يستطيع المرء أن يجد السعادة أينما وجه نظره، لكنه لن يظفر بسعادته إلا في موضعها الحق. يكتفي كثيرون بالظن أنهم بلغوا الفرح الحقيقي وهم يحتسون ماء الرضا الفاتر. لا علم لهم بغيره؛ فالرجل الذي لم يطأ درباً قط سيفرح بكل مرج أو أثر ظبي يجنبه العبور وسط الشوك. لكن ما إن تطأ أقدامهم طريقهم للمرة الأولى حتى تفتح أعينهم. الدرب أمامه واضح، والغاية جليّة وإن فصلت بينهما سنين من السفر.
لا وزر يعجز عنه رجل يسير على طريقه الحق، ولا تعب يبطئ خطاه. لذا، حين يسوق إليكم الدهر ألماً، فلا تيأسوا. كل أذاً يصيبكم سيحلي وقع الطريق تحت أقدامكم، متى وجدتموها أخيرًا.
- كتاب الأبيات الثمانية، بيت النماء. (طبعة كيهمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
"آمل أن تكون راضياً"، قالت لير، وهي ترمق أنطولين بنظرة حادة من مقعدها المحاط بالبلور.
وقف المارشال الأكبر بلا مبالاة، ولم يكشف عن أي أثر لشعور.
"جريح، وكدت أُقتل عشر مرات على حد قوله. مواجهة مباشرة مع أقوى مستخدم طاقة نعرفه في الجانب الأرداني — إضافة إلى ستة آخرين زيادة في الاحتياط. وعرضة لقصف مدفعي يوجهه عراف".
انحنت إلى الأمام.
"لقد كدنا نخسر كل شيء البارحة بناءً على افتراضك بأن زوجاً من المحاربين الأقوياء سيكون حماية كافية لأهم أصل نملكه في الميدان".
سمح أنطولين بمرور بضع لحظات بين كلماتها الأخيرة وردّه.
"ومع ذلك ربحنا المعركة وخلفت خسائرنا نصف حتى أكثر التوقعات تفاؤلاً"، قال.
"حتى الخسائر الأردانية كانت خفيفة نسبياً. نمتلك ميناء ليك، ونمتلك الغالبية العظمى مما كان الأردانيون يخزنونه لمواجهة حصار طويل. لو نجحنا في اسر العراف وفرقة المدفعية الأردانية غرب المدينة لوصفت اليوم بالمثالي؛ وكما هي الأمور فعلينا أن نكتفي بالتميز المحض".
وقفت لير، وهي تذرع غرفتها مشياً. وتركت عينيها تنزلقان عن أنطولين، لتنظر إلى مايكل للمرة الأولى في خضم ثورتها.
"لا شيء من هذا يعني شيئاً من دون مايكل"، قالت.
"الأرواح التي أُنقذت، والصراعات الطويلة التي تُوجِّب تجنبها — من دون مايكل ليتلقى روحي، فإنها تموت معي".
احتدمت نظرتها وهي تتوجه إلى مايكل.
"أفضل لو تتذكر ذلك، لأنه يبدو أن أنطولين بحاجة إلى مساعدة في تذكره".
"احتياطات أنطولين أنقذت حياتي"، قال مايكل.
"لولا إتشارتي وزابالا لكنت ميتاً منذ القصف الأول. إن كان هناك لوم يجب أن يُلقى على إصاباتي، فهو يقع عليّ. كان حريّ بي التراجع بدلاً من محاولة مهاجمة غالين مباشرة. لقد استخففت بقدرته، وسرعته — وعدائه الشخصي لي".
ضاقتا عينا لير.
"أكان الأمر أكثر من مجرد رد فعل بسيط على هجومك؟"
سألت.
"التقينا باختصار من قبل، في معسكر فريدريش قرب إيميس"، قال مايكل.
"لم نتبادل الكلمات أو أي شيء، كان ببساطة بين الأردانيين الذين كنا نفرّ منهم. لكنه سمع على ما يبدو أنني حاربت فريدريش لاحقاً، ويلومني على حالته الحالية".
