هبط الغراب على السلحفاة في الغابة. حطّ ليقف على درقتها متمنياً لها يوماً طيباً. رفعت السلحفاة رأسها وردّت التحية. تحدث الغراب في أمور بسيطة وأجابت السلحفاة، وبعد حين سارا في صمت. ثم التفتت السلحفاة إلى الغراب، تساءلة عمّا إذا كانا صديقين. أمعن الغراب التفكير في الأمر، لأنه يعرف كل الحقائق ولا يعرف الأكاذيب. أجاب أخيراً بنعم، إنه صديق السلحفاة. سألت السلحفاة عمّا إذا كانا سيبقيان صديقين للأبد، وأطال الغراب التفكير في ذلك.
كانت هناك حقائق كثيرة في كلمة الأبد، وسارت السلحفاة صامتة طويلاً قبل أن يجد الغراب إجابته. أخبرها أنه في حقائق الأبد غير المكتوبة، فهما صديقان وعدوان بالتناوب، وأنه لا يستطيع الجزم بما يحمله الغد دون الوقوع في كذب التخمينات. أصغت السلحفاة، وشكرت الغراب على صدقه. ثم بحركة خاطفة واحدة، لوت عنقها الطويل إلى الوراء وأطبقت بفكّيها على الغراب. صرخ الغراب وتخبط، لكن السلحفاة كانت صلبة لا تلين.
توسلت إلى الغراب لتخبرها سبب الهجوم، وهما اللذان لتوّهما سمّيا أنفسهما صديقين. قالت السلحفاة إن الإجابة بسيطة — الغد يحمل شكوكاً كثيرة، لكن الغراب كان اليوم في متناول فكّيها.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، جلد رق، نحو 500 بعد العصر الرئيسي
تخبط مايكل في الدرب بين الأشجار، رافعاً عنقه ليملأ عينيه بالزهور المزهوة على الأغصان. كانت في أوج تفتحها، وعبقها يثقل الهواء؛ والهواء ينبض ببتلات تطفو ببطء وطنين النحل الدؤوب وهو يشق طريقه وسط غلال البستان. توقف ليتملى نحلة سمينة مغبرة بالطلع وقد غמست رأسها في قلب زهرة. هنا بذر ثمرة، ربما — إن كانت الزهرة صالحة والطلع ملائماً. مد يده مستعيناً باستنزا، واضعاً كفه على الشجرة، لكن الدروب الممتدة من الزهرة بدت غائمة.
لاحت إمكانية ثمرة هناك، لكن طعمها أفلت منه؛ كان الكثير موكولاً للصدفة. الطقس، وأشعة الشمس، واعتداءات الذباب والديدان — ألف عامل تقسم النتائج بين ثمرة حلوة ناضجة وتعفن حامض. كان الأوان لا يزال باكراً لتذوق ما صنعه النحل.
همهم جورج: "أخبرتك من قبل. الوقت. بعض الأشياء لا تقبل الاختصار، ولا دروب قصيرة لنهاية صحيحة. الانتظار خيار، وغالباً ما يكون خياراً ضرورياً".
استدار مايكل ليطالعه وصمت هنيهة، متأملاً وجه العשה المتغضن وخصلات شعره الرمادي المتطايرة من تحت قبعته. أدرك أنه حلم ما إن وقع نظره على وجه جورج؛ ومع ذلك، استغل اللحظة ليتملى صديقه القديم مرة أخرى. ابتسم جورج. كان يعلم لماذا توقف مايكل، إذ كان يعلم ما يعلمه مايكل — إذ كان مايكل نفسه، في النهاية. غير أن مايكل زم شفتيه في النهاية.
وقال: "أتمنى لو كانت هناك طريقة لمعرفة إن كان الانتظار يستحق العناء. يصعب الوقوف متفركاً حين تقود البطالة إلى كارثة. ويصعب التحرك حين تقود الحركة إلى النتيجة ذاتها. أبذل الغالي والرخيص لأرى نهاية هذا الدرب وأتيقن أنني لا أمشي إلى—"
هز رأسه.
"إلى أي نهاية كانت. القدر الذي يراه صالح، أو الذي تخشاه لير. الذي يخشاه لوك".
