقاومة، أو متعاطفون مع قضيتك على الأقل. ليس الأمر وكأنك تحتفظين بقائمة أسماء يمكنني مطابقة أسمائهم معها".
تحركت سوبريكيه؛ لو كانت حاضرة بشخصها، لكان مايكل واثقاً من رؤية عبوس يرتسم على شفتيها.
سألت: "ورجالك أنت منزّهون عن الخطأ؟"
أجاب أنطولين بصوت هادئ: "هم الأقل احتمالاً للتورط. وخصوصاً أولئك الذين صرحوا بذلك بحضورتك".
نظر إلى تجسيدها مباشرة، وهو ما جعل مايكل معجباً بغرابة؛ حتى هو لم يكن قادراً على فعل ذلك لفترات طويلة دون الشعور بالمرض. بعد لحظة طويلة، هزّ أنطولين رأسه.
قال: "ليس لدي موارد أُفرغها لتحقيق. لكنني لن أمنعكم من التحقيق، شريطة أن تكونوا كتومين".
لوّح بإصبعه نحو سوبريكيه.
قال: "لا شائعات، لا قيل وقال. تحصلان على دليل قاطع، تقدمانه لي وحدي. لا يمكنني السماح لهذا بأن يصبح مصدر تشتيت للرجال".
أومأ مايكل برأسه، متقدماً خطوة قبل أن تتمكن سوبريكيه من الكلام.
قال: "شكراً لك. سأعلمك إن وجدنا شيئاً".
نظر إلى سوبريكيه، ثم استدار ومشى نحو الممر. لم تلحق به، وظهرت بشخصها بعد لحظات قليلة.
تذمرت وقالت: "إنه قلق أكثر مما يظهر. لم يكذب، لكن كانت هناك لحظات قليلة اقترب فيها من ذلك. وأقربها عندما قال إنه لا يملك موارد لتحقيق".
قال مايكل: "من المرجح أنه يملكها، لكنه لا يرى قيمة فيها. لا أعتقد أنه يرى خطورة بالغة في احتمال تعرض حياتي للخطر، أو رغبة الناس في مهاجمتنا. إنه ليس موقفاً غير معقول، مهما وجدته مزعجاً. أنا أفهم وجهة نظره".
رمقته سوبريكيه بنظرة منزعجة.
تمتمت وقالت: "يمكنك أن تكون أقل تعقولاً بقليل. إنه يماطلنا لأنه يخشى أن نكتشف مشكلة ستشكل أولوية. ألا يغضبك هذا؟"
هزّ مايكل كتفيه وقال: "ليس خصوصاً. لقد التقى بنا، وشرح موقفه. وأعلمنا بالشروط التي سيقف معنا تحتها. هذه سياسة، أو ما يشبهها إلى حد كبير، وكرّد فعل سياسي فقد انحنى لنا إلى أقصى حد ممكن تقريباً".
حدقت فيه، ثم هزت رأسها باشمئزاز.
سألت: "وما زلت تعتقد أنني خيار جيد للمشاركة في الحكومة الداريسية الجديدة؟ أنا أحب أنطولين، وما زلت مشدودة لفعل أمور مزعجة به في هذه اللحظة بالذات. مع السياسيين المحترفين قد لا أستطيع ضبط نفسي".
قال مايكل وهو ينحني ليقبل وجنتها بحرص: "إنها مهارة، كأي مهارة أخرى. إن استطعتُ أنا تعلم العيش داخل المقاومة، يمكنك أنت تعلم تحمل شخص يتخذ موقفاً متوازناً من القضايا".
نظرت إليه سوبريكيه، والضيق بائن في عينيها.
قالت: "نحن من تعلمنا العيش معك، لا العكس. أنت بارع في شؤون المقاومة بقدر براعتك في الخطب التحفيزية".
ضحك مايكل بخفة وقال: "ربما يمكننا تبادل النصائح. تعلمينني كيفية حل الخلافات على طريقتك، وأعلمك طريقتي".
