يصعب على كثيرين الجمع بين وصية محبة الأخ وواقع الحرب والصراع. الملك الكامن فينا رؤوف عطوف يتجاوز حدود البشر، ونسمعه ينادي الملك في الآخرين حتى وهم يبذلون غاية جهدهم لقتالنا. الناس أجمعون بشر. ليست هذه مجرد حقيقة محسومة، بل هي حقيقة تُنسى مراراً وسط المعارك. غير أن البشر يصوغون أنفسهم بإرادتهم، والشكل الذي يتخذونه يحدد غايتهم النهائية. فمقابل كل رجل صالح، ينهض رجل آخر إلى الارتفاع ذاته كي يختبر قوة يقين الأول.
هذا الرجل الصالح، إن كتب له الانتصار، ربما يبكي مقتل خصمه. حسن وناجح رثاء رحيل إنسان — ولقد كان إنساناً، هذا العدو المقهور! لكنه بوقوفه في وجه الملك خلق خياراً: ألا يحيى سوى أحد هذين الرجلين. لا خيار ثالثاً يتجنب هذا الاختبار متى وُضع؛ فالدرب الذي يبتعد بالمسافرين عن القدر يفضي بهم إلى الجمود، وهو في كل شيء قدر أقسى من الموت.
— صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
سبقت الرائحة أبواب مهبط المنطاد قبل أن تئن مفتوحة. زحفت نفحة الجثث المحترقة ببطء في أنف مايكل لتمتزج برائحة البارود والعادم. ثم تبعها الضجيج. صاخبة كانت أصوات الرجال بين صياح وأنين وعويل، وإلى جوارها طنين المحركات المألوف. لم يتحرك مايكل ليغادر المهبط. وقف إلى جانب أنطولين، بينما توترت أعصابه بتوتر مستعار سرى إليه من الرجال المحيطين به. تقدم المسعفون والمهندسون وبقية جنود الإسناد لمغادرة الطائرة.
لمح وجه لوك الشاحب وسط حشد من الرجال الذين حملوا شارة شجرة متفرعة على أذرعهم. جعل الصخب من المستحيل تمييز خوف لوك عن بقية رفاقه، لكنه رُسم بوضوح على محياه. وإلى جواره نوع قاتم من العزم اشتد حين حان وقت تقدم مجموعتهم. التفت أنطولين لينظر إلى مايكل، وأومأ برأسه، ثم شرع يمشي خلف آخر المجموعات المغادرة. كانت فرقتهم صغيرة. اقتصرت على أنطولين ومايكل وأربعة جنود حاموا حولهم.
لم يحمل كل منهم سوى سلاح شخصي، لكن مايكل لمس تلميحات من الصلابة في أرواحهم ذكرته بأميرة. مرّت جماعتهم بالدبابات المعطلة، وبعباءات المشاة الذين ضحكوا وتحدثوا بصوت خفيض. شكّل هذا تناقضاً صارخاً مع الميدان القابع هناك، والمكتظ بالجثث. استطاع مايكل رؤية جثة أو جثتين عالقتين في الأسلاك الشائكة. صنعت سحب الذباب طنيناً خفيضاً ملأ لحظات الصمت النادرة في مسيرهم. توقفت الدبابات الثلاث في مقدمة الرتب عن الاحتراق منذ مدة، لكن أضواء باهتة حامت حولها.
سُلّطت مصابيح بعض ناقلات المينديكو عليها بينما قشّر الصنّاع طبقات الدرع بحذر. تساقط السقام في طبقات عن المعدن وهو يتدفق بعيداً، ثم توقف. نبض مزاج كئيب في الحشد المحيط بالدبة قبل أن ينحني رجلان لرفع شكل بشري من الحطام. بالكاد كان يُعرف كبشري، فقد بدا متفحماً وملتوياً، لكن مايكل لمح أصابع متيبسة تلتف معاً حين رُفع إلى الضوء. تحرك الرجال ببطء وهم يحملون الجثة إلى الخارج.
رقدت ثمانية أشكال ملفوفة بالأغطية على التراب، ووضعوا الجثة بعناية لتكون التاسعة.