قال جورج: "اليقين ندرة. وغالباً لا يعدو أمنية نختار تصديقها. أن تخشى قدراً لا يأتي خير من أن تعيش أعمى وسعيداً وعاجزاً".
أظلم وجهه، وأرخى بصره على البستان.
"لا أمان ولا حصانة سوى ما تصنعه بنفسك. إن نسيت تلك الحقيقة، فسيتكفل الحياة بتذكيرك".
تسللت ريح باردة عبر الأشجار، وبدت لحظتها بستانان هناك — أحدهما مورق ناضر والنحل منكصب على كده، والآخر محترق مظلم لا يفسد صفو هوائه سوى رائحة الرماد المبتل.
وجد مايكل عينيه تنجذبان إلى وجه جورج مجدداً، والخطوط المحفورة حول عينيه— "أيها اللويعي!"
رمش مايكل، ثم التفت ليجد تشارلز يقف خلفه فوق سور البلدة الواطئ، وقد ظلل وجهه آخر بقايا ضوء النهار. هبت الريح الباردة برائحة الرماد المبتل من جديد، لكنها كانت ريح خريف وكان الرماد مخلفات مبانٍ ملحقة محترقة. ترك عينيه تزيغان عن تشارلز إلى طريق الشمال، حيث لا يزال نفر من الرجال يكدحون لانتشال الجثث من الدرب. تحرك تشارلز ليبقى في حقل رؤيته، وعلى وجهه إمارات الضجر.
قال: "هيا. أنت تجعل أهل البلدة متوترين، جاحظاً هناك كغراب".
وبالفعل، استشعر مايكل تممات واهية من التوتر العصبي تنبعث من كل منزل وشارع في البلدة المحيطة بهم. لم يحدق المارة فيه، لكنهم تفادوا بحرص التقاء النظرات بينما عجّلوا خطواتهم ليعبروا نقطة وقوفه المرتجلة.
اعترف قائلاً: "لم أدرك. كنت شارداً".
تمتم تشارلز وهو يشير إليه بيضجر: "أتخيل أن ما لديك يكفي لحياكة كنزة ونصف. احصل على طعام على الأقل. سيجعل هذا الناس يطمئنون، وهم يراقبونك تحزر أي شوكة ملائمة لحسبة الملفوف".
رماه مايكل بنظرة.
وسأل: "أتهامسنا طوال هذا الصباح؟ عادة حين تكون بهذه البشاعة أستطيع تذكر ما فعلته لأستحقها".
أظلم وجه تشارلز.
وقال: "أحرقت بضع مئات من الجنود من الخصي صعوداً قبل قليل. أم أن هذا بات أمراً اعتيادياً بالنسبة لك؟"
قال مايكل وقد تراجع خفته: "لست عرضة لنسيان ذلك قريباً. أفترض أنني مندهش فقط لأنك تهتم. أولئك جنود أردانيون قتلتم. لم أظن أن هذا النوع من الأمور يزعجك".
قال تشارلز: "اقتل ما شئت من الأردانيين، لك ذلك. لكن هؤلاء الناس لا يعلمون أنك عديم الفائدة، لذا حين تجلس شارداً بتجهم وأنت ترمق الأفق يتناهى إلى أذهانهم أنك تفكر فيما إن كنت ستقتلهم جميعا أم لا".
هز رأسه، والتفت مقززاً نحو القرية.
"لقد فرغت من شرح كم أنك لست مرعباً على الإطلاق. كل شيئاً، تحدث إليهم، ودعهم يرون بأنفسهم".
بدا أن التوتر العصبي الصادر عن البلدة يتضخم في عقل مايكل؛ تنهد واستدار نحو المنطاد.
وقال: "ربما أعود أدراجي فحسب. لا أريد إزعاجهم إن كنت غير مرغوب فيه".
تأوه تشارلز: "لا يمكن أن تكون بهذا البلادة. أنت من أحضره الزعيم لإنقاذ هؤلاء الناس. لن يفيدها في شيء أن يظنوا أنها على حلف مع الأجانب والمسوخ معاً".
سأل مايكل: "مسوخ؟"
رماه تشارلز بنظرة.
"من الخصي صعوداً، أيها اللويعي. إن كان جل ما يعرفه الناس عنك هو أنك اقترفت فعلاً مسخياً، فتلك هي السمة التي سيصمونك بها. ألا يعجبك ذلك؟ أرهم شيئاً مختلفاً".
