مكتب النجم ليس مكاناً بسيطاً، رغم كل ما يضجّ به من ترف. أتخيل الكثيرين ممن يتذمرون من مواقعهم ويشعرون بسخف مبهم وهم يفعلون ذلك؛ ولست استثناءً في هذا الجانب. حياتي مريحة، وكل احتياجاتي مُجابة، وآرائي محترمة ورغباتي مطاعة. ثمة حرمان ما، نعم، لكنه لا يؤذيني بالقدر الذي يتخيله أكثرهم. الثمن الحقيقي لروحي، وأظنها حال أي روح قوية بما يكفي، يكمن في أنني لست كفئاً لها. إرادتي لا تقوى على تقييدها، وعقلي يعجز عن استيعاب كمالها رغم سنين الخبرة الطويلة.
وحين أختار استخدامها، ينكشف قصوري على أتم وجه. قد أنغمس في قوتها وأطلق العنان للدمار، مسلياً نفسي بأن المشرط لا السيف هو ما يُسيل الدماء اليوم — أو قد أمتنع عن استخدامها وأظل أتساءل إلى الأبد عما إذا كانت أي نتيجة تتبع ذلك لتصبح أفضل لو تدخلت. أبذل جهداً مضنياً لأتصرف بتعقل وروية، وهي عادة تبدو كأنها تخفف بعض القلق المحيط بقوتي الهائلة. هذا أقصى ما بوسعي فعله، مهما بدا قاصراً.
مع ذلك، ظل فكرة أن تبدد حذرتي مخاوف الآخرين أمراً غريباً في نظري؛ فدائماً ما أتخيل طفلاً يحمل مسدساً بينما يطمئن الناظرين إلى أنه شديد الحذر حقاً.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 685.
كن عديم الدم. وقف مايكل ممدود الكف، وتستقر راحته برفق على وجنة السجين. طالع الرجل عينيه بلا حراك؛ تجمد الواقع، حاد الأطراف وبارداً من حولهما. كان هناك عالم داخل عيني الرجل، غامض على مايكل. حدثت طفولة هناك، حب أول. كام خلف السطح الزجاجي، مجهولاً. بات ذلك الرجل ميتاً الآن، ولن يعرف مايكل أبداً من قتل. اذبل وجف. اصفر وجه الرجل، وتشدد الجلد قاتماً ومشدوداً فوق عظام الوجنتين.
حدث ذلك ببطء، ببطء شديد. وبقيت العينان سليمتين. نظرتا إلى عيني مايكل بلا تعبير ولا إحكام. ربما وجد شيء كهذا، وافتقر هو إلى الألفة مع تعابير السجين. ربما في الوقت المناسب — ولكن، لا. بات ذلك الرجل ميتاً الآن، بعد كل شيء. انتهِ بينما أفككك. تشتت انتباه مايكل وسط لوعة أفكاره، والتي بدت غير مهذبة. حقاً، ألم يكن أقل ما يستطيع فعله هو النظر إلى رجل بينما يقتله؟ بدا خطيئة لا تغتفر فعل أمر كهذا والسماح له بالمرور بلا ذكر ولا أثر.
أجبر عينيه على العودة إلى وجه الميت فوجد أنه وجه لوك، عوضاً عن ذلك. قفز الذعر في صدره، لكنه لم يستطع سحب يده؛ تجمدت بيقين ما حدث بالفعل. رأى الحياة تنزف ببطء من وجه لوك، وعينيه فارغتين وجامدتين. شعر مايكل بألم خيانته، مع ذلك — كان ذلك داخله، ولم يتطلب آخر ليشعر به. مت. تسللت آخر بقايا الحياة من الوجه، وتسللت المادة الإنسانية التي لا توصف إلى النسيان. ضاع شخص، ودمر بلا رجعة.
