إليك حقيقة: ما من رجل يفعل فعلاً وهو يعتقد أنه مخطئ. حتى حين يقترف شيئاً يعلم بفساده، يستدعي في ذهنه ذريعة لتبرير تلك الزلة. يُرتكب كل شرّ على وجه هذه الأرض باليقين ذاته الذي تُؤدّى به أعظم أعمال الخير. وهنا حقيقة أخرى: يبقى الخير والشرّ منفصلين. يؤدي الرجل الصالح أعماله وهو يعلم أنه على طريق المليك، وأنه ما من فعل يُقترف في خدمة هذه الحقيقة يمكن أن يكون شريراً.
أما الرجل الخبيث فيحركهُ العلم بأنه ضالّ، ومع ذلك يلمس في قلبه عبثية كل خطوة. ليس الترف والشره والإفراط شراً، فالمليك نفسه يقود الرجال إلى مثل هذه النهايات في تقلبات دروبهم — لكنّ الرجل الضال، كإبرة البوصلة، تنحني خطواته نحو الغرائز الحيوانية. يتطلب بلوغ المليك تفكيراً واعياً؛ فلا تخف من دوافع جسدك الأساسية ولا تهملها، بل احرص في كل حين على أن يبقى الدرب تحت قدميك.
- كتاب الآيات الثماني، آية الحقيقة. (طبعة نيو خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
طالما نظر مايكل إلى إعلانات الحرب بوصفها أحداثاً درامية، يسبقها ربّما خطاب حماسيّ أو تعداد غاضب للمظالم. لقد كان التوتر على أشدّه أثناء التوغل الأولي في أراضي سافيد؛ فقد بدا رجال مينديكو متحمسين ومتوترين تناوباً، بينما حطّم رجال وعتاد غير مجرّبين قروناً من السوابق في غضون ظهيرة واحدة. لكن الصباح الذي تحوّلت فيه حرب تحريرهم نحو داريسا الخاضعة للاحتلال الأردانيّ، مرّ على العكس من ذلك دون تعليق يُذكر.
ارتفعت المنطادة بينما كانت محركاتها تئِنّ، ثم استدارت ببطء نحو الجنوب. وبعد دقائق معدودة، تجاوزوا الخط الوهمي الفاصل عن داريسا — وكان مايكل قد أعلن الحرب على وطنه الأم. أخذ يتساءل عمّا إذا كان هناك خلل ما بداخله، عسفَه ولواه شهور قاسيات من الشقاء. ينبغي للمرء أن يشعر بشيء ما حين يقترف الخيانة. بيد أن تعلّقه بأردالت قد تخلّف وراءه قبل أشهر، وسط حطام عربة أبيه. لقد عاش في أمة مكونة من شخصين ذلك الصيف، ولم يعد له بعد مות يورغ أرض يطلق عليها وطناً.
وهو ذا يقف الآن على مفترق مصير أمتين. ابتسم مايكل لسخافة الموقف برمّته واستدار مبتعداً عن النافذة.
قال: "إلى ليك مجدداً. إلا أننا هذه المرة على متن المنطادة".
رفعت سوبريكي حاجبها.
وقالت: "لا تفكر في أفكار حمقاء. نحن هنا لتحرير المدينة، لا لمسحها عن الخريطة. لن تكون هذه مثل حملتها التأديبية الصغيرة ضد قبائل سافيد".
عادت فرمت بظلها خارج النافذة، فخرجت أنفاسها في تنهيدة طويلة بطيئة. انبعثت منها دوامات صغيرة خفية من القلق واهتزت قبل أن تستقر مجدداً في صمت مضطرب.
"بدأت هذه القصة برمتها بسبب قتلى داريسيين في ليك، وأخشى أننا سننتهي إلى هناك مرة أخرى. بوسع الأردانيين أن يجعلوا هذا الأمر مؤلماً بالنسبة لنا".
أوافق الرأي: "لا تستطيع لير فعل شيء داخل المدينة نفسها. لكن وجودها طاغٍ. وبوجود المنطادة في السماء فوقهم، ستعني استسلامات أكثر من قتلى أردانيين. هؤلاء ليسوا جنود سافيد، وليس لديهم صالح ليضخّ في رؤوسهم أحاديث الكفاح والنصر. إنهم هنا من أجل المال، أو ليكسبوا إثبات جولتهم. لم يأتِ أحد هنا ليموت، ومينديكو معروفون بإنصافهم مع الأسرى".
أطلق ضحكة خافتة داكنة.
"في أغلب الأحيان، على أي حال".
التفت ناظراً حين لم تردّ سوبريكي؛ كانت تراقبه باهتمام شديد.
سأل: "ماذا؟".
قالت سوبريكي: "لست متأكدة مما إذا كان مزيد من الاضطراب منك سيكون أمراً مقلقاً أكثر. لقد كان مخطئاً أنتولين حين فرض ذلك عليك".
مرّر مايكل أصابعه خلال شعره، ناظراً إلى الجبال الممتدة أسفله.
