يسهل التنبؤ بحركات الجموع الغفيرة. السياسة علم إلى حد كبير لمن يتقن دقائق جمع البيانات وتأويلها. الإرادة الوسطى لشعب ما قابلة للمعرفة نظرياً على الأقل. مع ذلك يعجز مراراً وتكراراً حتى من يملكون البيانات والعقل القادر على تفكيكها عن التنبؤ بأكثر من العموميات. لا يعود هذا إلى قصور في علمهم بل إلى قصور في الجموع ذاتها. إنهم لا يمارسون إرادتهم في أغلب الأمور. في التجارب المعزولة يسلك تجمع مدني مكون من رجال متعلمين سلوك الفاعلين العقلانيين المتوقعين فعلاً.
لكن في الواقع يفضل الرجال اتباع إرادة شخص آخر. لا يكون القرار قط مسألة عقلانية. ليس شأن حجج سياسية مقنعة ولا مكاسب مادية. تدخل هذه الأمور في المعادلة بالطبع لكنها نادراً ما تكفي وحدها. كلا. السبب الأساسي الذي يجعل الرجال يخضعون إرادتهم لشخص آخر هو الإعجاب. يقولون هذا الرجل أفضل مني لذا فلا بد أن إرادته تسعى أيضاً إلى غايات أسمى. قد يكونون على خطأ أو صواب. لا يهم. الرجال ليسوا مخلوقات عقلانية.
نحن حيوانات عقيدة وسنموت جوعاً وأعيننا على النجوم إن راق لنا ذلك.
- لير غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 671.
قبل أعوام كثيرة، حاول مايكل انتعال حذاء ركوب فوجد أن رباطه معقود بإحكام. أهلكه طول هجران الحذاء حتى جفّ جلده وصلب، ورغم أنه عبث بالعقدة حتى تألمت أصابع أبدى الحذاء عصياناً رافضاً الانفكاك. دلف ريكارد ليجده على وشك البكاء جالساً على الأرض، منكمشاً بساقين حافيتين إلا من الجوارب. هبط الخادم العجوز بجانب مايكل بصوت خافت ينم عن مجهود، متناولاً أحد الحذاءين بيديه المجعدتين بصمت.
قال بلطف وهو يمرر أصابعك على تشابك الجلد: "العقد خُلقت لتقاوم القوة يا سيّدي. الشد في غير موضعه يزيد عملك صعوبة. لكل عقدة، رغم ذلك، موضع واحد تنفك عنده".
رسمت ابتسامة تجاعيد وجهه، ثم أعاد الحذاء إلى مايكل. كانت إحدى العقد قد أظهرت خيطاً منفرداً، عروةً بارزة عمّا سواها. جذبها مايكل وشعر ببقية الخيوط تتحرك داخل العقدة. لامست طيف ابتسامة ذلك الصبي شفتيه، وبانت أسنانه بينما كان يعتصم بكامل ثقل سبارك ضد قوة أردان البعيدة. كان الجنود يحدقون في تجسيد سوبريكيه، وقد صُعقت عقولهم لتبلغ الانتباه؛ وتجمدت الأوبرورات التي تمسكهم في أماكنها بعد انقطاع تركيزهم.
حين تحرر الرباط، تسنى لخيط آخر أن يتحرك. جهد مايكل، مستدعياً النيران بداخله لتساعد في تقليص المسافة. قفز لهيب كلير لنجدته فوراً، متأججاً ليمتلئ مايكل بقوة متجددة. أما فينسنت - وتحت نظرات صوفيا الحارقة، فقد بقي خامداً. كشر مايكل وجذب الجنود بروحه، مردداً أصداء خوفهم عليهم حتى تصاعد في جوقة. كان أحد الأوبرورات أول من انكسر، فاستدار ليهرب نحو ملاذ شوارع ليك. تفككت قواته إلى فوضى عارمة فوراً؛
وسقط بعضهم للاختباء في قاع خندقهم، بينما قفز آخرون فوق حافته ليتبعوا أوبرورهم عودة إلى المدينة. وقف أوبرور آخر من مجموعة مجاورة يراقبان، متردداً مع انكسارهم - ثم انكسر بدوره. هجر مركزه تماماً حين استدار زميل له ليهارب، فتبعهم آخر. تفكك ربع خط أردان تماماً في غضون ثوانٍ. لم يخف الألم في صدره. كيف يخف، والرجال يموتون بالعشرات؟ طرح الأردانيون بنادقهم وهربوا، أو أطلقوا النار بعشوائية فوق متاريسهم ليواجهوا درع مينديكو العصي.