مع ذلك، بقت العينان لتحدقا في عيني مايكل — عيني سيرا، الباهتتين والزجاجيتين. تصاعد الأدرينالين الساري فيه إلى رعب وعدم تصديق. لا، لا — تمرد عقله على هاتين العينين، لكنه لم يستطيع فعل شيء ليبعدهما عن بصره. تجذرت المعرفة البطيئة بأنه قتلها في صميم كيان مايكل، ممتزجة بحقيقة موت لوك. لم تكن هناك عودة للوراء؛ وباتت حياته الآن واحدة مع هذه الحقيقة ذاتها. استطاع شعور نبض قلبه بينما تمرد عليها، دافعاً عقله بغضب ضد فخ الحديد في الواقع.
تغير بطريقة ما، تاركاً إياه واقفاً فوق جثة سيرا بينما رقدت على سريره، وتدلت يد بلا حياة من حافته. سالت قطرات دم قليلة متبقية على أصابعه الذابلة، واقعة في المحيط القرمزي على الأرض. انتفخ الدم ورغا، متدفقاً حتى انصب في حلقه بهجة متهورة. سقَط مايكل على ركبتيه وترك الدم ينصب، شاعراً بمرور البشرية جمعاء في سيل بداخل حلقه — انفتحت عيناه فجأة على ضوء الخافت الخافت لسريره، وامتزجت الملابس والملاءات حوله في سلاسل منقعة بالعرق.
التوى ضدها، بتردد في البداية — ثم بكل قوته، مستولياً على عقله الضبابي بالنوم ذعر حيواني بينما أثبت القيد عدم ليونته. شعر بروحه تتمزق؛ وتآت الملاءات وسقطت إلى قطع بالية. جلس مايكل مستقوياً في فراشه، متنفساً بصوة عال. ترك أصابعه تلتف حول المعدن الصلب لإطار السرير، مستخدماً سطحه البارد وغير اللين ليرسخ نفسه في الحاضر. لم يقتل لوك؛ لم يقتل سيرا. كانا حيين وبخير. قتل رجلاً واحداً فقط، سجين سافيد.
ليس لوكه ولا سيرا — بل ربما شخص آخر. تشارلز شخص آخر، فرنون أو إميل الخاص بهم. كان الحلم حقيقياً بما يكفي، في أجزائه. خرج نفس مايكل متقطعاً، وترك وجهه ينزل في كفيه المقعرتين. بعد مرور بعض الوقت، نهض لينزع قميصه وسروله، مأخوذاً زوجاً جديداً من الصندوق الذي أعطاه إياه أوناي. وضعت الملابس القديمة على سريره، وسط خراب ملاءاته الممزقة. نظر إلى الوراء فرأى الصورة الباهتة ليد سيرا المتدلية من السرير، والدم يقطر من أصابعها — ثم أغلق عينيه وابتعد، فاتحاً الباب المؤدي إلى الممر قبل أن يتمكن عقله من استحضار المزيد من الأهوال.
كان ضوء الممر الكامل ارتياحاً، مثل وجود قلة من أفراد طاقم مينديكو الذين مر بهم. لم يبدِ معظمهم أي اعتراف، أو تمتموا بتحية قاطعة. كان هناك من بينهم من فاض بالمشاعر التي كذبت كلماتهم، مع ذلك — أولئك الذين ابتعدوا نصف خطوة أبعد عنه في الممر أو تركوا أعينهم تطول مطولاً على وجهه. كان هناك خوف، احترام، وجل — رهبة، كل ذرة منها تذكير بأنه أزهق حياة بالأمس. وصل إلى قاعة الطعام في السفينة بمزاج عبوس، مصطفاً لصحن طعامه — كان اليوم عصيدة خفيفة مع شرائح رقيقة من النقانق وبعض الفواكه المجففة المتنوعة، والتي أخذها تلقائياً، دون نظر حقيقي.
جلس وأخذ بلا وعي ملعقة من العصيدة، وتجولت أفكاره عائداً إلى حلمه. كانت التفاصيل تذوب، لحسن الحظ، متلاشية في كتلة غامضة غير مرغوبة. هز مايكل رأسه وتناول ملعقة أخرى من العصيدة، رامشاً حين اصطدمت بلسانه؛ كانت باردة. كم جلس هنا جالساً، محدقاً في الجدار؟ أجبر نفسه على الاسترخاء، متنَفساً. بحذر، أرخى قبضته على روح فنسنت; تغيم الضوء من حوله لحظة قبل العودة إلى طبيعته، ظهرت خيوط باهتة من البخار فوق عصيدته.