قال: "فعل أنتولين ما اعتقد أنه ضروريّ. تحدثنا في الأمر لاحقاً، ووصلنا إلى تفاهم. وأنا... وصلت إلى تفاهم خاص بي. ربما كنت ساذجاً بعض الشيء من قبل".
منحته سوبريكي نظرة جامدة.
وقالت: "بعض الشيء".
"اشص. لا يستطيع الجميع أن يكونوا قادة مقاومة متمرسين".
هز رأسه.
"جعلتني رؤية قناعة ذلك الرجل أدرك أن هذا الصراع سيكلف أرواحاً. ليس لأنه صريق أو عادل، بل لأن تلك الأرواح تعرضت للواء حتى باتت تعجز عن التعايش مع غيرها. لقد كرّسوا أنفسهم لضرب دربي سيخنق مستقبل ملايين البشر — مستقبلك ومستقبلي من بينهم. لن يكتفي صالح بهز كتفيه والانصراف نحو السلام إذا عطلنا طموحاته هنا — بل سيجد هو ومن يتبعونه سبيلاً لمواصلة صراعهم".
قالت سوبريكي وهي تتقدم لتلفّ ذراعها حوله: "أنت لست مخطئاً. بحق عظام غار، لم أظن قط أنني سأكره موافقتك لي إلى هذا الحد".
عصرته بقوة، ثم تراجعت لتتأمل وجهه.
"أتمنى لو لم تكن مضطراً لاتخاذ هذا الخيار. كنت أودّ..."
التفتت بجانبها، فعادت الصدى المضطربة التي شعر بها مايكل سابقاً.
"كنت أرجو أن تساعدني في العثور على طريقي للعودة حين ينتهي هذا كله. والآن أخشى أن نضيع نحن الاثنين قبل النهاية".
ابتسم مايكل ناظراً إليها.
وقال: "أعتقد أن حالك أفضل مما تظنين. سيشكل الثوار الذين نظّمتِهم النواة لداريسا حين تنهض مجدداً من بين الركام".
مرّر يديه صعوداً نحو كتفيها، مانحاً إياها ضغطة خفيفة.
"كان سيكون من السهل على الثوار الاندفاع في أفعال تدمير وقسوة، لكنك أبقيتِ تركيزهم موجهاً نحو مستقبلهم، لا نحو الانتقال".
زمّت شفتيها، فبدا قلقها هامساً بصوت أعلى.
تمتمت قائلة: "أنت مخطئ. لم أكن أنا قط من أبقى تركيزهم موجحاً. كلير جعلت المقاومة ما هي عليه اليوم. لقد أبقت انتباههم على الأمور المهمة، وطلبت منا جميعاً أن نساعد داريسا أولاً ونؤذي المحتلين ثانياً. أنا... لست هي".
هزت رأسها بغضب، مستديرة لتحدق عبر النافذة. كانت الهمسات جوقة انتقامية الآن، صارمة ومهلكة.
"أريد أن يقاتلنا الأردانيون. أريدهم أن يرفعوا أسلحتهم في وجه مينديكو ويموتوا وهم يصرخون. أريد..."
كشرت سوبريكي، مرتعشة وموجات ملموسة من الاشمئزاز تسري فيها.
وتهامست: "أريد منك أن تقتلهم. حتى وأنت تعلم أن ذلك سيؤذيك. لا أريد للرجال الذين قتلوا اختي أن يعودوا إلى عائلاتهم ويعيشوا حياة سعيدة".
أدهشت مايكل قوة المشاعر المتدفقة منها.
"سيرا..."
قالت ببلادة: "طلبت من المقاومة تقارير من ليك ليلة أمس، بينما كنت أساعد أنتولين في التخطيط. أخبروني أن المدينة ترزح تحت وطأة الرعب. سيبيل هناك. وبغيابي لحمايتهم، لا يمكن لأحد أن يتكلم ضد الأردانيين، ولا أحد يستطيع إخفاء الأسلحة أو المؤن".
ارتجفت أصابعها؛ فجمعت كفها على شكل قبضَة.
"بدا الأمر في البداية وكأنه ليس سيئاً للغاية، لكن الأردانيين أقاموا عرضاً في البلدة القديمة. تحدثوا ضد المقاومة، ووصفونا بالمجرمين — ثم أظهروا للناس ما فعلوه بالمجرمين. لقد أخرجوا جثة... كلير".
شحب وجه مايكل، واتسعت عيناه. اشتعلت هجرتهما المجنونة من عربة إميل بوهج ساطع في ذهنه، واجتاحت عقله رائحة الدماء وصراخ الخيول الهائجة.
أقسم قائلاً: "بدماء غار. لقد جنّوا جميعاً".
قالت سوبريكي بمرارة: "ليس هذا أمراً جديداً. ليست هذه أول أخت أو أخ يجعلون منه عبرة للآخرين. كل ما في الأمر أن الباقين لم يكونوا أفراد عائلتي".
