قد يتهموني بعضكم بذلك الغرور نفسه، نظراً لجرأتي في إلقاء محاضرة على هذا المجلس الجليل. أعلم أنني استحقرتكم لرفضي المشاركة المباشرة في الحرب. لا توجد بلاغة سامية أقدمها كعذر، لأن الإجابة أبسط من أن تُفهم — ورغم أن روحي غالباً ما تُعتبر في المقام الأول روح قائد، روح فاتح، فهذه مصطلحات خاطئة لها. حين تُستخدم في الحرب، فهي روح طاغية. القتل، والتدمير بروح تشبه روحي، يتطلب أن يحمل المرء في قلبه يقين موت رجل آخر.
بالنسبة لمعظم حامليه، كان هذا سهلاً بما يكفي — فلم يكونوا يكترثون. ظل مثال ليو أرتاباسدوس الممدوح أجوفاً بالنسبة لي دائماً، لأنني أعرف ما عجز المؤرخون عنه — فحتى يقتل أعداء غار كما فعل، كان عليه أن ينظر إليهم باعتبارهم أدنى من الحيوانات. أواصل تأكيد قرار بالامتناع عن القتال. اعتدت أن أفضل مسار هو أن أكرس عقلي وجسدي وروحي لإنشاء معهد لتقدم أردالت، حتى ننهض كأمة في وجه مد التاريخ الذي لا ينחسر.
ببالغ الأسف أبلغكم بفشلي.
- شكوى ستانزا إلى الجمعية (مقتطف)، 671.
صدر طنين خافت للمحركات من فوق كتف مايكل والتفت ليتابع تشكيلة متراصة من المقاتلات والقاذفات وهي تحلق فوق المنطاد. لوحت الطائرة المقدمة بجناحيها حين عبرت ربعهم الأمامي وابتعد السراب عنهم في لحظات متوارية في البعق حتى كادت عيناه تعجز عن التقاط وسط الضباب.
قال متسائلاً بصوت مرتفع بينما يلتفت ناظراً إلى سوبريكيه: "فرقة طليعة؟"
هزت رأسها وبدت عليها أمارة الضجر وقالت: "تلقون منشورات. تحذيرات للصفيد تحوي خلاصة حكم البتزار وتعليمات بإخلاء أراضي داريسان فوراً".
سأل مايكل وهو يلتفت رافعاً حاجبه: "ويظنون أن هذا سينجح؟ ضد الصفيد؟"
أدارت سوبريكيه عينيها وقالت: "قانون مينديكو يفرض وجوب إعلام أهداف حملة إنفاذ القانون بطبيعة تلك الحملة ونطاقها قبل الشروع فيها".
تنفست الصعداء مستندة إلى هيكل المنطاد بينما كانت الريح تعبث بشعرها وقالت: "سمعت أنطولين يتحدث عن الأمر مصراً أشد الإصرار على منحهم الوقت الكافي لقراءة الرسائل وتناقلها قبل التقدم".
سأل مايكل: "هو يعلم أن كل ما يفعله هو التنازل عن ميزة المباغتة. أليس كذلك؟ الصفيد لن يجمعوا أمتعتهم وينسحبوا ببساطة، ليس حين نترك خطوط أردان وحدها، للوقت الحالي على الأقل. لابد أن أنطولين يعلم ذلك".
هزت كتفيها وقالت وهي تتقدم لتطل من درابزين الشرفة: "أظنه يعتقد أن الأمر لن يصنع فارقاً كبيراً إذا اختاروا القتال. ليس حين يضطر الصفيد لمواجهة ذلك".
تتبع مايكل نظرتها وكانت عيناها ترصدان أثر غبار خفيف يقع أسفل سلسلة جبال مباشرة. تمكن مايكل عبر الغبار وقمم الأشجار من رصد رتبة من العربات تشق طريقها نزولاً عبر المنعطفات نحو قاع الوادي. أثبتت مدرعات مينديكو أنها شيء مغاير تماماً لتوقعاته، مركبات مجنزرة ضخمة مكسوة بألواح سميكة من المعدن. كانت كل واحدة منها تحصيناً متحركاً وموقعاً يوفر قوة وحماية الأرواح لطاقم خلا من الروح في الغالب.