أخذ ملعقة أخرى، سامحاً لنفسه بابتسامة، ثم مد يده لشريحة من النقانق. لمست أصابعه جلدها الزيتي الداكن، جافاً وغير لين. ارتعش وأسقطها. برز اللحم المجفف والفاكهة من الطبق، محولين رائحتهم فجأة إلى معدته. جلس فرنون أمامه بينما دفع الطبق بعيداً، حاملاً كوبين من القهوة; أنزل المراقب واحداً نحو مايكل قبل رفع كوبه الخاص.
قال: "تبدو كالقاذورات".
أصدر مايكل صوتاً بالموافقة وأخذ رشفة من القهوة، واجداً إياها أكثر ملاءمة لذوقه. ترك شفاه الكوب الدافئة تستقر ضد ذقنه، ثم أخذ رشفة أخرى أطول.
قال: "لم أنم جيداً. أحلام".
رد فرنون: "مم".
أخذ رشفة من شرابه الخاص. جلس الرجلان في صمت، يحتسيان قهوتهما. عندما أصبح نصف كوبه فارغاً، رفع مايكل نظره.
قال: "أفترض أنك سمعت بما حدث بالأمس".
ابتسم فرنون للتورية النصفية.
قال: "ربما ذكر شخص ما الأمر. أكان سيئاً؟".
توقف مايكل، ثم هز رأسه.
قال: "لا. لا، لقد كان فقط — ما كان عليه".
قال فرنون: "أحياناً لا تمتلك الحياة حس توقيت مناسب. اللحظة هي لحظة طويلة بغض النظر عما يحدث".
وضع كوبه.
"من ما سمعته، يبدو أن المارشال الكبير نصب لك فخاً".
قال مايكل محركاً يده: "نعم ولا. لقد نصبنا الفخ لبعضنا البعض جميعاً، بمعنى ما".
أفرغ آخر قهوته بجرعة كبيرة، متأوهاً.
"آه. نحن نستخدم بعضنا البعض لـ — لنرى إن كنا ما ادعيناه. ادعى مينديكو القوة، لكنه لم يرد اختبارها أبداً خوفاً مما سيحدث. أنطولين فقط —"
هز كتفيه وأشار. أومأ فرنون برأسه.
قال: "ما هو جيد لغارون جيد لغار. عادل بما يكفي. يبدو أنك لا تحقد عليه بسبب ذلك، لذا لن أجرؤ على الغضب نيابة عنك".
رفع مايكل نظره، مندهشاً بنصفه.
سأل: "كنت غاضباً؟".
هز فرنون كتفيه: "كنت أفكر في الأمر. كان الرئيس كذلك، بالتأكيد. ما زلت لست متأكداً من أنها لم تظهر في غرف أنطولين لتعطيه لسعة".
شقّت ابتسامة طريقها إلى شفتي مايكل.
"يجب أن أتحدث إليها في مرحلة ما ربما. لم أكن أشعر برغبة كبيرة في الكلام بالأمس فقط".
قال فرنون: "كان ذلك الرأي المتفق عليه. أراد تشارلز جعلك تثمل، وبعد ذلك عندما هدده الرئيس بطعنه أراد جعل لوك ثملاً. أعتقد أنه انتهى به الأمر بإنهاء زجاجة مع بعض ميكانيكيي دبابات مينديكو".
انتشر ضيق كريه في صدر مايكل.
سأل: "كيف حال لوك؟ كان هناك في قلب الحدث. كان يجب أن أزوره بالأمس، لكني فقط — لم أستطِع".
أطلق فرنون صوتاً غير ملتزم، محركاً رأسه نحو الغرف.
قال: "طبيعي تقريباً. أعني بذلك أنه ليس على ما يرام، لكنه سيتحسن. لم تكن الوحيد الذي لاحظ؛ ظل أوناي يراقبه. أتخيل أنه سيجد شيئاً مناسباً".
أومأ مايكل برأسه، شارعاً ببعض الضيق يتدفق بعيداً.