"أسهب في ذلك"، قال أنطولين، رافعاً رأسه.
"ماذا قال عن حالة سيفر؟"
توقف مايكل.
"دعا غالين حالته بالمحطمة، وقال إنه ظل للرجل الذي كانه يوماً. لكنه توقف قبل الخوض في التفاصيل".
مرر يدو في شعره، لتغمر ذكرى غضب غالين عقله.
"ما استنتجته هو أن فريدريش كان — محطماً، عقلياً. لا أعتقد أنه كان ليكون غاضباً إلى تلك الدرجة لأجل أي أمر عابر أو تافه. كان يلاحقني لأنني ألحقت ضرراً لا يُصلح بصديقه، في نظره".
فرك أنطولين ذقنه، وبدو متأملاً.
"لقد قاموا بعمل جيد لإبقاء الأمر ططيماً"، قال.
"كنا نعلم أن فترة نقاهة سيفر كانت طويلة، لكننا ظننا أنه سيعود إلى الخدمة في النهاية. الممارسة الأردانية المعتادة للرجال الذين لا يستطيعون العودة إلى الخدمة هي ربط الروح توافقياً وقتل الحامل، لكن في هذه الحالة—"
نظر مطولاً إلى مايكل.
"يخشون على الأرجح أن تتجاوز الروح نطاق وصولهم، لذا يبقونه على ما هو عليه. حتى لو لم يستطيع القتال، فإن حمل روح سيفر يمنحه نفوذاً كبيراً على المبارزين. لو خسروا الروح كلياً أتخيل أنهم سيواجهون عصياناً جماعياً وهروباً من وحداتهم النخبوية".
تنهد وهز رأسه.
"إيرومينا. لم يضغط عليهم الصفيد حقاً؛ أعتقد أن تاسكين كان يعلم أنهم سيسقطون وينهون متعه. إنه كل ما يمكنهم حشده فقط لإظهار مظهر القوة".
"ما زالوا يملكون العرافة"، ذكرته لير.
"اعترافاً، يبدو الحامل الحالي ضعيفاً — لكن إن وجدت الكفاءة في اليأس، فقد يزعجنا أردالت بعد. يجب أن نبذل كل جهد لنمنحهم طريقاً للهرب من إيميس بدلاً من سحقهم ضد الصفيد. بمجرد أن تغادر حثالة جيشهم القارة أتخيل أن سياساتهم الداخلية ستتخذ منعطفاً انعزالياً حاداً".
"ولن يمنحهم تاسكين أي سبب لإعادة التفكير"، تأمل أنطولين.
"سيصبح أردالت غير ذي بال إلى حد كبير في الشؤون الدولية لعقد من الزمان على الأقل. ومسألة الصفيد تقع على عاتقنا".
جلست لير في مقعدها مجدداً، عاقدة ساقيها.
"وهو ما يعيدني إلى نقطتي السابقة"، قالت.
"تعتمد خططنا المستقبلية على إرث مايكل لروحي، وهي خطان تظل سليمة بعد البارحة بفضل الحظ المحض والأحمق فحسب".
حولت نظرتها الحارقة إلى مايكل.
"اعدني أنك لن تعرض نفسك للخطر بهذه الطريقة مجددآ".
"سأكون أكثر حذراً"، قال مايكل.
"هذا، يمكنني الوعد به. لكنني أتوقف عن قول إنني سأظل آمناً تماماً في خضم الحرب".
نظر إلى أنطولين.
"أريدك أن تستمر في الاستفادة مني إن كان ذلك سينقذ الأرواح. الاختباء في عزلة ليس طريقاً للمضي قدماً. بغض النظر عن مدى الأمان الذي تشعر به، فإن العالم يلحق بك دائماً في النهاية".
"أنت أصغر سناً بعض الشيء على العبارات المبتذلة"، قالت لير.
