سُحبت كل القوات القابلة للإخلاء من ليك دون الإضرار بالمجهود الحربي العام، وذلك اعتباراً من السابع والعشرين من شهر الحصاد، باستثناء الوحدات الخاصة شديدة الحركة. وتتألف القوات المخصصة للدفاع عن المدينة بمعظمها من وحدات متضررة، ومجندين، وموارد أخرى منتقصة الكفاءة. أما الكتائب المتبقية من الجنود المسلحين بالأرواح فهي فرقة منفصلة من قوات سيفر بقيادة الكولونيل جالين فال.
ومع أن فال عنصر كفء، فقد صُنِّفت قواته في المرتبة خمسة-دي-أحمر على مؤشر القلق السياسي خلال فترة نقاهة سيفر. لقد بات فال متوجساً بشكل متزايد، وعاصياً للأوامر، وعدوانياً، وسيكون هذا الدفاع اختباراً ذاتياً لمدى قدرته المستمرة على القيادة. كُلِّف المشرفون الميدانيون بتقييم أرواح وحداته وفرزها؛ وقد انتهت تمارين التلاحم خارج الوحدات بشكل مرضٍ مع احتمالية احتفاظ لا تقل عن خمسة بالمائة في مجموعات الوحدات الأكثر أماناً بناءً على النماذج السابقة، رغم ملاحظة انحراف كبير عن التوقعات في الأسابيع الأخيرة.
ونوصي بإجراء المزيد من التحقيقات حول تأثير خفض الاوبرور على الاحتفاظ والتقارب متى سنحت الفرصة.
- تعميم المعهد رقم ٣٥٤٠، التاسع من الحصاد ٦٩٣.
قال غالين: "مزيد من المفاجآت. توقعت أن تهرب".
وانتشر الرجال الستة في حرسه من خلفه. ولم يحرك مايكل ساكناً.
وأجاب: "لا بد أن نظرتك إلي متدنية. وحدٌّ أحمق يحاول التفوق على صاحب قدرة، فما بالك بسبعة منكم".
"أعتذر عن التلميح".
وبدأ غالين يخطو جانباً، ولم تفارقه عيناه.
"ومع ذلك، يمكن للمرء أن يقول الشيء نفسه عن مواجهة صاحب قدرة بلا سلاح. لن ألوم ثقتك على الأقل، ولكن بلا مهارة تناسبها، سنعود إلى اتهامات الحماقة".
وخطا خطوات أخرى.
"سمعت قصصاً غريبة من الجبهة الشمالية عن قتالك مع فريدريك".
فأجاب مايكل: "سمعت بعضها بنفسي".
وأبقى عينيه إلى الأمام، متتبعاً غالين ببصر طيفه وحده. ولم يتكلف إيكسارته وزابالا أي اتزان، فاستدارا ليواصلا مواجهة خصمهما بينما كان يدور حولهما ببطء. وساد صمت لبضع خطوات. وسمح له مايكل بالامتداد قدر ما تجرأ قبل أن يلبي فضول غالين.
وقال: "في الواقع كان الأمر قصيراً جداً. تعقبني فريدريك مع سيبيلا وكتيبة جنودها لفترة من الوقت. وأمسكوا بنا عند الخطوط الشمالية عندما دمر فريدريك عربتنا".
وتوقف مرة أخرى، مصغياً إلى وقع حذاء غالين الناعم على العشب.
"كان يشبه يومنا هذا تماماً، كلما فكرت في الأمر. طردت رجاله، وبعد ذلك خرج ليقاتلني وحدي. هاجم ولم يستطيع إصابتي. وهاجمت واستطعت".
وأخذ مايكل نفساً بطيئاً.
"أذلك يشفي غليل فضولك؟"
فقال غالين: "أخشى أنك أنهيت القصة قبل الجزء الذي كنت أتوقعه بشدة".
ولم تتغير وتيرة خطواته، لكن حرارة بدأت تتصاعد من حيث يمشي، وضباب أحمر من الغضب كفرن مفتوح.