تنهد قائلاً: "شكراً. يحدث الكثير جداً وبسرعة كبيرة، بعد كل هذا الوقت من الاستعداد".
حدق في قاع كوبه، ثم نظر إلى فرنون.
"كيف حالك؟".
سأل فرنون رافعاً حاجباً: "أنا؟ أنا بخير. آخذ نوبات عملي في حراسة المحيط عندما يطلبون، ثم أسترخي في منطاد الهواء عندما لا يفعلون. تخيلت طويلاً اليوم الذي ستلتقط فيه المقاومة السلاح، لكنني لم أتوقع أبداً أن يأتي مع إفطار ساخن".
نخب مايكل بآخر قهوته، ثم أفرغها.
"شكراً إذن. مع تورط مينديان، قد ينجح هذا الجنون بالفعل".
تنهد مايكل: "على الرحب والسعة. رغم أنني ما زلت لست متأكدًا من أنني فعلت شيئاً يستحق الثناء هنا".
هز فرنون كتفيه ونهض، جامعاً الكوبين.
قال: "قد يكون من الصعب رؤيته من منظورك. قفزت هذه الحرب في طريق مسدود لسنوات قبل أن تاتي. تتغير الأمور الآن نحو الأفضل. قد يبدو لك وكأنه أسوأ، لأن اللحظة أسوأ — عنف، ذعر، دمار. لكنه تغيير عما كان، ومع التغيير يأتي الأمل".
ابتسم المراقب، مشيراً إلى مايكل بكوب.
قال: "فعلت ذلك. لا مزيد من الحذاء على رقبتنا. لذا ابتهج — أو اذهب وتحدث إلى الرئيس، ستعدلك".
تمتم فرنون بلانغَم وتجول مبتعداً نحو مطبخ الفوضى، وبابتسامة خافتة على وجهه. راقبه مايكل وهو يبتعد، ثم أخذ بلا وعي ملعقة أخرى من عصيدته. صنع وجهاً عندما لامست الكتلة الباردة لسانه — ثم تنهد، وأعاد تسخينها مرة أخرى.
"لا يعجبني هذا"، تذمر أنطولين وهو يمرر إصبعاً على طول خط فكه.
"كانت الاشتباكات الأولى استطلاعية، وقد انسحب البقية قبل أن نصل بوقت طويل".
"قد لا يمتلك طاقة للاشتباك معنا"، قال أحد الضباط الحاضرين، متحركاً ليتأمل خريطة داريسا من زاوية مختلفة.
تحرك باقي طاقم القيادة استجابة لذلك؛ وراقب مايكل من الجانب، شاعرأ بأنه غريب تماماً عن مكانه.
عقب أنطولين: "هذه كانت الجبهة الثانوية ضد الآردانيين. لقد امتلك طاقة كافية للمحاولة بالتأكيد. كلا، إنه يسحب قواته متعمداً، مجبراً إيانا على مد خطوط إمدادنا بين قواته في رول والآردانيين. إنه يعود ليعلم أننا لا نستطيع تأمين رأس پلج آخر بسهولة".
علت تمتمات الموافقة من الآخرين الحاضرين.
لاحظ ضابط آخر: "أمر خطير. يمكنه حشد قواته في الخلف بينما نحن نمد أعناقنا، ثم يجلب قوات رول في أي مكان على طول الطريق. يمكننا تحطيم أي شيء يتركه بانتظارنا، ويمكننا حماية خط إمدادنا — ولكن إن استدرجنا إلى مرتفعات وسط البلاد قبل أن يخوض قتالاً معنا، فلن نقدر على فعل الأمرين".
تجهم الضابط الأول الذي تحدث.
"الخيار الثالث إذن، هو فتح جبهة مع الآردانيين. أشك في أنهم سيقدمون مقاومة تُذكر حتى ليك، مع تورط قواتهم في إيميس، لكننا سنثمن ذلك بمعارك بحرية ونترك للصافيد حرية التجول في البلاد علاوة على ذلك. وبدون الآردانيين لكبح تقدمهم، يستطيع تاسكين حشد قواته بأكملها لمواجهتنا".