"لا أحد يقترح أن تظل محبوساً في منطاد الهواء الساخن، لكنك كنت تقاتل باللكمات سبعة أصحاب طاقة تحت قصف مدفعي. أقترح أن هناك ربما نقطة وسطى أكثر معقولية بين النقيضين".
أومأ مايكل برأسه، مسلماً بالنقطة.
"لا أبحث عن تكرار لما حدث البارحة قريباً"، اعترف.
"لكن إزالة غالين السريعة من ساحة المعركة أنقذت آلاف الأرواح. إن ظهرت فرصة مماثلة في المستقبل فسأسعى خلفها — بعد استشارة أنطولين لتحديد أفضل طريقة للقيام بذلك".
"رائع"، تنهدت لير.
"أظن أن هذا أفضل ما سأحصل عليه".
ألقَت على مايكل نظرة ماكرة.
"أتمنى لو أنك قتلت ذلك الرجل. روح صاحب طاقة ست قطع شوطاً طويلاً نحو تخفيف مخاوف على صحتك".
"لقد عزمت على ذلك، في اللحظة"، قال مايكل.
"لكن نظراً للخيار فأفضل ألا أحمل روح رجل يكرهني".
توقف، بينما لامست أصابعه صدره بخفة. نظر إلى لير.
"لم أتحصل على أول — لقد سميتها أرواحاً دنيا. لم أحصل عليها إلا بعد فترة طويلة من موت يورغ".
لم ترد لير، لكن مايكل رأى عينيها تضيقان.
"لقد تمنيت لو أنني استطعت إبقاءه معي، تماماً كما فعلت مع كلير"، قال.
"لكنني لا أفكر غالباً في التبعية في ذلك — عما كنت لأحصل عليه من سبارك".
"مم"، تمتمت لير، مستقرة في مقعدها.
"أيكلمانكوك؟"
هز مايكل رأسه.
"لا يفعلون. لكن يمكنني استشعار — شعورهم تجاه شيء ما، عاطفتهم. هناك إدراك لما يجري. حين كنت في ساحة المعركة، شعرت بكلير تدعمني. حين أدركت أن صوفيا كانت تراقبني، مع ذلك، لم أستطع استدعاء فنسنت. لم تقم روحه الدنيا إلا حين عملت على إجبار الأردانيين على التراجع".
"التي اعتبرتها إنقاذاً للأرواح الأردانية"، قالت لير.
"مثير للاهتمام. يمكنني أن أرى كيف سيكون الأمر مقلقاً. إنه يشبه كثيراً امتلاك عقلك معاديٍ بداخلك".
طوت يديها في حجرها وألقت على مايكل نظرة كئيبة.
"يجب أن تجهز نفسك لهذا الاحتمال. مع تطور هذه الحملة وانتشار المعرفة عنك، ستجد نفسك مثقلاً بالمزيد من الأرواح".
"أعلم"، تنهد مايكل.
"عظام غار. أشعر وكأنني شمعة تحاول تحذير العث. يبدو وكأنني لا أستطيع الخروج إلى الهواء الطلق دون إثارة التوافق. روحي، مع ذلك — إنها ثقيلة جداً، وتستدعي التداعيات".
ثنى شفتيه في ابتسامة ساخرة.
"العالم يدفع للخلف، كما تعبير لوك".
تبادلت لير وأنطولين نظرة، ثم أعادت لير عينيها إلى مايكل.
"لا تخلط بين التتابع والنتيجة"، قالت.
"العالم يدفع، كما تقول، إلى حد ما بغض النظر عن أفعالك. أولئك الذين يملكون قوة عظيمة غالباً ما يرغبون في السلام، خاصة بمجرد أن يدركوا مدى صعوبة أن يحققه من يملك القوة. روحي تدعو التحدي أيضاً، نظراً لطبيعتها العلنية جداً".
نقر بأصابعها على مسند ذراعها.
"لا توجد نهاية أبداً لأناس مثل تاسكين — أو مثل أبيك. رجال يسعون لأجل السعي، والذين يجب أن يتنفسوا الصراع بضرورة الهواء. سؤال أولئك الرجال السلام عديم الفائدة؛ بل لك أن تطلب منهم قتل أنفسهم".