قال أنطولين بهدوء بينما راقبوا الرجال وهم يلفون غطاءً حول الجثة: "ثلاثة لكل دبابة. تدافع الصافيد نحو مقدمة الرتب قبل النهاية، واستطاعوا جلب عدد قليل من الرجال إلى مسافة قريبة. كان ذلك خطأ مني. لم أُعِر اعتباراً لاحتمال إعادة تجمع بعض الصافيد المنهزمين وقدومهم من زاوية أكثر تحصناً".
استقام في قِفْزته وأومأ نحو الحطام.
"لو اخترت بشكل مختلف، وكنت أفضل قليلاً، لكان أولئك الرجال التسعة أحياء".
لم يمتلك مايكل ما يقوله رداً على ذلك. نظر إلى الجثث الصامتة وتساءل أي ثلاثة كانوا في تلك الدبابة الأخيرة. لم يلمّح أنطولين بشيء، لكن معناه كان واضحاً. كانت الأجساد التسعة عبئاً على أنطولين، لكن ثلاثة منها كانت عبئاً على مايكل أيضاً. استنشق بعمق، فملأت رائحة المعركة الزيتية والكريهة أنفه، ثم أخرج زفيره.
قال: "أنا أفهم".
التفت أنطولين ورفع حاجب1.
قال: "أتساءل".
خطا المارشال بخطوات واسعة نحو الجسم الرئيسي للرتب، وتبعه مايكل من خلفه.
سأل أنطولين: "أتعرف لمَ طلبت منك إنقاذ تلك الدبابة؟"
أبقشف مايكل شفتيه معاً.
قال: "لإنقاذ حياة أولئك الرجال".
أكد أنطولين: "نعم، جزئياً. لكنك لم تكن الوحيد الذي طلبته بأي حال. الدبابات، المشاة، الطائرات، لير. لم يستطع أحد قتل الصافيد دون الإضرار بالدبابة. كنت بعيداً عن الموقع في تلك اللحظات الحاسمة. أما أنت، فاستطعت ذلك. عرفت هذا منذ البداية، ومع ذلك سألتك أخيراً من بين كل تلك الخيارات. أتعرف لماذا؟"
تنهد مايكل: "لأنك كنت قد خمنت بالفعل ما سيحدث. لم تكن تظن أنني استطيع فعلها".
تقوست شفتا أنطولين نحو الأعلى.
قال: "على العكس. قدرت أنك الأبسط والأكثر فعالية لحل المشكلة، لكنني لا أعرفك. إن أردت تقييم قدرات رجل، فقيم الرجل. كما اكتشفت، فإن القدرة على فعل شيء لا تكفي لتحقيقه. ليس بمفردها".
رفع يده مشيراً إلى مايكل.
قال: "تعلمت اليوم شيئاً عنك. وهو أنني لا أستطيع الاعتماد عليك لقتل الرجال نيابة عني".
اشتعل ألم حارق من الخزي في جوف مايكل، لكنه خفف منه فرح مزدوج. فبقدر ما كان مؤلماً سماع كلمات أنطولين، لم يستطع مايكل إلا أن يشعر بالارتياح لسماعها. لم يكن في داخله جزء يرغب في أن يكون قاتلاً. رفع مايكل رأسه.
قال: "ماذا يعني هذا؟ من الناحية العملية".
قال أنطولين: "ليس كثيراً. كان افتراضي الافتراضي، مثلما هو الحال مع معظم الرجال. لم أظن أنك ستمد روحك لتقتل أولئك الرجال، أو تمس عقولهم. لو فعلت، لتعلمت أنك قاتل يمكن الاعتماد عليه، وأنك ترى أنه من المعقول استخدام أرواحك بهذه الطريقة".
أبطأ أنطولين من سرعته.
"بدلاً من ذلك، لدينا الفرضية المضادة. وهي أنك لست قاتلاً يمكن الاعتماد عليه، وأنك لا ترى أنه من المعقول استخدام أرواحك بهذه الطريقة، حتى أثناء فترة الحرب".
التفت وتوقف.
"من فضلك حاول أن تقدر كم هذا مريح لي هائل. لدي رجال يمكنني اللجوء إليهم للقتل بالفعل. ليس لدي أي شخص يمكنني الاعتماد عليه لفرض الأخلاق عليك".
استأنف السير. تخلف مايكل للوراء لحظة بينما كان عقله يمضغ تصريح أنطولين.
