الحرب بناءٌ من التضحيات. سواء أكانت رجالاً أم عتاداً أم أرضاً أم موارد، فالخسارة والربح هما ما يحدد حركات الحرب. والاقتصاد دليلٌ مفيدٌ هنا؛ ففي أبسط صوره يسهل فهم أن على المرء تأمين عائدٍ إيجابيٍّ على استثماره كي يتقدم في الحرب. الأمر ملائمٌ لدرجة أنه لا يكاد يكون استعارة، لكن كثيرين يصارعون فكرة تقييم قيمة حياة الإنسان بمثل هذه المصطلحات الباردة. كم حياةً تساوي الأرض؟
كم يجب أن يموت من كل مئة لتأمين الراحة والأمان للبقية؟ الجواب، كما هو الحال في أشياء كثيرة، يكمن في حقيقة ذات المرء. اسأل نفسك ما الذي قد يغريك بمقايضة حياتك، أو التضحية بكرامتك، أو دفعك للزحف عبر الوحل والصدأ حتى لا يتبقى منك سوى حطامٍ دامٍ. الرجال الذين لا يجدون جوابهم يموتون حتماً على سيوف أولئك الذين وجدوه.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
أيقظت رائحة الدخان مايكل فجأة؛ كان ممدداً على ظهره، يحدق في أغصان البستان التي تتمايل برفق. تصاعد عمود من الدخان الأسود من بضع أشجار تلتهمها النيران في الجانب الآخر. دفع نفسه بوهن ليتخذ وضعية الجلوس، متأملاً ما حوله.
قال يورغ من خلفه: "لديك مشكلة".
التفت مايكل لينظر إلى الرجل العجوز. كان يحدق في النار، وقد ارتسمت على وجهه تكشيرة قاسية.
زمجر مايكل وهو يجبر نفسه على الوقوف: "أظن أنك محق. لست متأكداً مما...".
صمت، بينما تومض الذاكرة في عقله الخامل. كان في خيمة لوك يتحدث عن إصابة وركه حين شعر بـ...
تمتم: "عظام غار. كانت روحاً أخرى".
ضغط بيديه على وجهه، مستنداً بثقله على أقرب شجرة، متمنياً بصدق أن يكون في أي مكان آخر؛ لكن البستان ظل محيطاً به بعناد رغم ذلك.
"يا لرماد غار الدامي. من كانت؟".
وخزة من الذعر جعلته يخفض يديه، وتسارع نبضه وهو يرمق يورغ بعينين واسعتين.
"لير؟ هل ستيلار هي من تسبب بهذا؟".
هز يورغ رأسه: "الأرواح لا تؤذيك. قد تؤذي الآخرين، أجل، لكنك أنت لا. هذا هو الشيء الآخر الذي أخذته. أرواح دنيئة، هكذا سمتها".
هز رأسه مجدداً: "ليس مصطلحاً مثالياً. فهي ليست أدنى، بل مختلفة فحسب. أكثر بشرية. إنها تحمل أشياء لم يُقدر لها أن تبقى بعد الموت. الذكرى، والرغبة، والحب".
عاد بنظره إلى النار: "والضغينة".
قطب مايكل حاجبيه وضيّق عينيه: "ظننت أنك لا تعرف إلا ما أعرفه. لكنني متأكد تماماً أنني لم أكن أعرف أياً من هذا".
سأل يورغ، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة: "ألم تكن؟ ربما لا تعرف ما تعرفه".
"لا أعرف ماذا..."
التفت مايكل بعيداً بضيق.
"هذا ليس وقتاً مناسباً للألغاز يا يورغ. ثمة شيء يحترق، وأظن أنني أنا".
قال يورغ: "تلك هي المشكلة. إنه ليس أنت تماماً بعد. زيت وماء".
رفع يده ليمنع رد مايكل الغاضب: "الروح الدنيئة التي أخذتها لا يمكن تقويمها. إنها تشعر، وتتذكر، وتكره".
أومأ يورغ إيماءة ذات مغزى نحو مايكل: "وهي تكرهك. لقد جعلت من نفسها نقيضاً لكل ما أنت عليه، ولن تكون ملكك".
قطب مايكل حاجبيه، والتفت نحو النار. الكراهية لا تشبه روح لير. ربما صوفيا، لكن عقله رفض الفكرة بمجرد خطورها. هذه الشعلة لا تشبه صوفيا؛ وبرغم أنه بدأ يدركها بشكل أفضل، فقد بدت غريبة، غير مألوفة، كشخص لا يعرفه. كل ما استطاع تمييزه هو شعور بالفقد وكبرياء جريح، مصاب لكنه لا يزال منتصباً، لا يلين، ولا يتراجع... انهمر الإدراك على مايكل، حانياً العالم نحو الجحيم المتوهج في نهاية البستان.