"إنه يرسم صورة مظلمة لمستقلي"، تمتم مايكل.
"يطاردني الطموح إلى الأبد، إلا أنني لا أستطيع نسيانهم بسهولة بمجرد رحيلهم".
مرر يده في شعره، ليشعر بالكئيبة والهوس بالتناوب. قهقهت لير.
"أتوقع أن يكون الأمر أسوأ بالنسبة لك مما كان عليه معي أبداً"، قالت.
"قوة مثل قوتك تدعو الناس للتكهن كيف يمكن استخدامها، وبما أن البشر محتدمون حول أنفسهم فسوف يتوقفون حتماً عند استخداماتها ضدهم على وجه الخصوص. الخوف البسيط سيدفع بعضهم للضرب — لكن هناك طريقة لثنيهم".
رفع مايكل رأسه — ثم ضاقت عيناه، وهو يرى النظرة الراضية على وجه لير.
"أنت تعلمين مسبقاً أن الأمر لن يعجبني".
"لقد أمسك بك"، قهقه أنطولين، وهو يحك ذقنه.
"أنت حقاً تجدين الكثير من المتجعة في قول الحقائق غير المريحة".
"أتريد حرمان من هواياتي في شيخوختي؟"
ردت بحدة.
"تباً. الحق حق، بغض النظر عن الراحة — والحقيقة هي أن القليل من الرجال يستمعون إلى العقل، لكن كل الرجال يستمعون إلى المصلحة الذاتية".
ضغطت شفتيها معاً، ثم هزت رأسها.
"بين الحين والآخر يكون من المفيد أخذ أحد هؤلاء الرجال المزعجين ومنحهم المعركة التي يريدونها. اجعلها علنية، وجريئة — وأر العالم ما يحدث لهؤلاء الرجال".
سرى برد قارس أسفل ظهر مايكل؛ فارتجف.
"كنت على حق"، قال.
"لا يعجبني ذلك بشكل خاص، حتى وأنا أسمع الحقيقة فيه. من المزعج سماعك تطرحين مثل هذا الحجة المقنعة لجدوى الإهانة".
"جدوى الإهانة"، قالت لير.
"آه، يعجبني ذلك. قد أسرق العبارة من أجل مذكراتي".
نهضت من مقعدها بجهد جهيد، ثم استدارت لتنظر إلى مايكل.
"الأفضل لك أن تعتاد على الفكرة"، قالت.
"السلام لا يأتي إلا في الموت، ويفضل ألا يكون الموت موتك".
غادرت دون انتظار رد، تاركة مايكل في الغرفة مع أنطولين. تبادل الرجلان نظرة خاطفة.
"أكانت هكذا دائماً؟"
سأل مايكل.
"أم أنه شيء أتى مع الوقت؟"
اختلجت زوايا فم أنطولين.
"ميزة بلوغ سنها، أظن، هي أن هناك القلة من الناس حولها ممن قد يجيبون على هذا السؤال. لكن — نعم، لقد سمعت القصة العرضية من أيام شبابها التي ترسمها كشمالية مثالية للغاية. خطب نارية، دعوات للتحرك".
ألقى على مايكل نظرة ذات مغزى.
"تحدي القانون بتعليم رجل أرداني كيفية استخدام روحه بشكل أفضل".
أمش مايكل عينيه، مستغرقاً لحظة ليدرك أن أنطولين لم يكن يتحدث عنه.
"تعلم، بالنظر إلى كل شيء — لم تسألني كثيراً عن يورغ".
"أتوقع أنها ستفعل، في الوقت المناسب"، قال أنطولين.
"إن كنا نتحدث عن انحدارها من مثالية إلى ساخرة، فقد كانت تلك إحدى نقاط التحول الرئيسية. لن أتجرأ على التحدث نيابة عنها، لكن—"
ارتد المارشال الأكبر على عقبيه، ناظراً إلى لا شيء محدد. أخيرآ، نظر إلى مايكل مجددا.
