مرّت نظرية الحرب بتنقيح لا ينتهي على أيدي أمهر العقول عبر التاريخ. وتتفوق الحرب على الاقتصاد والهندسة وسائر علوم المجتمع في صياغة آليات الدولة. يبدو غريباً إذن أن تتباين الآراء حول هذا الأمر إلى هذا الحدّ الشاسع. يتقاتل الجنرالات والملوك في ما إذا كان الانضباط أهمّ أم التدريب، وفي الموضع السليم لرسم الحدّ الفاصل بين التكتيك والاستراتيجية. تتلاشى التعريفات والتصنيفات وسط تدقيق فارغ — وكلّهم محكومون بالتخبط إلى الأبد بلا توافق، لأنهم يتحدثون عن أشياء لا تقبل المقارنة البتّة.
كل حرب شخصيّة وفريدة. يضفي المقاتلون عليها طباعهم، وتكون التضاريس شخصية في المعركة بندية أي جنرال. قد تجعل الثقافة واللغة وحتى الطعام حرباً ما غريبة تماماً عن أخرى. الحروب فردية كأي إنسان. إن لم يكن من التكبر في شيء أن أضيف تأملاتي إلى الرصيد الهائل من الأعمال السابقة، فإنني أزعم أن السيطرة على الحرب سهلة كمغازلة حبيب. اعرِف طباعها ورغباتها وميولها. راقبها. انغمس فيها.
صادقها. وحين تعرفها بعمق يمنعك من كفّ الهوى عنها، لا يتبقى سوى الرقص.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
قالت سوبريكيه وهي تمد ذراعها نحو سقف المقصورة المنخفض: "رأيت إيميل اليوم. لقد علق مع فرقة الإمداد عند حدود مينديكو، لكنه تقدم مع القافلة الأخيرة".
استدار مايكل لينظر إليها.
قال: "أراهن أنه يستمتع بوته".
ضحكت سوبريكيه وقالت: "بالتأكيد. لقد جعلوه مسؤولاً عن نصف المواد القابلة للتلف الموجهة إلى الجبهة، وكل وجبة تتناولها تحمل بصماته بوضوح".
كشر مايكل وقال: "لم تكن تلك الصورة الذهنية التي أحتاجها. مع ذلك، يسعدني أنه وجد مكاناً له. من بيننا جميعاً ممن قدموا شمالاً، بدا هو الأكثر رضا بموقعه".
هزت سوبريكيه كتفيها وقالت: "إنه تاجر في جوهره، ولا يرضى قط بأن يكون راضياً. يمثل هذا تحدياً أكبر من أي شيء واجهه في سنوات التوفيق بين التجارة والتجسس معاً. لن تفاجئني إن عرض عليه أنطولين مناصب حين ينتهي كل هذا، مع أنني أنوي فعل المثل. سيكون لدينا أفواه كثيرة لنطعمها حين يستقر الغبار".
ردد مايكل: "حين ينتهي كل هذا"، وشبك أصابعه خلف رأسه مستنداً إلى الوراء.
حلّ صمت آثر ألا يملأه. اقتربت سوبريكيه ووضعت ذراعها على صدره.
قالت: "أظن أنه سيأتي أسرع مما يتوقع أي منا. يصعب وصف الذعر والفوضى اللذين أراهما في الجانب الأرداني. يكادون يفرون عائدين إلى ليك. وحين يصلون إلى هناك، قد يقيمون خط دفاع، لكني لا أراهم صامدين أمام مينديكو. الفارق هائل".
قال مايكل: "لست متأكداً تماماً. أستطيع تخيل الجنود العاديين يفقدون الشجاعة، لكنهم يعتمدون على الضباط والمستنيرين ليعيدوهم عبر البحر. قد يقاتلون إن ظنوا أنهم حوصروا — ولدى المستنيرين ما يخسرونه بشكل أكبر. سيفكرون في مكانتهم في الوطن ومراكزهم. لا أتصور صوفيا تستسلم، ولا فريدريش".
قالت سوبريكيه بعبوس ونظرة مظلمة: "يمكنني التعامل مع صوفيا. وأشك في أن فريدريش سيوجه وجهه نحو ليك، ليس حين يمكنه الاختباء وسط محاصري إيميس".
رفع مايكل حاجبه وقال: "أتظنين ذلك؟ لقد تعقبني الرجل عبر نصف البلاد طمعاً في قتال جيد".