"الجزء الذي عذبته فيه وهو طريح مهزوم. أم ظننت أنه سيكون مهتماً أكثر من أن يتذكر؟"
ولحظة خوى عقل مايكل، راحت ذكريات ذلك اليوم تتدفق في طوفان متقطع. لم يكن هناك تعذيب. لقد سقط اثناهما بفعل البرق، ثم— أراه كيف يكون شعور التمزيق إرباً. ولعق مايكل شفتيه، متذكراً عيني صوبريك الفارغتين الغاضبتين.
وقال: "آه. لقد هاجم سير وجرح صديقة لي، قبل ذلك بفترة. واغتنمات الفرصة لتفعل به ما فصعله بها".
وضرب الغضب ظهره، بحرارة جعلت مايكل يشعر وكأنه غارق في العرق. وتوقف غالين في قوسه، خلف مايكل مباشرة.
وقال: "إذن أنت تؤكد أن التعذيب كان مبرراً. وأنه استحق ذلك".
فقال مايكل: "أظن أنه سيوافقني الرأي".
واستدار ببطء حتى واجه ضابط أردان.
"ماذا قال يا ترى؟ "إن فعلت هذا ولم يستطع إيقافي، فما كان حياً منذ البداية، أليس كذلك؟"
مجرد جثة تحلم أنها حية". وتسرب الغضب الكامن داخل غالين إلى عينيه، متوهجاً للحظة عارية؛ وشد قبضتيه. "قل ما شئت بشأنه، لكن فريدريك لم يوقع الألم من أجل الألم وحده.
لم يكن التعذيب رذيلته قط.
ما فعلته به كان شنيعاً يا باومغارت". وشعر مايكل بالخوف يتصاعد في رفيقيه، وجهد ليبقي خوفه بعيداً عن صوته. وكان يدرك أن غالين يريد قتله، وشمخه في التراب بكل قوته الهائلة. وقال: "حذرني رجل أعرفه مؤخراً من إجهاد روحي على العالم". وقال: "كلما دفعت بقوة أكبر، زاد تحريض العالم على الرد بدوره.
القوة تدعو استجابة القوة". واستقام، ومسح كتفيك؛ والتقتا عيناه بعيني غالين. وقال: "كان ذلك الرجل في معسكرات فريدريك لأبيعات.
مُنهكاً حتى العظم، وجائعاً حتى الموت. أعرف أنك تدرك أن ما كان يفعله كان خاطئاً، سمعتك تحدثه بشره. لقد دافع عنه.
لم يبالِ صديقك بأنه كان مسؤولاً عن خلق صرح من البؤس البشري هنا في داريسا". فزمجر غالين، متخذاً خطوة للأمام: "إذن أنت تؤكد أنك كنت استجابة العالم العادلة لأفعاله؟
لابد أنه من المريح التحرر هكذا من المسؤولية.
وعدم تحمل أي منها عن تجاوزاتك". وشعر مايكل بالهواء يشتد من حولهما، كموضع طبلة ينتظر سقوط الإيقاع. ولم يكن هناك أثر لصوبريك، ولا لتعزيزات مينديكو. وبدا رعد المعركة من حولهما مكتوماً، خافتاً من شدة نظرة غالين. ولم يكن هناك ما يُفعل؛ ولم يعد بالإمكان تأجيل اللحظة أكثر. وقال مايكل: "أعتبر نفسي مسؤولاً.
عن تعذيبه ومعاناته، وكل بؤس يوقعه في العالم من هذه النقطة فصاعداً.
