مرّ الذئب الأبيض عبر الغابة، لم يُحدث أدنى جلبة في مسيره. اقترب من الخنزير البري الذي فاجأه صمته، فوثب الخنزير مذعوراً وولى هارباً يصرخ بين الأشجار. راقبه الذئب وهو يندفع نحو حقل من الشوك، ثم مضى في طريقه. بعدها صادف الكلب الأسود الذي انطلق مسرعاً نحو البلدة حيث يعيش مع البشر. راقبه الذئب وهو يتجاوز أطراف البلدة، ثم واصل مسيره. فيما بعد، التقى الذئب الأبيض بالسلحفاة.
كانت مذهولة ومرتعبة، لكنها أبطأ من أن تفر. راقبت الذئب وهو يتأملها طويلاً، ثم مضى في سبيله. لاحقاً، حين اجتمعت السلحفاة والكلب والخنزير، تحدثوا عن الذئب. قصَّ الكلب والخنزير حكاية فرارهما، وسألا السلحفاة إن كانت قد هربت هي الأخرى. أجابت السلحفاة بأن الذئب اكتفى بالنظر إليها قبل أن يواصل طريقه. أشاد الكلب والخنزير بشجاعة السلحفاة. ورغم أنها لم تشعر بأي شجاعة في تلك اللحظة، رفعت رأسها عالياً بزهو.
طفقت تتحدث عن بسالتها، وعن جبن الذئب الذي خشي مواجهتها. علا صوتها وبلغ أرجاء الغابة، وحين انصرفت لتمارس شؤونها، كانت تمشي خيلاء. بعد فترة قصيرة، اعترض الذئب طريقها مجدداً. واجهته السلحفاة دون خوف، حتى هجم عليها. صرخت وحاولت الانكماش داخل درعها، لكن أنياب الذئب بدأت تفتت صدفة ظهرها. توسلت إليه أن يتوقف، وأن يمضي كما فعل في اليوم السابق. قال الذئب إنه لا يستطيع. لم يتكرم بمطاردة الخنزير عبر الشوك، ولا الكلب إلى ديار البشر، ولم يشغل نفسه بصدفة السلحفاة الصلبة.
لم يكن لدى الذئب حاجة لتكبد عناء كهذا في مطاردة طريدته. لكن السلحفاة كفت عن التصرف كطريدة.
- مخطوطة أردان ما قبل الغار، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية.
شهد اليوم الثاني بعد سيطرة مينديكو على ليك مزيداً من الناس في الشارع، وكان كثير منهم عمالاً. تجوب فرق ترتجلي تشكيلها من النجارين والبنائين والحرفيين الشوارع ذهاباً وإياباً، لتزيل الأنقاض المهملة منذ زمن طويل وتصلح واجهات المباني. لظنّ مايكل أن الأمر جهد منسق لولا أن سوبريكيه تنصلت من أي مسؤولية؛ فقد كانت أبعد ما تكون عن التفرغ لتخصيص وقت للمشاريع العامة.
قال تشارلز مستحسناً وهو يراقبان حرفياً يعيد تشكيل حجر عمود غاريكي قديم ليزيل آثار طلقات النارية: "يعيش المرء في بلدة، فيريد أن تبدو لائقة. لا تحتاج إلى إخبار الناس بالاعتناء بمكان عيشهم".
تقدم ووقف إلى جوار مايكل ولف ذراعه حول كتفيه، مبتسماً على وسعه.
"فقط ذكّرهم بأنها لهم".
قال إيميل وهو يمر بجانب الثنائي ليراقب فريق البناء: "وهي كذلك، الآن. داريسا. للمرة الأولى تكون حرة حقاً منذ سنوات".
كان صوته مستقراً، لكن فرحاً عميقاً كان ينبعث من إيميل وهو يراقب الرجال يعملون. وقف الرجال الثلاثة صامتين ريثما حزم العمال أغراضهم وانتقلوا صعوداً في الشارع إلى المبنى التالي، وهو منزل صفّي عتيق جليل تهدم طابقه الأيسر بقذيفة طائشة. فرك إيميل ذقنه متمكناً.
"سيكون سوق الأخشاب مربحاً للغاية".
سخر تشارلز.
"ها نحن ذا، كنت خائفاً من أنك أصبت بمكروه. ليس من عادتك أن تصبح عاطفياً".