ابتسمت سوبريكيه وابتسرت وهي تنزلق لتطبع قبة على أنفه: "ثم نال واحداً. لا أظنه سيكون شغوفاً بقتالك مجدداً. لقد سمعت ذلك الضابط الآخر في معسكره، ذاك القوي — لقد فرّ فريدريش من ليك آخر مرة جاءت فيها لير. والآن أنتما اثنان، وقد أهان كل منكما الآخر مرة. ما من فرصة لتبرحه إيميس قاصداً ليك".
قبلها مايكل رداً: "إن كنت تقولين ذلك. لكن أميرة بدت واثقة من أنه سيتعقبني".
قالت سوبريكيه: "عليك التوقف عن الاستماع إلى النساء المجانيرات. لا أعرف كيف تواصل العثور عليهن، لكن أميرة وصوفيا غارقتان تماماً في التفكير غير العقلاني".
قال مايكل: "نعم. هناك أمر ما بخصوص نساء الثماني..."
لكمت سوبريكيه كتفه وضحكت: "لا أصدق أنك تقول هذا عن لير. لكن لا تقلق بشأن سيفر. لقد ظللنا نجر تلك العجوز الماكرة طوال هذا الطريق، وإن تجرأت على إظهار وجهها فستعيد الرعب إلى قلبها بكل سرور".
تنهد مايكل وقال: "آمل أن يكون الأمر بهذه البساطة. لا يمكننا تحمل تعثر التقدم أمام الأردانيين، ليس حين يكون صالح في انتظارنا بعد ذلك".
تيبست ابتسامتها ثم تلاشت.
اعترفت قائلة: "أنا قلقة حقاً بشأن ذلك. ستكون لير وص صالح متكافلتين تماماً، ولن تستطيع توفير أي شيء للبقية".
نظرت في عيني مايكل ووضعت يدها على كتفه.
"سيعتمدان عليك وعلى كراس الحربة — وبصدق، سيكون الأمر أنت في الغالب. سيطلبون منك القتال. سيطلبون منك القتل".
قال مايكل: "أعرف. لن أقول إنني أشعر بالاستعداد لذلك، لكنه فوات الأوان لأتراجع. يعرفني الصافيون بآكلي القلوب، وليس هناك مكان يمكنني الذهاب إليه ولا يتبعونني فيه. الأفضل مواجهتهم الآن، ومحاولة إنهاء الأمر بأفضل ما أستطيع. سيتعرض عدد أقل للأذى بهذه الطريقة، وسيكون الطريق إلى السلام أسرع".
نظر مجدداً إلى عيني سوبريكيه، وشعر بنبضة الحزن التي أعقبت كلماته؛ ابتسم ولمس وجنتها.
"تبدين دائماً حزينة هكذا حين أتحدث عن نهاية الحرب".
قالت: "فقط حين تتحدث عن إنهائها بنفسك".
تخلل الحديث توقف طويل؛ فابتسمت ابتسامة باهتة.
"هيا. إن مكثنا هنا لفترة أطول فسيرسل أنطولين فرقة بحث، ولن يدعنا تشارلز نخلص من كلامه".
تنهد مايكل واعتدل في جلسته، مادّاً يده إلى سطح السفينة ليتناول قميصه.
"أنت على حق بالطبع. لا بد أننا نقترب من ليك الآن".
أكدت سوبريكيه: "على بعد ساعات فقط. من الأفضل أن نجهز أنفسنا؛ فأمامنا يوم حافل حقاً".
نادى ضابط: "عدو على اليسار. استطلاع أرداني، فصيلتان".
أومأ أنطولين موافقاً وتوجه نحو نوافذ منصة المراقبة.
قال: "إذن ينون القتال حقاً. اجعل الأجنحة تتقارب قليلاً. سيركزون قواتهم حول المدينة".
أومأ الضابط وركض عائداً نحو الجسر. التفت أنطولين إلى حيث تجلس لير في مقصورتها الزجاجية ووجهها المتجعد يطالع المشهد المتحرك تحتهم.
قال: "أحتاجك في حالة استعداد، لكن كاحتياط فحسب. لا نعلم أي تحضيرات صنعوها للدفاع الجوي، وهذه السفينة هدف مغرٍ. إن كان كولبي في المدينة بعد كل شيء -"
قالت سوبريكيه: "ليس فيها. له ثقل في بصيرتي، وأستطيع رؤية كل جزء من ليك على هذه المسافة".
ضيقت عينيها وقالت: "لكن سيبيل هناك. لاحظتنا قبل ساعات، وهي لا تفتقر إلى إصرار في محاولات تجسسها منذ ذلك الحين".
التفت إليها أنطولين وسأل: "أفترض أنك قادرة على صدها كفاية؟"
سخرت قائلة: "أنا سوبريكيه. وجود الاستطلاع يخبرك بمدى قدرتها على رؤيتنا، فلن يحتاجوا إليه لو كانت قادرة على العمل بلا عوائق".