كان يجب أن أكون أقوى، آنذاك، وأقتله حيث كان طريحاً". التوى وجه غالين؛ وكان مايكل قد رأى مسبقاً مسار شحنته الذهبي يتشكل بينهما في الهواء. وانطلقت يداه بسرعة لتمسك إيكسارته وزابالا من ذراعيهما. ونجح في جرهما جانباً قبيل أن يندفع غالين للأمام. والتقتا عينا الرجلين بينما جرف الزخم غالين متجاوزاً الثلاثي الساقط. وكان فكه مشدوداً بغضب، ويتصاعد الإحباط من شبه الإصابة. وانحرفت الأقواس المضيئة للأمام وحولاً، متتبعة الخطوات التي سيخطوها ليستدير ويضرب مرة أخرى. وابتسم مايكل وأرخى قبضته على روح فينسنت — ثم استعان بها بالكامل. وتوهج الضوء بدرجات تشبه الجواهر قبل أن يختفي البصر كله. وجر حارسه بحرص بينما تعثر غالين متوقفاً، ورأسه يلتفت بعنف. وهس مايكل دافعاً المتينين نحو ثغرة في التطويق: "تراجعوا.
إلى أقصى حد ممكن مع حمايتي.
ابقوا منخفضين، ابقوا هادئين". وانسحبا دون إقرار، رغم أن مايكل شعرت بوخز سريع من الارتياح المذنب من كليهما مع زوال احتمال الوقوف وجهاً لوجه مع صاحب قدرة غاضب. واستقام بعناية. وكان حرس غالين قد هرعوا عندما غمر مايكل التل في الظلام، وبطء كل منهم في المشي بحذر مع فقدان رؤيتهم. وتوقف غالين أيضاً عن اندفاعه؛ وغاصت يده في جيب واستلت شيئاً صغيراً. ولاحظ مايكل أن الآخرين فعلوا الشيء نفسه. وراقب بحذر بينما رفعه غالين في الهواء — ثم ضغط بأصابعه معاً، مما جعل الجهاز يصدر نقرة خفيفة. ومن خلفه، فعل رجاله الشيء نفسه، ورؤوسهم تتجه نحو الضوضاء التي أصدرها غالين. وتراجع مايكل بحذر بينما شكلت وحدة غالين خطاً فضفاضاً عبر لطخة الظلام التي صنعها. وكان من الصعب معرفة حجم المنطقة التي حجبها، لكنها امتدت أبعد مما يستطيع نقل بصره؛ ولم يبذل الأردانيون أي جهد للعثور على الحواف. وبدلاً من ذلك، قدموا خطهم ببطء نحو موقعه. ومشى ببطء وسط المشهد المذهب، وكان ستانزا يرشد قدميه في خطوات صامتة. ولم يُظهر خط أصحاب القدرة أي إشارة إلى أنهم سمعوه، محافظين على تقدمهم ثابتاً. ومضوا بعيداً عن موقعه السابق قبل أن يرفع غالين يده؛ ودوت نقرة خفيفة. وأعاد الآخرون تشكيل خط بزوايا قائمة لمسيرهم السابق وبدأوا بالتقدم مرة أخرى. وتشكل عبوس على وجه مايكل. ورغم كونها تكييفاً واضحاً لمقاومة قتال الجمر، لم تكن هذه استراتيجية فعالة. وكان بإمكانه الرقص من حولهم في الظلام طالما شاء، وكان على غالين أن يعرف ذلك. فلماذا إذن؟ وكادت الإجابة تقتله عندما جاءت. وتشكل مخروط ذهبي من الضوء من الأعلى، بالقرب من موقعه؛ وبينما راقبه مايكل بدأ يضيق، متكثفاً حول نقطة على الأرض بدأت تتوهج وتلتوي. واتسعت عينا مايكل بإدراك. ورمى بنفسه على الأرض تماماً عندما ضربت المدفعية. وكان الانفجار أقرب من أي شيء رأاه من قبل، وعصره الانفجار كقطعة قماش رطبة. وشعر بوخز الشظايا الباهت الذي يملأ ظهره — لكن لم يعقبه أي ألم، ولا دماء تغرق ملابسه. وأبقت روح المتينين المعززة الأسوأ بعيداً عنه. وفي غضون ذلك، حافظ رجال غالين على