احتج الثاني: "عليه أن يعلم أنه لا يستطيع الفوز. معظم قواته بلا أرواح، وما يملكه من كوادر ذات أرواح لن تكفي للصمود أمام قواتنا المجتمعة".
أومأ أنطولين برأسه ببطء.
قال وهو يرفع حاجبَه مخاطباً الضابط الثاني: "لا تخض الحرب كما ترغب أنت. خضها كما يخوضها تاسكين".
توقف قليلاً، ثم نظر إلى مايكل.
وسأل: "ما رأيك؟ هل سيبقى ويقاتل، أم يحاول استنزافنا مع انسحابه؟"
رفع مايكل رأسه متفاجئاً لمخاطبته — ثم أعاد نظره إلى الخريطة، رغم أن ذلك لم يفد سوى في منحه لحظة يجمع فيها كلماته. وبعد ثوانٍ من التفكير، رفع رأسه.
"لن ينسحب، ليس حقاً. سيرغب في مقاتلتكم، لكنه سيريد أن يكون الأمر — مثالياً".
تأمل أنطولين الأمر.
"مثالياً. اشرح فكرتك".
"لقد ساعداني أنا وأميرة — بصدق. أرادا منا أن نكون أفضل حالاً حين نلتقي مجدداً كأعداء، لكي نختبرهما بالشكل الملائم".
استقام في قتامة وسار نحو الخريطة، ناظراً إلى الشريط الضيق من أراضي داريسا الخاضعة لسيطرة الصافيد والذي يمتد بين الأراضي الآردانية والمواقع المحصنة في پاشالوك رول. أشار إلى الممر.
"ما قلته عن إبعاد الآردانيين والسماح للصافيد بإعادة التجمع يبدو صحيحاً. سيرغب في مواجهة حاسمة واحدة، وسيرغب في لعب الدور الرئيسي فيها. كل قواتكم ضد كل قواته، وكلتاهما في أوج قوة".
سأل الضابط الأول: "ماذا عن اختبار نفسه ضد الآردانيين؟ أتفق معك في قراءتك لتاسكين، حسب ما رأيت، لكن النمط ذاته سيجعله يكره أن ندعك تفوز بالجبهة الآردانية نيابة عنه".
عقد مايكل حاجبيه.
"قالت أميرة إن القليل في تلك الجبهة كان يهمها سوى فريدريش — وگالين، مرؤوسه. وإن كان لا يزال يتعافى —"
توقف برهة، ثم انكمش ألماً.
"كما تعلم، ربما أفسدت الأمر نوعاً ما. في نظرها، تفوقت على فريدريش في القتال. بدت محبطة للغاية لأني لم أقتله، وقالت إننا سنبقى مرتبطين حتى أنهي المهمة. لن تكون لهما أي رغبة في مواجهة فريدريش الآن بعد أن أصبح —"
أشار بحركة فاقدة للمعنى.
"مدنساً".
ترحرح أحد الضباط مقترحاً وسط ضحكات خافتة: "مفتوح البكارة؟ هذا يمتلك البريق المناسب. إنه يريد إجبارنا على تمشيط طريقه لنظافه، لكي ينتقل إلى خصوم أكثر إثارة للاهتمام".
أطلق أنطولين صوته باقتضاب.
"للأسف، أظن أنه يستطيع فعل ذلك"، قال وهو يمرر إصبعه على طول الحدود الرولية.
"حتى وإن لم يعترض الآردانيون، فيمكنه مضايقة إمداداتنا بقواته الرولية. سنفقد رجالاً ومعنويات، وسيتحول التقدم إلى جمود. نحتاج إلى ميناء أقرب، والمرشح القابل للحياة الوحيد هو ليك".
نظر بجهامة إلى الخريطة، ثم إلى مايكل.
"كيف سيكون رد فعل الآردانيين تجاه هجوم؟"
خاطب مايكل بحذر مسبباً موجة أخرى من المرح: "أخمّن أنهم لن يكونوا متحمسين. قد أكون آردانياً، لكن خبرتي قليلة بجيشنا باستثناء وصمي لفترة وجيزة كفار".