قال أنطولين: "هذا عدل. لكن لا يمكننا استبعاد احتمال وجود دفاعات مستحدثة، وحتى لواء من السيافين قد يسبب المتاعب".
قالت لير: "أنت لا تخاف على منطاد القتال. ما يشغلك هو العجوز المتجعد الذي يحمله. أستطيع التدبير لنفسي بما يكفي لأكون نافعة".
"سلامتك هي مسؤوليتي. ليس ضرورياً المخاطرة بمنطاد القتال في معركة مكشوفة بينما تملك خيارات أخرى".
التفت أنطولين لينظر إلى مايكل.
وأردف: "خيارات لن تحول أجواء ليك إلى عاصفة هوجاء. سيكون الأمر هكذا لو توقفنا هنا، لكنني لا أود توريط تقدمنا في الوحل والثلج إلا للضرورة القصوى".
شبكت لير ذراعيها ورمقته بنظرة غاضبة.
قالت: "سيكون هذا تحركاً كبيراً، مهما حاولت التقليل من شأنه. أستطيع المساعدة حتى لو لم أكن في الطليعة".
فاجأها أنطولين بالرد: "وأنا أقول لك إن مواهبك أكثر ضرورة لجزء سفيد من حملتنا. نحتاجك لتحييد تاسكين، ولا أحد غيرك يستطيع فعل ذلك بالكفاءة ذاتها. لهذا السبب وحدها لن أخاطر بك في هذا الوقت المبكر من الحملة. ليك ليست سوى مجرد محطة عابرة في طريقنا".
سخرت لير قائلة: "تباً!"
التفتت نحو النافذة للحظة ثم حدقت بغضب في مايكل.
وقالت: "إذن ستخاطر بحياته هو عوضاً عن ذلك؟ مستقبل بلادنا، وربما العالم، لحماية عظامي البالية؟"
قال أنطولين بصوت هادئ: "سيكون مايكل آمناً تماماً. سيقاوم الأردانيون، لكننا منديون. تعرف تماماً مثلما أعرف أن بإمكاننا الاستيلاء على هذه المدينة بأسلحة بلا أرواح وحدها. سنفقد مزيداً من الرجال بهذه الطريقة فحسب، والمستقبل الذي تشيرين إليه سيكون أضمن بكثير لو كان مايكل هو من يبقي هؤلاء الرجال أحياء".
نظرت لير خارج النافذة مرة أخرى.
وسألت: "أنا غير معقولة، أليس كذلك؟"
أجاب أنطولين: "قليلاً فحسب".
حدقت فيه فابتسم لها بابتسامة متسامحة نحو مقصورتها الزجاجية.
وأردف: "تعلمت منذ زمن طويل كيف أضع في الحسبان ضغوط الحرب غير المتوقعة، أما المتوقعة منها فإدارتها أسهل".
قالت: "طالما أنك لا تنوي تقييدي بالاحتياط طوال حملتنا. ما زلت نجمة مندي، ولن أجلس مثل أي وجيه عديم الفائدة بينما نخوض أهم عملية منذ حرب الأحمق".
قامت بحركة حادة وغاضبة تجاه أنطولين.
وقالت: "ليست كل الأرواح ملكاً لمايكل لينقذها. ما زالت لدي واجباتي تجاه الرجال وتجاه نفسي".
ثبت أنطولين نظراته عليها وقال: "حين يستقر الوضع التكتيكي، سأحسن استغلالك. لن تُرتكب هنا أي مخاطر غير مبررة، فنحن نملك الرجال والقوة النارية لإبقاء الأردانيين محاصرين في كل منعطف. مزيتهم الأساسية هي سيبيل، لكننا يجب أن نكون قادرين على تخفيف التهديد الذي تشكله بدرجة كبيرة".
حذرت سوبريكيه قائلة: "كل ما يمكنني فعله محدود بمجرد أن نصل إلى المدينة حقاً. لقد حاولة حجب الرؤية عنها عن قرب من قبل والأمر بالغ الصعوبة. أستطيع تغييم بصيرتها وجعلها تبذل جهداً مضاعفاً لما تراه، لكنني لا أعلم إن كنت قادرة على إيقافها تماماً".
ابتسم أنطولين وقال: "ضعف الأرواح القائمة على الإدراك ليس الروح قط، بل الحامل. قد ترى كل شيء، لكن عقلها لا يمكنه التركيز إلا على قدر محدد، وما تنقله للآخرين سيعكس ذلك التركيز".