أومأ مايكل ببطء.
وأقر: "هذه ليست نصيحة سيئة. ما زلت غير متأكد لماذا تقدمها لي".
قال: "ربما أفضّل ألا يُعرف عني أنني عدت إلى داريسا ومعي مسخ. ربما لا أريد للقصص أن تنتشر حول الزعيم. ربما أشعر بسخاء اليوم فحسب. لا يفرم ما أرد".
مشى إلى الدرج الحجري الضيق الهابط من السور، ثم التفت لينظر إلى مايكل.
"أنت لا تحارب هذه الحرب وحدك. إن أردت بقيتهم أن يحاربوا أيضاً، فكر فيما تريه لهم".
استدار تشارلز وهبط الدرج؛ وبعد دقيقة طويلة، فعل مايكل المثل. التفت البلدة حوله عن قرب، ومن منظوره المنخفض، بدت الشوارع الضيقة أشد ظلمة بمراحل في ضوء المساء المتاخم. ظل النفر القليل من الرجال الذين رأاهم بمعزل تام عنه، رغم أن الأمر قد لا يعدو حيطة بسيطة يثيرها غريب في الظلام. كانت تلك فكرة ألطف، على الأقل. أفسح الظلام المجال لحوض دافئ من النوار يتدفق من نوافذ الحانة؛
وكحال قرى كثيرة، كانت الاستراحة المنفردة نقطة التجمع للمقاومة تحت إمرة سوبريكيه وكلير. والآن غدت مقراً مؤقتاً لتواجد مانديكو في البلدة، مع وقوف جنود بيقظة خارج أبوابها وامتلائها عن آخرها بالجنود وأهل البلدة والأنصار الأشياع. اقترب مايكل من البابين؛ رمقه الحارس بنظرة للحظة قبل أن يزهر التعرّف في وجهه. تنحى جانباً برشاقة، وتداخلت مشاعره بخوف يفوق ما كان مايكل ليفضله — لكن الرجل ما لبث أن ضاع وسط الحشد في الداخل، وتحولت النقطة الواحدة إلى فراش مسامير محتمل.
وبعد هنيهة زال الارتباك؛ فوقعت عيناه على المنضدة في الخلف حيث كان الساقي يصطف أطباقاً لشيء ساخن وعبق، دافعاً بأكواب الجعة نحو كل من يستطيع بلوغها. قبل أن يتردد صوت تشارلز مجدداً في رأسه، خطى مايكل نحو الطعام. في منتصف الحشد شعر بالتحول، بالتركيز المفاجئ حين التوت العيون نحو وجهه، وسكنت المحادثات إفساداً للصمت المهيب. لم يكن المكان صامتاً تماماً حين واجه الساقي، لكن الهدير الخافت للحديث تحول إلى همسات خبيثة وحفيف قلق.
كان الرجل خلف المنضدة طاعناً في السن، بشعر داكن خفيف وعيون مخططة؛ سدد مايكل عينيه في عينيه وأومأ حين تقدم ليأخذ طبقاً ووسقاً.
وقال: "شكراً لك. رائحته شهية".
استدار وأخذ يمسح الغرفة بصره، متجاهلاً الوجوه التي تعمدت ألا تحدق فيه. صُممت الحانة على الطراز الريفي المألوف، مع طاولات طويلة قليلة تحمل مقاعد مصطبة. غير أن طاولات منفردة قليلة كانت خالية في الطرف الآخر من الغرفة، فشق طريقه إليها وجلس. أزّم الجوَّ شعور جليّ بالضيق، لكن مايكل ركّز على اللقمة الأولى مما تبين أنه يخنة لحم وخضار كثيفة. كانت طرية ومتبلة بعناية، وللحظة لم يكن في بملك سوى الحرارة والنكهة المتغلغلة ببطء على لسانه.
تنهد وغمس ملعقته مجدداً للقمة أخرى. بعد لقمات أخريات أراح ملعقته في الطبق شبه الممتلئ ورفع قدحه لتجرع رشفة من الجعة. حين أعاده مكانه، كان شاب قد شغل المقعد الفارغ أمامه. رفع مايكل بصره.
وقال: "أهلاً"، مانحاً الرجل الآخر إيماءة مهذبة.