أقر أنطولين قائلاً: "سيكون ذلك مناسباً للحرب، وسيموت عدد أقل من الرجال. لكن السلام يعقب الحرب، ونأمل أن يدوم لفترة أطول. سيكون ذلك غير ملائم لهذا السلام لو امتد معيارك للقتل إلى هذا الحد. الآن أعرف أنه لا يفعل".
بدا الطحن اللطيف لخطواتهما بمثابة بندول بطيء يضرب ضد عقل مايكل. تشكلت الجمل وماتت دون أن تُقال. وفي النهاية، أطلق تنهيدة بطيئة.
قال مايكل: "هذا لا يتناسب مع خطتك. من المفترض أن أثبت نفسي كأصل هنا، لا أن أنكمش بعيداً عن الحرب التي أثرتها. هل سيكون مجرد وجودي هنا كافياً لإسكات ميندوزا؟ سيحصل في النهاية على أدلة أكثر لصحة روحي من رسائل صالح".
قال أنطولين: "سيفعل. وأنت على حق. العمل كمراقب لن يسكات منتقديك. لديهم حجة سلبية قوية، وهي حجة يجب معارضتها برد إيجابي مساوٍ. ومرة أخرى، يتلاشى بريق الحياد".
سمح المارشال لنفسه بابتسامة قاتمة.
"السلام ممكن فقط مع الرجال الذين رأوا البديل".
أشار لمايكل أن يتبعه بينما غيّر مساره. فعل مايكل؛ قاده أنطولين نحو مركز المعسكر المؤقت، الذي أقيم بالقرب من موقع قيادة الصافيد القديم. هنا، جلست الدبابات في صفوف مرتبة بينما كان الصنّاع يعتنون بدروعها. راقب مايكل المعدن وهو يتدفق عائداً إلى كمال خالي من العيوب، وعادت العجلات وأنابيب البنادق إلى استقامتها. كانت المساحة المكافئة للجنود أصغر بكثير؛ فقد أصيب عدد قليل من المينديكو أثناء الاشتباك، ونُقل العدد القليل من الإصابات الخطيرة إلى المنطاد بالفعل.
أما أولئك الذين ما زالوا ينتظرون الاهتمام من التشريحيين فلم تكن لديهم سوى إصابات طفيفة، ومضمّدة وموقوفة بالفعل. وكانت المجموعة الثالثة من الرجال أصغر حجماً؛ تساءل مايكل عن الغرض منها لفترة طويلة قبل أن يرى زي الصافيد على الجنود الساقطين. لم يكن هناك سوى عدد قليل من السجناء، يفوقهم عدداً ضعفهم من الجنود اليقظين. رمش مايكل حين لمح لوك وهو يعتني بأحد الرجال، وقد بدا وجهه شاحباً ومتعرّقاً بالعرق.
وكانت القفازة مفقودة من يده. كان السجين الذي يعالجه قد قُطعت ساق سرواله لتكشف عن فجوة دموية في لحم فخه؛ وضع لوك أصابعه برفق على الجلد المكشوط. أطلق الرجل الجريح صرخة ألم مخنوقة، ثم صكّ على أسفاره بينما انتهى اللحم من الالتئام. أطلق لوك زفيره وسحب أصابعه، ومسحها بقطعة قماش، ثم مسح ساق الرجل من الدم لتكشف عن الجلد السليم تحته. بصق الرجل شيئاً منخفضاً، ضاحكاً باهتزاز وممداً يده للوك؛
زلق التشريحي قفازته مرة أخرى قبل أن يصافحه. وقف أنطولين بجانب مايكل بينما كان اثنان يراقبان سجناء الصافيد. تحركت عينا المارشال بين وجه مايكل والرجال الجرحى؛ راقبهم جنود الصافيد بشيء من التوجس ولكن بقليل من الخوف. افترض مايكل أن ذلك يبشر بالخير لمستقبلهم إذا كان المينديكو مستعدين لتكليف تشريحي بشفائهم، حتى لو كان مبتدئاً مثل لوك. نظر المارشال بين مايكل والسجناء لحظة أخرى، مترقباً، ثم تنهد.
قال أنطولين بهدوء: "من الجيد رؤية العدو كبشر. من الجid إدراك أن لديهم عقولاً تخصهم. لم أستطيع محاكمتك على تحفظك في القتل، حتى من باب الضرورة".