نقر بقدمه على سطح السفينة بخفة ثم خطا نحو النوافذ العريضة. وبعد لحظة إضافية التفت إلى مايكل.
قال أنطولين: "سنهبط فور تكوين صورة واضحة عن محيطهم الخارجي. يا مايكل، ستكون مع القوات البرية المهاجمة للمدينة، متراجعاً قليلاً عن الطليعة".
رمش مايكل ثم أومأ.
قال محافظاً على خلو صبره من الجليد المفاجئ الذي غمر أحشاءه: "أظن أن بمقدوري فعل ذلك".
تنهد وقال: "تريد مني أن - آه".
تنهد مجدداً: "تريد مني جذب انتباه صوفيا".
ابتسم أنطولين كاشفاً عن أسنانه.
وقال: "يجب تجنب القتال داخل المدينة بأي ثمن. إنه خطير لقواتنا وللمدنيين الداريسيين الباقين هناك. الأردانيون يعلمون هذا أيضاً. سيحتاجون إلى سبب مقنع لجلب أفضل قواتهم إلى الأمام".
أومأ برأسه نحو مايكل، وتصاعد ومض ضئيل من غبار الزجاج داخل عينيه.
وأردف: "الوقت مبكر بعد، لكننا قريبون بالقدر الذي يمكنني من رؤية أشياء قليلة. سيصبح الخط بينك وبين سيبيل محوراً رئيسياً لهذه المعركة بمجرد أن تحدد موقعك".
تمتم مايكل رامياً أنطولين بنظرة لاذعة: "يبدو هذا ممتازاً، ما عدا الجزء الذي تأمر فيه صوفيا القوة الأردنية بأسرها بمهاجمتي. يبدو هذا مريباً وكأنه محاولة أخرى لإيقاعي في قتال. أخبرتك أن ذلك ليس ضرورياً".
اعترف أنطولين ناشراً يديه: "ستكون في وضع يتيح لك القتال. لكن دورك الرئيسي سيكون في صرف انتباه سيبيل. ولن يعتمد أي شيء آخر على مشاركتك وحدها. مثلما قلت للير، يمكننا كسب هذه المعركة دون الاعتماد عليك. غير أنك إن بذلت جهوداً إضافية، فسوف تحمل مزايا داخل ساحة المعركة وخارجها".
التقى بعيني مايكل وقال: "قصدي ليس إجبارك على التقدم، بل تمهيد طريق فحسب".
عبست لير قائلة: "طريق يؤدي برصاصة أردانية إلى جمجمته. حقاً، يا أنطولين -"
أصر أنطولين ملتفتاً إلى لير بنظرة نفاد صبر: "سيكون محمياً جيداً. أنا أفكر أحياناً في خططي قبل تنفيذها، كما تعلمين. يوجد فريق من الحراس مع طاقم القيادة البرية بالفعل، وسأعززهم بمجرد أن تبدأ المعركة بجدية. سيتطلب الأمر أكثر من الرصاص لإيذائه".
نظر إلى مايكل وسوبريكيه بالتبادل.
قال: "أتوقع أن يخبئ الأردانيون بضع مفاجآت لنا في الاحتياط. يجب أن تكون نقاط تركيز واضحة للمعركة حين تظهر، مشاة صدم يدعمهم المدافعون والحراس على الأرجح، رغم أنني لن أراهن ضد ظهور وحدة من السيافين. أرجو أن تتدخلوا لتعطيل هذه الأصول أو تدميرها حين تكشف عن نفسها، فهي ستكون ركائز الدفاع الأرداني وأعظم تهديد لرجالنا".
أومأ مايكل ببطء شاعرًا بكلمات أنطولين تستقر في جوفه. تعطيل أو تدمير.
التقى بنظرة المارشال في النهاية وقال: "سأفعل ما بوسعي".
ابتسم أنطولين ونشر ذراعيه.
قال: "هذا كل ما أطلبه".
أشار نحو الباب وأردف: "والان، تعالوا. سنهبط قبل فترة طويلة لإنزال القادة للطاقم البري، لذا يجب أن تستعدوا للانتشار".
خرج ومطاردته سوبريكيه عن كثب. وتبعهم مايكل في النهاية. وبسبب إحساس مزعج، وجه نظره نحو لير. كانت العجوز تطالعه من داخل حاجزها البلوري وقد انقبض وجهها بشدة. وعجز مايكل أمام ألق روحها عن تمييز الشعور الذي تملكها، لكنه بدا في تلك اللحظة وكأنه قلق.