قالت سوبريكيه بصوت هادئ وجاد: "لا، شكراً. المقاومة هي التي تحتاج إلى التغيير. لست متأكدة فحسب من أننا سنتمكن جميعاً من فعل ذلك".
لوت شفتيها.
"أنطولين ليس مخطئاً. ليس كل فرد في المقاومة جدير بالثقة، أو موثوقاً عندما لا نملك تهديد الأردانيين وسافيد ليجمعنا معاً. الآن بعد أن أحضرنا منديان إلى هنا، مع تلويح النهاية في الأفق — يمكنني رؤية التشققات وهي تتسع بالفعل".
عقد مايكل حاجبيه.
سأل: "أتعتقدين أنهم تورطوا في مقتل غالين؟"
أجابت سوبريكيه: "لا. لكني لا أعلم ذلك على وجه اليقين. لا يمكنني استبعاد الأمر، وهذا ما يقلقني".
توقفت برهة، ثم هزت رأسها.
قالت: "تعال. إن كان علينا التنقيب في كل هذا بأنفسنا، فأنا أعلم من أين يجب أن نبدأ".
سحب مايكل الكرسي باهتمام، وفركت أصابعه الأنابيب المعدنية لهيكله بألطف ما استطاع. احتك الكرسي متراجعاً على سطح السفينة الهوائية المعدني؛ فوضع صينيته على الطاولة وجلس.
قال تشارلز وهو يبتسم ويدير بكسل ما تبقي من شرابه: "الأمر أشبه برقصة سيئة للغاية. وواحدة لم تكلف نفسك عناء تعلم خطواتها قط".
رد مايكل وهو يقرب كرسيه من الطاولة: "لقد أتيح لي يوم كامل لأعتاد على هذا".
قاوم الكرسي تحت ثقله، فسحب بقوة أكبر قليلاً - ليُكافأ بأنين متوجع وهو يتشوه بين أصابعه. فنظر إلى أسفل وتنهد.
"قال أنطولين إنه يستطيع ترتيب بعض دورات التدريب على الحركة العسكرية لي، والمصممة خصيصاً لتأقلم أصحاب القدرات الجدد مع قوتهم".
رفعت سوبريكيه حاجبها وهي تبتلع لقمة طعامها.
قالت: "لا تعتمد عليه كثيراً. لقد سمعته. بين التقدم نحو إيميس ووضع اللمسات الأخيرة على ليك، فهو منشغل لدرجة فقدان الصواب".
ونكزت غداءها بلا مبالاة.
"وإلى جانب ذلك توجد إدارة جبهة سافيد، على هدوئها الحالي. لوجستيات ما بين المضيقيْن. وأي مسائل محلية يُتوقع منه حضورها في مينديان".
قال إيميل: "يحتاج الرجل إلى تعلم تفويض المهام. هناك حد لما يمكن أن يفعله رجل واحد، حتى مع طاقم كفؤ. لقد تباطأت الأمور إدارياً كلما ابتعدنا عن مينديان، والسبب هو أن أهل مينديان لديهم نفور غريب من قادة الميدان".
قالت سوبريكيه: "ليس بغريب تماماً. ظلوا يعملون في نطاق قريب من عاصمتهم لمئات السنين. رغم أن الأمر مزعج. لم أسمع سوى تقديرات غامضة بخصوص جدولنا الزمني لإيميس".
أومأ إيميل برأسه وهو يقلب كومة من الأوراق أمامه.
قال: "لم يقولوا شيئاً حاسماً، لكننا سنكون هناك على الأرجح في غضون أسبوع. تتلقى إمدادات ليك إسقاطاً بعد ثلاثة أيام من الآن، وأفترض أن هذا هو الوقت الذي يتحرك فيه الجزء الأكبر من قواتهم".