شعر مايكل بأسنانه تصطك ببعضها، والدموع تنهمر من عينيه. مع ذلك ظل يبني الخوف، ينميه وينشره. أتاح لهم الخوف الهرب، والاختباء، وربما النجاة بذلك اليوم. قدّم خياراً. دوت محركات رتل الدبابات مع صعود المزيد للتل، مضاعفة هجومها على التحصينات الأردانية. تفرغت أكثر من نصف الخنادق الآن، وابتعدت القوات ومشغلوها - حدث ومض، سريع لدرجة أن مايكل كاد يخطئه؛ توقف جندي هارب وسط رشقة مفاجئة من الحمر، واصطدم جسده المكسور بجدار مجاور.
تجمد الرجال المنسحبون؛ واحتلت صفوف من الجنود صارمين وجوههم طريق هروبهم. مات الأقرب إلى الجنود المتقدمين فوراً، محطمين بقبضات لا تلين أو ساقطين بدم يتفجر من أعناقهم؛ فاستدار البقية وهربوا إلى الأمان النسبي لخنادقهم.
بصق أحد مراقبي مينديكو: "أرواح! الراديو-"
غرق أمره وسط رعد الدبابات القاصف نحو المدينة، متفجرة القذائف بين الوافدين الجدد بينما استمروا في تمزيق المشاة الذعرين العالقين في المنتصف. تضخم الألم في صدر- لكن ليس كثيراً. قطب جبينه وحّد بصره على الوافدين الجدد، فوجدهم سالمين إلى حد كبير من القصف. وبينما كان يراقِب، نفض رجل ضخم البنية في مقدمة صفوفهم الحطام عن زيه. برد جوف مايكل حين تعرف إلى غالين، مرؤوس فريدريش.
صاح القائد الأرداني بأوامر لم تصل أحرفها إلى أذني مايكل؛ واندفع الرجال لتعزيز الخطوط في عشرة مواضع.
هتف المراقِب بجانبه في الراديو، وعيناه لا تغادران الخطوط الأردانية: "بوتنتيس، فورتيمينتس! فرقة واحدة من السيافين على الأقل-"
انفجر خط التل الواقع على يمين مايكل. أصابته الارتجاجة كقبضة في صدره، وترنح إلى الوراء خطوة قبل أن يلتقطه أحد مرافقيه بيد ثابتة. اقترب الفورتيمينتس من مايكل بحذر في عينيهما بينما تفجرت المزيد من القذائف على طول التل. هز مايكل رأسه نافضاً الطنين من أذنيه وضاعف تركيزه. كانت هذه خطة أنطولين. استدراج الأردانيين للأمام، وإبعاد القتال عن المدينة. خفض رأسه بينما انفجرت ضربة مدفعية أخرى خلفه - واستمر الأردانيون في التدفق، ومئات الجنود المعصومين يأخذون مواقعهم على طول محيطهم.
شاهد قذيفة لمينديكو تنفجر على بعد بوصات معدودة من فرقة جنود، لينهض الرجال ويومئوا بامتنان لفورتيمينتس يقف خلفهم. أخذ السيافون المميزون بارتدائهم الأسود مواقعهم على الخط؛ ورأى مايكل آثار نصولهم وهي تخرق دخان البنادق والأجمات لترسم خدوشاً على دروع الدبابات. بدا الهواء ملتوياً ومضطرباً، وتداخلت الأصوات لتصير عواءً هادراً عظيماً يتقلب هابطاً من السماء؛ ولم يعد مايكل قادراً على تمييز ضجيج بنادق مينديكو عن بنادق أردان.