"الخطأ"، قال.
"كل الرجال يخطئون. أعتقد أن رؤية ذلك من شخص اعتبرته ندّاً جاء بمثابة صدمة. لقد اعتبرته عميق البصيرة، بل عبقرياً — ومن ثم انظر ما حدث".
نقر أنطولين على صدره.
"مشاهدة أردالت ينقلبون على دريشنر جعلتها تبدأ في إيلاء المزيد من الاهتمام لمكائد الحكومة. رأت كيف يمكن لبلد أن يتعفن من الداخل بينما يبدو بلا شائبة؛ وفي نواحٍ كثيرة أعتقد أن هذا جزء من سبب كونها أكثر فعالية من معظمهم في منصبرها".
كان هناك توقف؛ نظر مايكل بفضول إلى أنطولين.
"تلك نظرة ثاقبة نوعاً ما"، قال.
"أنا متفاجئ لسماعك تشاركها بهذه الصراحة".
رفع أنطولين حاجبها.
"إنها مستثمرة في نجاحك"، قال.
"تريدك أن تتعلم، من أخطائها وانتصاراتها على حد سواء. الاضطرار إلى تحمل رأي صديق قديم بلا زخرف عنها هو ثمن أرخص من بعض الأثمان التي دفعتها".
ضحك مايكل، رغم أن قلبه لم يكن مع الضحكة.
"يبدو الأمر قاتماً فقط"، قال.
"وأتساءل عما إذا كنت بعد عشرين أو ثلاثين سنة مما وصفته سأقوم بنصح شخص أصغر سناً بفوائد الإسراف والإهانة ككتيكات".
"لن تضطر إلى الانتظار طويلاً لترى شعورك حيال ذلك"، قال أنطولين.
"لا يحتاج أي رجل إلى أن يصبح قصة تحذيرية بقدر ما يحتاج صالح تاسكين".
ابتسم بابتسامة باهتة لمايكل، وأومأ برأسه واستدار ليمشي عائداً نحو الجسر. راقب مايكل رحيله قبل أن يمشي نحو النافذة، متأوهاً عند الخطوة الأولى؛ آلمته وركه حيث عالجها التشريحيون المنديكيون، رغم أن الألم خف قليلاً مع كل خطوة. توقف على مسافة قصيرة من الزجاج. كان منطاد الهواء الساخن على تل مطل على ليك، محاطاً بصفوف من دروع المنديكو حتى مع تعرج صف طويل من شاحنات الإمداد داخل وخارج المدينة.
كان المميناء مزدحماً بالكتلة الهائلة لسفن الشو، فضلاً عن الأشكال النحيلة والزاوية لسفن حربية منديكية. بعد بضعة لحظات من مراقبة ضجة النشاط المحيط بالمدينة، خرج مايكل باتجاه خليج هبوط المنطاد الفسيح، ومن هناك إلى مرآب السيارات القريب. في منتصف الطريق سمع خطى خلفه؛ أظهر فحص سريع برؤيته زابالا وهو يهرول مقترباً.
"مساء الخير"، قال مايكل.
"لم أظن أنني سأصطدم بك قريباً هكذا".
سعل زابالا.
"لدي أوامر من المارشال الأكبر إيريا"، قال.
"كلما غادرت المنطاد، فعليّ مرافقك".
توقف مايكل، ثم تنهد.
"تلك هي لير"، قال.
"لقد كانت غير سعيدة للغاية مع — حسناً، الجميع. باستثناءك".
التفت إلى زابالا مع ابتسامة عريضة.
"أعتقد أنها قد تنسب إليك بامتياز إنقاذ ميريان".
"أنا سعيد للغاية لأن النجمة سعيدة، ياونا"، قال زابالا، بصوت رتيب إلى حد ما.
ومع ذلك، فإن الانزعاج الصادر عنه في أمواج عوض افتقار النبرة، ولم يستطع مايكل إلا أن يضحك.