صار يعتاد تفسير الفكر المينديكي من منظور فلسفة لير لذا رأى مايكل هذا على حقيقته، تكافؤ. لم تكن هناك حاجة تُذكر لدورينس أو بوتينس حين تستطيع مصانع مينديكو ضخ سيارات وآلات تتيح لمن خلا من الروح العمل بكفاءة ودقة تفوق كفاءة الاثنين؛ ومدت هذه الدبابات ذلك المنطق ليصل إلى الطبقات الأساسية من القتال الروحي. ماذا كان السكالبطور أمام فولاذ سميك أو البوتينس أمام وابل حارق من النيران؟
يستطيع ثلاثة رجال لا روح في جعبتهم التصدي لسرية كاملة من أصحاب الأرواح الصغار من داخل أحشاء تلك الدبابات، وقد جلبت مينديكو العشرات منها مصحوبة بشاحنات مليئة بالمشاة والوقود والطعام والذخير. كان هذا جيشاً يدين بصحته للصانع لا للتشريحيين، وكان الحصول على الأول أيسر بكثير من الثاني.
مع ذلك قطب مايكل جبينه وتمتم قائلاً: "ربما. لا أشك في قدرة مينديكو على رد جنود الصفيد وصفهم. لكن ضباطهم أرواح وهناك صالح وأميرة للمواجهة. كيف ينوي أنطولين التعامل معهم إن اختاروا الاعتراض؟"
لم تجب سوبريكيه فالتفت مايكل ليجدها ترمقه بنظرة غريبة.
ابتسمت للارتباك المرسوم على محياه قبل أن تقترب منه وهمست وهي تسند جبهتها إلى جبهته: "أيها الأحمق. لهذا نحن هنا. لير وأنا.. وأنت".
سرى قشعريرة في عمود مايكل الفقري بينما تلذذ بالقرب الملتصق.
قال: "آه. الثمانية يقاتلون الثمانية".
تمتمت قائلة: "ولدينا أكثر مما لديهم. وأفضل. ينبغي لصالح أن يعلم أنه لا يستطيع الفوز بهذا وإن وقف ضدنا فسأملأ رأسه الأملس الأصلع بالهوالع".
طبعت قبلة خفيفة على شفتيه ثم تراجعت ولا تزال تبتسم.
رمش مايكل وقال مشيراً: "هذا أمر بالغ الغرابة تقوله قبيح قبل أن تقبل أحدهم بقليل. إنه يربك الشعور بعض الشيء".
سألت سوبريكيه: "أتظن ذلك؟ نحن مقبلون على الحرب وهي حربنا. بدأناها معاً وسنخوضها معاً".
انحنت إلى الأمام لتقبله مجدداً وقالت: "لن أكذب عليك يا مايكل. أنا أخوض حربي الخاصة منذ أن استطعت المشي وأنا أدري ما التزمنا به. أنت لا تدري، ليس حقاً، ولا أستطيع وصفه لك. أقصى ما أستطيع فعله هو أن أكون صادقة وألا أزخرف الجثث بالكلمات اللطيفة".
لا تختبئ خلف التعابير المجازية. بعض الأشياء ينبغي ألا تكون مستساغة.
نفض مايكل صدى صوت جورج من عقله وأومأ ببطء ملتقياً بنظراتها وقال: "أنا أفهم".
شعر مايكل بشيء صغير هش يتحطم داخل سوبريكيه وانزلقت عيناها جانباً.
قالت: "ستفعل. أنا.. آسفة، مهما كان معنى أسفي. ربما كان هناك درب آخر لك، درب تقل فيه الدماء. ربما وجدت سبيلاً أفضل لولا أنا".