حين رأى مايكل مدينة ليك للمرة الأخيرة، كانت كليلاً مدمرة، أحرقها الهجوم السفيدي وكسرها خذلان الأردانيين المرافق له. لم يتبدل الكثير منذ ذلك الحين؛ فقد تبين له من داخل عربة المنليكو مدى اتساع ركام الحريق في أحياء المدينة السفلى وواجهات المباني المنهارة عند التل الشمالي. أما الفارق فبدا جلياً في أطراف المدينة، حيث تمددت الخنادق والمتاريس لتشكل حزاماً وسخاً يحاذي المباني النائية.
رُممت الأسوار بخشب مسود، وأُلقيت أكياس الرمل والأشواك المعدنية عبر الجادة. عجز عن تمييز هيئات الرجال على هذه المسافة — لكنه ظن أنه يستطيع استشعارهم، ويلمس زئير الخفقات الرعناء المندفعة بنبضات حارقة من جوف المدينة. أو لعل المصدر كان أقرب بكثير. التفت مايكل ليطيل النظر إلى سائق العربة، وهو شاب من المنليكو يرتدي زي جندي مستجد. أسلمه أنطولين إلى أحد قادة الميدان، وهذا بدوره حوله إلى ملازم يتولى تنسيق حركة النقل؛
وقد أصر ذلك الرجل على أن يركب مايكل في راحة المقصورة النسبية بدلاً من المقاعد الخلفية المظلمة والمغلقة. قدر مايكل تلك اللفتة، لكن طاقة السائق المرتجفة فاقت قدرته على الاحتمال تقريباً. تجمعت قطرات العرق على جبين الشاب، بينما استقرت عيناه بإصرار على الطريق أمامه.
سأل مايكل: "ما اسمك؟"
فانتفضت يدا الرجل على المقود. تصاعدت شكوى متممات بالحروف المنليكية من الخلف، أعقبها ضحك خافت. لم يلتفت الجندي إلى مايكل، رغم أن عينيه زاغتا جانباً للحظة.
فقال: "إيستيبي، يا جاونا. عذراً، أنا — لغتي الغاريكية رديئة."
أمش مايكل عينيه؛ وكانت تلك المرة الأولى التي يصادف فيها شخصاً من منديان يعترف بأن إتقانه للغة أمه دون المستوى المطلوب.
فقال: "تبدو ممتازة بالنسبة لي. لا أتحدث المنليكية أبداً، لذا فأنت من تتمتع بالأفضلية."
لم يرد إيستيبي. سمح مايكل لبصره بالارتفاع حين تباطأت العربة، لتسير خلف تل منخفض حجب المدينة عن الأنظار. ومن خلفهم، تدفقت الدبابات في خطوط متواصلة نحو موقع آخر؛ وأمامهم، كان المشاة يقفزون خارج العربات لتفريغ المؤن والعتاد.
سأل مايكل وهو يعيد بصره إلى داخل المقصورة: "هذا هو مركز القيادة؟"
أومأ إيستيبي: "باي، جاونا."
ثم توقف بالعربة بمحاذاة صف متزايد من الشاحنات المتطابقة. واهتزت المركبة عندما وقف الجنود في الخلف وبدأوا بالقفز خارجها؛ فأوقف إيستيبي المحرك وأطلق زفرة طويلة. وبعد هنيهة، التفت برأسه بتردد نحو مايكل.
قال إيستيبي: "سمعت أن لديك روحين. وأن النجمة تريد منحك روحها."
التقى مايكل بعيني الرجل؛ فتحاشى إيستيبي النظرة فوراً، وتصاعد خوفه بوضوح. وبعد لحظة تردد، تنفس مايكل الصعداء.
واعترف قائلاً: "هذا صحيح إلى حد كبير. أسمعت شيئاً آخر؟"
عادت عينا إيستيبي إليه بلمح البصر.
"قاتلت رجلاً، هناك في — في الشمال. قتلته بكلماتك."
اعترف مايكل وهو يكتم ألمه: "هذا صحيح أيضاً."
سأل إيستيبي: "أتفعل الشيء ذاته هنا؟ أتردي الأرداكو قتلى بالكلمات؟"
طبق مايكل شفتيه بعضهما على بعض، تاركاً الصمت يمتد بينهما لفترة مزعجة. ثم ركز بصره ثانية على إيستيبي الذي بدا وكأنه بدأ يندم على طرح السؤال.
قال مايكل: "أظننا سنرى. شكراً لك على التوصيلة."
أومأ إيستيبي: "يا جاونا."