استدار ليواجه مايكل، رافعاً صوته.
"لكن الصراع الأخير الذي يجب أن نواجهه يا مايكل بومغارت، ليس صراع ضرورة".
نظر إلى السجناء مرة أخرى؛ شعر مايكل بنبض قاتمة من الرضا. خطى أنطولين خطوة إلى الوراء؛ وتبعته الحراسة الأربعة.
"إنه صراع بقاء".
أمال مايكل رأسه إلى الجانب، متسائلاً عن التركيز الغريب على كلمات أنطولين - ثم استدار ليواجه السجناء، مدفوعاً بفيض مفاجئ من الخوف. لقد اشتعل وخدش عقله، أقوى مما شعر به منذ المرة الأخيرة التي عبر فيها هذه الخنادق. ارتفعت صرخات الإنذار من الجنود بينما نهض بعض السجناء باهتزاز على أقدامهم، وعيونهم مثبتة على مايكل. تراجع لوك بخطوات متسارعة، واتسعت عيناه. خطى الرجل الذي عالجه لوك إلى الأمام، رافعاً يده ليشير إلى مايكل.
صاح بخشونة: "بومغارت. آكل القلوب".
اشتد الخوف من الآخرين، معززاً بعزم حديدي؛ أدار الرجل الذي تحدث عينيه بعيداً عن مايكل لي ينظر إلى حراس المينديكو الذين اصطفوا حولهم، بمسدسات مشهرة.
"لقد تضللتم، لسنا أعداءكم. العدو الحقيقي لكل الناس يقف خلفكم. انضموا إلينا في معارضته، أو ابتعدوا عن طريقنا".
دوى قلب مايكل في صدره، وغمرته موجة الخوف العدواني من كل جانب. لم تتحرك حراس المينديكو؛ صاح أحدهم بأمر بالجلوس. ضُغطت شفاه السجين في خط بينما عادت عيناه إلى مايكل.
نادى: "انهضوا، واسقطوا بعزم".
خلفه، كافح المزيد من الصافيد للنهوض على الرغم من مطالب خاطفيهم المتجددة بالجلوس؛ شعر مايكل بخوفهم يتبلور ويتنحى جانباً لصالح اليقين. ألقى نظرة خاطفة على أنطولين، واسع العينين، ليجد المارشال الكبير يقف بلا حراك وسط حراسته. كانت عينا أنطولين مثبتتين على مايكل، يراقبون - يقيمون. اشتعل الغضب، غضب مايكل الخالص وحده. حافظ على نظرة أنطولين لفترة طويلة قبل أن يعيد انتباهه إلى الصافيد.
كان السجناء مرعوبين منه، ترتجف أيديهم وتأتي أنفاسهم سريعة، لكن في بعضهم نبض اليقين بقوة أكبر. تصاعدت شجاعتهم، في انتظار علامة صغيرة فقط على أن وقتها قد حان. مدّ مايكل يده بروح سبارك قبل أن يلقي الصافيد بأنفسهم على حراب المينديكو. شعر بالإحساس بإرادتهم يتشتد عندما يتصل. كان واضحاً أن الخوف لم يكن الإجابة، كما كان الحال بالنسبة لجنود أردان؛ كان هؤلاء الرجال مرعوبين كأي شخص رآه على الإطلاق، لكنهم وقفوا مستعدين للموت مع ذلك.
تذبذب تركيزه عندما اشتعل غضبه من أنطولين بشكل أكثر سطوعاً. لقد فعل هذا عن عمد، اختباراً آخر لتحديد المكان الذي ترسم فيه حدود مايكل. اشتعلت النيران التوأم في صدره تضامناً مع غضبه؛ سمح مايكل لها بتغذية قوة سبارك.
قال، بصوت متموج بالقداسة: "اجلسوا".
طافت صورة سبارك وهو يفعل الشيء نفسه معه في مقصورة قاربه الضيقة في ذهنه.
"تعلمون أنني لست عدوكم".