التوى وجهها، فعادت لتحدق خارج النافذة.
"عرف عدد كافٍ من الناس في الحجم من تكون كلير، وعلموا العمل الذي انجزته. وقعت أعمال شغب، واستعادوا جثتها. قال الرجل الذي تحدثت إليه إنهما أحرقوها بمراسم تكريم — فلم يكن هناك مكان يمكن دفنها فيه بحيث لا تعثر سيبيل عليها مجدداً. وبدلاً من ذلك، عثرت سيبيل على الجميع. المشاغبون، الثوار، لقد اكتسحت المدينة وطردت منها كل من تفوه بحرف ضد الأردانيين".
تدفقت موجات من الغضب والصدمة عبر مايكل، وارتعشت أعصابه بغضب مستعار من سوبريكي. أخذ نفساً ثم زفره؛ فلم يخفّ ذلك.
تمتم: "هذا خطئي. كانت فيرا ستوقف هذا. وكانت إيزولد ستفعل، لكن مع غياب فينسنت..."
أحكمت يد سوبريكي قبضتها على ذراعه بعنف موجع.
وقالت بغضب: "هذا خطأ سيبيل. لا تعذر تلك العاهرة القاتلة على أفعالها الخاصة".
أومأ مايكل برأسه شارداً. كان يتوقع أن ينبض عرقه في أذنيه، وأن تتسارع أنفاسه وتضيق — لكن هدوءاً غريباً تملكه بدلاً من ذلك، واستقر قلبه وانتظم.
قال: "حسنٌ. حسنٌ. أنت محقة. لقد كنتُ فقط... أملك آمالي الخاصة. أعلم أنها قادرة على التعقل، بل وحتى على اللطف — كما كانت معي. وظل جزء مني يظن دائماً أن صوفيا ستعود إلى صوابها في النهاية، وأنه سيكون هناك نوع من المصالحة حيث لن نكون على خلاف".
سألت سوبريكي: "والآن؟".
نظر إليها مايكل بوجه متجهم.
وقال: "الآن باتت خارج نطاق الأمل".
نقل ليلاكوست: "تم رصد تواصل. الجناح الأيسر مجدداً. كتيبة أردانية أخرى، وهم يستسلمون بلا مقاومة".
نفخ أنطولين بضيق: "على الأرجح المزيد من أفراد المشاة الحادية والثمانين. بمثل هذه المعدلات سنملك منهم أكثر مما يملك الأردان".
وأشار بكسل إلى أحد ضباطه الكبار: "سنصحب هذه الدفعة معنا، وسيتعين علينا على أي حال إقامة معسكر اعتقال جديد في ليك".
أومأ الضابط، وحول المشير الأعلى انتباهه إلى مايكل: "لم تكن مخطئاً. لا قتال يذكر لدى الأردان اليوم".
هز مايكل كتفيه: "كل مجموعة التقينا بها قالت الشيء نفسه إما لأنهم ضلوا طريقهم أثناء الانسحاب، أو لأن أحداً لم يكلف نفسه عناء إخبارهم بأنه مفترض بهم التراجع. وجههم نحو الطعام والمأوى ولن يعترض معظمهم".
علق أنطولين وهو يهز رأسه: "تبين أن تقديراتنا لقادتهم كانت سخية للغاية. كان بإمكان ضباط صغاري تدبير تراجع أفضل. يساورني الذهول حيال قدرة قوة كهذه على الصمود في وجه ساف لسنوات طوال".
سأل مايكل: "هل أُعطي أي من الأسرى أرواحاً؟".
رفع أنطولين حاجباً، ثم نظر إلى أحد معاونيه؛
فهز الرجل رأسه، وقال الضابط: "قلة قليلة. لا شيء سوى دورينتي وبوتينتي من الدرجة الدنيا — ربما اثنا عشر رجلاً في المجموع".
تنهد مايكل، ثم رفع نظره إلى أنطولين: "ها قد عرفت إذن. لقد نفذوا انسحابهم، وأخذوا معهم كل مورد ذي بال".
مر ظل قاتم على وجه المشير الأعلى لحظة، ليعقبه سريعاً إرهاق بليد.
تنهد قائلاً: "إيرومينا. ومع بقاء رجال لإبطاء تقدم السافيين. أو لنا على ما أظن، لكننا أفضل تجهيزاً".
قال مايكل وهو يمرر يده في شعره مبعجاً وجهه باحتقار: "اعتاد أبي أن يقول إنه حتى لو نال الرجل العادي روحاً، فإن عمله سيبقى مفيداً لغيره أكثر من نفسه. لا أظن أن هؤلاء الجنود استحقوا اعتباراً يتجاوز كونهم مجرد إلهاء. كان انسحاب أصحاب الأرواح هو أولويتهم على حساب الجنود العاديين القابلين للتضحية".