قفز مايكل إلى خارج لوحة الشاحنة الجانبية حاطاً على العشب المدوس، واستدار صوب التجمع الأكبر للخيام. وحين بلغها وجد حركة دؤوبة، حاول جاهداً الابتعاد عن طريقها. كانت الطاولات تُرص على التربة المتراصة، والصناديق تتكوم إلى جانبها. وقف رجال ذوو وجوه عابسة عند زوايا الخيمة، وقد انكمشت ملامحهم في تعبيرات يغلب عليها التركيز؛ وتأملهم مايكل لبرهة قبل أن يلحظ صلابة أرواحهم الجرانيتية وهي تمتد حولهم، لتغلف الخيمة ومن فيها في قبضتها بأسْرها.
قفز على قدميه باحثاً عن التجربة، مستشعراً نسخة خافتة مما منحته إياه أميرة خلال رحلاتهما المشتركة. سدد ضربة بقبضته إلى ذراعه تجريبياً؛ فجاء الوقع خافتاً، كأنه يُحس عبر طبقة سميكة من الحشو.
قال أحد الضباط: "باومغارت!"
فرفع مايكل رأسه فجأة، مشعوراً بسخافة غامضة لتلبسه حالة الشرود.
فسأل: "نعم؟"
أشار الضباط نحو التل.
"موقعك في قمة التل، عند نقطة المراقبة. إيتشارتي، زابالا، بيرارين خوان."
ومع كلماته، انسل اثنان من المقاتلين ذوي الوجه العابس من التشكيلة ليقفا بالقرب من مايكل. شعر بأرواحهما تضغط عليه، تغوص في لحمه؛ فتخلص من ذلك الشعور المزعج ليومئ للرجلين، ثم استدار صاعداً التل. حين بلغ القمة، كوفئ بمنظر بانورامي شامل للمدينة. وفصل بينه وبين أطرافها منحدر لطيف وعريض. وكان قريباً بالكاد بالقدر الذي يتيح له تمييز حركة الرجال على الخطوط المتقابلة. تساءل مايكل للحظة عن نيران البنادق، لكن مرافقيه من المقاتلين لم يبدُ عليهم الاكتراث؛
فتبعهم إلى نقطة مراقبة حُفرت جزئياً في المنحدر. تمكن من التعرف على اثنين على الأقل من الرجال هناك باعتبارهما من العرافين فوراً، فقد غشيت عيناهما بالبلادة المميزة بينما كانا يحدقان بلا هحراك نحو خطوط العدو. وبدا أن بقية شاغلي النقطة بلا أرواح، فكانوا إما حراساً أو رجال لاسلكي. تلفت مايكل حوله، ثم عاد بنظره إلى مرافقيه.
وسأل: "أيفترض بي أن أكون هنا؟ سيكون الهجوم أشد ما يكون حيثما أقف. إن كان أي شخص آخر بالقرب..."
و تلاشى صوته شيئاً فشيئاً، وهو يمعن النظر في وجهي مرافقيه الحجريين متسائلاً عما إذا كان أيهما يتحدث الغاريكية حقاً.
تنفس الصعداء قائلاً: "لا بأس."
واستدار عائدأ للواجهة. ركز على المدينة، تاركاً لستانزا أن تملأه بنسيم الإمكانيات اللطيف. تمايلت خيوط من الذهب في مسحات كسولة عبر الميدان، لتتلاشى وتتفرق تناوباً. أغمض عينيه، ولم يمنع ذلك بصره من العمل؛ ومع ذلك، شعر مايكل بأن الأمر ساعده على التركيز بشكل أفضل. أثبته تنفس عميق، وبدأ يصغي إلى المدينة. كانت تطن بخوف خافت، توتر وهلع يرتفعان مع كل دبابة وعربة منليكية. ومن المنظور الأرداني، لابد أنهم يبدون كخطر مظلم يتربص فوق المرتفع.
وتمتم الخوف بجنون العريضة مراراً وتكراراً، متورماً ومتراجعاً - ثم توقف. فتح مايكل عينيه، عاقداً حاجبيه أمام محيط ليك البعيد. فقد هدأت الهمهمات، وانسل الرعب متراجعاً إلى همس بعيد. وحل محله صمت غريب، يكاد يكون ملموساً في مداه.
تمتم مايكل: "أوبرورز. لابد أنهم نشروهم على طول الخط."
طنّت سوبريكيه إلى جانبه: "أعلمت أنطولين."
لم يفزع مايكل تماماً من الصوت المفاجئ، حتى وإن كانت خطوته الجانبية المفاجئة قد خلت من الرشاقة بعض الشيء؛ وبدت كلمات سوبريكيه التالية مسرورة بوضوح.
"نحن مستعدون أساساً. ما زلت أفرض ما استطعت من أجبية على الجيش، ولا تعرف سيبيلا مكانك بدقة. حين أسقطها-"
أومأ مايكل، وشعر بأن لسانه بات ثقيلاً كהר في فمه: "سترى."