التفت ليحدق في النار ورآها كما هي.
همس مايكل: "غالين. لكن كيف؟ كان أسيراً".
هز يورغ كتفيه: "أنا أعرف ما تعرفه".
رد مايكل بحدة، والغضب يلوّن صوته: "هل أعرف ما عليّ فعله حيال هذا؟ تباً يا يورغ، هل أنت هنا لمساعدتي أم لا؟".
زمجر يورغ: "أنا أساعد. لا يمكنني اتخاذ القرار نيابة عنك".
نظر للأعلى بينما انتشرت النار إلى شجرة أخرى: "أنت تعرف بالفعل ما تحتاج لإصلاحه. هذا الصراع يؤذيك".
عقد مايكل حاجبيه: "هذا يبدو بديهياً. لكنني لا أزال غير متأكد من كيفية حله. لو كان بوسعي جعل غالين يتوقف عن كرهي، لفعلت ذلك بدلاً من قتاله".
التفت يورغ ورفع حاجباً: "كاذب. كان لديك دائماً الخيار لانتزاع كراهيته".
سرى جليد في أحشاء مايكل: "هذا ليس خياراً على الإطلاق. لو تجاوزت ذلك الخط بروحي، لما صرت أفضل من سبارك".
قال يورغ: "لا يوجد خط واحد فقط. أنت لن تعبث بعقول الآخرين؛ حسناً جداً".
أشار إلى النار: "لقد طالبت بذلك لنفسك بالفعل. إنه أنت، أو سيكون أنت. لقد استخدمت روحك لتشفي عقلك من قبل".
ازداد البرد؛
شعر مايكل بالغثيان: "أنت تقول إن سبارك يستطيع تغيير الروح الدنيئة".
لوّح يورغ بيده: "نصفان لكلٍّ واحد. ستانزا وسبارك. كل منهما يؤكد عقلك خارج حدوده. يتشاركان جوانب مقترنة كثيرة، لكن الأهم هو هذا: ستانزا توجه مسارات المادة، وسبارك توجه المسارات العقلية".
تكدر وجهه: "الواعي. التصوري".
هز رأسه بانزعاج: "الكلمات محدودة. هذا الشيء، هذه النار المشتعلة هنا، مصنوعة من المادة ذاتها التي وُجد سبارك ليغيرها".
تمتم مايكل: "يبدو الأمر خاطئاً. أن أغير غالين، حتى في الموت. كان بشراً، وقد وصل إلى كراهيته بصدق. ومع قولك إن هذا الشيء الذي تركه خلفه صار ملكي الآن، فإن تغييره يبدو كاستهزاء به".
رفع رأسه والتقى بعيني يورغ: "أفضل تدميره".
رفع يورغ حاجباً: "ستختار له الفناء؟".
هز مايكل كتفيه: "هذا ما اخترته لنفسي. حين واجهت احتمالية وجود لا يطاق. كنت سأجاهد أكثر من أجله لو كان البديل حياة أُجبر فيها على حب والدي".
هز رأسه، وابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيه: "رجل آخر لا أرغب في أن أصبح مثله. لا، غالين لا يريدني، وأنا لا أريده. هل يمكن فعل ذلك؟".
للحظة طويلة لم يجب يورغ؛ نزع الرجل العجوز قبعته ومرر أصابعه في شعره. كانت هناك واقعية غريبة في تلك الحركة وفي التكشيرة المتفكرة التي ارتسمت على وجهه. أصابت مايكل بقوة غير عادية، وللحظة كاد يصدق أنه يقف أمام يورغ حقاً.
تنهد يورغ، وانقضت اللحظة: "ممكن. الفناء هو المصير الطبيعي للروح الدنيئة. يموت الآلاف يومياً، ولا تبقى أرواحهم".
نظر إلى مايكل نظرة مبهمة: "هذه الروح حُرمت من الفراغ بسبب قرارك. ربما يمكنها العودة إليه بالطريقة نفسها".
رمقه مايكل بنظرة جامدة: "ربما؟".
قال يورغ: "ربما. أخبرتك من قبل، لا سابقة لما فعلته. ثمن المشي في ثلج طازج هو أنك لا تعرف عمقه".
هز كتفيه: "لا توجد إلا طريقة واحدة للمعرفة".
توهجت النار بسطوع؛ ترنح مايكل مع شعور مفاجئ بالدوار.
قال وهو يستند إلى شجرة قريبة: "حسناً. حسناً. ليس الأمر وكأن لدي خيارات كثيرة".