قال أنطولين: "دعني أُعد صياغة الأمر. لجنة الحرب في الجمعية الآردانية ستكون الجهة المكلفة بالرد على توغل مينديكو في الأراضي التي يسيطر عليها الآردان في القارة. مثل هذه الخطوة ستمنح الفصيل التدخلي داخل اللجنة القوة للتحرك بحرية، والرجل الذي يتطلع ذلك الفصيل إلى إرشاده هو كارل باومغارت".
ضغط مايكل شفتيه معاً، شاعرأ بتسارع نبضات قلبه.
"آه"، قال.
"أنت تسأل كيف سيكون رد فعل أبي".
قال أنطولين: "سننحدر على الأرجح عبر المرتفعات من الشمال. وفقاً لمصادر سوبريكيت، لا توجد قوات آردانية هامة في داخل داريسا؛ معظم الموجودة في الشرق هي كتائب إمداد أو احتياطي. حين نخرجها ونستولى على ليك، سيُترك باومغارت خيارين: إما إنقاذ ما يمكنه إنقاذه من قوات إيميس قبل أن تنفد إمداداتهم، أو حرمانهم من الإنقاذ والزج بهم في عمل يائس أخير".
ساد يقين صارم كلمات أنطولين الأخيرة، ووجد مايكل نفسه يومئ موافقاً.
"الأمر كما تقول. الرجال لا يعنون له شيئاً، وإذا وجد سيلة لتحويل موتهم إلى أداة مفيدة في الوطن فسيفعل".
تنهد أنطولين.
"أرغيلكيريا. أتخيل أنه سيكون مائلاً لمتابعة المعارك البحرية بعد ذلك، ليحرز نصراً للصحف في الوطن".
حك مايكل ذقنه، متذكراً أباه وهو يغلي بهدوء بسبب إهانات متخيلة — غضباً تلاشى فور مغادرة كارل لأراضي إستيتهم، ليختمر بعيداً عن الأنظار.
"لا أظنه سيغامر بخسارة أخرى"، قال.
"لو استطاع الضربة بلا عواقب لفعل، لكنه لن يتحرك غضباً. سينتظر حتى يرى فرصة".
قال أحد أفراد طاقم القيادة: "يمكننا العمل مع ذلك. عرض للقوة البحرية في المنطقة، ويمكننا إرساء أسراب قليلة مضادة للسفن بالقرب من ليك حين نحصن المدينة".
تجهم الرجل.
"بافتراض وجود أرض ملائمة لممر طائرات".
"توجد واحدة"، طنّت سوبريكيت، مجسدة خلفه مباشرة؛
وأصدر الضابط صوتاً غير لائق واقفز جانباً. ابتسم بعض زملائه، بينما دلك أنطولين جبهته بتعب.
قالت: "توجد مزرعة أو اثنتان قريبتان من المدينة، في جهة الشمال الشرقي، مع طرق جيدة تؤدي إلى الميناء. يجب أن تكون صالحة للطائرات، مع القليل من عمالة الأرتيفيكس".
قال أنطولين: "شكراً لك. كنت تنصتين؟ انتصبت الصورة المجسدة اللامعة. أجابت مقتربة بشكل ينذر بالسوء: "أنا سوبريكيت.
أنا أسمع كل ما تقولونه". تنهد أنطولين، غير منزعج. "بالطبع.
بما أنك تشرفيننا بحضورك، أتمانعين جمع تفاصيل حامية ليك الحالية ودفاعاتها؟
إن كانت هناك سيلة لحث السكان المدنيين على الابتعاد عن الأهداف العسكرية قبيل توغلنا فسيكون ذلك مثالياً أيضاً". أمالت الصورة رأسها لحظة، محاصرة أنطولين بنظرة خالية من العيون — ثم أومأت، ممددة يدها لاستحضار نموذج مصغر لليك في الهواء؛ انحنى الضباط مقتربين، وأعينهم تتألق باهتمام. نظر مايكل إليه لحظة لكنه وجد الكلمات تمر متزلجة متجاوزة أذنيه دون أن تعيها. وبعد لحظات استأذن وبدأ يمشي ببطء عائداً باتجاه سريره. أثار الحديث عن أبيه كآبة وجد صعوبة في التخلص منها، فطفحت ذكريات طفولته بوضوح مزعج. سمع هدير صوت أبيه، وشعر بحدة روحه الهامسة المطبقة بإحكام. غارقاً في أفكاره، كاد يدهس لوك بينما كان الرجل الآخر يخرج من سريره الخاص؛ ففزع مايكل وتراجع جانبياً نحو جدار الممر. تمتم لوك مستديراً: "آسف.