تقدمهم البطيء، غير منزعجين من الانفجار. ورفع مايكل بصره، باصقاً التراب من فمه؛ وراء الخطوط السلكية الذهبية للخطوط التي تحدد رجال غالين، وراء منحدر التل والمدينة البعيدة وراءه — وراء كل ذلك يكمن الشيء المعلق بهدوء شديد في السماء لدرجة أن مايكل كاد أن ينسى وجوده. لكن عين سيبيلا لم تنسه. وبدأ إزهار ثانٍ من الضوء يتشكل، وثالث؛ وتدحرج مايكل بجنون بعيداً عن العلامات قبل أن تصطدم القذائف. واهتزت ضلوعه بقوة الانفجار، واصطكت أسنانه ببعضها. ورفع نظره ليرى الضوء ينبت صعوداً ونزولاً على خط التل. وهبط قلب مايكل مع تزايد عدد القذائف القادمة، واجتاحته الذعر. ولم يكن يعرف مقدار الضرر الذي يمكن أن يحميه إيكسارته وزابالا منه، ولم يكن يريد حقاً معرفة ذلك. وترددت الارتجاجات مراراً وتكراراً بينما كان يزحف— وانفجرت قذيفة على بعد خطوات معدودة من حيث كان راقداً، دافعة به جسدياً على طول التراب. وغاب عقله، وتلاشى زئير القذائف إلى لا شيء مبهم؛ وعندما صفيت رؤيته كان مستلقياً على ظهره، يحدق في عين سيبيلا في الفراغ الأسود بالأعلى. وأحصى الوقت بانفجارات القذائف، وثلاثة أصوات أخرى قبل أن يحاول رفع نفسه بستاند؛ وفشل مايكل، كاد يصرخ بينما التوت الحركة بطول متعرج من الشظايا التي انغرست في فخذه. وسقط مترنحاً مرة أخرى على الأرض، يتنفس بقوة، ورأى رأس غالين يلتفت نحو الضوضاء التي أصدرها. وابتسم مايكل لأعلى عند عين سيبيلا، تاركاً رأسه يسقط للخلف مقابل التربة المثارة. وتمتم خفيف الرأس: "كل ما عليك فعله هو إسقاط واحدة في المكان المناسب الآن.
هنا تماماً". وتخيل قوس القذيفة التي ستقتله، وهي عالية بالفعل فوق رأسه. وكتم ضحكة — ثم تجمد. وتمددت ابتسامة حقيقية عبر شفتيه وهو يجذب ستانزا، معتصراً دماغه الهذيان للكلمات الصحيحة. وشهق، شاعرأً بروحه تمتد لتؤكد نفسها وسط المشهد المظلم: "حول السبرميل، هب الهواء.
وجه النار لتسقط — هناك". وللحظة، لم يحدث شيء، رغم أن العالم ارتج بضغط روحه. وتشكل توهج عند قدمي غالين. ثم آخر، وآخر. وابتسم مايكل، مطلقاً ضحكة مختنقة — ثم انقلب على بطنه، مغطياً رأسه. وذهولاً، شبه غائب عن الوعي بالألم، انتزع بصره للأعلى في الوقت المناسب لسقطة القذيفة الأولى. وأصابت مباشرة بجانب غالين، منفتحة على بعد بوصات من قدمه. ودفع الانفجار القائد الأرداني جانباً وأسقط الرجل بجانبه على الأرض. وضربت القذيفة التالية الحارس الساقط في صدره تماماً؛ وشعر مايكل بألم متعاطف تحت ضلوعه بينما اختفى الرجل في رذاذ من الدم والجثث. وحاول ألا يركز على ذلك، موهجاً النيران داخله وهو يأمر ستانزا بتحويل النار القادمة نحو قوات أردان. وأصيب رجل آخر في كتفه، وتمزقت ذراعه من التأثير. وبدأ الذعر يتسلل بين الرجال المتبقين عندما أدركوا أنه كان أكثر من مجرد سوء ححظ في العمل. وشعر مايكل بخوفهم يتصاعد؛ واستدعى الشرارة إلى المعركة وألقاها مرة أخرى عليهم. وحل صفاء بللوري عليه، هدوء وسكينة يتناقضان تماماً مع