أخذ نفساً عميقاً، ثم نظر إلى الشعلة. كانت غير مريحة على نحو غريب، أكثر سطوعاً في عينيه مما ينبغي. مشى مايكل ببطء مقترباً. شعر بحرارتها على وجهه، وشم رائحة احتراق الشعر. ومعها جاء شعور برجل بالكاد يعرفه، باستثناء بضع لقاءات عابرة. كان غالين جاداً، ومخلصاً، بقلب جندي قبل أن ينخرط في السلك العسكري بفترة طويلة. جاءت روحه في المعركة. تواردت انطباعات متناثرة عن سافيد طويل القامة يفتك بكتيبة أردانية، قبضاته تهوي بقوة النيازك، وجلده منيع ضد الأذى.
ثم نزل فريدريك إلى الميدان، وسقط الرجل. في ذاكرة غالين، لم يكن وجه فريدريك أكبر من وجه مايكل كثيراً. رآه يتلوى بنشوة المعركة قبل أن يتلاشى كل شيء في الضوء؛ ومنذ ذلك الحين، سار غالين على خطى فريدريك. كان طريقاً دامياً وفوضوياً، نادراً ما يهدأ لفترة طويلة. وجد مايكل نفسه مهتماً، رغم أنفه؛ كانت هذه نظرة على فريدريك لم يحظَ بها سوى قلة. لم تكن كاشفة بشكل خاص، فلو عاش أي رجل حقيقته علناً فهو فريدريك كولبي.
ومع ذلك، بصبغها بأفكار غالين، أُضيفت لها أبعاد من العمق. في عقله، كان فريدريك أقرب إلى قوة طبيعية منه إلى بشر، عاصفة تحتدم بلا توقف وتزداد قوتها. كانت لحياته نقاء جذب غالين، وأحارته، وأثارت اهتمامه، ثم تحطمت فجأة حين عاد فريدريك حطاماً يئن من معركته على الجبهة الشمالية. انتفض مايكل حين توهجت الشعلة بسطوع أكبر. استولت على صورة فريدريك وهو ملقىً محطماً، متحولة إلى عمود شاهق من النار؛
وفي أفكار غالين رأى مايكل نفسه. بالكاد تعرف على وجهه في تلك الملامح المظلمة والحادة، ناهيك عن رداء الرهبة الذي كان يحيط به. كان هذا رجلاً يكسر جيوشاً، ويستدعي البرق من السماء. اشتد الألم مع ازدياد الحرارة، ووسط عذاب النار رأى شكل الرابطة بينهما. غرس مايكل يده في النار، ولف أصابعه حول القيد المتوهج. أخذ نفساً ليتكلم، لكنه سعل. ملأ الدخان رئتيه. للحظة استسلم للذعر. كان الألم عظيماً جداً، يخترق عقله كأقواس كهربائية.
أطلق صرخة محبطة ورفع رأسه، كاشفاً عن أسنانه.
فحيّ: "هذا عقلي. عقلي. أنا لا أحترق".
حدث انثناء في العالم من حوله. خف الألم؛ انتصب مايكل ويده لا تزال حول الرابطة التي تربطه بغالين. تدفقت ستانزا عبر جسده، وتوهج سبارك بإيقاع نابض في عينيه، وشيء آخر لوّن تلك القوة، شيء غني وعميق كالفناء الذي سعى إليه لهذه الروح التي تحترق باضطراب.
قال مايكل: "رابطة الكراهية. لتتدمر".
أطبق قبضته حولها، وشعر بمقاومتها، ثم التوى، زافراً. ألقى بالبقايا بعيداً، وراقبها وهي تتلاشى ببطء.
"جدي سلامك داخل الفراغ".
تابعت عيناه الشظايا المتوهجة الأخيرة وهي تخبو؛ تهاوى إلى الجانب، وشعر بالهواء البارد على وجهه. كانت يد يورغ على كتفه. ابتسم له الرجل العجوز.
قال: "أرأيت؟ سهلة".
تمتم مايكل وهو يترنح ليضع يده على شجرة: "كلانا يعلم أن ذلك لم يكن سهلاً. هل رحلت إذن؟".
أومأ يورغ: "يبدو ذلك".
أطلق مايكل زفيراً طويلاً وبطيئاً. أسند رأسه إلى جذع الشجرة ونظر إلى السماء.
سأل: "ما الذي فعلته للتو؟ هل دمرت روحه؟".
قال يورغ: "لم تدمر شيئاً. اخترت محاولة إبقاء شيء ما حياً، ثم اخترت التوقف".
قال مايكل وهو يغمض عينيه: "تباً. كنت آمل أن أستطيع تدمير سبارك يوماً ما".