كانت هذه فوضى، معركة بلغت ذروتها القصوى. هذه هي الحرب. دعا أحد الفورتيمينتس ليدفعه إلى أسفل، خلف متارس نقطة المراقبة الأمامية؛ وحدّ بصره على فرقة البوتنتيس المتقدمة. كان غالين هناك، بادياً بهدوء تام كما رآه أول مرة في معسكر فريدريش، وكانت روحه حصناً منيعاً ضد الرصاص المنهمر على موقعه. وتحت توجيهاته، عزز المزيد من الرجال الخطوط الأردانية. ظهرت تشوهات، واختفت خطوط الدفاع في سواد أو ومضات تجهد العيون؛
وحيث بقيت الفراغات في غطائهم، بدأت أشعة النور تندفع نحو دبابات مينديكو. انحنى مايكل مع أول انفجار، مابقَى نظره مرتفعاً ليرى الضوء يضرب دبابة؛ وتوهج درعها الأمامي المحطم بلون الكرز الأحمر بينما استدار البرج ليرد النار. انطلق لوسيجينس أرداني آخر، ثم آخر - بعضها بقوة بالكاد تسخن دروع الدبابات، وأخرى تحرق لتترك المركبات حطاماً مدخناً. اجتاز أحد الأشعة موقع مايكل؛ فأطلق السبيكتور بجانبه صيحَة مخنوقة وسقط إلى الوراء، متمسكاً بعينيه.
استدار مايكل ليلتقط الرجل. ظهر جلد أحمر محترق بين أصابع المراقب. تلوى الجندي من الألم حتى سحبه رجل آخر من ذراعي مايكل، بعيداً عن الخط. بدت ذراعا مايكل تهتزان من التلامس، مدمراً الألم الشديد والخوف من الرجل المصريح ما تبقى من تركيزه على الجبهة. للحظة هام هائماً، ضائعاً في إحساس غامر. كان الأمر أكبر من طاقته. فكانت الفوضى حوله أكثر مما يحتمل، موتاً وألماً يشعان في سابك حارق لا مفر منه.
غاشي بصره؛ وصار تنفسه في نوبات لاهثة. ضربت وابل مدفعي آخر وسط الدبابات. تدافع الرجال من هياكل الدروع المحترقة، وملابسهم تشتعل ولحمهم ممزق بشظايا، وعقولهم تنبض بخوف حيواني. غرق مايكل فيه، غارقاً ببطء في تلك البئر شديدة الانحدار بينما تراجعت السماء مبتعدة.
قال يورغ رافعاً حاجبين تحت قبعته المجعدة: "لا يمكنك الاستلقاء هنا".
جلس مايكل ببطء، متلفتاً؛ تمتد أشجار البستان حوله في صفوف مرتبة، تظلل فروعها وجهه عن شمس الظهيرة.
أجاب: "عذراً. كنتُ-"
توقف، رافعاً يده لنفض أوراق شجر ضالة عن شعره. ارتجفت أصابعه.
"لا أعرف ماذا كنت أفعل".
أصدر يورغ صخباً بأنفه.
وقال: "لا يمكنك الكذب عليّ".
نظر العجوز إليه للحظة، ثم تنفس الصعداء وهبط ببطء إلى الأرض. جلس بجانب مايكل مستنداً بظهره إلى شجرة، ناظراً إليه بعينين ضيقتين.
"أخبرني لماذا أنت هنا".
ماتت الكلمات على طرف لسان مايكل، وانقبضت يداه.
تمتم: "لأني كنت أكذب. هذا الشخص الذي تحتاجني لير وأنطولين أن أكونه، لست أنا - إنه ليس أنا يا يورغ".
رفع مايكل نظره، وقد غشيت الدموع بصره.
"ما يجري الآن، إنه جنون. الكثير من الموت والألم. إن كان هذا ما يقبع في نهاية ذلك الطريق، فلست متأكداً من قدرتي على سلوكه".
أجاب يورغ: "ممم".