أومأ الضابط الذي رد سابقاً، متقدماً بزمام من الملاحظات المنظمة على عجالة: "هذا يطابق ما نسمعه. تلقينا في الإرساليات القليلة الماضية تقييمات من الطاقم الطبي في المعسكر الشمالي؛ معظم الرجال تظهر عليهم علامات تأثير كبير للأوبرور. ارتباك، قلق، فجوات في الذاكرة. بعضهم في حال سيئة يا سيدي. لقد تجاوزوا مرحلة الرعاية".
أصدر أنطولين صوتاً خافتاً ومزمجراً بالاستياء: "ما كنت أتوقع منهم البقاء في مواقعهم بينما يفر قادتهم. انشروا هذا التقرير على المقدمة. إن فعلوا هذا في كل مكان، فما هي إلا مسألة وقت قبل أن يتحول تعافيهم إلى ذعر جماعي. بعد تلاعب كهذا سيكونون غير منطقيين في خير الأحوال، وعنيفين في الغالب".
تابع مايكل العضلات تتحرك في فك المشير الأعلى، بينما كانت مشاعره المستعصية عادة تفصح عن اشمئزاز صريح. استدار أنطولين ليُحدق عبر النافذة؛ والتفت مايكل في الاتجاه الآخر. كان طاقم منطاد الهواء قد لاحظ التغير في مزاج قائدهم. وبدأت قطرات بطيئة من التوتر تصبغ سمتهم المهني، مدعومة بالتقارير المستمرة عن القوات الأردانية على الأرض. ظهرت كتيبة أخرى على الجناح، ضالة وتتوسل الاستسلام عملياً.
وعثرت دورية على اثني عشر رجلاً موتى، تتبع آثار دمائهم حتى اختفت في حقل. وتحرقت بيوت الفلاحين على طول الطريق، بينما كانت الخيول ميتة أو هائمة تعرج في مسار الدبابات. حدث تموج في الهواء لثانية عابرة قبل أن تتجسد الصورة الرمزية لسوبريكي في وسط الجسر؛ وتوجهت مباشرة إلى أنطولين بجسد متيبس.
قالت: "لدي تقرير. على بعد نحو ساعة مطية جنوب غرب موقعنا، ثمة قرية تعمل بمثابة مركز إقليمي للمقاومة. لقد أطلقوا إشارة استغاثة، قائلين إن الجنود الأردان يتجمعون في حقولهم النائية. لا قتال بعد، لكن الأردان يهذون، يبكون، ويحادثون لا شيء — وما هي إلا مسألة وقت حتى ينقلب الأمر عنفاً".
التفت أنطولين ببطء ليطالع الصورة الضبابية، ثم تنهد: "كنت أمني نفسي بأنني مخطئ لمرة واحدة"، مشيراً لمعاونيه بالاقتراب.
"سيتعين على تقدمنا أن يباطأ ريثما ندعم قطار إمداداتنا؛ هؤلاء الأردان لم يُتركوا البتة. إنهم عراقيل، مخصصون لمضايقتنا وغمر الريف بالفوضى".
وطفق يصدر الأوامر لضباته تباعاً، ولم يُرجع بصره إلى سوبريكي إلا بعد مغادرة آخرهم.
"وبينما ينتقلون للتعامل مع هذه الباساكريا، سنؤمن هذه القرية. بالنسبة لقيادة محلية مؤقتة على الأرض، تبدو هذه صالحة تماماً كسواها. انشروا الخبر بين المقاومة بأن الأردان اتخذوا من رجالهم أسلحة".
وضيّق عينيه: "أي أسلحة كنتم تخبئونها، آن أوان استخدامها".
حنت سوبريكي رأسها ثم اختفت.
التفت أنطولين إلى مايكل: "لقد تعاملت مع رجال كهؤلاء من قبل".
رأى مايكل وميضاً عابراً لروحه وهي تلتف حوله؛ غبار زجاجي همس يتبادل الظهور والاحتجاب أسرع من طرفة عين.
أمال المشير الأعلى رأسه إلى الجانب: "سيكون هذا أحد أمرين، إنقاذ أو مجزرة. خياراتي تميل بشدة نحو الأخيرة. أود منك أن تحاول أولاً".
لعق مايكل شفتيه، بينما امتلأت رؤيته بالعيون الفارغة لضحايا سبارك، وبابتسامة بيتر مكسورة الأسنان.
قال: "بعض الأمور لا يمكنك إصلاحها. تبعاً لما جرى، قد لا توجد أي طريق للمضي قدماً".
أومأ أنطولين: "مع ذلك. سيكون من الأفضل لو حاولت أولاً. وإن فشلت طريقتك، حسناً -"
ونظر مجدداً نحو الضباط على الجسر، وكل منهم شاحب الوجه ويمشي بعزم. تلاشى الضوء المحيط به.
قال: "ستنجح طريقتي. لكنها لن تكون لطيفة".