المشاجرة المتفجرة التي تدمر الأردانيين. ووجه مايكل القذائف لأسفل، وكان الخوف الذي استخدمه يحرز تقدماً بطيئاً حتى ضد مرونة الجرانيت لأصحاب القدرة. وأنكر الضوء، مدعياً الرؤية لنفسه وحدها. واستغرق الأمر وقتاً لعقله المذهول ليستقر على كلمة لما كان يشعر به، ولكن مع تصاعد انفجارات القذائف وصراخ الرجال، نظر إلى جنود أردان وشعر بذلك. السيطرة. وتسربت روحه للخارج، متغلغلة في كل شيء؛ وكان بإمكانه رؤية سقوط القذائف كما لو أنه ألقاها بنفسه من مكان مرتفع ما. وثلاثة من الرجال الذين جاءوا مع غالين ماتوا الآن. واثنان كانا يركضان. وكان العضو الأخير في الحرس يقف فوق غالين، رافعاً إياه. وأمال مايكل رأسه وراقب الضوء يتفتح ببطء حول الرجل. وأخطأت القذيفة الأولى، مما جعلها تترنح للخلاف؛ وعبس مايكل ورفع حلقة من جذور الأرض، معلقاً قدم الرجل. وانتزعها هكذا تماماً، فأطلق الجندي صرخة مخنوقة وسقط على الأرض. وضرب رأسه التربة في مركز رقعة من الضوء. وبعد لحظة أخرى لم يعد الجندي موجوداً. ودفع غالين مرة أخرى إلى الأرض بقوة انفجار القذيفة، ثم مرة أخرى عندما ضربت واحدة قريبة من ركبته. وأمش مايكل بطرفه، مقرباً بصره؛ وكان غالين مقاوماً بشكل ملحوظ للأذى. وعند الفكرة، سقط رداء الظلام، وكشف ضوء الشمس عن مدى إصابات القائد الأرداني. وكانت انفجارات القذائف القريبة قد رشّت جلده بالشظايا، مفجرة الجلد والدهون — ولكن تحت التراب والدماء، ظل سليماً بشكل لا يصدق. وانقبضت قبضة غالين، مستعدة للنهوض مرة أخرى. ووجه مايكل القذيفة التالية مباشرة فوقه، ضاربة إياه في أعلى صدره. وتم مطرقه مرة أخرى في التراب، وضاع صراخه في التفجير. ومع ذلك لا تزال أصابعه تتكور في التربة، وتتخبط ذراعه؛ ومع انقشاع الدخان رأى مايكل ثقبة ممزقة في عضلات صدر غالين، متفحمة. وجاءت قذيفة أخرى، محفرة قطعة من بطنه. وثالثة أطاحت بإصبعين من يده اليسرى؛ وضم غالين يده إلى صدره، مُمزقاً صرخة ألم مخنوقة من حلقه. واخترق الذعر الضباب، ممزوجاً بالألم والحزن. وكان عقل غالين فوضى من المشاعر، يتخبط على حواف واقع ينزلق عنه مع كل تأثير بلا رحمة. وتردد مايكل، لكن للحظة واحدة فقط. وأخذت القذيفة التالية قطعة من بطن غالين، دافعة الهواء منه في شهقة ملطخة بالدماء؛ ومع ذلك انحنى مايكل بمسارات المدفعية نحوه. وبصرف النظر عن أن طلقة طائشة لا تزال تستطيع قتله، أو أن غالين ربما لا يزال يمثل تهديداً أكثر منه — لم يستطع التوقف. وكان غالين قد سمى نفسه مثل فريدريك. وألقى باللوم في يوم اليوم على قدمي مايكل، ووافق مايكل. ورغم الخوف الذي شعرت به، والدموع التي سالت على خديه، والألم والإرهاق اللذين يقرضان حواف رؤيته، لم يكن لديه خيار. وكان هذه نتيجة ترك ذيل طليق؛ ولن يترك آخر. وانفجرت ذراع غالين بشظايا من العظام المحطمة؛ وعوى وتشنج مع الألم. ومد مايكل يده للقذيفة التالية — وعبس مع عدم تفتح أي ضوء ليبشر بقدومها. ومرت اللحظات. واستمر طنين أذنيه دون رادع. وتوقف