قال مايكل وهو يخطو مقترباً ليلف ذراعيه حولها: "أظننا ندرك كلينا أنني كنت سأنتتهي في درب وعر مهما حصل. روحي ليست كروح جورج. لن تدعني أحيا بهدوء. إنها تجذب رجالاً مثل سبارك وصالح وحتى لير كانت لتتقصاني بنفسها لو عرفت الحقيقة. أنا متأكد من ذلك. لا يستطيعون تخيل روح كروحي دون رؤية الأسوأ أو الأفضل بحسب منظورهم. عاجلاً أم آجلاً كان ليجذباني إلي".
انحني ليعقب بقبلة على جبينها وقال: "لذا فأنا مسرور لأنني عثرت عليك أولاً. كنت لأضيع وحيداً".
تمتمت قائلة: "كنت لتضيع حقاً. أيها السيد الصغير".
أبدى مايكل تعبيراً بوجهه وقال: "الآن أشعر وكأنني أعانق تشارلز وحسب".
انتشرت ابتسامة بهيجة على وجه سوبريكيه وارتجفت روحها وتلألأت وتحول مظهرها ليطابق مظهر الصانع الأكبر.
بصق مايكل مقولاً: "تباً. لا تجعليه يبتسم هكذا، إنه أمر مزعج".
هزت سوبريكيه حاجبيها ثم سمحت للوهم بالتلاشي وقالت: "أتفضل شخصاً آخر؟ أميرة؟ لير؟"
تمتم مايكل رافعاً يديه على عجلة بينما قفز حاجبو سوبريكيه عالياً: "اللعنة، لير. من المفترض أن ألتقي بها قبل أن نمعن في التقدم، أغلب الظن أنني متأخر".
لوحت سوبريكيه بذراعها على مصراعيها متراجعة لتفسح الطريق بين مايكل والباب وقالت: "بعداً لي عن الوقوف بينك وبين الحب الحقيقي. كن رفيقاً بها".
تنهد مايكل متوجهاً لتدوير مقبض الباب الثقيل وقال: "أأنت مدركة أنها تحظى بمراقب يستمع إلينا غالباً؟"
ضحكت سوبريكيه وقالت: "أوه، أظنها تفعل. لكن التأخر لن يحسن حس النُّدابة لديها. امضِ".
وأشارت بيمينها نحوه نحو الباب. رمقها مايكل بابتسامة أخيرة ثم غطس في ممرات الطوابق العليا للمنطاد. كان التنقل فيها أقل صعوبة من منزل لير لكنه ظل مشياً طويلاً من المنصة العليا إلى سطح المراقبة المغلق حيث يلتقيان بانتظام هو وليلير. ناقشا مواضيع شتى في الأسابيع الفارصة روح مايكل والنيران التي يحملها والطاقات الكامنة داخل سبارك وستانزا. كانت لير في بعض الأيام نزقة وقلقة وفي أيام أخرى مشتتة أو يكاد هوسها يبلغ الجنون.
استطاع الإحساس وهو يقترب أن اليوم سيكون يوماً كئيباً. خلف التوهج المعتاد لروحها كانت لير طافحة بطاقة متوترة وعبوسة.
قالت وصوتها لا يخون شيئاً من ذلك: "لقد اعتدت على إبقاء جدول زمني متساهلاً. إنها لعادة يسهل الوقوع فيها بل وطبيعية. خاصة إن كنت منفكاً عن القيود المعتادة للواجب الاجتماعي أضيف ذلك أيضاً".
تحركت في مقعدها ملتفتة لتنظر إليه وقالت: "سنقاتل الصفيد قريباً وليست بمجرد غارة عابرة. سيكون لدينا جنود مينديكو هناك في الأسفل. سيحتاجون لعوننا. عون عاجل".
قال مايكل: "سأكون هنا حين يبدأ القتال".
نخرت لير قائلة: "الاعتياد ليس وحشاً يُربى في يوم. لكنك ستتعلم".
التفت رأسها لتنظر مجدداً من النافذة حيث ارتفع أثر الغبار لعمود الدبابات في وجه السماء.