ارتجف مايكل حين تدفق الهواء الخارجي عبر الأبواب حاملاً معه برودة المساء. لم تكن هناك رائحة جثث منتفنة هنا، ولا طنين ذباب ولا صهيل خيول جريحة، غير أن الدخان علق في الريح بثقل مزعج. تداخل بفظاظة مع رائحة الطين المبلل للحقل الذي هبطوا فيه؛ فجعص أنفه ومضى بخطوات واسعة. كانت القرية أشبه ببلدة صغيرة، تصطف فيها منازل حجرية الوجه بانتظام ويحيط بها سور منخفض من الخارج. في أي يوم آخر كان مايكل ليجزم بأنها تبدو خلابة؛
أما الآن فكان الدخان يتصاعد بليل من الجدران الخارجية حيث تتأجج نيران أخمدت للتو. وبعيداً في حقول الشمال، احترقت المزارع والحظائر بلا وازع. أقبل حشد صغير من أهل البلدة من البوابة القريبة ما إن بدأوا الهبوط. كان قائدهم الظاهر عجوزاً لحتته الشمس ووسخه السواد. وفي حين راح رفاقه يحدقون فاغري الأفواه في المنطاد الضخم، تقدم ليرمق أنطولين في عينيه.
قال بصوت مشدود وشعر مايكل بالتوتر داخله يهتز كوتر مشدود: "قالت سيدتي إنكم ستأتون".
ومد ذراعه مشيراً إلى المباني الخارجية المحترقة.
"لقد دفعت بمعظمهم نحو الحقول البعيدة الآن. نحو ثلاثة أو أربعمائة على الأكثر".
أومأ أنطولين برأسه، رامقاً مايكل بنظرة قبل أن يلتفت في الاتجاه الذي أشار إليه العجوز.
وسأل: "أرواح؟"
قال العجوز: "من ينبغي الحذر منه هو الجمرة".
وأومأ برأسه نحو النيران البعيدة بينما التوى فمه.
"صنف خبيث، أحرق من رجاله قدر ما أحرق من رجالنا. في ما عدا ذلك، ثمة بضع كتل بشرية. لم نر قاطعين فيما نعلم، ولكن من يدري ما تبقى في الغابات".
قال أنطولين مكرماً رئيس القرية بإيماءة: "أنت رجل طيب. أيمكنك إرشادنا إلى جرحاكم؟"
طرف الرجل، وبدا وكأنه يرى لأول مرة ثلة الرجال الصغيرة التي تقف خلفهم.
وقال: "نعم، يا سيد. وضعناهم في المخزن الخالي جنوباً. أنت-"
توقف وقد تلجلج التردد في صدره قطعا.
"أيكفي هؤلاء الرجال؟"
التفت أنطولين إلى النفر القليل من التشريحيين والأطباء العاديين الذين جلبهم معه.
وقال ملتفتاً إلى رئيس القرية: "هؤلاء كلهم لجرحاكم. أما الجنود فسيتولى أمرهم هو".
وأشار المارشال الأكبر نحو مايكل. قفزت عيناها الرجل نحوه مستوعبة شبابه وطوله وسماته الأردانية الواضحة.
فقال: "حسناً، يا سيد"؛
ولم يكن مايكل بحاجة لشرارة ليستشعر شكوكه. وكان بقية أهل البلدة متشككين بالقدر نفسه، لكنهم لم يجرؤوا على معارضة كلام أنطولين. تعاطف مايكل معهم؛ فهو الآخر كانت تراوده شكوكه. منحه أنطولين إيماءة ثقيلة وبدأ يسير نحو البلدة متبوعاً بالطاقم الطبي. التقى نظرات مايكل بسيل حين مر دونه أن ينطق بكلمة. كان كليوسكوباً من المشاعر، إذ امتزج الخوف والذعر والأمل في دوامة جعلت جلد مايكل يقشعر طوال اللحظة التي اقترب فيها - ثم تلاشت حين واصلوا السير في الطريق تاركين مايكل وحد.
استدار وبدأ يسير على طول الحافة الخارجية للمرتبة. كانت هناك بضع مبانٍ هنا وراء السوار؛ أما الآن فصارت رقعاً مربعة من الرماد والفحم مغرقة بالماء حيث خنق الأهالي الجمر. وكان العشب مدوساً والأعقاب مكسورة بوقع الخطى الثقيلة وممفوعة في الطين. واصل السوار قوسه الطويل المنحني حول البلدة. لم تكن بلدة كبيرة، لكنها بالكبر الكافي ليحظى مايكل بفرصة سماع الصياح والجلبة القادمين من بين المنازل.
بدأ طفل بالبكاء. وتردد الصدى بغرابة بين المباني الحجرية مطارداً مايكل حتى ظهرت بوابة البلدة الشمالية. كان جلياً للعين المجردة أن معركة قد دارت هنا؛ فقد احترق الطريق الشمالي وغص بالأنقاض. وتعرف مايكل على البناء المتعجل باعتباره تحصيناً مؤقتاً تماسك بالمسامير - وهو أبعد من أن يصنعه حرفي مهرة لفقره أو عزلا، حسب تقديره. مع ذلك، فقد أدت التحصينات الدفاعية دورها. ووسط تشابك الخشب المحترق رقدت بضع جثث وقد تجعدت الأيدي لتصير مخالب سوداء بالنار أو احترقت بالكامل.