"أنا آسف"، قال.
"لم أكن آمل أن أورطك في — كل هذا، أياً ما كان".
لوح بيده بشتات في الهواء.
"ولكن لقاء ما يعنيه الأمر، شكراً لك. إنها ليست مخطئة، أنت وإتشارتي سببان في بقائي على قيد الحياة".
هز زابالا رأسه.
"صديقك الصانع فعل أكثر من أي منا في هذا الشأن".
"نعم، لكن لير لا تستطيع أمره باتباعي"، قال مايكل.
"رغم أنني أود رؤيتها تحاول".
ابتسم مجدداً، ثم ربت على كتف زابالا.
"لا مشاكل اليوم، أعدك. كنت ذاهباً للنزول إلى ليك، ومعظم أصدقائي هناك بالفعل ينسقون مع خلايا المقاومة المحلية. كنت أفكر في المرور بالمقر الرئيسي، واللحاق بالركب، وربما رؤية صديقي التشريحي إن كان في العيادة التي كانوا يعدونها".
تجهم، وهو يفرك وركه.
"لا أزال متصلباً بعض الشيء".
"باي، ياونا"، تنهد زابالا.
"وهل لي أن أقول، أنا معجب بقدرتك على الوعد بعدم وجود مشاكل ثم اقتراح مشكلة في الجملة التالية".
توقف مايكل.
"ليك تعج بالجنود المنديكيين"، احتج.
"وأولئك الذين ليسوا منديكيين هم في المقاومة. ومع وجودك بجانبي فهي بالكاد خطيرة".
"ليست خطيرة".
هز زابالا رأسه وبدأ في السير نحو مرآب السيارات.
"مشكلة".
"نقطة عادلة"، اعترف مايكل.
"لكنني ما زلت أرغب في الذهاب. مع كل ما حدث، ومع كل ما سنفعله بمجرد أن تتجه الحملة قدماً — أحيتاج لرؤية ما يشتريه كل هذا لأريسا".
نظر زابالا إليه، ثم هز رأسه.
"قد لا يكون أفضل وقت للنزول، ياونا. إن كان هدفك رؤية وجوه مبتسمة فعليك الانتظار أكثر من يوم واحد بعد المعركة".
"لم أقل إنني أردت وجوهاً مبتسمة"، أجاب مايكل.
"أريد أن أرى ما فعلناه البارحة. الجيد، السيئ، اليوم الأول والمئة. إن كنت سأصبح النجمة ذات يوم—"
توقف عند نبضة الصدمة الحادة من زابالا، ملتفتاً لرؤية مفاجأة الرجل المخفاة بشكل سيء.
"دم غار"، تأوه مايكل.
"كان ذلك سرا، أليس كذلك؟ على الأقل، سراً في الغالب. أرجوك أسدِ لي معروفاً ولا تنشره، أشك في أن أنطولين سيقدر ذلك".
أومأ زابالا برأسه ببطء، ثم بدأ في السير مجدداً، بشكل أسرع. تبعه مايكل، عاقداً حاجبيه للوتيرة السريعة.
"آسف"، قال.
"لم أقصد—"
"لا مشكلة"، قال زابالا.
نبض التوتر منه في نبض سريع، مكذباً كلماته. ألقى مايكل عليه نظرة حادة.
"أمتأكد أنت؟"
سأل. توقف المحارب القوي، مبادلاً النظر.
"كنت أمش ببطء حين ظننت أن المشكلة كانت في ليك. الآن بعد أن علمت أنني أقودها إلى هناك، لا أرى سبباً للتأخير".
الابتسامة التي حشدها مايكل رداً على ذلك كانت فاترة؛ لقد كانت حقيقة أخرى غير مريحة. مع ذلك، لم ينتظر زابالا رداً، وبينما كانا يمشيان نحو مرآب السيارات ترددت كلماته في رأس مايكل. ركبا هابطين إلى ليك في صمت.