استند إلى الشجرة، مخرجاً غليونه. لم يقل مايكل شيئاً بينما حشاه وأشعله. أخذ يورغ نفساً طويلاً بطيئاً، مغمضاً عينيه وهو ينفث دخاناً عطرياً. وعندما فتحهما ثانية، ثبتهما على مايكل.
"إذن من أنت؟"
أطلق مايكل ضحكة خונقة صغيرة.
وقال: "مجرد مايكل. هذا كل ما كنته طوال عمري".
قال يورغ: "نحن أنفسنا دائماً. أتظن أنني كنت شيئاً سوى يورغ يوماً؟"
منحه مايكل نظرة مسطحة.
"لم تكن يورغ قط".
دفع نفسه لأعلى، مستنداً إلى شجرته الخاصة.
"قد أكون أتحدث إلى نفسي، لكنني على الأقل واعٍ بذلك. لسنا مجانين".
تمتم يورغ: "انظر إلى من تحاول إقناعه. لا يمكنك التملص من سؤالي بحجة تقنية. يورغ، لير، صالح - التقيت بهم لاحقاً في حياتهم. في وقت متأخر من طريقهم".
جرّ عقبه في التراب، كارماً خطاً.
"لم يبدأوا حياتهم بروح. كان كل منهم شخصاً، كاملاً و تاماً".
نقر بقدمه في منتصف الخط.
"حتى جاء يوم أصبحوا فيه أكثر".
نظر مايكل إلى الخط المرسوم في التراب، ثم عاد بعينيه إلى يورغ.
"لقد حصلوا على أرواحهم".
ضحك يورغ عبر ساق غليونه بخفة.
"تجعل الأمر يبدو كأنهم اشتروا بعض الكرنب من السوق. تذكر ما قلته لك - الأرواح تعيد صياغة الشخص. ومع ذلك يظل الشخص مستمراً. ما زلت مايكل، لكن هذا يعني أكثر مما كان عليه. لا بد أن يعني أكثر".
متمتم مايكل: "ما زلت أصرّ على أن وجود صوت في رأسي يجب أن يكون أكثر منطقية من هذا. ليس لدي أي تصور لسبب يدفعني لاختراع نسخة من يورغ تظل بغيضة وغامضة كالأصلية".
قال يورغ مبتسماً بولدية: "الأصالة. أو أنك أدركت أن ليورغ أسبابه لكي لا يسلمك الأجوبة أبداً".
اختفت الابتسامة.
"أجوبته لم تكن أجوبتك. ولم تكن يوماً. كنت تعرف ذلك حتى قبل أن يموت".
التقى مايكل بعيني يورغ اللتين صارتا واجمتين بغتة.
اعترف ناظراً إلى السماء حيث تتخلل الفروع: "أظن أنني كنت كذلك. رغم أن خاصتي تبدو وقد آلت إلى نتائج مشابهة. ها أنا أختبئ في البستان بينما العالم يحترق من حولي".
أومأ يورغ ووقف.
سلّم قائلاً: "الأمر يحمل تناظراً. ولكن تماماً مثل بستان يورغ، هذا البستان لن يدوم للأبد. عليك النهوض".
وقف مايكل أيضاً، نافضاً بنطاله. أدار رقبته، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
قال: "لست متأكداً مما بوسعي فعله. كنت غارقاً. توقعت لير ذلك تقريباً من قبل؛ قالت إنني سأنهار تحت ثقل استخدام روحي في الحرب. الألم، والخوف، وانعدام الإنسانية في ذلك - إنه أسوأ من أي شيء شعرت به من قبل".
سأل يورغ: "أتعتقد أنه كثير جداً؟"
استند إلى شجرته.
وقال: "ليس الأمر أنني لا أعتقد أن بإمكاني النجاة منه. بل إنني لست متأكداً من أنني سأعجب بالرجل الذي سيعبر إلى الجانب الآخر. الآخرون يرونه بوضوح أكبر مني. أنطولين وليير يريدان منه قيادة مينديان إلى مستقبل جديد. سارا-"
انقطع مايكل، هابطاً بعينيه إلى الأسفل.