وإلى الجانب رقد غيرها، بلا احتراق ولكن غارقة بالدماء وقد تجمدت وجوههم على تكشيرات وحشية من الألم والغضب. تجاوز مايكل بضع جثث بعينين واسعتين جاحظتين قبل أن تطرف إحداهن وتستقر عيناها عليه. خطا خطوة سريعة إلى الوراء كاتماً صرخة الدهشة؛ كان الرجل مغرقاً بالدماء من جرح في بطنه، ضاغطاً بإحدى يديه بقوة على خاصرته. ولم يتحرك سوى بتتبع مايكل بعينيه. اقترب مايكل من الرجل بحذر وتأججت ستانزا ساطعة لتحرسه من أي مفاجأة - لكن شيئاً لم يحدث حين مد أطراف أصابعه ووضعها على يد الرجل الملطخة بالدماء.
انبثق منظر طبيعي محطم للعيون، وكلما حمل من جمال جُشِف مراراً وتكراراً بقوة قاسية حتى لم يبق سوى الأنقاض. سحب مايكل يده على عجل دالكاً أثر الدم عن أصابعه وهو يحدق في عيني الجندي الأرداني الواسعتين الخاويتين. وسال لعاب مشوب بالدماء من فم الرجل وتوسعت حدقتاه واسعتين مظلمتين. كانت شرارة قد صاغت الرجال كما تشاء دون أدنى اعتبار لسلامة عقولهم أو كرامتهم. وبالنسبة إلى مايكل، بدا الأمر كقطع أُعيد ترتيبها وقُلبت ثم خيطت مجدداً بترتيب غير طبيعي.
لقد كان قاسياً نعم وبغيضاً، لكن مايكل بعد استخدامه لروحه لم يستطع إلا أن يقر بأن شرارة كانت تملك تحكماً بارعاً في استعمالها. لم يظهر أي تحكم حين حدق مايكل إلى الجندي المحتضر. فقد داس المعذبون الأردانيون على أي أثر للشُّعور بحيوية غليظة ثم فعلوا ذلك كرة وكرة أخرى. ولو أن هذا الرجل أحب يوماً أو كره أو ضحك أو بكى، لكان ذلك كله قد سُحق ليصير خضوعاً بليداً - ودون ذلك الحذاء الراضي على نفسه ودون وطأته على روحه، كان عقله عبارة عن شغب جامس من أفكار متضاربة كجرس لا يدق نغمة بعينها.
تردد مايكل للحظة واحدة فقط قبل أن يمد يده ليلمس يد الرجل مجدداً دافعاً بستانزا إلى الأفق - ثم لواه بحدة. توقف تنفس الرجل واسترخت عضلات وجهه بينما كان الهواء يتسرب ببطء من رئتيه. مد مايكل يده ليغلق عينيه ثم نهض. وسار نحو الرجل التالي. دعا أصابعه تمر فوق أرض مقفرة أخرى ومجدبة ثم هدأها. كان هناك المزيد بين الموتى متمسكين بالحياة بتشبث أعمى؛ فأرسلهم مايكل إلى راحة العدم واحداً تلو الآخر.
كان في الأمر سلام يهدئ جزءاً منه كان يضيق بذكرى بيتر وبيني، وبذكرى كل الرجال الذين ماتوا قبل النبضة الأخيرة لقلوبهم. تحطم السلام حين تفرس في أرض قاحلة فرأى شجرة. لم تكن شجرة كبيرة ولا صحيحة بشكل خاص، بل شجيرة صلبة صاغت رغم الضربات المتناثرة التي تهمي عليها. كانت منحنية ومطوية وعارية، لكن الخضرة على بضع أوراق غصنية كانت تتفتح من البراعم لترتجف تحدياً. يمكن لهذا الرجل أن يعود سليماً مجدداً.
نهض مايكل ونظر إليه؛ كان الجندي في عمر مايكل تقريباً بشعر أشقر قصير ووبر كثيف يغطي ذقنه. كانت عيناه مغلقتين حين لمسه مايكل لكنهما انفتحتا الآن لتراقبا وجهه. ليس بالجنون الأعمى للآخرين، بل بالصبر الهادئ لليائسين. رقد الرجل في الطين نازفاً من جرح طول أضلاعه ومن قطع ممزق في بطة رجله - رقد منتظراً ومراقباً لمايكل. انحنى مايكل ليلمس يد الرجل مجدداً، تاركاً ستانزا تنزلق إلى الوراء عبر دروب حياته.