لاحظ فيرنون: "دقيق. يتفق مع ما سمعته عرضفاً؛ فقد حرصوا على إبقاء الاستراتيجية الفعلية محمية جيداً من المتصنتين".
نفرت سوبريكيه بأصابعها على ذقنها ثم نظرت إلى إيميل، قائلة: "إذن لدينا نحو ثلاثة أيام لمعرفة من قتل جالين، وكيف يمكن أن يرتبط ذلكتهديد ضد مايكل. يشتبه أنطولين في أنهم كان لهم رجل في الداخل، غالباً شخص مع قوافل الإمداد".
التفت إيميل إلى كومة أوراقه مسحباً بضع ورقات مطوية.
قال: "تُجدول القوافل عادة من إستو قبل بضعة أيام. إذا جاؤوا لأنهم سمعوا أن جالين قد أُسر - فسيكون الوقت ضيقاً، لكنه ممكن. يمكنني التحقق مما إذا كان أحدهم قد توسط لتغيير الجدول بعد معركة ليك".
قطب جبينه ثم رفع رأسه.
"لكن إن كانوا في المعسكر بالفعل، فسنتحتاج إلى طرق أخرى للكشف عنهم".
نهض تشارلز من مقعده وقال: "سأتحدث مع الصناع. كان السجان الخمسة الأموات صناعاً يتناوبون أحياناً في مرآب السيارات، والفتيان يتلقون الأمر بصعوبة. سأسأل عما إذا كان أحد قد سمع أخباراً".
تراجع فيرنون إلى مقعده شارباً من قدحه، وبابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه قال: "سأبقي أذني مفتوحتين. قد أجد بعض الأعذار لأحوم بالقرب من ثكنات المتعهدين".
تفرس مايكل بين الرجال الثلاثة شادهاً بعض الشيء.
قال: "تعلمون، لست متأكداً مما يمكنني فعله للمساعدة".
هخر تشارلز ساخراً: "ولا حتى اللعنة. إن كان الأمر كله يتعلق بك حقاً - وهو ما يبدو ممكناً بشكل مزعج - فأقل ما نتمناه هو أن تتبختر وأنت تندس بأنفك النبيل في الأمور. هذا يفزع الناس".
ابتسمت سوبريكيه وضغطت على يده قائلة: "ساعد إيميل. لديك رأس يصلح للأوراق".
رفع إيميل رأسه وأومأ: "بالتأكيد، يمكنني استخدام زوج آخر من العيون. واثنين آخرين، إن كنت تبحث عن شغل وقتك أيضاً".
تنهدت سوبريكيه قائلة: "لا، لدي خطط أخرى. خطط ستتركني على الأرجح بصداع مقسم".
قال مايكل بصوت خافت: "القافلة ثلاثة ثمانية صفر. وصلت إلى المدخل الشمالي في يوم ريمسدي. طعام وإمدادات طبية".
دفع الصفحة للأمام؛ وبعد لحظات قارنها إيميل بصفحة من كومته الخاصة.
قال إيميل وعيناه تنتقلان بين الصفحات: "جُوولت قبل المعركة بثلاثة أيام. غادرت في وقت متأخر من يوم أربردي، والقائمة والأفراد يبدون متطابقين. لا-"
تنهد مايكل وقد سمع العبارة عدد مرات يعجز عن إحصائها خلال الساعات القليلة الماضية: "لا تناقضات، أو تغيرات، أو غرائب".
خفض إيميل حزمة أوراقه المتضائلة ليلقي على مايكل نظرة ماكرة.
سأل: "الميلورد باومجارت. هل أنت ملل ربما؟"
تألم مايكل وهز رأسه.
قال: "عذراً، لا. متعب فحسب. لم أكن أعني الاستخفاف، يبدو الأمر فقط وكأن-"
وأشار إلى كومة الأوراق الضخمة التي مروا عليها بالفعل.
"وكأننا لا نصل إلى شيء، رغم كل هذا العمل".