"لقد شعرت بحزنها من قبل. حين تتحدث عن إنهاء الحرب في داريسا، وما سنضطر للتعود عليه - قبل النهاية. إنها تحزن على الرجل الذي أنا عليه اليوم".
هز رأسه.
"لديها خبرة. وهي تعرف عن الحرب أكثر مما أعرف".
قال يورغ: "أكثر عن الحرب، نعم. ولكن ليس عنك. الآخرون لا يرون منك سوى الأجزاء التي يعرفونها. أنت من تقرر من تكون. وماذا يعني ذلك. إنه خيار دائماً يا مايكل".
مشى واضعاً إصبع إصبعه في منتصف صدر مايكل.
"دائماً".
عبس مايكل وفرك عظم صدره.
قال: "ألاحظ أنك تتوقف قبل تقديم أي نصيحة مفيدة بخصوص هذا الخيار".
رسمت ابتسامة ماكرة على وجه العجوز.
قال: "يريدني يورغ أن أُعمل قدراتك العليا. لكنك تعرف مسبقاً أحد الأجوبة التي تبحث عنها. ناديت سبارك قبل قليل، وأجهدته إلى أقصاه. سبارك هو الروح ذاتها التي تتيح لك الشعور بهذه المشاعر".
أطلق مايكل أنّة: "أنا - أوه. بالطبع. لم أفكر في أنه سيقوى من كل النواحي".
قطب جبينه.
"هذا مزعج".
أخذ يورغ نفساً من غليونه وهز كتفيه.
وقال: "ستدبر أمرك. انهض الآن. لقد انتظرت طويلاً بما يكفي".
رف جفن مايكل، ثم نظر إلى أسفل؛ كان واقفاً بالفعل.
قال: "مم، لا أظن-"
دوى انفجار في صدره، وكان صوت الشظايا المرتدة لا يكاد يُسمع بعد دويه. كان أذنا مايكل تطنان، وكتفه مضغوطة بقسوة شديدة ضد أرضية نقطة المراقبة - والعالم من حوله ينفجر. انفجرت القذائف كنبضات قلب عظيم، مسيطرة على الهواء بقبضة لا ترد وبتصميم يتجاوز الصوت. مرتبكاً، أرسل مايكل بصره إلى الأعلى. كان مستلقياً على الأرض، والمرافقان من الفورتيمينتس منكمشان فوقه. وبعيداً عن ذلك، لم يبق حياً في الموقع سوى رجلين.
أحدهما، سبيكتور، كان منطرحاً على الأرض بقدر ما يسمح به الحطام بالقرب من الفورتيمينتس. والآخر جندي مجند، يلتقط أنفاسه بصعوبة بينما تبرز شظاية معدنية من بطنه. مضت الصدمة الأولى، وتدفقت المشاعر عائدة - خوف، وألم، وهلع، وحتى طحن حامض من الانزعاج من مرافقيه. كشر مايكل ودفعها جانباً. لم يرفض سبارك منذ أسابيع - بل إنه اعتمد عليه في المحادثات. بدا الأمر غريباً وغير طبيعي أن يبعد نفسه عن ذلك الجزء من روحه الآن، لكنه مع فعله تراجع صخب المعاناة البشرية حوله ليصير شيئاً يستطيع تحمله.
نفض عن نفسه ثقل الفورتيمينتس، متجاهلاً صياحهما المتفاجئ بينما زحف نحو جندي مينديكو المصاب. كان الرجل شاحباً، وزيه ملطخاً بالدماء؛ دس مايكل إحدى يديه ليضغط على الجرح بينما جذبت الأخرى الشظاية بقوة فحررتها. تصلب الرجل وصرخ، ثم صرخ مرة أخرى حين استدعى مايكل ستانزا لوقف الدم المنفجر من بطن الرجل. سيحتاج إلى أناتومين حقيقي، أو طبيب عادي على الأقل - لكنه لن ينزف حتى الموت في الدقائق القادمة، على الأقل.