احتج إيميل: "أنا وطني كأي شخص آخر. لا أرى سبباً يمنعني من أن أكون وطنياً غنياً في الوقت ذاته. لا ضير في كسب العيش بمساعدة أبناء وطني على إعادة البناء".
ابتسم كاشفاً عن أسنانه.
"أنا مندهش بعض الشيء لأنك لست هناك معهم. سيجدون لك نفعاً كبيراً في المناطق الصناعية".
سخر تشارلز قائلاً: "أستقيم بالدعامات؟ لست ذلك النوع من الحرفيين. عليك أن تملك البهجة لتؤدي الأمر صواباً".
رفع يده الطليقة، فانزلت إحدى أسورته لتغلفها بلمعان فضي.
"تحدثت إلى بعض حرفيي مينديكو المسؤولين عن حراسة ذلك الرجل الذي قبضنا عليه. إنهم مهندسون".
صنع تعبيراً بوجهه، كأن الكلمة تركت طعماً خبيثاً.
"إنهم يلفون قوة طبيعية بتلك سبائك مينديكو الجميلة وكل ما يريدون الحديث عنه هو قوة الشد وقوى القص. أرقام ورسوم بيانية".
رد مايكل: "حسناً، نعم. إنهم يحاولون التأكد من أنه لن يتحرر ويقتل الجميع".
"تباً".
دفع تشارلز مايكل بعيداً، وأمر المعدن بالعودة إلى وضعه الطبيعي حول معصمه.
"لا يوجد أي فن في أي منكما. لن تجد جيرارد يصنع طوباً—"
صمت فجأة، والتفت ليراقب فريق العمل. لم يقل مايكل شيئاً. شعر بالكآبة العميقة التي تملكت الرجل الآخر، وهي تدق كجرس عظّيم من الداخل. في النهاية، هز تشارلز رأسه.
"مؤسف أنه لم يشهد ذلك".
وافق إيميل: "لن يحظى الكثير من الرجال الأطياب بالفرصة قط. لكن العديد من الرجال الأطياب سيحظون بها، وسيتعين أن يكون ذلك كافياً".
"لعدم توفر الخيارات، إن لم يكن لشيء آخر".
مرر تشارلز يده في شعره، ثم نظر في الشارع.
"يجب أن نجد حانة. لنشرع بكأس نخب جيرارد وكلير، وجميع الآخرين".
نظر إلى زابالا، الذي كان يقف على مسافة قصيرة.
"ما رأيك، يا مينديكو؟ لتشرب معنا؟"
هز زابالا رأسه.
"أنا في الخدمة".
تمتم تشارلز: "منذ متى أوقف ذلك جندياً عن الشرب؟ حسناً إذاً، سنكون نحن الثلاثة فحسب".
انطلق في الشارع بخطى سريعة. تبادل مايكل وإيميل نظرة؛ فهزرا كتفيهما وبدءا في اللحاق به.
قال مايكل بهدوء، ملقياً نظرة اعتذار خلفه نحو زابالا: "إنه في مزاج نادر. أظن أن ما بعد المعركة يؤثر على كل شخص بشكل مختلف".
أومأ إيميل برأسه: "يفعل حقاً. أراهن أنه يريد العودة إلى القتال مباشرة".
هز رأسه.
"أخشى أن استعادة البلاد هي مجرد الخطوة الأولى. إن نجحنا في هذا، فسيكون لدينا جيل من الرجال لا يعرفون شيئاً سوى القتال. بمجرد أن يفقدوه، سيظلون يبحثون عنه حتى يجدوه".
عبس وجهه.
"وسيجدونه، بطريقة أو بأخرى".
زم مايكل شفتيه.
قال: "أظن أنك على حق. لكني أعتقد أن لدينا ما يكفي من المشاكل اليوم دون استدانة بعضها من الغد. علينا تحرير البلاد أولاً، وأتخيل أن السافيد سيجعلون الأمر منافسة أكبر مما فعل الأردانيون".
تنهد إيميل: "أه، سيستغرق الأمر سنوات. لكنك على حق. الغد للغد. سيكون لدينا ما يكفي من المتاعب لنحصل لتشارلز على شرابه دون أن ينحدر الأمر إلى عراك بالأيدي".
من طرف عينه، لاحظ مايكل أن زابالا استقام في وقفته.