كانت تلك المرة الأولى لمايكل في مركز مدينة ليك، رغم أنه زار المدينة من قبل. وقع الهجوم المفتعل في المدينة السفلى، في الأحياء الأكثر فقراً التي تشغل المساحة بين ميناء ليك والمناطق المترفة البعيدة عن نتن السمك والدخان. بالنسبة لمدينة محورية في الحرب مثل ليك، بدت الأحياء القديمة طبيعية بشكل مدهش. راقب مايكل من النافذة السكان وهم يتبضعون، ويجرون حزم البضائع عبر الشارع، ويمارسون أعمالهم اليومية المعتادة.
كان ثمة طابع من التردد الغريب عليهم، طابع لم يستطع مايكل تحديد كنهه. ربما يعود ذلك بوضوح إلى الأعداد الكبيرة من الجنود الذين يملؤون الشوارع، لكن دوريات مينديكو المدججة بالسلاح لم تفسد ذلك السكون الحضري؛ بل على العكس، كانت المدينة تضج بالحماس. ضجيج خفي من المشاعر الإيجابية غمر شوارع ليك، مما أضفى على مايكل مزاجاً راضياً مماثلاً. لم تكن السعادة تملأ كل شيء بالطبع.
فالأحياء الخارجية القريبة من مواقع أردان عانت من الحرائق وأضرار أخرى جراء القتال العنيف، ورغم نزوح معظم سكانها، سقط قتلى بين أولئك الذين كانوا أكثر عناداً أو أملاً من أن يغادروا. نظر مايكل إلى الشارع وهو يمر ببطء، وعاد بذهنه إلى جولات العربة في كالم هاربور مع والده. طالما تساءل عن حيوات الناس التي يلمحها عبر النوافذ، وحاول استنتاج شيء عن شخصياتهم من تلك اللحظات الخاطفة.
كان الأمر يبدو فارغاً دائماً؛ يمتزج الناس في كتلة غير متباينة في عقله، وتتلاشى صورهم بعد ثوانٍ من ابتعاد عينيه عنهم. أضفت روح سبارك لوناً على ذلك النسيج الباهت. الرجل المار على الرصيف كان مبتهجاً، وآخر يتجاوزه كان قلقاً. استند مايكل إلى مقعده وترك تدفق الناس يغمره، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بامتنان حقيقي لحمل روح سبارك بداخله.
أحس برابطة عميقة كانت مفقودة في تلك الجولات السابقة، ازدادت عمقاً بمعرفته أنه ساعد في تجنيب هؤلاء الناس قدراً من القتال. هرب الأردانيون المنهزمون بدلاً من البقاء للمقاومة، واستسلمت بقايا الحامية المتناثرة أو استسلمت خلال اليوم الأول. انتزع من تأملاته صرير مكابح الشاحنة حين أوقفها زابالا؛ استوى مايكل في جلسته ورأى أنهم وصلوا إلى ساحة المدينة المركزية. كانت الساحة الفسيحة مكتظة بخيام قماشية عريضة، والمساحة بينها مخنوقة بالجنود والسكان على حد سواء.
امتد طابور طويل من الناس نحو مجموعة من الشاحنات تفرغ الطعام. وتشكلت طوابير أخرى أصغر خارج الخيام؛ كان المنتظرون هناك يحملون جروحاً أو ضمادات.
سأل مايكل: "تلك هي العيادات؟".
أومأ زابالا وهو يوقف الشاحنة تماماً: "للمنطقة المركزية. هناك غيرها في الضواحي، لكن هذه هي الأكبر".
أطفأ محرك الشاحنة وأضاف: "وهي الأكثر أماناً أيضاً. لا أعرف أين صديقك في هذه الفوضى، لكن الأرجح أنه مع الكادر الرئيسي".
تمتم مايكل، الذي كان لا يزال منتشياً بطاقة المدينة لدرجة تمنعه من الإحباط حقاً: "أظن أنني سأكون قد تخلصت من التصلب بحلول الوقت الذي نعثر فيه على لوك. هل تمانع التجول للبحث؟".