أيعتقد أنطولين أنها ستأمر بالهجوم؟ أطلقت سوبريكيه ضحكة مبهمة.
"ماذا؟ كلا، لا يرجح ذلك. حتى هي ليست مجنونة بالقدر الذي يجعلها ترسل رجالها في هجوم انتحاري؛ ولو كانت كذلك، لما أظن أن القضاة سينفذون الأمر."
ثم صمتت هنيئة.
"يقول أنطولين إن أفضل فرصة لدينا هي استدراجهم للتقدم، لدفع قوات الاحتياط لديهم إلى الخنادق المحيطة - وهذا يعني طرد الشاغلين الحاليين. أتقدر على كسر سيطرة الأوبرورز؟"
نظر مايكل نحو المدينة، وعقد حاجبيه: "من هذه المسافة؟ لا أظن ذلك. لا أظن أنني حاولت قط توظيف روحي على هذا المدى."
سألت سوبريكيه: "أيمكنك المحاولة؟ إن لم نستطيع على الأقل جذب مقاتليهم المسلحين بالأرواح ليتقدموا نحو الخنادق فلن يكون أمامنا خيار سوى قتالهم داخل المدينة. سيموت الداريسانيون."
امتص مايكل الهواء بين أسنانه، محولاً وجهه عن المنظر البعيد لليك.
وقال: "امنحني دقيقة. سأجد مخرجاً ما."
ضاعت كلمات سوبريكيه -انتظرت حتى بدأت خط الدبابات إلى يسارهم تطلق النار على الخنادق؛ فحتى عبر بطانية الأوبرورز المخففة، شعَرَ مايكل بارتفاع حاد في الخوف القادم من المدينة. شوهت التحصينات تأثيرات بعيدة، ولحق بها دوي الأصداء للقذائف وهي تعبر الميدان بعدها مباشرة. استولى الوجع على صدر مايكل، ذلك الألم القديم والمألوف. كان الرجال يموتون في البعق. وشعر بقوة جذبه مع تزايد الانفجارات، وانحسارها مع هدوئها.
حدق في الخنادق البعيدة، دافعاً بصره إلى أقصى مداه - لكنه لم يستطع رؤية أكثر من حركة وسط الدخان، ولم يكن بصره الخارق كافياً بعد لتمييز التفاصيل. محبطاً، استدار ليحدق بغضب في العرافين الذين يشاركونه الخندق. وانطلقت موجة أخرى من نيران الدبابات، فتضخم وجع آخر في صدره. شعر لبرهة بأنه أصغر حجماً مرة أخرى، كحشرة بجانب حجم الدمار الذي يعصف بحدود ليك. وأعاده هذا الشعور إلى المرة الأولى التي فر فيها من هذه المدينة تحت منطاد لير الهوائي، والرهبة الطاغية التي استحوذت عليه حين شهد هجومها على السفيد.
ها هو ذا - يصل بجوارها في رحلة العودة. استقرت عيناه على العرافين مرة أخرى؛ فجز على أسنانه واستدار للواجهة مجدداً. استدعى مايكل روح عرافه الخاصة، باحثاً عن ذكرى رؤيا سيبيلا التي مكنته من دفع روحه إلى ما وراء حدود البصر في الخنادق الشمالية قبل كل تلك الأسابيع. وجاء الأمر أسهل هذه المرة، رغم أن التأثير ظل مثيراً للغثيان. قفز الميدان أمامه إلى عقده بتفاصيل كاملة، وظهر الجنود الأردانيون بوضوح بارز خلفه.
وتمرد عقده على صخب الموت والاضطراب الذي ضغط ضده؛ فأغمض عينيه غريزياً، رغم أن ذلك لم يغير شيئاً. استمرت القذائف في الانفجار وسط الصفوف الأردانية. سقط الرجال وبقايا الشظايا مغروسة عميقاً في لحمهم، وتدفق الدم في الطين المحفور تحتهم. كان مايكل على ركبتيه، يتقيأ. ولم يكن بصره ليكترث لضعفه؛ بل أراه المزيد. رجال حجريو الوجوه ينزفون ويموتون، وتختلط أحشاؤهم بالتراب ومياه الأمطار - ومع ذلك لم يكن هناك خوف، فقد سرقه الأوبرورز منهم.