أرسل بصره إلى أعلى أكثر، مستطلعاً ساحة المعركة. كانت الأمور على حالها إلى حد كبير، باستثناء بضع انفجارات قذائف أخرى ودبابات محترقة. شك مايكل في أنه قضى في غيبوبته أكثر من ثوانٍ معدودة. استنشق مايكل نفساً طويلاً من الهواء الحارق المدخن، مقرباً قوة ستانزا منه. استعادت ساحة المعركة بريقها المذهب، وامتزجت الفوضى في مجرى يتدفق وجزري عبر الحقل. وفي منابعه تقع عين سيبيل اليقظة، لا تزال ترمقه بغضب عبر المدينة؛
واهتزت بشيء شبيه بالإحباط وهو يقف ليواجهها. قال بصوت لم يكلف نفسه رفع مستواه؛
واثقاً بأن صوفيا تسمعه: "لا أُريد أن نكون أعداءً. عودوا إلى أردالت. اتركوا لأهل داريسا بلدهم".
التوت شبكة الضوء حول العين واهتزت؛ وراود مايكل مجدداً شعور بحدوث تغييرات بعيداً عن مرأى عينيه. تنهد، متخيله قد حكم للتو على هذا البقعة المعينة من التل بمزيد من الضربات المدفعية.
صاح لمرافقيه مشيراً إلى الناجيين من الموقع: "علينا التحرك قريباً! تأكدا من جاهزيتهما للسفر".
أمسك أحدهما بالفورتيمينتس - زابالا، حسب ظن مايكل - بذراعه.
"علينا التحرك الآن يا جاونا. لقد رصدوا مواقعنا".
أومأ مايكل.
"لحظة واحدة فقط".
وقف وتطلع إلى المعركة الدائرة في الحقل، وخطام دبابات مينديكو المحترقة تنفث دخاناً بينما كانت رفيقاتها تدك خطوط خنادق أردان. حدّ بصره على الخنادق، واضعاً روحه السبيكتور تعتصر لتقليص المسافة. لقد انجز الجزء الأهم من مهمته؛ استُدعي الأردانيون للأمام واشتبكوا مع مينديكو خارج المدينة. كان الأمر التالي لأنطولين هو إيجاد مناطق المقاومة الخاصة بين قوات أردان و- التعطيل أو التدمير.
ارتجف مايكل، لكنه أبقى عينيه مرفوعتين ومركزتين على الجبهة. كان السيافون هناك، يثبتون جناحاً واحداً من الدفاع الأرداني. وتناثرت لوسيغينتس على طول البقية، ضاربة بأشعة مبهرة من الضوء. إن إزالة هاتين التهديدين ستفسح الطريق أمام لير. وستقتلهما لير جميعاً. أطبق مايكل شفتيه. سينتهي هذا بمجزرة ما لم يستسلم الأردانيون، ولكن - لن يحدث ذلك وهم تحت كعب الأوبرورات.
لقد انكسرت الأوبرورات من قبل، لتعيد تجميع صفوفها بواسطة- تمتم مايكل مستديراً نحو حيث يقف القائد الأرداني في المنتصف: "غالين".
كان رجاله قد تفرعوا إلى حد كبير لتعزيز أقسام أخرى من الخط، بينما كان يتنزه ذهاباً وإيابا على طول المنتصف كمن يستمتع بيوم في الحديقة. أما الرصاصة العرضية التي كانت تمر بالقرب منه فبدت كأنها لا تقلقه أكثر من حصاة مرمية، ورغم أن زيه حمل تمزقات وآثار حرق بدا سليماً تماماً. لقد جمع الرجال حين كانوا ينكسرون. وقاد التعزيزات إلى الخط. وما دام غالين هناك، سيقاتل الأردانيون.
لو سقط...
همس مايكل: "حسناً. حسناً".
مد يده، وأصابعه منفرجة، محدثاً نفسه بأنه ينقذ الأرواح. تموج الضوء من حوله، ورأى خطوطاً تتشكل بينه وبين غالين، مشدودة باحكام.