كان أصغر من مايكل بأربع أو خمس سنوات ربما، بشعر داكن أشعث وملابس غير ملائمة.
سأل الشاب: "أأرداني أنت؟"
توقف مايكل وملعقته ما زالت في الطبق، ثم ترك يده تهبط عن المقبض. لم يلمس أي غضب من الرجل، سوى ما قد يكون فضولاً.
قال مايكل: "نعم. هذا منشئي، على أية حال".
أومأ ذو الشعر الداكن، متجعداً جبينه.
"أضابط أنت؟ حديثك حديث ضباط".
سأل مايكل: "ضابط؟"
حول نظره ليمسح الغرفة، متسائلاً إن كان تشارلز يعبث معه؛ لكنه لم يرَ الصانع في أي مكان، لذا أعاد انتباهه إلى الرجل.
"لا، لم أكن في الجيش قط".
سأل: "إذن ما الذي أتى بك إلى داريسا؟"
أمال مايكل رأسه، موازناً مقدار ما يمكن مشاركته من الإجابة المستفيضة عن ذلك السؤال.
سأل: "ما اسمك؟"
رمش الشاب، كمن يدرك أين هو؛ واستشعر مايكل بعض الخوف المألوف يتكتل في قلب الآخر. لقد تحدث كضابط، هكذا قال الرجل. ثري، متعلم. لم يكن بعيداً عن البال أن صوتاً أردانياً كصوته، وهو يطرح الأسئلة، سيبعث ذكريات الأفضل طمرها. ظل التردد طافياً على وجهه لحظة — ثم تبدد.
قال الرجل: "مارك".
أومأ مايكل.
"مارك".
ومد يده عبر الطاولة.
"أنا مايكل".
رمش مارك مطولاً في اليد الممدودة قبل أن يمد يده ليصافحه؛ كانت يده جافة وخشنة، وقد علق التراب تحت أظافره المشققة. صافحه مايكل، ثم سحب يده.
قال مايكل: "أنا هنا لمساعدة صديق. وعلى أمل تصحيح بضع مظالم على طول الطريق".
استدرج نصف الجواب إيماءة حكيمة من مارك.
قال: "ظننت ذلك. سمعت أنك عدت مع طائر المحاكات. أوجدتْك في منديان؟"
ابتسم مايكل.
"لقد وجدتني هنا، في الواقع. كنت في السجن—"
رفع يداً بينما علت حاجباط مارك.
"—بسبب سوء فهم. تري، لقد غرقت سفينتي هنا، قُلْ هكذا، ووجدت نفسي بلا أحذية..."
استغرقت إعادة السرد وقتاً، رغم إيجازها بسخاء تفادياً للتفاصيل الحساسة؛ وحين فرغ مايكل من خلاصة رحلتهم شمالاً عبر رول وإسرو كان حشد صغير قد التأم للاستماع.
وختم مايكل: "…وبالطبع عدنا بعد ذلك لننقل المعركة إلى ساف وأردالت، رغم أنهم فقدوا الاهتمام فيما يبدو لسبب ما".
حول عينيه نحو نافذة الحانة، حيث كانت الصور الظلية الضخمة للمنطاد الراسي تبدو بوضوح فوق جدران البلدة؛ وانفجرت قهقهات بين المستمعين.
سأل صوت من خلفه: "إذن أنت من قتل سيفر؟ ابن عمي لا يزال يخبرني بأنه ليس ميتاً".
التفت مايكل ليرى الشابة التي تكلمت.
وأقر قائلاً: "أخشى أن ابن عمك على حق. أُصيب سيفر بعد قتالنا، لكن على حد علمي ما زال حياً".
مرّت عليه لحظة اضطراب وهو يتكلم؛ أكان سيعلم لو مات سيفر وهو في منديان؟ وإذا كان الأمر كذلك، أيعني هذا أن روحه ستعبر على طول رابطهما الخفي بغض النظر عن المسافة؟ أكان مقضياً عليه تلقي تلك الأرواح يوماً؟ إن كان فريدريش مربوطاً به فمن المؤكد أن صوفيا كذلك، وربما حتى صالح وأميرة. ومن المرجح يقيناً أنه كان حاضراً في أذهانهم بما يمنع استبعاد الاحتمال، الآن وقد انخرطوا في نزاع سافر.