فتح عينيه ونظر إلى يورغ: "أو ستيلار. ربما أكثر. بعض الأرواح لا ينبغي أن توجد".
زمجر يورغ: "همم. خط تفكير عقيم. الأرواح التي توجد، توجد. لا يمكن خلقها ولا تدميرها. إن كان ثمة شيء يفصلها عن الأرواح الدنيئة، فهو هذا".
قال مايكل وهو يدفع نفسه عن الشجرة ليقف منتصباً، وضيّق عينيه: "تقول ذلك وكأنك تعرفه. لكن لا أحد يعرف ذلك. حتى سبارك لم يكن يعرفه. فلماذا تعرف أنت؟".
خطا خطوة للأمام: "من أنت حقاً؟".
ابتسم يورغ وهز رأسه: "لقد قلتها للتو".
لوّح بيده ليحيط بالبستان كله: "هذا عقلك. عقلك يحاول فهم نفسه. الأرض، والأشجار، والريح والسماء".
رفع حاجباً: "وأنا".
تذمر مايكل: "عقلي لا يقوم بعمل جيد في محاولة فهمك. لم تكن تلك إجابة على السؤال".
قال يورغ: "أنت لا تفتقد الإجابة. لديك الإجابة. أخبرتك من أنا. ما تفتقده هو السؤال الصحيح".
اقترب منه، وخز مايكل في صدره بإصبعه، وانخفض صوته إلى همس خفيض: "هل تعرف من أنت؟".
رمش مايكل، وتصاعد رد على سخافة السؤال إلى شفتيه؛ لكن قبل أن يتمكن من الكلام، ضغط إصبع يورغ على صدره. دار العالم من حوله، مسبباً الدوار. وحين سكن، وجد نفسه أمام الفراغ الأسود، والنهر النجمي عالياً في الأعلى. تنهد ونظر إلى الروح التي تحوم أمامه، صلبة لا تتغير. أخذ مايكل نفساً عميقاً وخطا للأمام، ماداً يده كما فعل مع نار غالين. لم يكن هناك رد من الروح، لا ضباب من العاطفة والذاكرة يمنحه ثباتاً.
كان التوهج المنيع يحترق أكثر كلما اقترب، وأصابعه تلمس السطح... هزّه صرير معدني مروع فأيقظه؛ انفتحت عيناه على سوبريكيه ولوك وهما ينظران إليه، ووجهاهما شاحبان. كان الخوف المتغلغل ينبض منهما في نبضات سريعة ومتقطعة. كانا يقفان على بعد خطوات، وحتى حين هدآ لرؤيته يستيقظ، لم يتحركا للاقتراب.
حاول الجلوس منتصباً، متلعثماً: "غالين. غالين مات".
انزلقت يده، وملأ صرير مزعج للأذنين الخيمة.
قالت سوبريكيه وهي تشير بجانبه: "أجل، لقد استنتجنا ذلك".
التفت مايكل برأسه ليرى قبضته ملتفة حول ما كان ساقاً معدنية لسرير لوك. كان الفولاذ مشوهاً، ينسحق بين أصابعه في شظايا محطمة بقوة قبضته. أفلته بسرعة، وقلبه يخفق. خطت سوبريكيه خطوة أقرب أخيراً، وجلست القرفصاء بجانبه.
سألت: "هل أنت بخير؟ بدت تلك صعبة".
حاول مايكل ترتيب كلماته للحظات قبل أن يهز رأسه: "كانت كذلك. يصعب وصفها. لست متأكداً بعد من أنني أعرف مداها الكامل".
تحرك لينهض من الأرض؛ مدت سوبريكيه يدها. قبل أن يمسكها، سحبتها على عجل. شعر مايكل بشيء في داخله ينكمش لهذه الحركة.
لا بد أن وجهه قد خانه، إذ انكمشت سوبريكيه: "آسفة. لكن ربما من الأفضل ألا تمسك بأي شيء لا تمانع في فقدانه، على الأقل حتى تعتاد أكثر على الروح".
رسمت ابتسامة صغيرة وهي تحرك أصابعها: "ليس لدي سوى يد واحدة".
قال مايكل وهو ينهض، وكاد يسقط إذ ارتفع عن الأرض دون عناء، وبالكاد كان جهد رفع وزنه ملحوظاً: "لا، أنت محقة".
كشر عن أسنانه ووجد توازنه، مترنحاً للحظة قبل أن يشعر بالاستقرار. من موقعه المنتصب رأى زابالا واقفاً قرب مدخل الخيمة. لم تظهر عواطفه، إذ كانت مخبوءة بجانب قلق سوبريكيه الشديد ولوك...