سأل مايكل: "أتظن ذلك مرجحاً؟"
هز إيميل كتفيه: "الرجل يحب القتال".
قال زابالا ببرود: "إن اندلع قتال، أود أن أطلب منكم المغادرة فوراً".
طمأنه مايكل: "لن يصل الأمر إلى هذا الحد. يحب تشارلز القتال، هذا صحيح، لكنه لن يبدأ شيئاً مع الداريسيين الآخرين".
قال مايكل مغتاظاً: "إذن وجد باراً يرتاده بحارَة إسرونيّون بكلّ بساطة".
ابتسمت سوبريكيت بمكر، ودفنته بوركها وهما تمشيان في شارع السوق، فردّ مايكل النظرة بتجهم.
قالت: "ما كان بوسعك فعل شيء. إن أراد تشارلز شجاراً فسيحصل عليه. عجزتُ دائماً عن ضبطه، فلِمَ تظنّ أنك ستبلي بلاءً أحسن؟".
قطّب مايكل جبينه وهو يقول: "لأنني كنت هناك فحسب...".
حوّل نظره إلى الوراء. كان زابالا يتعقّبهما على مسافة قريبة.
وسأل: "لقد حجبْتَنا، أليس كذلك؟".
سألت سوبريكيت: "عن صديقك؟ نعم. يكفيني أنني لا أظفر بلحظة خلوة معك، ولن أسمح له بالتنصّت".
تكلف مايكل ابتسامة وقال: "يُرجّح أنه يفضل الأمر على هذا النحو، بصراحة. أظنه لا يكاد يرضى عني أيضاً؛ فقد نهاكي عن التدخل وتدخلت".
تنهد وهز رأسه.
"حين بدأ تشارلز يصيح بشأن الهدنة الإسرونية حاولتُ أن أقف بينهما. لكمني أحد البحارة".
طرقت سوبريكيت بجبينها وقالت: "أظنه ندم على فعلته تلك بعد هنيهة".
ردّ: "فوراً. مع وجود زابالا، كفّ يده على وجنتي".
فرك مايكل عظم وجنته.
"ذهلتُ حتى عجزت عن محاولة التواري. على الأقل أخرج ذلك تشارلز من الشجار، فقد بلغ من شدة ضحكه أن عجز عن الوقوف مستقيماً. لكن الأمر غدا أقل إضحاكاً حين أشهر زابالا سلاحه".
قالت سوبريكيت: "إنه جندي. جندي مُكلَّف حمايتك خصيصاً. ولن يقف متفرّجاً بينما يهاجمك أحدهم دون أن يثنيه".
أمعن مايكل النظر في الشارع مبعثراً، وشعر بغتةً بإعياء شديد.
تمتم قائلاً: "يثنيه؟ سيرا، حين رفع ذلك المسلاح شعرت به".
نقر بخفة تحت عظم صدره والتقت عيناه بعينيها.
"كان قد عزم على قتل ذلك الرجل. لست متأكداً أكان أنا أم صاحب البار من جعل البحارة يتراجعون، لكني كنت على بعد لحظات من معاينة موت أحدهم اليوم".
تمتمت وهي تقطب حاجبيها ثم عصرت يد مايكل.
وسألت: "برأيك، ماذا كان ليفعل المينديكو لو هاجم أحدهم لير؟".
سأل مايكل مذهولاً: "لير؟ ربما كنسوا الرماد الذي تخلّف وراءها حين تنتهي، على ما أظن".
قالت: "لا تكن لبيباً".
رفعت بصرها إليه وبدا وجهها جاداً تماماً.
"لو تعرّض أحدهم لـ لير، حتى بلا طائل، وكان جندي من المينديكو يقف بينهما - فماذا سيفعل ذلك الجندي؟".
أجاب مايكل: "سيمنعهم".
جذبت سوبريكيت مايكل ليتوقف والتفتت لمواجهته.
"أنت الذي تكره الكنايات. ماذا سيفعل الجندي؟".
استبدّ بمايكل الضيق.
"سيمنعونهم بأي وسيلة كانت، وصولاً إلى القتل ضمناً".
قالت: "صحيح".
التوت مشاعرها بخفاء؛ وعجز مايكل عن استخلاص خيط واحد سوى عرق قوي من الحزن انبعث وسط ذلك التشابك.