وتُكمل لير وسيرا الثمانية — ومايكل مربوط بهما جُزافاً على الأرجح، إن لم يموتوا أولاً. جذرت الفكرة المروعة في عقله ونمت، مسرعة دقات قلبه وناشرة ضيقاً مزعجاً في صدره. حاول ألا يترك ذلك يبدو على وجهه، جابعاً تركيزه حين انحنى مارك إلى الأمام متجهماً.
سأل: "لماذا تركته حياً؟"
ضغط مايكل شفتيه. لأنني خفت من اكتساب تلك الروح. لأنني لم أكن أطيق المزيد من الموت. لأن سيرا أرادته أن يعاني لأجل كلير وجيرار. نظر إلى مارك.
وأجاب، مجبراً ابتسامة على وجهه: "لأننا اضطررنا للفرار! كنا لا نزال في قلب الخنادق الأردانية، ومعنا سيبيل ولا يعلم كم من الجنود هناك. أصبتُ أنا أيضاً، شأني شأن بعض الآخرين".
تهكمت المرأة من خلفه: "يا للعجب من تلك المسوخ التي غادرت هكذا. كان بإمكانها توفير بعض العناء. والأرواح".
استدار مايكل لينظر إليها مجدداً، وقد تبدد دفء وجبته تماماً. كانت حكتها وجيهة؛ فقد مضت صوفيا وفريدريش لإلحاق المزيد من الشقاء بداريسا، وفرّ مايكل من النزاع مع كليهما. لقد أثناه الخوف عن قتل فريدريش، ومهاجمة صوفيا لم تخطر بباله قط بصراحة. كان لا يزال يأمل في المصالحة آخر مرة التقيا فيها. أكان عليه أن يرى ذلك، حتى حينها؟ هو — آه. ركّز مايكل على وجه الشابة، وقد خبا لون وجنتيها مع كل ثانية ظلت عيناه مثبتاً عليها.
تحرك نبض حاد كالإبرة من الخوف في دواخلها، توقاً للانتشار إلى الخارج. ابتسم وأومأ برأسه، مبالغاً في الأمر لمسة ليتأكد من أن المرأة تعلم أنه لم ينزعج من تعليقها.
وقال: "أنت على حق. يحتمل أننا أنقذنا بعض الأرواح — أو فقدنا أرواحنا، وأي فرصة لإقحام منديان في القتال".
هز كتفيه رغم الضيق المتسلل عبر كتفيه.
"لقد للتو فقدنا فرداً منا. بدا حينها أن إنقاذ الأرواح أهم من إزهاقها".
احمر وجه المرأة وأشاحت ببصرها، منكمشة إلى الخلف داخل الحشد؛ وشعر مايكل بغمرة ارتجاع بينما نزف التوتر الذي تكبّد أثناء شروده. بيد أنه تمسك بشظية صغيرة من توتره، والسؤال الناشب عن عدد الأرواح التي زهقت لأنه استسلم لخوفه.
قال مارك بثقة: "ستنالون منهم في ليك. لا مكان للفرار إلى هناك سوى العودة عبر المحيط".
رمقه مايكل ورفع حاجبًا.
وقال: "لا أمانع إن فروا. الغاية إخراج الحرب من داريسا. الأردانيون في أردالت والسافيديّون في ساف. إن أرادوا تسهيل الأمر علينا والمغادرة بلا ضجيج، فتلك هي الغاية للجميع".
صاح صوت آخر من الحشد: "أنت تقول هذا فقط لأنك أرداني!"، مما حرك تممات موافقة قليلة.
"لن أسمح لأولئك الأنذال بالانفلات بلا جلد. ثمة الكثير من قتلى داريسا بما لا يسمح بتركهم يبحرون هكذا".
وافق مايكل: "أنا أرداني"، وفتلت لفتة خفيفة من استنزا في صوته لتردد صداها فتخمد الضجيج المتنامي للحشد.
"وهكذا أعلم أنه بمجرد أن تطردوا الأردانيين، فلن يعودوا. أردالت ضجت بالحرب. سيتذوقون السلام ويطالبون بالاحتفاظ به. قد يدرك القادة هذا أيضاً، ويحاربون للبقاء هنا قبل النهاية".
هز كتفية.
"إن فعلوا، فسأكون هناك معكم لأطردهم بالقوة. لكني لا أظن جنودهم سيكونون متحمسين للموت هكذا".