قطب مايكل حاجبيه، ثم خفف من تعبير وجهه: "لوك. لا بأس. لقد مضى الأمر".
تغير الرعب المطلق الذي رآه في عيني لوك، لكنه لم يتضاءل؛ انتاب مايكل شعور برجل يغلق على نفسه بجدار، غير مبالٍ باختناقه الوشيك.
قال لوك بصوت مبحوح: "ليس بخير. ليس بخير. ولم يمضِ الأمر".
رفع عينيه إلى مايكل، واسعتين ومليئتين بالدموع؛ انقبضت يده بشكل تشنجي، متشبثة بالهواء.
"أنت تعرف ما سيحدث تالياً. في أعقاب القوة، يسعى العالم للتوازن".
ارتجفت شفته، وأسقط عينيه: "ستزداد الحرب سوءاً الآن".
رمقته سوبريكيه بنظرة منزعجة: "هل هذا هو همنا الأكبر في الوقت الحالي؟ دعه يلتقط أنفاسه قبل أن تستمر في التنبؤ بالهلاك".
ارتسمت تكشيرة على شفتيها، ونظرت نحو معسكر مينديكو: "رغم أنه ليس مخطئاً في أن هذا بعيد عن الانتهاء. الآن بعد أن مرت اللحظة وهدأت الأمور، بدأت أرى بوضوح أكبر".
أشارت نحوه، ويدها مبسوطة كأنها تصطاد خيوط عنكبوت تطفو في الهواء. كانت عيناها مثبتتين على شيء لا تراه إلا هي.
تمتمت: "ثمة أسرار لم تكن موجودة من قبل. وبما أنها مرتبطة بك، فهناك وضوح مذهل لها".
عقدت حاجبيها، والتفتت لتنظر إلى لوك للحظة طويلة، ثم هزت رأسها، ونظرت إلى مايكل: "الأمور لا تزال تتغير. نحتاج للذهاب إلى المنطاد، الآن".
اعتدل زابالا في وقفته، ناظراً إلى مايكل: "يمكنني إحضار الشاحنة".
التفت ليغادر. كانت هناك حدة في خطواته كانت تفتقر إليها طوال اليوم؛ ورغم أن زابالا لا يزال يحمل الهدوء غير الواضح لرجل لم يستوعب تماماً الأحداث التي تتكشف أمام عينيه، إلا أن شيئاً في نبرة سوبريكيه أقنعه على الأقل بأن هذا أمر مهم. تقبل مايكل الحقيقة ذاتها على مضض. كانت سوبريكيه ترى ثقل الأمور؛ لو قالت إنها مهمة، فقد صدقها. لكنه لم يرد ذلك.
سأل مايكل: "هل لا يزال هناك خطر؟".
زفرت سوبريكيه: "سؤال أحمق في حرب. الأمر متشابك لدرجة أنني بالكاد أستطيع الرؤية. لا يمكنني استبعاد ذلك".
تسلل ضجيج الشاحنة عبر جدران الخيمة الرقيقة؛ خرجت سوبريكيه لتلاقي زابالا حين توقف. التفت مايكل إلى لوك.
سأل: "هل تريد المجيء؟".
هز لوك رأسه: "آسف. لا أقصد... التنبؤ بالهلاك، كما قالت".
صمت: "روحك تفعل بك هذا العنف، وتضغط بك على العالم بقوة أكبر. لا يسع العالم إلا أن يضغط رداً، وأنا أخشى ذلك أكثر من أي شيء. أخشى ما قد يتبع. لكنني... أثق بك، أكثر من نفسي. فعلت ذلك لفترة طويلة، رغم ذلك الخوف الأناني".
وضع مايكل يده على كتف لوك، مبقياً أصابعه مسترخية بعناية: "فعل سبارك عملاً صالحاً واحداً على الأقل بجمعنا معاً. شكراً لمساعدتك، قبل قليل".
قال لوك وهو يرسم ابتسامة صغيرة: "في أي وقت. رغم أنني أفترض أن هذه آخر مرة ستحتاج فيها إليّ. لن تحتاج للخوف من الرصاص أو القذائف".
انحرفت عيناه إلى الجانب، وتلاشت ابتسامته. شعر مايكل بنبضة خوف تتسارع في داخله.
قال: "لن يجعلهم ذلك يتوقفون. سيجدون شيئاً أسوأ من الرصاص. ستجذبهم القوة إليك".
تردد على وشك قول المزيد، ثم هز رأسه: "لا أحتاج لأن أقول لك أن تكون حذراً. لقد رأيت بالفعل أين ينتهي طريق القوة. لذا... حظاً سعيداً".