القصف. واستلقى مايكل يلاهث، لا يزال وجهه لأسفل مقابل التراب. وكانت صوفيا لترى تأثير تدخله على المدفعية؛ ومن المحتمل أنها أوقفتها بمجرد أن رأت ما كان يفعله، لكنها لم تستطِع فعل أي شيء حيال القذائف التي أُطلقت بالفعل. وبأنين من الجهد انقلب على ظهره مرة أخرى. هذه المرة لم يكتم صرخة الألم التي أثارتها، والمعدن في فخذه يطحن ضد العظم. ومد يده لأسفل بأصابع مرتجفة وأمسك بها، متنفساً بقوة — ثم انتزعها. وأرسله الألم تقريباً متجاوزاً حافة الوعي؛ وعندما صفيت بريق الألم الأبيض الحارق من رؤيته عكس أنه ربما كان يجب عليه تركها هناك، وعدم المخاطرة بنزيف حتى الموت أثناء فقدان الوعي. وببطء، غرق مايكل الجرح بتأثير ستانزا. ونشأ ألم أكثر بهتاناً وحرارة من جهوده العشوائية لوقف النزيف، ولكن في وقت قصير تمكن مايكل من ختمه متجاوزاً نقطة الخطر الفوري. ورفع نفسه على مرفقيه تماماً كما وقف زابالا ليعرج نحوه. وتمتم زابالا أجش الصوت، ناظراً حوله إلى المشهد المدمر، الملطخ بالدماء والمحترق بطرق مختلفة: "إيرومينا.
هل قتلتهم جميعا؟"
وهز مايكل رأسه.
وأجش: "القائد لا يزال حياً. نحتاج إلى التحرك".
وتوقف، ماداً رقبته.
"إيكسارته؟"
"ميت".
ونقر زابالا جانب رأسه.
"خلال القذائف القليلة الأولى، أظن. أستطيع الوقوف؟"
"لنرى. ساعدني في النهوض".
ومد مايكل يده وسمح للمتين بسحبه لقدميه.
"يجب أن يكون هناك—"
"باومغارت"، هس غالين، وجاءت الكلمات مبللة ومدمية من شفتيه.
"باومغارت!"
ودحرج إلى ركبتيه. ومع ترنحه صاعداً استطاع مايكل أن يرى أن جسده كان خرابة، يفتقر إلى قطع من اللحم ويسيل الدماء من عشرات الجروح. وكان عارياً إلا عن بضع قصاصات من الجلد لا تزال تحترق وتتشبث بقدميه. استطاع مايكل أن يرى امتداداً لضلع متفحم على خاصرته اليسرى، وبقيت ذراع واحدة تتدلى بلا فائدة إلى جانبه.
وقال زابالا بإلحاح، جارفاً مايكل لأعلى: "تعال. إنه صاحب قدرة، ما زال بإمكانه—"
واندفع غالين للأمام، وذراعه السليمة ممدودة. واستدار زابالا ليسحب مايكل بعيداً عن الاعتداء، مترنحاً للخلف؛ وسحب سلاحه الجانبي وأطلق النار. وأصابت الطلقة غالين في جبهته. وسخر القائد الأرداني وخطا خطوة أخرى غير مستقرة للأمام. وأطلق زابالا النار مرة أخرى، مصيباً بالقرب من عيني غالين، ثم لعن وأطلق النار في الضلوع المكشوفة على خاصرته اليسرى. وعوى غالين وسقط على ركبتيه. وبصق دماً وأبدى أسنانه، مصارعاً الصعود— واخترق هدير محرك الطنين المستمر في أذني مايكل؛
واستدار جانباً تماماً في الوقت المناسب لرؤية شاحنة تعتلي التل، مندفعة نحوهما. وشحب زابالا وأمسك بياقة مايكل، سحبه للخلف تماماً كما اصطدمت مركبة مينديكو الثقيلة بغالين. وجلس مايكل،امشاً قطرة عرق طائشة من عينيه بينما قفز تشارلز من المركبة. وتدفق معدن فضي من يديه ليحيط بمعصمي غالين وكاحليه؛ وتدحرج صاحب القدرة المذهول وسقط بينما ضاقت الحلقات، رابطاً أطرافه معاً. وأصدر غالين أحياناً منخفضاً، مصارعاً القيود.