قال إيميل وبدا منزعجاً بعض الشيء: "لا شيء؟ لا شيء ليس مشكلة. لا شيء هو نتيجة. إذا حددنا أنه لمיו توجد مخالفات في القوافل، فهذا يتيح لنا تركيز جهودنا في مكان آخر".
تراجع إلى الوراء وبدأ يحرك رقبته ببطء من جانب إلى آخر، وتألم عندما شدت عضلة بقوة أكبر قليلاً.
"غالباً ما يكون استبعاد احتمال ذي قيمة مساوية لتأكيده".
سأل مايكل: "وهل نستطيع؟ استبعاده، أقصد".
أومأ إيميل مؤكداً وهو يربت على كومة أوراقه: "إلى الحد الذي تكون فيه عمليتنا صارمة بالقدر الكافي. نبذل الجهد الآن حتى لا نضطر إلى فعله لاحقاً. هيا، لم يتبق الكثير".
أومأ مايكل متجنباً التنهد بحذر وهو يتصفح الورقة التالية.
قال: "اثنان صفر خمسة. ذخيرة".
قال مايكل، وهو يضع ورقته الأخيرة على الطاولة وشعور غريب يمزج بين الارتياح واليأس يغمره: "أربعة-أربعة-اثنان. وقود".
مضت ساعة أخرى منذ اعتراضه، لكن الطاولة كانت الآن مترعة بكوامص مرتبة من الورق - برهان على كدهما الطويل الذي أثمر ما أصر إميل على أنه نتيجة طيبة. تأمل مايكل الأوراق باكتئاب.
وقال: "بدا أن أنتولين واثق تماماً من أن أحد المتعهدين قد خرق الأمن".
قال إميل: "يريد أنتولين أن يكون المتعهد هو الفاعل. لأنه إن لم يكن كذلك، فسيتعين عليه البدء في النظر في الاحتمالات الأخرى. لم تعتقد أنه طلب منك إبقاء هذا طي الكتمان؟ ما الذي تعتقد أنه سيحدث لو شرع في التشكيك في ولاء رجاله عشية زحفنا نحو إيميس؟"
تمتم مايكل: "لاشيء جيد".
أصدر إميل صخراً بأنفه.
وقال: "قل بحد أدنى. هذا ليس شيئاً يفعله دون برهان الغراب نفسه لإسناده - ومن هنا جاءت صرامة تحليلنا".
أطلق مايكل تنهيدة كُبحت طويلاً وأسند ظهره إلى الكرسي.
"إذن كيف تقترح أن نخبره بأن المتعهدين ليسوا هم الفاعل؟"
قال إميل: "لن نخبره".
رفع يده، وكان يمسك فيها ورقة واحدة.
"نفدت سجلاتك أنت، أما أنا فلا".
مرت لحظة قبل أن ينتصب مايكل في جلسته بقوة جعلت كرسيه المتهالك يئس، والتصقت عيناه بالورقة الباقية.
وسأل: "ماذا تقول؟"
رفع إميل إصبعاً.
وقال: "لحظة واحدة. يا رئيس، لدي ما يخصك".
بعد ومضة عين، كان طيف سوبريكيت يطفو فوق الطاولة. وكان أقل وضوحاً من المعتاد، وحوافه غائمة ويصعب تمييزها.
وقالت، والإرهاق جلي حتى عبر نبرات صوتها الاسقاطي المشوه: "نعم؟ الأفضل أن يكون هذا جيداً، ما زال لدي عشر خلايا أُجري الاتصال بها على طول شرايين النقل الرئيسية".
قال إميل: "أنتِ تخبريننا. قد تكون هذه قافلتنا. لم يقرأها مايكل بعد. وظننت أنك ستودين المتابعة وهو يفعل".
قالت سوبريكيت، وهي تلوح بذراع غائمة باتجاه الرجلين: "نعم، حسناً. امضِ في ذلك".