شعر بالرضا لرؤية العديد من الصافيد يسقطون مرة أخرى إلى الأرض، وارتباك مفاجئ يربك أفكارهم. ومع ذلك، لم يفعل آخرون ذلك. سقط الرجل الذي تحدث على ركبة واحدة، مكشراً. ارتفعت يده بسرعة للإمساك بمشرط قريب من عدة طبيب، وقبل أن يفعل الحراس أكثر من الصراخ في ذلع غرز النصل عميقاً في فخذه. نهض السجين باهتزاز على قدميه، وترتجف يداه من الخوف والألم.
قال بخشونة: "لن تأخذوني".
نهض اثنان آخران بجانبه؛ رجل ينزف الدم من لسان مقروض، وآخر بإصبع ملتوي إلى الوراء على يده. توقفا للحظة واحدة فقط قبل أن ينقضا برأسيهما نحو الحراس الذين يسدون طريقهم. مات رجل واحد على الفور، فاخترقت حربة أسفل ضلوعه مباشرة. وصرخ آخر عندما ضربه نصل فوق الورك مباشرة، ليفقأ معدته. راوغ الرجل الذي يحمل المشرط بين الحارسين المتشابكين لينقض على مايكل. تباطأ العالم إلى رخوة مطلية بالذهب مع تولي ستانزا.
ومض الضوء من نصل المشرط وعيني السجين على حد سواء; استقرت نظرة مايكل على الأخير. كان الرجل شاباً، في عمر مايكل تقريباً، بشعر داكن مقصوص بعناية وبشرة زيتونية. كانت عيناه بنيتين فاتحتين، تحترقان بشدة خوفه وتركيزه. حددت المشاعر التي تغلي خلف تلك العينين عندما ضربت قدم السجين التراب. توترت عضلات ساقه، مستعدة لإطلاقه للأمام. رأى مايكل مساره وهو يستعد للقفز، رأى وميض نصل السكين مكتوباً بضوء المرآة - قوس عريض انتهى عند رقبته.
كان الابتعاد أمراً تافهاً. بعد قتال سيفر، لم يكن الرجل الذي بلا روح وبالمشرط يستحق الذكر. لقد فعل ذلك، مكتسباً وقتاً لخطوة أخرى؛ رأى عيني السجين تضيقان وتعيدان التوجيه. ظهر القوس مرة أخرى عند رقبته. لم يكن هناك تردد؛ لقد تم التخلص من ذلك بالفعل قبل اندفاعه المجنون. بقي اليقين فقط، التأكيد على أن مايكل يجب أن يموت. نبض القصد منه، حاد كالمشرط تقريباً - ومزعج بلا حدود.
أبعدت شدته أي فكرة عن استخدام سبارك من عقل مايكل. كان اليقين ركاناً من كيان الرجل، ولم يكن من الممكن تغييره دون تدمير الرجل. ما تبقى سيكون مثل بيني، أو بيتر - أصداف مجوفة بشكل بشري، عاجزين عن إدراك رعب وجودهم. استطاع التراجع مرة أخرى. استدار حراس المينديكو، مكشري الأسنان وحرابهم مشهرة؛ كان أحد الضباط يرفع سلاحه الجانبي. كان لدى الرجل ثوانٍ للعيش، ربما خطوتان أو ثلاث خطوات أخرى قبل أن يسقطه المينديكو.
تحولت رؤية مايكل إلى أنطولين، أسرع مما يستطيع تحريك رأسه. للحظة غسل غضبه كل شيء آخر، وحدّت رؤيته على وجه أنطولين - وتلعثمت عندما رأى العاطفة المكتوبة هناك. كانت عيناه مشدودتين بالتعب والحزن؛ ووسط الشجار، لم تغادر نظرته مايكل أبدا. هنا، قال جور، مديراً له السكين. بسرعة. بشكل لا يقاوم، سحبت رؤيته مرة أخرى نحو الرجل المهاجم. لمع نصل المشرط بضوء حقيقي ووهمي، مبدئياً قوسه البطيء نحو حلق مايكل.
سرعة. سماع صوت جور، هادئاً وعميقاً ومغموراً بالحزن. حزن على ما فعله، وعلى ما فشل في فعله. هناك دائماً ثمن للعزلة. إنها تحجب الضرر الذي قد تلحقه بالآخرين، ولكنها تحجب الخير أيضاً. تحجب صوتاً يتحدث ضد أولئك الذين يحولون الجار ضد الجار، ويشكلون أمة حسب هواهم. نظر مايكل إلى عيني الرجل الذي يحمل المشرط. على هذا القرب، كان خوفه أصماً، معمياً، يشع منه ببرق مؤلم. كان رجلاً، كأي شخص آخر.