ورمى ببصره نحو الرجل الذي تحدث.
"ولا ينبغي لكم أيضاً. الأردانيون ليسوا العدو الحقيقي. سنحاربهم لبضعة أسابيع، وربما أشهر، لكنهم عاجلاً أم آجلاً سيعودون إلى أردالت".
تجرع مايكل رشفة طويلة من جعتة، جزئياً لترطيب لسانه؛ فجعل استنزا يصدح في صوته قد درّأ غضب الداريسيين، لكنه استبدل به انتباههم. ابلع ووضع قدحه ببطء، مرتباً كلماته بعناية أكبر الآن.
وقال: "سنظل هنا. مع السافيديّين".
شعر ولم يسمع التوتر العصبي الذي أثارته كلماته؛ وأخذ مايكل لحظة أخرى ليتأكد من أنه لا يتسرب إلى حديثه.
"إذن، نعم — بإمكانكم الركض خلف الأردانيين أثناء انسحابهم. اجعلوهم يدفعون ثمن سنوات المشقة التي أذاقوها لكم. ستقتلون بعضهم، ويقتلون بعضكم؛ وكل رصاصة تُطلق وكل رجل يُفقد هو ما لن نجده حين يحل أوان مواجهة السافيديّين".
تناول مايكل لقمة أخرى من يخنتة المبردة، ثم أخرى. وحين أفرغ طبقه كان الحشد قد تراجع، وتلاشت طاقته إلى نبض شارد بدا وكأنه يتردد في أرجاء الغرفة. نهض مارك حين وضع مايكل ملعقته في الطبق، مطالعاً إياه من علٍ.
وسأل: "أتخاف السافيديّين؟"
رفع مايكل بصره.
"نعم. وكذا يفعل الكثيرون. منديان لم تنزل عبر المضيق لأجل الأردانيين".
سأل مارك وقبضتاه تطبقان: "إذن ما العمل؟ إن كان رجل مثلك قلقاً، فما عساي فاعلاً أنا؟"
أجاب مايكل: "علينا جميعاً فعل ما بوسعنا. ربما لا تستطيع الوقوف في وجه الملوسين في الميدان، لكن لا أستطيع أنا بناء داريسا من جديد. هذا ما سيمتنع السافيديّين عن العودة لأجله بعد عشرين عاما، وتلك غاية لا يدركها سوى رجال مثلك".
تجعد جبين مارك؛ وبدا وكأنه على وشك قول المزيد لكنه طبق فمه واستدار، وتدور في رأسه عواطف غائمة ومضطربة. ومع مغادرته، تفرق بقية المستمعين أيضاً، تائهين بأذهانهم بعد أن غادر نواة الحديث. أطلق مايكل أنفاسه دفعة واحدة، جازفاً أخيراً بالسماح لاضطرابه بالظهور على وجهه. لقد أصاب تشارلز حين أشار إلى الشكوك المتنامية بين الداريسيين، لكنه كان متهوراً من مايكل أن يتبع نصيحته بالاختلاط بهم.
كانت هنالك لحظات تأرجحت فيها الغرفة على حفرة سكين بين الغضب والتأمل. المرة القادمة سيجد سوبريكيه أولاً ويطلب مشورتها، عوضاً عن إلقاء نفسه في وضع يمكن لكلمة خاطئة فيه تعكير صفو الحشد. ظن أنه تعامل مع الأمر بحسن، لكن— جلس رجل آخر أمامه؛ ثبت مايكل وجهه ورفع عينيه — ليفاجأ بأنه لوك. تدفق الإيجاد عليه، تلاه وجوم بطيء حين رأى تعبير وجه الرجل الآخر.
سأل مايكل: "ما الأمر؟"
هز لوك رأسه بقلق، وقد دست يداه تحت الطاولة؛ ومع ذلك استطاع مايكل رؤية الحركات الوشوشة لتململه العصبي.
وقال: "لقد كان ذلك خطيراً".
رمش مايكل، ثم أومأ.
وقال متنهداً: "نعم، أظنه كان كذلك. لم أدرك سوى في المنتصف. أعتقد أنه أتى بأفضل النتائج مع ذلك".