لم أرك". أصر مايكل مقترباً: "كلا، إنه خطئي.
كنت — مشتتاً، اليوم". استدار لوك ليواجهه، فرمشت عيناه لفترة وجيزة صاعدتين إلى وجه مايكل قبل أن تترجعا نزولاً إلى الأرض. وتوهج بمزيج محير من المشاعر — تسابق الغضب والألم والخيانة داخله، نغمات ساطعة في بحر هائر من الخوف. قال مايكل: "لوك، أنا آسف.
رماد غار، لم أكن أريد ذلك أكثر مما رغبت أنت. لقد كان الأمر ببساطة — ضرورياً.
لم يكن هناك مسار جيد آخر للخروج". قال لوك وقبضتاه تنقبضان: "لم يكن ليؤذيك.
لقد رأيتك تتحرك.
كان بإمكانك الانتظار، ودعوة الجنود ليقبضوا عليه". هز مايكل رأسه، وعقله يسابق الزمن لاستخلاص الإدراكات العابرة من تلك اللحظة إلى كلمات. قال: "كانوا سيقتلونه أيضاً.
لا أستطيع ترك الآخرين —" احتج لوك وعيناه ترتفعان إلى مايكل بحدة متجهمة: "كانوا ليطلقوا النار عليه فقط، أو يطعنوه.
لقد عالجنا الآخرين ممن حاولوا القتال. كان بإمكاننا معالجته، أو المحاولة على الأقل.
بالطريقة التي فعلت بها — تأكدت من أنه ميت". "أنا —" تجهم مايكل، وتداخلت كلماته قبل أن تبلغ لسانه. بدا تفسير قراره أجوف في عقله، فالكلمات لم تنصف ما رأى. وحقيقة أن أنطولين كان سيستمر في التدخل، وأن الصافيد بنوا أنفسهم بشكل لا رجعة فيه حول عمود الصراع، وأن إعفاءه لم يكن ليغير شيئاً. تضخمت المفاهيم في عقله، مرتبطة بحقائق تقاوم السحب إلى الخارج بلغة بسيطة. تنهد في النهاية وهز رأسه. قال مايكل: "قدرت أنه ضروري.
كل بديل استطعت رؤيته في تلك اللحظة كان سيكون أسوأ، وسيؤدي إلى موت أو ألم أعظم لاحقاً". رأى تعبير التمرد على وجه لوك فبسط ذراعيه. "لو رأيت أي سيلة لإعفائه —" تمتم لوك: "كان بإمكانك البقاء على المنطاد". رف جفنا مايكل. قال: "طلب مني أنطولين النزول". أبرق لوك: "لا يمكنك أن تقول لا لأنطولين؟
أكان سيعاقب لرفضك؟"
اعترف مايكل: "كلا، لكنني وثقت في أن لديه سبباً لطلبي النزول، وقد كان".
انفجار لوك بعدم تصديق مرير.
"إنه يريد جعلك تقاتل! لاستخدام روحك، أليس كذلك؟ إنه يريد الصراع، مثلما تريد لير، وهما يستخدمانك للحصول عليه".
رد مايكل: "ليس كل صراع سيئاً. إنه ضروري أحياناً! لقد التقيت بصالح، مثلي تماماً — لقد التقيت بأميرة! أَتظن أنهما أفضل من لير وأنطولين؟ أَتظن أن العالم سيكون أكثر لطفاً وهما في السلطة؟"
قال لوك: "السلطة هي المشكلة. الروح هي المشكلة. كل من يمتلكها يريد استخدامها. تقول إن الأرواح لا يمكن أن تكون شريرة، لكن إلى ماذا قادتك روحك؟"
رفع قبضتيه، ثم ألقى بهما أسفل في إحباط، والدموع تتجمع في عينيه.