قال مايكل: "لكي يعيش بعضهم، يجب أن يسقط واحد. احترق الآن، وانقذ-"
تعثر، وانحبست أنفاسه؛ ولم تجد كلماته محلاً. وقفت روح غالين راسخة بلا تغيير، كجبل يقاوم عاصفة. غير أن القائد توقف، واستدار ليرتفع نظره إلى المنحدر. نحو مايكل مباشرة.
قال مايكل مستديراً إلى مرافقيه: "آه. وقت الذهاب. ساعداني في حمل-"
صاح المراقب: "يا جاونا!"
مشيراً إلى أسفل التل.
"باداتوز!"
استدار مايكل ليرى غالين مندفعاً إلى أعلى التل بسرعة لا تصدق؛ يتبعه حاشية من ستة رجال بخطى مواكبة. انطلق رمح من الجليد عبر جوف مايكل، وقلبه يطرق بهلع مفاجئ.
نادَى: "سارا! أحتاج بعض المساعدة!"
تلاشى تجسيدها في المشهد لحظة بعد ذلك مباشرة خلف آخر رجال غالين، ومطقت يداه برأس الرجل. تعثر وأطلق صرخة مختنقة؛ فضاعفت سوبريكيه جهودها وسقط الرجل على التراب.
قالت وصداها يتردد مقرباً: "اهرعا! كلهم بوتنتيس، لا أستطيع إيقافهم قبل وصولهم إليكم. سأحجبكم، تحركا-"
انقطع صوتها عندما بدأ التجسيد يصارع رجلاً آخر من رجال غالين. تعثر إلى الجانب بينما تباطأ بقية الرجال، وعيناهما تمشطان المنطقة المحيطة بنقطة المراقبة. أمسكت إيتشارتي، الفورتيمينتس الآخر، بكتفه بقوة جعلت مايكل يكبح آهة.
هس: "علينا الرحيل. الآن. اتبعاني".
ألقى مايكل نظرة خاطفة على الجندي المصاب؛ فهز إيتشارتي رأسه.
قال: "دعه. سوف-"
نادى غالين: "باومغارت! تختبئ مرة أخرى؟"
ظهرت سوبريكيه بهيئة ضبابية بجانبه، وبدا تجسيدها ممزقاً بعض الشيء.
قالت لاهثة وهي تشير نحو الرجلين اللذين هاجمتهما، وبدا ضحيتها الأخير سائراً ومساعداً الرجل الأول على الوقوف بتمايل: "ليسوا البوتنتيس المعتادين لديك. سأحتاج وقتاً لكل منهم، وليس لديك وقت. اخرج من هنا".
نظر مايكل إلى غالين، الذي استدار بانزعاج نحو موقع مينديكو مجاور فتح النار عليه؛ وحدق فيه لحظة بينما اصطدم الرصاص حوله. ارتد القليل منها عن صدره وساقيه، مطلقاً بخاراً حين سقطت على التراب.
همس مايكل: "غالين هو المسمار المحوري. لو سقط، لسقطت المدينة. أخبر أنطولين-"
هست سوبريكيه: "أخبره ماذا؟ الرجل ركض إلى هنا لأنه يعلم أن مينديكو لا تستطيع خدشه بلطف. سيحتاج إلى لير، والمنطاد متوقف طوال فترة المعركة".
"سيجد حلاً ما".
وقف مايكل.
"كان غالين يمسك بالخطوط الأردانية متماسكة، لكنه ركض إلى هنا خلفي. لن نحصل على هذه الفرصة مرة أخرى. إن عاد لتجميع قواته، فستبقيهم الأوبرورات يقاتلون حتى يسقط آخر رجل. سيموت الآلاف. بدون غالين، قد يستسلمون".
لم تكن لتجسيد سوبريكيه وجه، لكن مايكل قرأ التعبير عليه بوضوح تهمّ به كتفاه.
قالت باستواء: "مايكل. أنت رجل نبيل ومؤثر، لكنك لا تستطيع الانتظار في هذه المعركة. سيمزقك نصفين قبل أن تلمسه بروحك، البوتنتيس صعاب المراس بشكل سيئ السمعة - وهو قوي".
أشار مايكل: "ظنت أميرة أن بإمكاني تحديها".