وسخر تشارلز ومد يده مرة أخرى نحو الشاحنة، تاركاً خيطاً من المعدن يخدش الطلاء. والتفت لولب رقيق من الصلب للأعلى قبل أن يئن الغطاء بأكمله ويتدفق ليده، وتدحرج الجزء الأكبر منه عبر الأرض في كرة حتى وصل إلى ساقي غالين. ورقب مايكل الصلب وهو يتعرج في طريقه صعوداً جذع غالين، لافاً نفسه بأشرطة سميكة — ثم ضرب أنفه بضراوة ثعبان، متدفقاً في منخري الرجل المتوسعتين. واتسعت عينا غالين، وتبارزت عضلات رقبته، لكنه لم يستطع فعل شيئاً بينما استمر المعدن في التعرج أسفل قصبة هوائه.
وأطلق تشارلز تنهيدة طويلة مرضية، ثم ترك خيط الصلب يسقط من أصابعه؛ وأصبح المعدن متصلباً فوراً، وكذلك غالين. واستدار نحو مايكل، متكئاً على غطاء الشاحنة المجرد.
وقال: "يا فتاً نبيلاً. يبدو أنك قضيت وقتاً ممتعاً".
ونظر مايكل باتساع العينين بين تشارلز وغالين الذي يحمر ببطء.
وقال بضعف: "يا رجل. ظننت أن سيرا كانت تتصل بأنتولين للمساعدة؟"
وهز تشارلز كتفيه: "فعلت. لكنه لم يكن يتحرك بالسرعة التي تروق لها، وكنت هناك في مرآب السيارات، إذن".
وخدش حانكه، ناظراً إلى الحفر التي تنقط هذا الامتداد من التل.
"فعلت كل هذا؟"
فأجاب مايكل: "مدفعية، بإحسان من صوفيا".
ورفع بصره؛ وكانت العين لا تزال هناك، تراقب، تهتز بغضب هادئ — لكن الإحساس بالمكائد وراء بصره قد تلاشى.
"أظن أنها ظننت أنها ستطرحني أرضاً قبل أن تتمكن من إيذاء أصحاب القدرة".
وأطلق تشارلز ضحكة خافتة هادئة.
وقال، موجهاً إشارة فظة في الاتجاه العام لليك: "أليس من المفترض أن تكون عليمة بكل شيء؟ هذا يوضح ما يحصل عليه المرء من ذلك. أظن أن هذا يجيب على سؤالي الآخر حول كيف تمكنت من وضع كتلة في هذا النوع من الشكل".
ونظر مايكل إلى غالين، الذي كان يتدرج من الأحمر إلى الأرجواني. وكانت الأجزاء الوحيدة الحرة منه هي عينيه، وكانت تلك واسعة، متبارزة بالذعر. وتتبع تشارلز نظرته، ثم ابتسم وهز رأسه.
وقال: "دائماً ما كنت لمسة ناعمة. لا تقلق رأسك الرقيق يا سيدي. هكذا تسقط كتلة بموثوقية — فقط أمسكه بإحكام واخنقه. وبمجرد أن ينام، ستنزلق روحه لبضع درجات للخلف، وكل هذا الضرر الذي ألحقته به سيُبقيه طريحاً لأيام إن لم يقتله. وحينها سيكون في بعض زنزانات مينديكو".