ناول إميل الصفحة لمايكل، فقلبها وشرع يقرأ.
"ثلاثة-سبعة-أربعة، أسرّة، وبياضات وضمادات. غادرت إستو متأخرة في يوم الشجر".
توقف، رافعاً بصري إلى سوبريكيت؛ فقد اقتربت منه حائمة، مسمرة إياه بتركيز مزعج.
قالت: "لقد أزاح ذلك شيئاً ما. اقرأ الباقي".
نظر مايكل مطولاً إلى الكتابة النظيفة والشحيحة على الصفحة، عاقداً حاجبيه.
"ليس فيها الكثير. خمس شاحنات، مضاف إليها اثنتان للمرافقة. أرسلتها فرقة التموين الثالثة، مع طاقم مدني من مجموعة نقل الأراضي الجديدة-"
قالت سوبريكيت مقاطعة إياه؛
وانجرف طيفها قليلاً، كأن نسيمًا كان يهب ولا تستشعره سوى هي وحدها: "هذا هو المطلوب. لقد أبدوا براعة في طمس آثارهم، سأمنحهم ذلك. لو حاولوا إبقاؤه سراً، لكان رصده أيسر - بضع أفراد يتمسكون بحقيقة متأججة".
التفتت لتواجه مايكل، رامية إياه بإيماءة خفيفة برأسها.
"لكنهم كانوا أذكى من ذلك. أنصاف الحقيقة والتورية أصعب رصداً من الأكاذيب، فهما تقومان بتدوير كل الحواف الحادة لتواريها. يدرك الناس حقيقة أمر ما لكنهم يغفلون عما تعنيه، ولذا يصبح السر أقل قيمة، وأقل توهجاً في بصري".
لوت عنقها، وتلألأ الطيف.
"لكنكم لمستم شبكة عنكبوتهم بشكل مباشر، وجعلتموها تتحرك. هذا هو الأمر".
التفتت إلى إميل.
"ما الذي يمكنك إخباري إياه عن شركة النقل تلك؟"
قال وهو ينهض لتقليب كوامص الأوراق: "إنها شركة ضخمة. ربما ثلث حجمنا الإجمالي، حكماً على مدى تكرار رؤيتي لاسمها مقروناً بالشحنات. وهي تبرز بسبب ذلك الاسم، فمن الواضح أنه يصعب ترجمته جيداً من لغة مينديكو وقد ظننناها شركتين مختلفتين لفترة من الوقت-"
هز رأسه.
"هذا أمر لا يغني ولا يثمر. للأسف، هي متورطة في أماكن عديدة لدرجة أن هذا لن يضيق نطاق بحثنا كثيراً - إلا إن كانت لديك وجهة؟"
وجّهت هذه العبارة الأخيرة إلى سوبريكيت؛ فأومأت برأسها - ثم طفت إلى الأسفل، مبدية فقدانها لبعض صلابتها.
"سأقوم بـ - اللعنة. انتظر، سأتي للقائك".
سأل مايكل: "أنت بخير؟"
تلاشى تحديد شكلها المغيم، ولم يترك سوى صدى صوتها خافتاً في مقصورة المنطاد الضيقة.
وقالت: "كنت أسقط طوال اليوم على أبعد مدى أستطيع بلوغه. أحتاج فقط إلى استراحة".
تبادل إميل ومايكل نظرة.
علق إميل: "يا له من أمر مفيد. أن تعرف أياً من مئات الأشياء هو السر الذي تبحث عنه".
قال مايكل، مسنداً ظهره إلى كرسيه: "إنها واحدة من الثمانية. لكن "مفيد" ربما مصطلح خطير يُتداول حين يتعلق الأمر بسيرا".
ضحك إميل، هازاً رأسه.