كانت لديه آمال، أحلام، آباء، ربما أشقاء أو عشاق - ومن خلال كلمات صالح، أصبح وجوده الآن محظوراً على وجود مايكل الخاص. هل يجعلني ذلك شريراً، أنني وصلت إلى هذا الحد؟ مرت اللحظات بإيقاع قرن من الزمان. استطاع مايكل التراجع مرة أخرى ورعاية الرجل وهو يسقط بأذرع المينديكو - إلى إرادة الآخرين، قفزاً للدفاع عنه. كان ذلك طريق جور، التراجع ومراقبة المعركة من بعيد؛ لقد رأى مايكل الدموع في عيني الرجل العجوز وهو يهمس بندمه.
السلام الذي وجده قبل النهاية. لدي طرقي الخاصة لأرسمها، الآن. طرق بيني وبـ...
"قف"، قال مايكل، بصوت همس الجبل الذي هدأ الغبار المتخبط على الطريق.
كان العالم عبارة عن خصلة من زجاج، يبتهج بالموسيقى الصامتة لأمره. لم يدع نظرته تتذبذب عن عيني السجين؛ جمدت يد الرجل والنصل على مسافة شبر من حلق مايكل. رفع يده الخاصة ليضعها على خد الرجل، شاعرًا بالدفء هناك، والنمو الطفيف للشعر على عضلات الفك المشدودة بالخوف والعزم.
"كن عديم الدم، واجف جافاً. انتهِ بينما أنقضك".
تجمع العالم إلى لحظة لامعة، واحدة أُعدت لكلمة واحدة: "مت".
كان هناك ضباب، تحول، ألم اندفع عبر صدر مايكل بسرعة أكبر من أن يكون ألماً. عاد الصوت إلى العالم في أنين السجناء الجرحى، والخشخشة عندما سمح جندي واحد لبندقيته بالانزلاق من أصابع عديمة الشعور. عاد ضغط الخوف من كل جانب، لكن من المينديكو شعر بشيء أكثر، شيء رن من ذكرياته عن جور ولير، عن قمم الجبال في عاصفة ونهر الأرواح المتدفق بعيداً في الأعلى. رهبة. شعر مايكل بها تتردد صداها داخله، مرددة صدى شاسعاً وواسعاً من مئة قلب.
صكّ على أسفاره واستدار بعيداً عنها، إلى ظهر رجل كان يسير بسرعة نحو المنطاد. انطلقت ساقاه في حركة، لا تزالان مقبوضتين بيقين ستانزا الذهبي؛ لحق بأنطولين في غضون لحظات. نظر إليه المارشال، وتلويحة خفيفة من يده بفتحة دقيقة؛ تأخر الحراس الأربعة الذين ظلالوه، وهم يقظون.
قال أنطولين بهدوء: "لن أعتذر".
هس مايكل: "أي اعتذار على وجه الخصوص ستنكره علي؟ لتحريض أولئك الرجال على العنف؟ لتركي أدافع عن نفسي؟ أم ربما لمدح أخلاقي لحظات قبل أن تحثني على المساس بها؟"
قطب أنطولين جبينه، ثم مرر إبهامه ببطء على طول خط فكه.
قال: "أخبرتك أن المكافآت في مينديان تتجلى بشكل مختلف عنها في أردالت. في أردالت تقيدهم، تثنيهم عن التفكير في أن روحهم تمنحهم إتقان مهمة أو مهارة".
نظر إلى مايكل، بتعبير غير مقروء؛ لم يستطع مايكل أن يشعر بأي عاطفة تتجاوز الانضباط الضيق لروحه.
قال: "روحي تظهر لي الإمكانات. ليس المستقبل البارد والمتغير الذي يراه العراف، بل الضوء الذهبي للفعل البشري وهو يتفرع من كل لحظة حية. أرى رجالي يموتون ألف مرة، بألف طريقة - ثم أظهر لهم الطريق الذي يؤدي بعيداً عن ذلك".
قطع البرد غضب مايكل.