قال لوك: "عليك توخي الحذر. أنت تتحدى العالم ليدفعك للوراء، تماماً مثل الجندي في الشمال. تماماً مثلما يريد أنطولين".
أجاب مايكل متكئاً على مقعده: "لست متأكداً مما تريد مني فعله. تجاهل أسئلته كان ليمثل نوعاً آخر من الخطر، تماماً كتجاهل التوترات المتصاعدة من القتال سابقاً".
تجهم، ثم انحنى مجدداً للأمام.
"أأمر قتلي لأولئك الرجال؟"
تردد لوك، ثم هز رأسه.
"لا. ونعم. أكثر من أي شخص هنا، أفعل لمَ فعلت. أعلم ما كان أولئك الرجال — أو لم يكونوا. لكن حتى الأردانيين لم يكونوا ليضحوا بجنودهم هكذا بلا مقابل. لقد فعلوا ذلك لأنك آتٍ، لأنك جئت بمانديكو إلى هنا. أنت تدفع، وهم يدفعون".
انفجر مايكل: "لا يمكننا الاكتفاء بفعل لا شيء يا لوك!"
تجهم وانحنى أكثر للأمام، مخفضاً نبرة صوته.
"أنا آسف، لكن لا يمكننا. نمتلك القدرة على مساعدة الناس. أنا سعيد لأنك وجدت طريقة لفعل ذلك دون إيذاء الآخرين بالمقابل، لكن روحك تختلف عن روحي. مساعدتي تأتي بقدر معين من الضرر. لا يسعني سوى الحد منه، لا تجنبه بالكامل".
أظلم وجه لوك.
وقال: "لكنك لا تحده. الخروج إلى هنا وقص القصص لا يزيد الطين إلا بلة. لمَ لا تأكل على السفينة مع البقية؟ إنهم متوقرون للعنف أصلاً، فلمَ تزيده سوءاً؟"
تجهم مايكل.
"أشار تشارلز إلى أنني أرعبتهم اليوم، لذا كنت أحاول إراحتهم. أدركت سلفاً أن هناك طريقة أفضل ربما لتأدية الأمر. لا أحاول إثارة القلاقل يا لوك، قسماً بعظام غار، لا أعلم عن الحرب أكثر مما تعلم، أنا محاول فقط التدبير بأفضل ما أستطيع".
انكسر الغضب على وجه لوك، وانهار مستنداً إلى مقعده.
قال بجهامة: "أعلم. أنا آسف. جل ما أراه هو المصابون بعد القتال، وأعلم أن العنف سيتجاوز النقطة التي يمكننا مواكبتها. كل مرة تفعل فيها شيئاً كهذا فإنك تسّرع القطار بذاك القدر الأكبر، وتجعل الاصطدام أسوأ بذاك القدر".
تنهد مايكل: "لا أعلم إن كان هذا عزاءً يذكر، لكنني لا أظن أياً منا بمثل تلك الأهمية التي نود تصديقها. استطعت شعور ذلك، محاولاً إثناءهم عن كره الأردانيين. إنهم غاضبون؛ وهم يستحقون الغضب. القطار لم يملك كوابح قط".
أقر لوك: "ربما".
هز رأسه، ثم انحنى للأمام على الطاولة.
"أشعر كأننا مدفوعون، كأن الأحداث تتآمر لتحصرنا في انهيار صخري يتراكم ويتراكم حتى يتهاوى العالم أجمع".
نخر مايكل، وابتسامة ترتسم على زاويتي فمه.
"أظنني أعلم شعور ذلك، أجل".
رفع حاجباً في وجه لوك وكوفئ بصدى ضئيل لابتسامة على شفتي الرجل الآخر.
"اسمع، ربما لا شيء نفعله — لكنني أعدك بالتفكير في الأمور، والتأكد من عدم إفسادها. لقد تعلمت شيئاً مهماً الليلة".
سأل لوك: "أحقاً؟ وما هو؟"
قال مايكل بمكر: "لا تستمع لتشارلز أبداً".
اتسعت عيناها لوك، ثم تجعّدتا بانفجار ضحكة؛ وشاركها مايكل ناهضاً على قدميه، مربتاً على كتف لوك.
وقال: "هيا. لنعد إلى السفينة قبل أن يقرر العالم رمي شيء آخر في طريقنا".
أومأ لوك، ومعاً خرجا صوب الليل.