"مايكل، يا حبيبي - أميرة مجنونة".
اقتربت سوبريكيه، مهتزة الهواء بتموجات أمام عيني مايكل مباشرة.
"لا تفعل هذا".
نادى غالين: "باومغارت!"
جالت عيناه بالتل الذي بدا خالياً، وامضتان بالانزعاج.
قال مايكل: "سأحاول إيقافه لأطول فترة ممكنة".
"أخبر أنطولين أن يعجل".
وقف.
"وأنا أحبك أيضاً. كن سريعاً".
نظرت وجه سوبريكيه الخالي من العينين إليه صامتاً للحظة طويلة، ثم اختفت. شعر مايكل بعيني غالين عليه في ومضة؛ فاستدار ليجد الرجل يحدق به عبر حطام نقطة المراقبة.
تمتم مايكل لإيتشارتي: "أخرج الآخرين من هنا. سيركز عليّ".
أجاب إيتشارتي بصوت ينم عن عدم رضا عميق: "نحن مرافقتك".
تقدم زابالا ليقف على جانبه الآخر.
"تاماليز. هل كنت تعني كل ما قلته للتو؟"
أجاب مايكل: "بلى".
"إذن نحن هنا. فقط لا تظن أننا سنستطيع مساعدتك في عراك بالأيدي مع بوتنتيس".
منح زابالا مايكل نظرة.
"لا نستطيع. ستموت".
أومأ مايكل بوجه صارم: "هذا ما يخبرني به الجميع باستمرار".
استدار مجدداً نحو غالين ومشى متقدماً. وكان الرجال الستة الذين رافقوه قد اتخذوا تشكيلاً خشناً على جانبي القائد الأرداني؛ ووقف غالين في المنتصف بتعبير غامض على وجهه.
قال غالين: "إذن أنت تعرف كيف تظهر وجهك حقاً. ظننت ربما أنك نسيت ما يعنيه أن تكون أردانياً، بعد كل هذا الوقت في القارة".
توقف مايكل على مسافة ما، على بعد قريب بما يكفي للصياح فوق هدير البنادق حولهما. وحافظ على وجهه بلا تعبير بالمثل رغم مطرقة الحمض لقلبه داخل صدره.
أجاب: "لم أتعلم ذلك من أردالت. تبدو مألوفاً بي للغاية بالنظر إلى أننا لم نلتقِ سوى مرة من قبل، وبشكل عابر جداً".
أومأ غالين.
وقال: "قمت ببحثي. كان عليّ أن أعرف أي نوع من البشر يستطيع هزيمة فريدريش".
خطا خطوة إلى الأمام.
"كان عليّ أن أعرف أي نوع من البشر سيتركه محطماً. ظللاً للرجل الذي كان يوماً أعظم جنود أردالت".
رغم عنه، تردد مايكل؛ فقد جاءت كلمات غالين بمفاجأة أكبر من أن يملك رداً جاهزاً لها. رفع نظره إلى عيني غالين فلم يجد سوى حجر صوان صلب.
قال مايكل ببطء: "أعترف أننا تقاتلنا. لكن هذا كل ما في الأمر. تعقبني، أمسك بي، تقاتلنا - وخسر".
"أهكذا إذن".
انتصب غالين وقفته، متقدماً خطوة.
"مهما حاولت، لم استطع قط هزيمة فريدريش في نزال فردي. إن كنت غلبته، فلا يجب أن تواجه صعوبة في هزيمتي".
خطا خطوة أخرى للأمام.
"لكن إن جاء انتصارك بالمكر والخداع، فسيكون من دواعي سروري أن أقتلك بما فعلته بصديقي".
أجبر مايكل نفسه على ملاقاة عيني الرجل الآخر.
وقال موسعاً وقفته: "مباشرة إلى النقطة".
خلفه، سمع إيتشارتي وزابالا يتراجعان خطوة إلى الوراء.
"كان يجب أن أتوقع ذلك. كان فريدريش على الشاكلة نفسها".
كشر غالين عن أسنانه بابتسامة: "حسن إذن".