"لقد مر وقت طويل منذ أن ساندت رجالاً على الأرض".
تضاعفت نغمة الكآبة وانهارت مسترخية في مقعدها.
تمتمت قائلة: "رجال. لم يكن أغلبهم أحياء آخر مرة غادرت فيها قوات مينديكو البرية حدودنا. إنهم أطفال وسنشهد موت بعضهم قبل النهاية".
تابع مايكل نظرتها ثم هز رأسه وقال: "الناس يموتون الآن. في كل أنحاء داريسان. لهذا نحن هنا".
قالت: "لا ينظر الداريسانيون إلي بوصفني قائدة. لا ينظرون إلي طلباً للأمان. هؤلاء الرجال، هؤلاء الجنود، لقد تبعوني إلى الحرب لأنني قلت إنها ضرورية. من أصغر مجند وصولاً إلى أنطولين، هم هنا لأنهم يثقون بي. ومع ذلك سيسقط بعضهم وأعيانهم شاخصة نحو السماء متسائلين لم لم أساعد حين احتاجوا إلي".
صمت مايكل مقترباً أكثر من النافذة. التوى خط الرجال والآلات عبر الغابة كأثر نمل بعيد ومظلم. لم يستطع استشعار نبض إنسانية الجنود من هنا ولم يستطع رؤية وجوههم.
قالت لير: "لا يمكن أن نكون مثاليين. نحن بشر ونكون أقل شأناً بلا عيوبنا. لكنهم، يُقصّون في حرب. كل خطيئة من خطاياك ستراكم موتاً لا داعي له".
توقفت برهة ثم لوحت بيدها باتجاه الباب وقالت: "ليس لدي ما أقوله لك اليوم. لا تستطيع تعلم هذه الأمور بالكلمات. اذهب ونم إن استطعت. النوم شأن بشري للغاية وهو أول ما ستتخلى عنه".
لم تقتل قولاً آخر؛ وبعد لحظة التفت مايكل ليغادر. عاد إلى غرفته بهدوء وكلمات لير تتردد صداها باهتة في رأسه. لم يكن يتطلع إلى النزاع المقبل وشتان ما بينه وبين ذلك، غير أن عواطفه تقاطعت نحو شيء يشبه الرهبة. كانت لير وسوبريكيه قد رأتا وجوهاً مختلفة للحرب لكن الاثنتين حذّرتاه من أنه غير مستعد لما رأتاه. تردد صدى وقع خطواته في الممر وأغمض عينيه بانكماش من الضوء والظلام المتناوبين وهو يعبر نوافذ المنطاد المدرعة الصغيرة.
وصل إلى مقصورته وفتح الباب برفق ناظراً إلى المساحة الداخلية الضيقة بسريرها المنفر. فتح باب ثاني بجانبه مباشرة؛ وأطل لوك برأسه مستطلعاً.
قال: "أوه. أهلاً بعودتك يا مايكل. عادة ما تكون رفقة لير في مثل هذا الوقت، أليس كذلك؟"
قال مايكل: "أمرتني بأن أنال بعض الراحة قبل بدء القتال. بدا الأمر فكرة سدية".
أومأ لوك وبدت على وجهه مسحة كئيبة.
سأل: "أقلق أنت؟ بشأن القتال أعني".
التفت مايكل ليواجهه ثم أومأ برأسه ببطء.
أقر قائلاً: "أظنني كذلك. ربما لست بالقدر الذي ينبغي لي. كيف حالك أنت؟"
سأل لوك: "أنا؟ أنا بخير. لقد واصلت دروسي مع أوناي وهو يقول إنني أتقدم إلى حد سأصبح فيه نافعاً مع الجرحى. أنا لا.."
قطب جبينه.
"لا أعرف إن كنت أوافقه الرأي. لا يبدو صائباً أن تفكر بأن حياة أحدهم بين يديك".