"عليّ أن أمل أنها أوهن من أن تغضب. طوال هذا الوقت الذي كنا نقلب فيه الأوراق، كانت هي تهز خلايا المقاومة من المرتفعات إلى الساحل، سائلة إن كانوا قد رأوا شيئاً غير مألوف".
"أشك في أنهم فعلوا، إن كان الخاطفون يتظاهرون بكونهم قافلة عادية".
اعتدل مايكل في جلسته، مادّاً ظهره بعبوس متألم.
"مرة أخرى، من يدري. لن أراهن ضدها قط حين يتعلق الأمر بالعثور على ما هو مخفي".
تردد صرير معدني مع فتح سوبريكيت باب الحاجز، خطوة للداخل.
وقالت: "يا للهول، أشكرك. رغم أنه في هذه الحالة سيكون بعض العون مبرراً. أياً كان من فعل هذا-"
توقفت، عاقدة حاجبيها.
"فقد اتخذ خطوات لإخفاء ما فعلوه تتجاوز بكثير أي شيء شهدته قط. وبالكاد أستطيع فعل أفضل من ذلك".
اعتدل إميل في كرسيه.
"أتظنهم كانوا يخططون مع أخذك في الحسبان".
وافقت قائلة: "يبدأ الأمر في اتخاذ هذا الشكل. وهو ما يحمل جُملة من التبعات المقلقة".
حامت عيناها نحو مايكل واستقرت هناك؛ وكان القلق الذي تشعر به صارخاً في ذهنه، جلياً وعميقاً. هز مايكل رأسه.
"كنتِ تقولين قبل قليل عن وجهة ما".
"يجب أن يكون هناك - تلاقي في التفاعل، لعدم وجود مصطلح أفضل، مرتبط بوصولهم إلى المعسكر. معلومات متباينة مع الحراس، أشخاص رأوا وجوههم، حقائق صغيرة تربطهم بأناس هنا".
ضغطت شفتيها إحداهما على الأخرى.
"إلا إنني لا أستطيع رؤية أي من ذلك. لقد اتخذوا خطوات لإزالته".
سرى قشعريرة على طول عمود مايكل الفقري.
وقال: "حسناً. إلى أين يقودنا هذا؟"
أجابت: "إلى الحاجة للتحدث إلى بعض حراس المعسكر المنتظمين. سيتعين علينا معرفة من كان في وضع يتيح له التفاعل معهم، ثم الانطلاق من هناك".
أومأ مايكل برأسه.
"أظنني أعرف شخصاً يمكنه المساعدة".
قال زابالا: "عذراً يا ياونا، لا أستطيع المساعدة".
واتكأ على عمود قريب وهو ينقر بعقبه على الأرض.
وأضاف: "مثل هذا الأمر من اختصاص الشرطة العسكرية، وأنا لست منهم".
احتج مايكل: "لا نحتاج منك تحقيقاً، نحتاج فقط إلى شخص مطلع على إجراءات مينديكو لنتمكن من رصد أي أمور شاذة".
رفع زابالا حاجبك.
وقال: "إذن تريد مني مراقبة أشخاص محل اهتمام واستخلاص النتائج بناءً على ملاحظاتي. إلمامي باللغة الغارية ليس تاماً، لكنني متأكد تماماً أن هذا هو تعريف التحقيق".
تنهد مايكل.
وقال: "حسناً، أشعر أن حياتي قد تصبح في خطر خلال هذا التحقيق غير المحدد الذي أجريه، وأنا بحاجة إلى حمايتك".
نقر خفيف على صدره جعله ينظر إلى أسفل في اللحظة المناسبة ليرى سكين زابالا ترتطم بالأرض. تركت النصل المرمية ثقباً بدبوس في قميص مايكل، ليس أكثر من ذلك. رفع نظره بعينين واسعتين، فهز زابالا كتفيه.
وقال وهو ينحني لجمع سكينه: "تبدو وكأنك ستكون بخير".
"أنت..."
مسح مايكل الثقب في قميصه ثم هز رأسه.