ابتعد، ملتقياً بعيني مايكل مرة أخرى: "لا تثق بأي شخص يسعد بسماع هذا. إنهم ليسوا أصدقاءك".
أومأ مايكل، وقد صدمته جدية لوك غير المتوقعة؛ لم يكن من طبع الرجل الآخر التحدث بهذه السلطوية، وأقلقه أن يجد كلمات لوك تبدو صحيحة. أطلق زفيره والتفت مغادراً الخيمة. كان زابالا وسوبريكيه في الخارج، وكانت الأخيرة تنظر بنفاد صبر بينما قفز مايكل إلى المركبة. صعد دون حادث يذكر، رغم أنه حين أغلق الباب انكسر المقبض وانثنى تحت أصابعه. لم يعلق زابالا على تدميره للممتلكات العسكرية، وقاد فوراً نحو معسكر مينديكو على مشارف ليك.
لفترة كان هناك صمت بينما يشق طريقه عبر الممرات المتغيرة للثكنات الطبية.
أصدرت سوبريكيه زمجرة منزعجة، سامحة لرأسها بالسقوط للخلف على مسند الرأس: "لا تزال مشوشة. لم تكن بهذا السوء قط، حتى بعد الهجوم الأول على ليك. واحد أو أكثر من هذه الأسرار كبير".
رمقته بنظرة ذات مغزى: "حتى مقارنة بأسرارك".
قطب مايكل حاجبيه وهو يتحرك في مقعده: "كبير. هذا لا يبشر بالخير. ربما كان لوك محقاً".
تغير مزاجها بشكل ملحوظ، والتفت رأسها نحو النافذة؛
نظر مايكل بفضول: "ما الأمر؟".
قالت سوبريكيه: "الأسرار تلمسه. لطالما حمل أسراره الخاصة، لكنها تعمقت في أعقاب هذه الروح الأخيرة، واكتسبت روابط بكل ما يجري في المعسكر".
رمش مايكل: "أنتِ لا تلمحين إلى أنه كان متورطاً؟ نحن نتحدث عن لوك. يكره أي شيء يتعلق بالأرواح، ويخاف من ظله".
كشرت سوبريكيه: "ليس متورطاً، لكن الأمر يمسه. الأسرار تحمل صلة به. وأنت محق، ليس الرجل الذي قد يتورط في مؤامرة".
التفتت لتنظر إليه، وعيناها متقدتان بالتوتر: "لكنه الرجل الذي سيتلقى روحك إذا متّ".
سكن برد في عمود مايكل الفقري، واكزاً بخوف مستعار: "حسناً. كنا نعلم بالفعل أن أكثر من بضعة أشخاص يريدون موتي".
لم تبتسم لهذا المرح الضعيف: "أجل، وهذه أول مرة أشعر فيها بثقل حدث بهذه القوة. لا أستطيع التفكير في سبب آخر لتورط لوك سوى أنك تواجه احتمالية حقيقية للموت".
قال زابالا وهو لا يرفع عينيه عن الطريق: "أعترف أنني لست خبيراً، لكن يبدو منطقاً ملتوياً أن نقول إنه أكثر عرضة للموت الآن بعد أن حصل على تلك الروح القوية".
توقف للحظة، وبدا كأنه يعيد تكرار الكلمات التي نطق بها في رأسه؛
زفر زابالا زفرة إحباط صغيرة: "إيرومينا. لكنك تعرف ما أعنيه. ليس لا يقهر الآن، لكنه الأقرب لذلك".
قال مايكل وهو يرتجف متذكراً وجه تشارلز الجاد، والمعدن يتدفق بلا هوادة إلى رئتي غالين: "هناك طرق كثيرة لقتل صاحب روح قوية. على الأرجح لا شيء منها سريع أو ممتع. بالتأكيد لن أحاول اختبار حدود هذه الروح في أي وقت قريب".
أجبر نفسه على ابتسامة: "على الأقل يعني هذا أنك ستتخلص مني على الأرجح. أعتقد أنني تجاوزت مرحلة الحاجة لكوني تحت وصايتك".
هز زابالا كتفيه: "لا توجد إلا طريقتان لهذا الأمر. إما أن أرحل، أو تحصل على ثلاثة أمثالي".
حول عينيه إلى سوبريكيه للحظة: "تأتين قائلة الأشياء التي قلتِها، وأضمن لك أنه سيكون الخيار الثاني".
تذمر مايكل: "هناك حد لا يعود بعده الارتياب مثمراً. كنت أعلم بالفعل أن كل الثمانية الذين ليسوا معنا يريدون قتلي بشدة. أصارع لأفكر فيما يمكن أن يكون أكثر تهديداً من ذلك".