كان من كالمهاربور مثل مايكل، رغم أنه وولد في حي قرب ساحات الشحن لم يسبق لمايكل زيارته قط. كانت حياته بسيطة ومباشرة؛ فقد أخبرته أمه منذ اليوم الذي استطاع فيه الوقوف أن مهمته هي أن يشب قوياً وينضم إلى الجيش ويرسل المال لأخواته. وفعل ذلك وهوذا هنا الآن. ترك مايكل الخيوط تمتد إلى الوراء في نمط حياة الرجل، ثم لدواعٍ تأمينية مد يده إلى جسد الرجل ووقف النزف برفق؛ لقد أثبت فشله في أعمال التشريح خلال جلساته مع أوناي على عكس ليوك، لكنه كان عازماً على تعلم ما يكفي على الأقل لتفادي تكرار موت كلير.
انتصب واقفاً لينظر إلى الرجل الذي قد يعيش الآن - ثم سار إلى التالي الذي كان قد فات أوان إنقاذه. مات رجلان آخران قبل أن يستدير لينظر إلى البوابة الشمالية وإلى أهل البلدة الذين يراقبونه في صمت. كانت تعابيرهم عصية على القراءة، غير أن مايكل استشعر الخوف ينبض منهم أمواجاً، والكراهية للرجال الملقين موتى على الطريق والعابثين بعنف في الحقول البعيدة.
نادقى بصوت عالٍ مشيراً إلى الرجل الذي عالجه: "هذا سيعيش".
لم يتحرك أهل البلدة إلا أن كراهيتهم تضاعفت. عبس مايكل وخطا خطوة نحوهم كاتماً وجعاً حين فعل خوفهم المثل.
مشيراً إلى شابين: "خذوا الجندي إلى المينديكو. أنت وأنت. إنه أسير. سيرغبون في استجوابه ومعرفة ما يعביه".
أمال رأسه محاولاً فصل مشاعر الرجلين عن بقية الحشد؛ كان لا يزال خلف أعينهما من الكراهية ما أوقفه هنيهة. تنهد ودع ستانزا تملؤه ملامسة روح فينسنت وهي تعبث بالهواء حوله كزيادة اطمئنان.
وقال مايكل بهدوء واثقاً أن الجميع يسمعون: "سيصل إلى المينديكو حياً".
اختفت الكراهية من الرجلين وحل محلها خوف حارق كالجمر؛ فوثبا لانتشال الرجل من كومة الجثث قبل أن يتسللا بحذر عبر الحشد عند البوابة. راقب مايكل ذهابهما ثم استدار عائدًا نحو الحقل. وبدأ يبتعد عن البوابة.
قال: "سيرا. يمكنك تركهم يرحلون".
تلألأت ومضة حركة في طرف بصرياته.
وقالت وبدوع التعب واضحة حتى عبر صوت صورتها الرمزية الطنان: "لقد حان الوقت. الحشد أكبر من الباتزار. لدي ما يكفي في جوفي لإسقاط القليل إن احتجت".
هز مايكل رأسه.
وقال: "سأرى كم يمكنني إنقاذهم. ليير تراقب؛ لن يصل أي منهم إلى البوابة حياً".
نظر نحو المنطاد فرأى شخصية ضئيلة بالكاد تبدو على أحد أسطحه الخارجية.
"لأول مرة لا أمانع أنهم يختبرونني. لا يمكن السماح لهؤلاء الرجال بالوجود على هذه الهيئة. لا بد من إعادتهم أفضل، أو تخليصهم من عذابهم".
سرى تموج من الدهشة عبر الصورة الرمزية.
وعلقت سوبريكي: "لم أسمعك قط بهذه الصرامة من قبل. أمتأكد أنت؟ سيكونون مئات الرجال، يمكنك تركهم لليير. ليس عليك أن تكون أنت من يفعل هذا".
قال مايكل: "لقتلهم. ونعم، عليّ فعل هذا. لو رأيت ما أراه حين ألمس عقولهم - هؤلاء لم يعودوا بشراً. لقد اضطررت لاتخاذ خيارات صعبة منذ بلوغي ميديان، ولست واثقاً من أنني وفقت في الاختيار كل مرة. لكن هذا-"
استدار لينظر إلى سوبريكي.
"هذا ليس خياراً أصلاً".
لم ترد، لكن مايكل استشعر تركيزها ينزاح نحو الحقل؛ وارتفع تمتمة خفيضة من أهل البلدة حين رأوا ما لمحتْه. ركض رجال مجانين مترنحون خارجين من الحقل بعينين واسعتين لدرجة أن مايكل استطاع رؤية بياضهما حتى من بعيد. وتدفق المزيد والمزيد ككتلة متشبثة تتجمع كزرازير خرقاء قبل أن تترنح نحو البوابة. خطا مايكل خطوة للأمام ناظراً إلى الغوغاء المقتربين. كانوا كالآخرين أجراسًا خاوية تدق وهم يقلصون المسافة بينهم بسرعة.