"رماد غار! تعال معنا على الأقل حتى لا يكون سوبريكي والآخرون في خطر".
عبس زابالا.
وسأل: "ستستمر في اختلاق الأسباب حتى أقبل أحدها، أليس كذلك؟ حسناً، لكنني لا أريد أن أعلم شيئاً سأضطر إلى إعادته في تحقيق لاحق".
ورفع يده قبل أن يتكلم مايكل.
"ولا تشكرني. لن أفعل شيئاً يستحق الشكر".
قال مايكل: "كنت سأقول إنك مدين لي بقميص جديد. كل ملابسي الاحتياطية في أردالت".
أطلق زابالا نفخةً ساخرةً.
وقال وهو يشد كتف زيه العسكري: "يمكنك الاختيار من أي من قمصاني. كلها تبدو متطابقة".
ضحك مايكل بخفة وأشار له نحو حيث يقف الآخرون.
وقال: "حسناً، يا إميل، هل تعرف من أي بوابة يجب أن نبدأ؟"
قال: "الشمالية. لن يرسلوا الكثير عبر طريق الساحل".
انطلقوا يشقون طريقهم عبر المعسكر بينما بدأ يفيق ببطء من خمول ما بعد المعركة. كانت المعدات تُفحص وتُعاد فحصها، وخيام التطبيب المترامية الأطراف تُفك بعد أن شفي جرحى الحرب أو عادوا إلى إستو. علق إحساس بالترقب في الهواء، لاذعاً في حواس مايكل. حتى وإن لم يُعلن شيء، كان الرجال هنا يعرفون أنهم سيتحركون قريباً. كانت الشمس تنخفض، والظلال تمتد على التراب المضغوط حيث لم تطردها الأقواس العمياء للمصابيح.
ظهرت البوابة أسرع مما توقع وسط صخب الجنود، نقطة تفتيش بسيطة مع مجموعة صغيرة من الجنود الملحقين بها. وعندما اقتربوا، رأى مايكل الجنود يفتشون حمولة شاحنة مغطاة بالقماش بينما كان السائق يدخن غليوناً.
قال مايكل وهو يقترب من أحد القلائل غير المشغولين بالتفتيش: "مساء الخير".
بدا مسترخياً، يقف بعفوية ومسدسه مستند إلى السياج، رغم أن عينيه اكتسبتا بريقاً حذراً عندما تحدث.
"هل أنتم مرابطون عادة في هذه البوابة؟"
قال الرجل وهو ينظر بتشات إلى مايكل ثم إلى زابالا والبقية: "مساء الخير... يا ياونا. هذه مناوبة الليل المعتادة. هل من سبب لسؤالك؟"
ابتسم مايكل.
"نحن مهتمون بشحنة مررت من هنا..."
ونظر خلفه إلى إميل.
أردف إميل: "باكر صباح أمس أو متأخر يوم الغراب، على الأرجح".
قطب الجندي جبينه.
"يا ياونا، نحن نرى مئات الشاحنات تمر من هنا، ليلاً ونهاراً".
بجهد، حافظ مايكل على ابتسامته.
وقال: "قد تكون هذه الشاحنة غير معتادة بعض الشيء. ربما تصرف بعض الرجال بشكل غريب، أو حاولوا إخفاء وجوههم. يجب أن تكون شاحنة تابعة لمجموعة نقل الأراضي الجديدة".
تمتم الجندي: "الأراضي الجديدة. عذراً، لا أعتقد أنني مطلع عليها".
تمتم إميل وهو يقلب أوراق ملفه: "دم غار! سيعرف اسم مينديكو، لقد ترجمناه. لحظة واحدة..."
قال زابالا وقد قطب جبينه: "لور بيريا سيكون اسم مينديكو لذلك. لكن لا يمكنني القول إنني سمعت عن... آه".
فرقع أصابعه.