تحرك الغضب في داخله إزاء هذا التعدي. كان يجب على هؤلاء الرجال أن يخافوا. فالخوف سينقذهم، وسيدفعهم للفرار من خطوطهم أمام القوة الساحقة المصطفة ضدهم؛ وبدلاً من ذلك، أجبروا على الوقوف والموت لغير سبب على الإطلاق. كان يجب على هؤلاء الرجال أن يخافوا. كان يجب أن يخافوا. بالكاد احتج مايكل إلى استدعاء الشرارة. لقد فعل هذا من قبل، والظلم الصارخ لما رأى طرد كل شك من عقده. كانت الروح هناك لأجله، تنتظر.
لاهثاً، قال: "اركضوا. حلقوا. لعلكم تنجون من الموت."
تحركت دوامات الخوف الصغيرة التي لا تزال عالقة بين الخنادق، لكن الصمت الكبير الصادر عن الأوبرورز أطفأها. طبق مايكل قبضتيه.
"اركضوا في خوف، بعيداً من هنا."
تحركت مرة أخرى، مدفوعة بإلحاح الشرارة المتكرر؛ فهدأها الأوبرورز. وشعر مايكل كأن أصابعه كانت تحفر بحثاً عن موطئ قدم على صخرة ملساء وزلقة. كافح للوقوف، ومرافقوه يقفون بحيرة بجانبه.
بصوت أجش قال: "سيرا. لقد أحكموا قبضتهم عليهم بقوة. أحتاج إلى ثغرة. شيء يمكنني البناء عليه."
اقترب صوتها بهمهمة في أذنه مجيبة: "صدمة، لكسر سيطرتهم؟ يمكنني المحاولة، لكن علي إسقاط أجبيتي. ستراك سيبيلا."
وتلت ذلك فترة صمت طويلة أخرى.
"يقول أنطولين إنه بمجرد أن تصبح في مرماها، ستصبح المعركة صعبة التوجيه للغاية. كن حذراً."
سرى إحساس بتوقف صوت هادئ لم يلاحظه أحد. تنفس مايكل بعمق - وتجمد. بدأت خيوط ستانزا الذهبية تنحني، ببطء في البداية - ثم بسرعة، والتوت أرباط السوط والتقطت وهي تسحب نحو حيث وقف مايكل. لمعت وتثنت حتى بدا العالم كله وكأنه يشع إلى الخارج منه، منحنياً عائداً نحو المدينة البعيدة بينما اندمج تقاربها في قرص مشتعل كبير - عين، ساطعة بغضب محتدم وهي تراقب مايكل من عبر الميدان.
بدا أنها تتضخم وتملا بصره حتى بالكاد استطاع رؤية شيء آخر.
وبصوت جاف وحامض بالمرارة قال: "أهلاً بك، صوفيا."
ارتجفت العين؛ وعلم أنه قد سُمِع.
"لقد مضى وقت طويل."
شدت الخيوط، وهي ترتجف؛ شعر مايكل بما يدور من آليات خارج نطاق رؤيته، وبالمسارات وهي تنسج معاً بطرق لم يستطع تمييزها. ازدهر الخوف في صدره. لم يقدر حقاً ما يعني مواجهة سيبيلا بلا حماية سوبريكيه، ومعرفة أن العدو يستطيع رؤية كل نبضة لقلبه بالتفصيل الدقيق.
لقد كان عارياً، مكشوفاً في مواجهة بصرها - دوى صوت هائل، يتردد بصوت أعلى حتى من دوي النيران: "أيها الجنود، جنود أردالت"؛
انتزع مايكل رأسه للأعلى ليرى شخصية عملاقة تتجسد في الهواء فوق المدينة. تشوشت والتوت، متجاسرة على محاولاته للتركيز عليها. تشكلت صورة سوبريكيه ووقفت، لتخيم على المشهد المدني أدناه. اهتز الهواء نفسه عندما نطقت.
"تعرفونني بأسماء عديدة. أنا الساعية، والهماسة، والمقلدة."
أعقب ذلك صمت عاصف، سكتت فيه حتى المدافع.
فأرعدت قائلة: "أنا سوبريكيه،"
مدة يدها العظيمة نحو الساحل.
"وأنتم تتعدون على حدود بلدي."
استحوذ الصمت مرة أخرى، صدى ارتد عن التلال في موجة من العدم الأصم؛ وفي أعماقه، شعَرَ مايكل بالبدايات الصغيرة للخوف تخترق الصمت الأقل الذي ألقاه الأوبرورز.
أجش قائلاً: "خافوا، ارجفوا، وثقوا بكلمتها."
شعر بالشرارة تتصاعد داخله لتصل إلى الجنود في المقدمة.
"افروا أمام المقلدة."
تضخم الخوف وتورم؛ ووجدت أصابع مايكل الممسكة خيطاً مفككاً، ولم يسعه إلا أن يبتسم وهو يسحبه.