"أتظنّ الأمر غريباً إلى هذا الحدّ حين يحمونك بالشراسة ذاتها؟".
هز مايكل رأسه.
"لست لير. ولست ستيلا. أنا مجرد...".
فجّت سوبريكيت كلامها بصوت حاد: "مجرد؟ مجرد من؟ أنت وريث لير المفترض، وهذا وحده كفيل بالأمر. ولا تنسَ أنك ستانزا، وشرارة، وروحك الخاصة فضلاً عن ذلك. أيٌّ من هذه يكفي لتجعل موتك - أو الموت من أجلك - أمراً مجدياً".
غرزت إصبعها في صدره.
"أنت أهم شخص في العالم على الأرجح".
انبثقت ابتسامة على شفتي مايكل ومعها نصف ردّ ساخر؛ وتلاشت الاثنتان حين التقطت عيناه نظرتها.
قالت: "تظن أنني أمزح. أو أنني أبالغ. خلال سنوات معدودة ستملك من النفوذ الشخصي ما لم يسمع به أحد قبلك، فضلاً عن دعم أقوى قوة عسكرية واقتصادية في العالم".
ثبتت نظرتها في عينيه مليّاً ثم أراحت عينيها بلطف.
"لو لم أكن أعرفك لكنتَ مرعباً لي".
وعصِرت يده مجدداً.
"لكنك تعلم أنني أعرفك، وأعلم أنك لا تصدق حرفاً مما قلته، ليس حقاً. لا تراك عيناك سوى مايكل".
ابتلع مايكل ريقه ليدفع طعماً مراً في فمه.
قال: "هذا ما أنا عليه. ولم أكن شيئاً سواه قط".
نجحت في رسم ابتسامة صغيرة هادئة.
قالت: "أعلم. وما كنتُ يوماً سوى سيرافينا".
سرى التواء معقد من المشاعر في كيانها وأشاحت بوجهها.
"وشعرت في نواحٍ عدة أنني فتاة ترتدي حذاءً يكبرها بعدة مقاسات. لكن بصفتي امرأة تحيا ملفوفة بأسرار الآخرين، أستطيع الجزم بأننا نلعب اللعبة ذاتها. كلٌّ منا، أطفال يهيمون رعباً من أن يدرك أحدهم أن أحذيتنا لا تناسبنا".
بعد لحظة، عاد مايكل ببصره إلى الشارع.
وقال: "ليس الجميع. ثمة أناس ينجحون. لير. صالح".
أطلق ضحكة خافتة تشبه السعال.
"تشارلز".
ردّت سوبريكيت: "كلهم نماذج ممتازة لبشرية متأقلمة. أهذا ما تطمح إلى أن تكونه؟ أنت أفضل منا لأنك لم تنسَ نفسك وسط بهارج ما يطلبه العالم منك. إن خرجنا يوماً من هذه الحرب، فمثلك من سيمنعنا من إيجاد حرب أخرى".
وضع مايكل يداً على كتفها ناظراً إليها بغير قليل من الاهتمام.
قال: "تعلم أنني لا أستيقن حديثك وكأنكِ فقدتِ الأمل. منذ مجيئي إلى القارة، التقيت بأناس تخلّخوا عن بشريتهم؛ ولستِ إحداهنّ".
قالت: "لطيف منك قول ذلك".
رفعت يدها ووضعتها فوق يده.
"لكن مجرد أنني لا أبدأ شجارات بارات مع البحارة لا يعني وجود مكان لي في المجتمع المهذّب بعد انقضاء هذا كله. أنا ابنة المقاومة. أريد إعادة بناء داريسّا لتغدو مكاناً هادئاً، مكاناً يستطيع الناس العيش فيه بمعزل عن العنف".
أسدلت يدها.
"وقد يعكس ذلك عجزي عن أن أكون جزءاً منه".
قال مايكل: "إن كان يحقّ لك تقرير هويتي، فينبغي السماح لي بردّ الجميل".
رمقها بأقسى نظرة يملكها، وإن بدت غير ذلك تماماً من تعابير وجهها.
"وأنا أقول إنك تستطيعين وينبغي أن تكوني جوهر داريسّا الجديدة، لأن أيّ شيء يبنونه ينبع من الحلم الذي حملتِهُ لأجلهم".
احمرّ وجهها.
"كلمات جريئة".