وكانت الجمرة واضحة للعيان، إذ لفت روحه غير المتحكمة بظلام وأضرمت النار في ثياب من ركضوا أقرب من اللازم. واصل الرجال المحترقون الركض ببلادة حتى أتت النار على ما تبقى منهم. أصابت العنفية العمياء لتلك الأفعال، وحجم ذلك العنف - أصابت مايكل، فشعر للحظة وكأنه قزم أمام الفظاعة المندفعة نحو الحقل. أطبق قبضتيه وجذب النار المزدوجة في داخله. فوثبت كلير في غضب هائج تحترق ساطعة لتحمي الداريسيين خلفها؛
وزأر فينسنت بالقدر ذاته في وجه الإهانة التي لحقت بالأردانيين أمامه.
تمتم مايكل ممدداً يديه وجاذاً بستانزا: "يسعدني أننا متفقون جميعاً".
وراقب خطوط العالم تتثنى وتتوهج متقاربة عند الرجال أمامه؛ ولمع لحظة أفرغ عقله. كانت الكلمات مطلوبة الآن، لكن أياً منها لم يبد صائباً حتى التفت لينظر إلى سوبريكي. تنفس مستنشقاً.
وقال مبتسماً وهي تنبض باعتراف مفاجئ مع تردد الكلمات المستخدمة في شفائها مجدداً: "يا مسير الدرب والالتواء، لا انتهاء".
"أصلح الطرق إن تشا".
انطلق صوتاً مسرعاً مشدوداً بترقب واقع صارماً؛ فتعثر الجنود في هجمتهم متباطئين.
"دائماً تبغي وتلقى وتصل، للقرار الحق ترسو وتتصل".
وجدت صدى لها، فتجمدت الهياكل البشرية المحطمة في مكانها حين تذكرت الجذور العارية لذواتهم أنه كان هناك المزيد يوماً، نسيج وُجد حيث لا توجد الآن سوى خرق ممزقة. لكنه توقف هنا لأنه لم يكن يعرف هؤلاء الرجال - لم يكن يفدر من هم كما فعل مع البقية. سرى ارتعاش قلق في المجموعة متبدلة الأقدام عند الوقف، فرفع رأسه. لم ينقذ الرجل الذي شفاه إرادة مايكل وحدها. بل نجا بإرادته هو، وبرفضه الاستجابة للهرس حتى العدم.
تسللت شرارة عبر صوت مايكل مضيفة لون الطلب إلى كلماته: "اخترِ العودة للرجل الذي كنت، واجمع ما تكسر،دع كلماتي تجذر لتبعث نفساً ضاعت - والآن تحضّر".
اخترقت المقاطع الأخيرة الحشد كوابل مسقطة الرجال على ركابهم كحزم رخوة عارية الأعصاب. حبس مايكل أنفاسه في حلقه وخفق قلبه بجهد الجهد وهو يشد الأوتار اللامعة التي ألقاها. فاستولت على بعض الرجال عالقة في بقايا عقولهم - وانزلت عن غيرهم دون أن تجد ممسكاً في الفلوات المقفرة التي صنعها المعذبون. تنهد مايكل فانتصب مفرغاً التوتر؛ سقط بعض الرجال يتلوون بضعف. غير أن المزيد ظلوا يصارعون للنهوض نافضين الغبار عن أعينهم ومترنحين نحو البوابة.
وتصاعد الإنذار من خلفه وسمع أمراً مذعوراً بالاستعداد للرمي بالبنادق. خطا خطوة أخرى للأمام مؤججاً النار في داخله أكثر. بدأ جسده متألقاً شفيفاً ونسيج العالم يلتوي مع كل وقع قدم. وانضم روح فينسنت إلى الجوقة ساطعاً بضوء ستانزا الذهبي أبداً أسطع بينما العالم حوله يخفت. كانت سوبريكي تصيح بشيء مبهم، لكنه كان بعيداً عن إدراكه - فالكلمات جاءت طوعاً الآن، صدى لإرادته وقناعته بكيفية انتهاء هذا.
"اطرد الآلام بقبلة النيران،واهْدِ التائهين إلى الخسران".
استعرت النيران في الداخل، وشعر مايكل بها تتسابق هبوطاً في الشبكة النسجية حتى توقدت في الجنود. ترنحوا وسقطوا محترقين في ومضة؛ وتصاعد الدخان من المآقي الخاوية والأفواه الفاغرة وتدفق من الجروح وسط دماء غالية. ثم سقط الرجل الأخير فصمت العالم. التفت مايكل إلى سوبريكي المعلقة بلا حراك في الهواء، ثم إلى أهل البلدة الواقفين أمام البوابة. فبدأ يتقدم بخطواته؛ وظهر ممر عبر الحشد.
توقف ونظر إلى الصف الأمامي من الرجال، المرتجفة أيديهم البيضاء المقابض على بنادقهم.
قال متعباً: "لا يزال هناك قلة أحياء هناك. تأكدوا من وصولهم إلى المينديكو للشفاء أيضاً".
وجاء رد بعيد في أذنيه فمضى قدماً دون سماعه. وهدر الحشد بمشاعر صامتة مرت فوق حواسه وخلالها. دخل مايكل المدينة؛ لقد كان متعباً ويريد الراحة.