"إنها تأخذ وتأخذ، وتصبح قوية إلى حد فظيع لدرجة أن الجميع يتدافعون إلى جانبك صارخين لتستخدم تلك القوة".
بلغ غضب لوك ذروته، ثم تعثر وهو يترنح مستنداً إلى الحاجز، ماسحاً عينيه.
"أنا لا — أنت لست شريراً. أنطولين ولير، ليسا شريرين. أؤمن بأنهما يريدان الخير ويعملان من أجله قدر استطاعتهما".
استقام مجدداً، وصلبت عيناه.
"لكن الطبيب فعل ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ ظن أنه يقوم بعمل جيد. أراد جعل الحياة أفضل للجميع، كالكثيرين — لكنه مُنح روح سبارك. صنعت مساراً واسعاً وسهلاً للهدف الذي أراده، فأخذه".
قال مايكل: "لا أظن أن روحه كانت العامل الوحيد. لم يكن يولي أي قيمة لحياة بشرية".
تجهم لوك، ثم تنهد.
قال: "لم ألقه قط قبل حصوله على روحه. لذا لا يمكنني الجزم. لكنه كان صديقاً ليورغ الخاص بك، أليس كذلك؟ ومع لير؟ ربما لم يكن شخصاً صالحاً حتى في ذلك الحين، لكنه لم يكن على الأقل وحشاً يجرؤ الآخرون على العيش بجواره".
نقر لوك بإصبعين بخفة على صدره.
"لكنه استمع إلى روحه. استخدمها لسنوات".
قال مايكل: "ويورغ أيضاً. ولير. لم يتحولانا أبداً إلى نفس النوع من الوحوش الذي أصبح عليه سبارك".
ضحك لوك، ضحكة حادة ومحزنة.
قال: "أراهن أنه من بين أولئك الثلاثة، ليس الطبيب هو من قتل العدد الأكبر. القتل وحده ليس شريراً، بل الفرض، الأمر. المعرفة بأنك تستطيع مد يدك وإعادة تشكيل العالم لإصلاحه — لكن في كل مرة تفعل ذلك، يقاوم العالم بقوة أكبر. إنه يوازن الصراع بالصراع. المسار الواضح الوحيد هو عدم تغذية هذا العنف أبداً، والعمل على تحسين العالم بطرق أصغر".
*التحول يصبح عنفاً.* ترددت كلمات يورغ في رأس مايكل، ساخرة ويقينية. هز رأسه.
قال: "أنا آسف، لوك. أظن أنك محق. أظن أنك محق من نواحٍ عديدة، لكن — ما هو البديل لقتال صالح؟ إن سار على هواه، ستجتاح الحرب العالم. وإن فعلت لير ما تريده، يمكننا جلب قوة للع العالم لا تشتق من الأرواح، موازنة الكفتين. كلا المسارين ليس ممتعاً، لكن إحدى النهايتين تبدو أفضل بكثير بالنسبة لي من الأخرى".
ضغط لوك شفتيه معاً، محولاً نظره بعيداً.
"أعلم"، قال.
"لا أملك أي إجابات، أنا فقط —"
انكسر صوته، وانهار متكئاً على الجدار.
"كان اسمه رائد. أصيب ساقه، واستطعت إصلاحه، وفعلت. أما الباقي كله، فلا أستطيع إصلاحه".
ارتجف الاسم في وعي مايكل، بارزاً في أفكاره.
قال وجفافه في فمه: "رائد. أكانت لديك فرصة للحديث معه كثيراً؟"
أجاب لوك بهدوء: "كلمات معدودة فقط. لكنك تأخذ انطباعاً عن شخص، بكلمات معدودة".
أومأ مايكل، ثم استند إلى الجدار بجانب لوك.
وسأل: "أتخبرني؟"
رفع لوك نظره، ملاقياً عيني مايكل للحظة قبل أن يومئ.