"تقصد ليلوباري. المعنى قريب، لكنه اسم عائلة وليس عبارة. مجموعة نقل ليلوباري، إنها إحدى شركات الشحن الكبرى من غويتكسيا".
قطب مايكل جبينه. شيء في تصحيح زابالا جذب ذاكرته، لكنه لم يستحضره بسهولة. ومن طرف عينه رأى مايكل سوبريكي تتقدم للأمام، وتركيزها يشتد، فاتخذ ذلك علامة على أنهما في الطريق الصحيح.
قال مايكل: "شكراً لك".
وانكمش زابالا ألماً.
"ما الأمر إذن؟ هل مرت هنا أي شحنات تستحق الذكر من ليلو... ما قاله؟"
قال الجندي مقدماً ابتسامة خفيفة: "لا، يا ياونا. كما قال، إنها شركة كبرى. عشرات الشاحنات كل يوم، ولا شيء..."
سعال، ومسح فمه بيده. ورأى مايكل رعشة سريعة في أصابعه.
"لا شيء يذكر".
نظر مايكل إلى الجندي دون أن يقول شيئاً. لم يكن هناك خوف أو قلق يتصاعد في الرجل، على الأقل ليس أكثر مما شعره من أي شخص في الشارع، لكن شيئاً في طريقته أثار القشعريرة في مؤخرة عنق مايكل.
سأل مايكل: "بين الرجال في القوافل، هل كان أي منهم محصناً؟"
ضحك الجندي.
وقال: "هم لا يجعلون المحصنين يقودون البضائع. ربما بعض الأندارتسوا للمساعدة في التفريغ".
شعر مايكل بقلبه يتسارع، رغم أنه لم يستطيع تفسير السبب. كان هناك شيء في وجه الجندي أثار روعه بعمق. راقب الرجل وهو يبتسم له — وحاول، للحظة واحدة فقط، أن يتوقف. مر الأمر في رمشة عين. تباطأ العالم بينما ترتبت التفاصيل في عقه. كانت ابتسامة ستيفان، ساطعة ومشرقة تحت عينين تائحتين. خطى خطوة للأمام.
سأل مايكل: "قد يكون هذا طلباً غريباً، لكن هل تمانع أن أرى يدك؟"
تجمدت ابتسامة الجندي.
وقال بكلمات سلسة وخالية من النبرة: "لا أحب أن يلمسني أحد".
كان فم مايكل خطاً صارماً، فمد يده وخطى خطوة أخرى.
وقال: "للحظة واحدة فقط".
قال الجندي متعثراً إلى الوراء، بينما كانت يداه ترتجفان علناً، وخوف حيواني يتصاعد في عينيه: "لا، يا ياونا... لا يروق لي ذلك..."
وبحركة سريعة ومفاجئة، هبطت يده لتمسك بسكينه. صعدت مجدداً، وامضت ببريق فضي نحو حلق الجندي نفسه. صرخ زابالا وتقدم خطوة، لكن مايكل كان أقرب. قبض على السكين من النصل، وشعر بالمعدن ينحني تحت قبضته وهو ينتزعها من يد الرجل. أطلق الرجل صرخة ألم واندفع نحو بندقيته. عاكسه زابالا وأسقطه قبل أن يقترب من السياج، مثبتاً الرجل الصارخ والمكافح بسهولة على التراب.
بصق زابالا وهو يلوح بجنون لحراس البوابة الآخرين الذين أسرعوا نحوه على وقع الضوضاء: "ما هذا الهراء!"
ثم تابع: "هل لك أن تخبرني إلى أي ورطة جررتني؟"
قال مايكل وهو يدع البقايا المشوهة للسكين تسقط من أصابعه: "لست متأكداً بعد".
مشى نحو الجندي المكافح، ناظراً في عينيه. كانت واسعة ومجنونة وخاوية.
"لكن على الأقل، كان أحد الرجال في تلك القافلة لامعاً".