فسأل مايكل متفاجئاً: "ألن تقتله؟"
وأعطاه تشارلز نظرة ماكرة.
وقال: "لست متأكداً إن كان يجب أن أكون غاضباً أو سعيداً لمدى صدمتك. كلا، قال الرئيس إن أنتولين أراد القائد حياً، وكان ذلك جزءاً مما استغرق وقتاً طويلاً. أراد فريقاً رائعاً مدرباً لهذا النوع من العمل".
وابتسم: "محظوظ أنت، أنا مدرب بشكل أفضل".
وعرض على مايكل يداً؛ فأخذها مايكل ونهض على قدميه بغير استقرار.
وقال مايكل، ناظراً تشارلز في عينيه: "شكراً لك. لكنا أمواتاً لولاك".
وأبقى الاتصال بالعين حتى شعرت بنبضة عاطفة مجيبة من تشارلز، معقدة للغاية ليتناولها دماغه المتعب، ثم استدار لزابالا، الذي كان يرفع نفسه عن الأرض.
وقال مايكل: "بلا مآخذ".
واستقام زابالا وسعل: "إز، كنا أمواتاً. المسدس لن يوقف صاحب قدرة في مدى الإمساك".
ومد يده الخاصة لتشارلز، الذي صافحها.
"شكراً على الإنقاذ".
وأومأ تشارلز واستدار لينظر عبر ساحة المعركة. وكانت خطوط أردان لا تزال صامدة، لكن محزونة عن أي تجمع آخر مثل الذي منحه إياهم غالين، كانت تتفكك ببطء. وخطا مايكل خطوة للأمام، واضعاً يداً مثبتة على الشاحنة. ومد يده بالشرارة، ببقايا ذلك الشعور المسكر بالسيطرة الذي استحوذ عليه سابقاً. واحرقت النيران داخله بحدود قدرته على التحمل.
وهمس: "أسلحتكم. اهربوا. لست بحاجة لفقدان حياتكم اليوم".
واندفعت الكلمات عبر الخطوط، صدمة مرئية حيث كان لا يزال بإمكانه رؤية الرجال وسط الظلام وضباب تمويههم. وهرب عدد قليلة فوراً؛ وانتظر آخرون حتى رأوا أول الرجال يهربون. ولم يكن الأمر مهماً كثيراً. وأرسلت قذيفة مينديكو التالية العشرات الآخرين للتخبط، وصياحهم المبهم يعلو على أعقابهم. وتنهد مايكل وترنح مستنداً إلى الشاحنة، كاد يسق لولا اقتحام تشارلز لإبقائه مستقئماً.
وقال الرجل الأكبر سناً: "أوب. رقيق حقاً. لماذا لا تريح طينك الخزفي بالداخل لحظة بدلاً من فعل أشياء مايكل".
ودفع مايكل برفق نحو الباب المفتوح للشاحنة.
"فقط حتى نجعلك ترى طبيباً. سيقتلني الرئيس إن انطفأت الآن".
وقال مايكل: "ممم. يبدو جيدا".
وتعثر في منتصف الطريق على الدرجة، مستديراً لينظر إلى تشارلز.
"أين سيرا؟"
وتنهد تشارلز ودفعه بقوة أكبر.
وقال: "أجهدت نفسها بتلك الحيلة في وقت سابق. ثم بالتجوال في ساحة المعركة محاولة سحب طينك من هنا، وحين وصلت إلي بالكاد استطعت سماعها تتكلم. ادخل".
ودفع مايكل إلى داخل الشاحنة بأنين مرضي، ثم أغلق الباب بقوة.
"والآن خذ غفوة بينما أقوم بتحميل بضائعنا".
تمتم مايكل: "غفوة. حاضر سيدي".
ونظر من النافذة بينما بدأت جفونه تنزلق مغلقة؛ وكان آخر ما رآه قبل أن يطالبه النوم جنود أردان يركضون، يفرون، أياء. وابتسم، ثم نام.