قال مايكل مقترباً ومبتسماً: "عليك الإنصات إليّ. أنا أهم شخص في العالم على الأرجح".
حدقت فيه سوبريكيت، ثم هزت رأسها وأشاحت بوجهها بينما كافحت ابتسامة لتعتلي شفتيها.
"ما كان لي أن أقول ذلك قط".
قال مايكل: "فات الأوان. أنا أصدقك. لا يمكن حشر غروري مجدداً في...".
انقطع صعده حين وخزته سوبريكيت في أضلاعه.
"آه، احذر. سيطلق زابالا النار عليك".
تجهمت سوبريكيت.
"لن يجرؤ. سأجعله يحلم بأنه يبتلع أسنانه".
التفتت بوجهها إلى حيث وقف زابالا، راقداً بصمت يراقبهما وسط الحشد.
"لا تحكم عليه بما فعل. ولا على أنطولين، أو لير في هذا الصدد. قد تبدو أحياناً عجوزاً بغيضة، لكن أمنك بالنسبة إليها مسألة حياة أو موت".
قطبت جبينها.
"وأكثر من ذلك، في الواقع. أكاد أوقن أنها ستموت من أجلك، إن ظنت الأمر مستحقاً".
ارتجف مايكل وشعر بحقيقة كلماتها.
تمتم وهو يتحرك بطاقة عصبية مفاجئة: "لا لنختبر ذلك قريباً".
تمايل على عقبيه، ثم كشر وأقسم حين نكأت الحركة مفصله المتصلب. تراجعت سوبريكيت بمدى ذراع لتتفرسه.
وسألت: "لا يزال يزعجك؟ ظننتك ذهبت إلى لوك لينظفه".
قال مايكل: "حاولت، لكنه كان مشغولاً. ظل يعمل في العيادة، وثمة كثر في المدينة بحاجة للعلاج...".
قالت سوبريكيت وقد زاع بصره بينما دبت رعدة روحها على جلدها للحظات - وأسرع مايكل في سحب يده كي لا يلامسها: "حسناً، إنه ليس هناك الآن. إنه في ثكنات الطاقم الطبي على بعد بضع كتل من هنا. لنقم بزيارته".
رمت زابالا بنظرة مقرفة.
"لن ننعم بوقتنا حقاً ووجوده حولنا هكذا".
رد مايكل: "ألم تنهِني لتوّك عن الحكم عليه؟"، لكنه دعها مع ذلك تجره في الشارع.
بدأ الاكتظاظ يتنامى فعلاً في أجزاء المدينة المكتظة، وتزاحمت العربات طلباً للمساحة مع بسطات السوق وتدفق هائل للمشاة. وكان كثير من هؤلاء يفيضون بالطاقة المتحمسة ذاتها التي تصاعدت داخل البلدة منذ تحريرها. ولم يشكّ مايكل في أن هذه الليلة أو التي تليها ستشهد احتفالاً يغطي على سائر المهرجانات. وتدفقت محادثاتهم حوله ممتزجة بطنين التفاؤل الأدرينالي الذي بدا أنه يهز الهواء ذاته.
"...أحد دروع المينديكو تلك، عبر مباشرة من السياج..."
"...قتل ذلك النذل قبل أن يتمكن من التراجع، وأقسمتُ أنه سينال جزاءه على ما فعل..."
"...يهيم في البلدة بعد أن أطاح بذاك القائد الأرداني الضخم الذي يقودهم..."
توقف مايكل في مكانه، وارهف سمعه لامرأتين تتحدثان على مسافة قريبة. تسللت ابتسامة إلى وجهه.
وتمتم: "أظنهما تتحدثان عن تشارلز. الأخبار تنتشر".
سمح لنظره بالتجوال ليحسن رؤية المتحدثتين؛ كانتا امرأتين في منتصف العمر، تحمل كل منهما رزماً من بضائع متنوعة. وكانت إحداهن تشير بحماس بيدها الطليقة وهي تروي قصتها.
"...ظهر بوصفه جزءاً من المقاومة، خلية الطائر المقلد الخاصة بالآنسة العظيمة على ما سمعت. أحد رجاله الموثوقين".
أومأت المرأة بحماس شديد.