سأل: "أكان ذلك هدفك الليلة؟ إنقاذ حياتي؟"
لان تعبير أنطولين، وتحولت شفاهه في ابتسامة قاتمة.
قال: "لا. أظن أن رؤيتك تشبه رؤيتي إلى حد كبير: للمستقبل القريب فحسب، ولا أبعد من ذلك. لن تواجه أي تهديدات حقيقية لحياتك الليلة، ليس هنا".
هس مايكل، وقد عاد الغضب: "إذن لماذا؟ لمجرد العبث معي؟ لإثبات نقطة؟"
لم يجب المارشال على الفور؛ نظر إلى مجموعة الرجال الذين ما زالت مجتمعة حول الجثة. التفتت بضع رؤوس نحوهم، وهم يراقبون، ونبض الرهبة يدغدغ حواس مايكل.
قال أنطولين: "لقد قتلت من قبل هذا. خوسيه، وهذاك الجندي القريب من حدودنا. ربما آخرون لم تذكرهم. في كلتا الحالتين أتخيل أنهم ضغطوا عليك إلى أقصى حد قبل أن ترضخ للعنف".
لم يتبق أثر لابتسامته.
"أقولها مرة أخرى، هذا أمر رائع. لا تخلط بين أفعالي الليلة والسخرية. ولكن - نحن في حرب. ربما في الحرب نفسها، لو تصاعدت الأمور إلى هذا الحد. لن أطلب منك القتل حيث يكتفي غيرك، ولكن - في النهاية، سواء لتغيير دفة المعركة أو لترسيخ مكانتك داخل مينديان، ستحتاج إلى فرض نفسك على العالم".
أومأ أنطولين برأسه نحو الجنود، الذين ما زالوا ينبضون بالرهبة.
"كما فعلت اليوم. كانت الإمكانية موجودة، مثلها مثل الدبابة. لقد أخذتها هنا، بينما كنت في أمان، بدلاً من فرضها عليك لاحقاً عندما علقت المزيد من الأرواح في الميزان".
قبض مايكل قبضتيه، ثم فتحهما ببطء.
سأل: "هل كان من الضروري فعل ذلك هكذا؟ دم غار، كان أولئك سجناء. قوانينك الخاصة ستدينك لإيذائهم".
قال أنطولين: "لم تكن نزوة مني. كل فعل يجب أن يُنجز، أو يجب أن يُعلم. كلاهما، إن أمكن".
زمّ شفتيه.
"في هذه الحالة، تعلمنا أن تاسكين قد نشر اسمك، جزئياً على الأقل، ولكن ليس صورتك. لم يتفاعل السجناء حتى تكلمت".
تنهد، وهو يفرك ذقنه مرة أخرى: "على الأرجح استراتيجية لمنع تكوين الألفة؛ فأنت بالكاد بومغارت الوحيد في العالم، ولكنك بالتأكيد الوحيد داخل قوات مينديان".
تمتم مايكل، وقلبه ينبض فجأة: "الألفة؟"
في تلك اللحظة لم يكن قد فكر في الأمر، لكن الرجل كان يعرف اسمه، وعرفه كآكل قلوب أسطورة الصافيد.
"إنه يخاف من جنوده..."
التوى فم مايكل، وبدا الأمر مقززاً حتى لنطق الكلمات.
"إنه لا يريد إطعامي أكثر. يجب أن أقول إنه في هذه الحالة، أقدر اعتباره".
تنهد أنطولين: "إنها الخطوة الذكية. رغم أنه خط صعب للمشي. إن حماس صاف هو قوتها، لقد رأيت ذلك جيداً الليلة. يصبح خوفهم منك قوة، لكن إذا ربطوهم بك شخصياً فسيبنونك إلى..."
قال مايكل ساخراً: "وحش. لذا يخبرهم صالح بما يكفي فقط لكي يعثروا على هدفهم إذا تحدث بعض الأبله المنفلت السليطة باسمي حيث يمكنهم سماعه".
التوى فم أنطولين.
ضحك: "هكذا تماماً. ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير. تتطلب الألفة معرفة على الأقل بمن يكون الشخص، ما يكفي لكي يتوافق تمثيلك في عقولهم مع حقيقتك. معرفة أنك رجل أرداني يدعى بومغارت لن تكون كافية وحدها".