زمجر زابالا وهو يوقف الشاحنة عند نقطة تفتيش المعسكر؛
كان عدد غير معتاد من الحراس يقفون في الخارج، متأهبين عند اقترابهم: "لا تسأل أسئلة كهذه. تميل لأن تُجاب. تمسك، سأدخلنا".
أطل الجندي من النافذة، صارخاً بشيء بلغة مينديكو وحصل على رد مقتضب؛ بعد بضع تبادلات، تنحى الجندي الذي جاء لملاقاتهم جانباً، ملوحاً لهما بالمرور. استقر زابالا في مقعده، وشفتاه مضغوطتان في خط واحد.
سألت سوبريكيه: "حسناً؟ أي خبر عما حدث؟".
قال: "لا شيء لم تكن لتخمنيه. اضطراب في منطقة الاحتجاز الخاصة، حيث كانوا يحتفظون بذلك الشخص. المعسكر في حالة إغلاق منذ ذلك الحين".
انعطف في طريق ممهد على عجل نحو المنطاد: "أفترض أنكما تريدان الذهاب مباشرة إلى القمة".
تمتمت سوبريكيه: "أجل، من فضلك. مايكل، أنا... كن حذراً".
كان تدفق العاطفة منها أكثر من نبرة صوتها هو ما جذب عيني مايكل إليها؛ كانت مضطربة بشكل واضح، أكثر مما رآها مايكل قط.
قال: "تعرفين أنني سأكون. ما الخطب؟".
نظرت إلى زابالا للحظة طويلة. كان هناك انثناء واضح لروحها، وشعر مايكل بحجابها يشتد حولهما.
قالت: "نحن في منتصف معسكر مينديكو. لا يبدو أنه مكتسح بجنود سافيد أو أردان. إذا كانت حياتك في خطر...".
أومأ مايكل ببطء، كلماتُها رسخت البرد الذي شعر به من قبل: "إذا كان هناك خطر هنا، فهو من المينديكو".
أومأت: "لا تثق بأحد. حتى أولئك الذين لا يضمرون سوءاً يمكنهم لعب دور".
رسم مايكل ابتسامة: "سأثق بك"، وانحنى ليقبلها، بلطف، خوفاً حتى من شفتيه.
أوقف زابالا الشاحنة، وأطفأ المحرك. في الخارج، حجب المنطاد السماء في الأعلى.
قال: "وصلنا. لست مضطراً لمرافقتك للداخل، لكن إذا كنت تفضل...".
جذب العرض نظرة مفاجئة من مايكل: "أنا... أجل، في الواقع. سأقدر ذلك".
التقى بعيني زابالا، ثم أمال رأسه نحو سوبريكيه؛ أومأ زابالا له إيماءة طفيفة رداً على ذلك. بينما اقتربوا من المنطاد، صُدم مايكل مجدداً بالعدد الهائل من الجنود الذين يتجولون في الخارج؛ لم يبدُ أي منهم مطلعاً بشكل جيد، ومعظمهم يضج بنفس القلق العبثي الذي كان يقضم أطراف انتباه مايكل. لم يضطروا للبحث طويلاً عن أنطولين ولير. قادتهم سوبريكيه مباشرة إلى معرض المشاهدة. التفت أنطولين حين دخلوا، ورغم أنه كان صعب القراءة كعادته، شعر مايكل بارتياح عابر من المارشال الكبير حين رآهم.
حتى أولئك الذين لا يضمرون سوءاً... ماتت ابتسامة مايكل الوليدة حين تردد صوت سوبريكيه في رأسه. أومأ لأنطولين، ثم للير. كانت غامضة، ملفوفة بضياء روحها؛ لم يحمل وجهها القديم المتغضن أي تعبير استطاع تمييزه.
قال أنطولين: "أفترض أنكم سمعتم عن الهروب".
قال مايكل وهو يمشي نحو النافذة: "أكثر من مجرد سماع".
دون كلمة، أمسك بالدرابزين المعدني ونزعه من الجدار، ثانياً إياه في حلقة خشنة ورامياً به إلى السطح. سقط بضجيج، مخدشاً المعدن وهو يدور حتى توقف.
قال مايكل: "أخبرني بما حدث".
نظر لير وأنطولين إلى مايكل بتركيز حاد؛
كان أنطولين أول من تكلم: "لسنا متأكدين. كانت هناك عدة أرواح متورطة، معظمها مكلف بحجب المنطقة بطرق متنوعة. محجبون، ومضللون، ومولدون للحرارة... بحلول الوقت الذي حصلنا فيه على رؤية لمنطقة الاحتجاز، كان خمسة رجال قد ماتوا، وكان غالين وال مفقوداً".