"هما اللذان التقطا حقيقة دمروا بها المدينة السفلى، وحملاها إلى مينديان ليعودوا هنا ويشهدوا إحقاق العدل. وبطبيعة الحال سيملك الجرأة للوقوف بوصفه في وجه ذلك الأرداني".
هزت رفيقتها رأسها.
"كل هذا جدير بالإعجاب، لكنني لا أزال أعجز عن تصديق جرأة أحدهم على مواجهة ضخم لم يكن واحداً منهم. أتذكرين ما فعله ذاك، الأرداني ذو العين الكسولة؟ ولم يكن بقوة بعضهم قط!".
تراجعت المرأة الأولى إلى الخلف، وقد علت وجهها نظرة زهو حتى قبل أن تفرغ رفيقتها من الكلام.
"إنهم أقوياء، أجل، لكن ليسوا الأقوياء حقاً. هذا الرجل، يمتلك روحاً لا مثيل لها. يقولون إنه يستطيع القتال بأرواح كل من يؤازرونه، كباراً وصغاراً".
تجمد مايكل؛ وبدا أن قلبه خفق خفقة هائلة مترنحة في صدره بينما سفهت المرأة الأخرى ذلك التأكيد. سحب بصره بسرعة جعلته يترنح، فابتعد عن تنصته. رمقت سوبريكيت زابالا بنظرة حارقة، إذ كان قد أسرع بالاقتراب، ثم نظرت إلى مايكل بتعابير متألمة.
قالت: "أخبرتك. أنت تعني للجميع أكثر مما تدرك".
مشيا ما تبقى من الطريق نحو ثكنات الطب بصمت.
كان العثور على لوك أمراً يسيراً بوجود سوبريكيه؛ قادت مايكل عبر صفوف الخيام المتطابقة، ثم انعطفت فجأة إلى إحداها، وأزاحت الغطاء لتكشف عن وجه لوك المذعور.
قال مايكل معاتباً: "كان بإمكانك الطرق. أو قول شيء ما".
أجابت: "كنت أرى ما بالداخل بالفعل. وعلمت أنه يرتدي ثيابه".
سحبت مايكل إلى الداخل قبل أن يتمكن من الاعتراض مجدداً؛ ولحسن الحظ لم تحاول زابالا مزاحمتهما في الدخول.
"ورك مايكل تؤلمه".
تبددت الدهشة عن وجه لوك وحلت محلها ملامح الفهم، فنهض عن سريره.
قال: "اجلس. دعني أرَ ما الخطب. لقد وردت إلينا جروح كثيرة لم تُعالَج على النحو الصحيح".
تنهد وهز رأسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة.
"يسهل إصلاحها، أليس كذلك؟"
جلس مايكل بحذر على السرير؛ فأصدر صريراً تحت ثقله. ومع جلوسه، تأمل الخيمة للمرة الأولى. كانت مجرد خيمة بلا شك، لكنها كانت تعج بأغراض لوك رغم قصر مدة إقامته فيها. لمح صفاً صغيراً من تماثيل جيرارد الحجرية مصطفة بعناية فوق صندوق لوك؛ التقط أحدها مبتسماً.
سأل مايكل وهو يقلب تمثال صنوبر جبلي صغير بين أصابعه: "هل غادرت المنطاد تماماً؟ يبدو أن كل أغراضك هنا".
نظر لوك للأعلى وأخذ التمثال من بين أصابع مايكل، وأعاده إلى موضعه. رمش مايكل، وبدا لوك متوتراً بشكل غريب.
قال: "آه، نعم. الطريق طويل ذهاباً وإياباً، وفكرت... حسناً، أشعر أنني في بيتي هنا".
قال مايكل متجاوزاً شعوره الطفيف بالحرج من رد فعل لوك: "أتفهم ذلك. قد يكون المنطاد مزعجاً أحياناً. أشعر أن لير تراقبني باستمرار، وربما تراقبنا في كل لحظة نقضيها هناك".
انتزع التعليق ضحكة متوترة من لوك وهو ينحني لفحص ورك مايكل. حل مايكل أزرار قميصه وسحب حزامه للأسفل ليكشف عن أثر أحمر غاضب على جانب وركه. أصدر لوك صوتاً بلسانه واقترب، وقد ارتسم عبوس على شفتيه.
تمتم وهو يمرر أصابعه بخفة فوق الندبة: "سخافة. أعلم أن مُعَالجي مينديكو يتلقون تدريباً أفضل من هذا، لقد ترك اللفافة تتندب وصولاً إلى العضلة".