أجابه زابالا بابتسامة بدت صادقة تقريباً قبل أن يقفز من الشاحنة: "ياونا، يمكننا البقاء هنا ما شئت. وجودنا وسط هذا العدد من الجنود يسهل مهمتي".
تنهد مايكل وتبعه. بدأ بالسير في صف الخيام الأقرب، وقطب جبينه حين اكتست المشاعر القريبة بلون الألم، لكنها حملت أيضاً الأمل والارتياح. مروا بصف من الناس ينتظرون الدخول إلى الخيمة القريبة؛ أرسل مايكل بصره إلى الداخل بحثاً عن لوك، فلم يجد سوى أطباء عاديين يرتدون زي مينديكو.
عبس وقال: "قليل من هذه الجروح حديث. معظم الإصابات قديمة، ويبدو أن المرضى والضعفاء أكثر عدداً من الجرحى".
سعل زابالا وقال: "حسبما سمعت، كان الأردانيون يغلقون هذه المدينة منذ حُكم النجم. لم يرغبوا في أي اضطراب، كونها ميناءهم الرئيسي للإمداد. بالطبع، لم يكسبهم ذلك ود المقاومة، خاصة وأن أصدقاءك كانوا يروجون لقصة أن الهجوم كان مؤامرة أردانية".
قال مايكل: "لكنه كان مؤامرة أردانية. وجدنا الدليل".
هز الفورتيمن كتفيه وعيناه تلاحقان صف الناس التالي: "المغزى أنك أخبرتهم، وصدقوك. اضطر الأردانيون إلى القمع بشدة. كان المراقب هنا لأسابيع، وبدأ بفرض تصاريح للتجول في الشوارع وإرسال رجال إلى منازل الناس ليلاً. كان أمراً مروعاً. لم يجرؤ أحد على الذهاب إلى الطبيب".
أومأ مايكل، وقد أدرك أخيراً سبب التردد الغريب الذي شعر به من قبل؛ فالحياة اليومية لم تكن طبيعية منذ فترة هنا. أولئك الذين يسيرون في الشوارع لا يمارسون روتينهم فقط، بل كانوا يعيدون التعرف عليه.
قال مايكل وهو يرسل بصره إلى خيمة أخرى: "قلت لي ألا أبحث عن وجوه مبتسمة من قبل. حتى وإن لم يبتسموا بعد، تبدو المدينة سعيدة بما يكفي بوجودنا هنا. لا أستطيع تخيل... آه، وجدته".
توقف عن السير. عثر بصره على لوك جالساً على سرير نقال، يفحص ركبة فتاة صغيرة بينما يحوم والداها بالقرب. كانت الركبة مشوهة بندبة غليظة وملتوية تتلوى على الجلد. وضع لوك أصابعه على الندبة وطلب منها تحريك المفصل؛ فعلت ذلك، متألمة بوضوح. بعد لحظات وضع لوك كفه فوق الندبة وطلب منها ثنيها مرة أخرى. رأى مايكل التواء روح لوك الخفي حول اليد -يد مايكل-. تجمد وجه الفتاة، ثم ثنت ساقها ببطء، ثم ثنتها مجدداً بنشاط محموم.
قفزت وعانقت لوك من كتفيه، وهي تثرثر بفرح غير مفهوم. ارتفعت حاجبا لوك دهشةً؛ وتجعدت عيناه عند الزوايا وهو يبادلها العناق، ثم ابتعد ليبتسم لها ولوالديها بدورهم. كانت قوة سعادتهم المفاجئة مبهرة. شعر مايكل بالارتباك للحظة، وتراجع خطوة للخلف وهو يرمش ممسحاً دموعاً جديدة من عينيه. شعر بيد زابالا على كتفه، فسحب بصره ونظر إلى عيني الجندي القلقتين.
سأله: "هل أنت بخير؟ أتريد الدخول والتحدث إلى صديقك؟".
هز مايكل رأسه وهو ينظر مجدداً نحو الخيمة: "في وقت آخر. أظن أنه مشغول".