كان هناك توقف بينما فكر الرجلان؛ كسر أنطولين الصمت أولاً.
قال: "أخبرني. عندما عزمت على التصرف للتو..."
قال مايكل بحزم، وهو يبصق كل كلمة: "عندما قتلت ذلك الرجل. قلها بوضوح. بعض الأشياء لا ينبغي أن تكون مستساغة".
أومأ أنطولين برأسه.
قال: "عندما قتلته. كان هناك تحول في طريقك، قرار. هل لي أن أعرف ما هو؟"
نظر مايكل مرة أخرى إلى الجنود، وهم يتفرقون الآن؛ استطاع رؤية خط الجثة التي لا تزال مستلقية على التراب حيث سقطت، بنية وملتوية.
سأل مايكل: "هل عرفت جور؟"
منحه أنطولين نظرة فضولية، ثم هز راسه.
اعترف: "لم أكن أعرفه. رغم أن لير تتحدث عنه غالباً. رجل رائع، في تقديرها، وإن كان محبطاً في بعض الأحيان".
قال مايكل: "هو الذي بدأ يعلمني ما يعني أن يكون للمرء روح. ولكنه علمني أكثر من ذلك، ما يعني أن تكون بشرياً. أن تقدر وجودك وعقلك، وأن تعرف قوته وضعفه لكي تعيش الحياة بملئها".
قطب مايكل جبينه.
"لكنه لم يعش تلك التعاليم. كان يتمنى لو فعل، لكن بعد سبارك - خوسيه - لا أظن أنه شعر بأنه من الصواب فرض إرادته على العالم. لم يكن يظن أن حكمه يضاهي قوته، لذا تراجع عن العالم وفعل فقط ما عرف أنه الصواب".
سأل أنطولين: "وتعتقد أن ذلك لم يكن صحيحاً؟"
هز مايكل كتفيه: "لقد كان بشرياً. لكنه كلفه كل ما أكسبه روحه في المقام الأول. دافعه للبحث عن التغيير، شعوره بأنه يجب أن يعمل على تصحيح الظلم في العالم".
نظر إلى أنطولين، مضيقاً عينيه.
"وفي أحد الأيام قتل أربعة رجال لإنقاذ حياتي. تصرف دون تردد واستعاد بعض ما فقده، وأصبح رجلاً يمارس قوة إرادته. لأيام قليلة قبل أن يموت، عاش مرة أخرى".
تجعد حاجب أنطولين، لكن مايكل استمر قبل أن يتكلم.
قال مايكل، وانخفض صوته تدريجياً: "لن أرتكب خطأ جور. لقد كان يعلم وهو يقتل أولئك الرجال أنهم ربما عاشوا لو اختار بشكل مختلف، قبل سنوات. لن أختبئ من العالم، ولن أنكمش بعيداً لكي يتحمل الآخرون الأعباء بدلاً مني. ولكن لن أُستدرج أيضاً للقتل لأغراض سياسية أو فضول".
انحنى نحو أنطولين، وتردد صداه بصوت هامس من كل اتجاه.
"سأمشي طريقي الخاص".
وقف الرجلان لحظة بينما تساقط الغبار ببطء من الدبابات والشاحنات؛ من حولهما تحرك الرجال بقلق من شيء مر للتو خارج مدى سمعهم. انحنى مايكل إلى الوراء، يبدو محرجاً بعض الشيء، ثم مدّ يده إلى أنطولين.
قال: "شكراً لك إذن. ولكن من فضلك لا تفعل ذلك مرة أخرى أبداً".
بلا كلام، صافح أنطولين يد مايكل؛ التقى مايكل بعينيه، وأومأ برأسه، واستدار ليمشي عائداً نحو المنطاد. ومع ذلك، بقيت عيناه معلقتين بالطريق، على الجثة الراقدة على التراب كأنها ميتة منذ مائة عام. لم يزعجها أي من الجنود. لم يركع بجانب الجثة سوى رجل واحد، ناظراً بصمت. هل يجعلني ذلك شريراً، أنني وصلت إلى هذا الحد؟ ترك مايكل لوك راكعاً بجانب الرجل الذي عالجه ذات يوم ومشى عائداً إلى المنطاد، وكلمات جور ترن في أذنيه.