رمق مايكل بنظرة تقييمية: "كان افتراضنا الأصلي أنه هرب لينهي ما بدأه. لدينا فرق تبحث عنك الآن؛ يسعدني أن أرى أنها لم تكن ضرورية. هل حاول قتالك مجدداً؟".
رمش مايكل، متفاجئاً: "لم نره قط. اكتسبت روحه فجأة، دون سابق إنذار أو اضطراب".
سألت لير: "أنت متأكد أنها روحه؟".
أجاب مايكل: "متأكد".
حفز شيء في صوته لير لتجلس للأمام في كرسيها، مثبتة عينيها عليه: "هل أنت بخير؟ كنت قد عبرت عن بعض القلق بشأن هذا السيناريو تحديداً، حين تحدثنا آخر مرة".
قال مايكل: "بخير بما يكفي. كانت مخاوفي... مبررة، أظن، وإن لم تكن بالطريقة التي تخيلتها".
رمقت لير أنطولين بنظرة خاطفة، ثم تنهدت: "أظن أنه يجب علينا تسوية هذا أولاً، لكنني أرغب في توثيق تجربتك إذا حظينا بلحظة هدوء أخرى".
لاحظت سوبريكيه بجفاف: "مباشرة إلى البحث العلمي؟".
سألت لير: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟ أنطولين يحقق في التوغل في معسكرنا، ومايكل بأمان، والسجين الهارب لم يعد تهديداً".
أمالت رأسها، ناظرة إلى وجه سوبريكيه: "آه، أرى. ربما هذا يريح بالك: لم أقتله".
نظر أنطولين وسوبريكيه إلى لير بدهشة.
أطلقت ضحكة مريرة صغيرة: "لا ألومكما على التفكير بذلك. أنا واحدة من القلة التي تستطيع، مما رأيناه من روح ذلك الرجل. لكن لا، يا عزيزتي... رغم أنني أعترف بأنني سعيدة بحدوث ذلك، لكل الأسباب التي ذكرتها بالأمس".
كان هناك صمت رمق فيه أنطولين سوبريكيه بنظرة تمزج بين الاستياء والإحباط قبل أن يوجه التعبير نفسه تقريباً نحو لير.
تنهد: "سأستمر في التحقيق. وسأبقيكم جميعاً على اطلاع، بالطبع".
التفت ليغادر، مؤمئاً لمايكل أثناء مروره.
وقفت لير أيضاً لتغادر، لكن ليس قبل أن تلتفت لتنظر إلى مايكل وسوبريكيه: "أنا في صفكما"، حاملة ابتسامة كئيبة: "الارتياب طبيعي، بل صحي في زمن الحرب. لكن يجب أن يُخفف بقليل من الثقة، وإلا تحول إلى سم".
سألت سوبريكيه: "وعلينا أن نثق بك؟".
سألت لير: "هل يهم إن قلت نعم؟ لا أظن. ثقوا بي، أو لا تفعلوا. بالنسبة لي، مينديان هي كل ما يهم. من أجل مستقبل مينديان، سأدعمكما في الحرب؛ لا شيء أقل من الموت سيمنعني من فعل ما يجب".
نظرت إلى مايكل: "وحين يحدث ذلك، ستعرف كل ما ترغب في معرفته عن دوافعي".
ساد صمت طويل بينما تبادلوا النظرات؛
كانت لير أول من كسره، ناظرة بعيداً بوهن: "ليس لدي رغبة في تعجيل موتي، مع ذلك. لذا سأرحل، وأرتاح. أريد حقاً سماع تجربتك اليوم، مايكل، لذا... في وقت مناسب لك".
التفتت وغادرت دون التحدث أكثر، تاركة البقية وحدهم في الغرفة. التفت مايكل إلى سوبريكيه؛ كانت تحدق من النافذة، وحاجباها معقودان.
قالت بهدوء: "لم تكن كذبة".
التفت مايكل ليواجهها، مخفضاً صوته: "أي جزء؟".
"كله".
هزت سوبريكيه رأسها، وبدت مضطربة: "مع شيء بهذا الحجم، كنت سأعرف. لكن الأمر لا يزال مشوشاً جداً، وفوضوياً جداً. هناك شيء خاطئ في كل هذا، ولا أستطيع رؤيته".
أطبقت قبضتها: "أشعر بالعمى".
تنهد مايكل: "أنت في رفقة طيبة".
انضم إليها في النظر من النافذة؛ في الأسفل، كان المعسكر يضج بالنشاط. بدا بعيداً عبر الحاجز البارد لزجاج النافذة، كأن العالم فضول بعيد لا علاقة له بحياتهم. لكن مايكل كان يعرف غير ذلك.