نظر إلى مايكل: "يمكنني إصلاح هذا، لكن الأمر سيكون مؤلماً".
أومأ مايكل، ونظر لوك للأسفل مجدداً. رأى شكل روح لوك يتكثف حوله، لا تزال غير واضحة المعالم؛ ومثل معظم الأرواح في محوره، بدا التجلي انعكاساً أو انكساراً، لكن روح لوك كانت تتحرك بغرابة، كأنها تنعكس من تحت... قاطعت أفكاره طعنة ألم؛ كبح مايكل صرخة بينما كان ساقه تُشفى قسراً من الداخل، عالماً أن زابالا ستقتحم المكان وتنقض على لوك إن أصدر أي صوت. بعد ثانية، وقف عن السرير وهو يلهث ومحمر الوجه، ولم يشعر بأي ألم على الإطلاق.
ربت على كتف لوك، ثم ضمه إليه.
قال: "مذهل. وأنت تفعل هذا منذ وقت قصير جداً! أنت تضاهي إيزولد في براعتها".
نظر لوك للأسفل وإلى الجانب، وقد احمر وجهه.
تمتم: "حظيت بمعلمين جيدين. كان أوناي صبوراً جداً".
بعد لحظة، رفع عينيه: "وما كنت لأحقق أياً من هذا لولاك".
شعر مايكل بحرارة تسري في جسده. *أنت تعني للجميع أكثر مما تظن*.
قال: "لم أفعل سوى إيصالك إلى مينديان. الباقي، موهبتك... كل ذلك من صنعك".
بدا لوك، إن كان هناك ما هو أكثر، غير مرتاح؛ عادت عيناه إلى الأرض، إلى السرير، وتعلقت بصف التماثيل، ثم عادت إلى سوبريكيه. ضغط شفتيه في خط مستقيم.
قال بصوت خافت: "لا. أعني ما أقول. خروجي من الجزيرة، ونجاتي من معسكر سيفر، وحتى امتلاكي... أن شخصاً مثلي يمتلك روحاً".
قبض يده ثم أرخاها، وأصابعه ترتجف.
"السبب الوحيد..."
توقف حين بدأ عويل منخفض بعيد ينبعث من مكان ما في الأفق. كان صوتاً آلياً، يعلو ويهبط بإيقاع صافرة إنذار. تجسدت زابالا داخل الخيمة، والتصقت بمايكل وعيناها الضيقتان تتفحصان المكان بيقظة.
قالت: "إنذار من معسكر المحيط. لست واثقة مما قد يكون".
غامت عينا سوبريكيه.
"ليس هجوماً من أردان، هذا ما أستطيع تأكيده. كنت سأرى ذلك بسرعة. لا صخب في المعسكر، لكن هناك..."
توقفت عاقدة حاجبيها.
"هناك بقعة عمياء".
كرر مايكل: "بقعة عمياء؟ كفعلتك مع سيبيل؟"
تمتمت شاردة: "نعم، وإن كان لا بد أن تكون بآلية مختلفة. أهمية كحاجز، أو ربما فصيل صغير من مفسدي الأثر - أياً كانوا، يا للوقاحة! يفعلون هذا وأنا هنا؟".
ظهر الانزعاج على وجهها، ثم القلق.
"ليسوا ضعفاء، وإلا لتمكنت من اختراقها".
سأل مايكل: "بأي سرعة يمكننا العودة إلى هناك؟ أياً كان الأمر، يجب أن..."
توقف متعثراً. في صدره، اندلع ألم قوي يضرب أضلاعه كأنه يحاول تحطيمها من الداخل. كان يدرك في لا وعيه وجود أيدٍ تقوده نحو سرير لوك، وصوت لوك وسوبريكيه يتحدثان إليه بإلحاح بينما كان العالم يغيب ويحضر أمام عينيه. استمر الضغط في التزايد حوله، ساحباً إياه بعيداً عن كلماتهم. آخر ما رآه قبل أن يبلغ الألم ذروته كان وجه سوبريكيه بجانبه، وعيناها متسعتان بذعر. حاول نطق اسمها، لكنه لم يدرِ إن كان أي صوت قد أفلت من شفتيه.
في اللحظة التالية، لم يكن هناك سوى الضوء.