سأل مايكل: "ماذا لو كانت كذلك؟ ماذا لو وجدت نفسك هناك وسيموت رجل ما إن لم تساعده؟"
رمش لوك وبدا مباغتاً بالسؤال.
قال: "حينها سأحاول مساعدته بالطبع".
أمال مايكل رأسه.
"وإن مات على أي حال؟"
تمتم لوك مبتسماً بعصبية: "حينها سأقول لأوناي إنني ربما احتجت إلى مزيد من التدريب. لما تسأل؟"
تنهد مايكل وقال: "مجرد شيء قالته لير. آسف، ما كان لي أن أزعجك بشأنه. إنها مشكلتي".
أومأ لوك وبدت على تعبيراته التأمل. تراجع نصف خطوة إلى داخل غرفته ثم رفع رأسه.
"حين كنت في الملجأ كانت هناك نساء يأتين أحياناً حين يصاب أحد الأطفال في الآلات. ليسوا تشريحيين، بل بشراً عاديين بضمادات وماء. لم يستطيعوا إصلاح أي شيء، لم يستطيعوا إعادة الشعر أو الأصابع التي أخذتها الآلات. لكنهم جلسوا مع الأطفال واحتضنوهم".
رمق مايكل لوك بنظرة فضولية.
"احتضنوهم فقط؟"
قال لوك كأنما يشرح كل شيء: "كنا أيتاما".
قطب جبينه ثم تنهد.
"لم نكن نستحق الشفاء. لم يكن أي شخص يمتلك مهارة ليحاول. مات الأطفال كلهم أو شُفوا كعُرج. لكن النساء أتين واحتضنهن جميعاً على أي حال".
هز كتفيه وقال: "فعلن ما استطعن فعله. لم يكن مهماً ألا يكون جيداً بما يكفي. لقد حاولن وأحببناهن لأجل ذلك".
حك لوك رأسه بأصابع مستعارة تعبث بشعريته.
"إذن إجابتي عن سؤالك هي أنني سأحاول فعل ما استطيعه لأنه أفضل من ألا يحاول أحد البتة".
صمت الرجلان لحظة ثم أومأ مايكل وقال: "شكراً. سأحاول الراحة. لا أعرف كم بقي لنا من الوقت لكنه.. ليس طويلاً الآن".
أصدر لوك صوتاً خفيفاً بالإقرار وابتسم وغطس مجدداً في غرفته. وبعد لحظة أخرى ولج مايكل غرفته الخاصة.
لم يعرف ما هو الوقت حين بدأت أبواق الإنذار في المنطاد تدوي، لكن ضوء النهار كان ما زال ظاهراً في النوافذ عندما اندفع مايكل خارج غرفته إلى ممر مزدحام فجأة. كان باب لوك موارباً وسريره فارغاً، وشقّ مايكل طريقه وسط الحشد حتى لمس بصره تشارلز الذي بدا وكأنّه هو الآخر قد استيقظ لتّوه من النوم.
قال مايكل رافعاً صوته فوق صوت الأبواق: "أتعرف ما الذي يجري؟"
هزّ الصانع رأسه.
"سمعت الصفارة فحسب، ولا أدري - هي يا فيرنون!"
التفت مايكل لينظر، لمحة فيرنون ينظر من نافذة على مسافة ما. وشقّ الرجلان طريقهما نحو المراقب الذي كان يقف بسلامة رغم الضجيج الذي يصم الآذان.
سأل تشارلز: "كيف تعقل أنك بخير يا رجل؟ ألا يؤلمك هذا؟"
أجاب فيرنون بحالمية وعيناه زائغتان بعض الشيء: "لم أصلح أذني أبداً. لا يؤلمني. الأمر وما فيه أنه - الكثير من السمع. ضجيج كثير."
ابتسم ثم قهقه. تبادل مايكل وتشارلز نظرة.
تمتم تشارلز: "لست متأكداً إن كان هذا أفضل. هي، ركّز هنا قليلاً."
فرقع أصابعه مرتين، فاستدار فيرنون نحو الصوت بتعبير متبلد.
سأل مايكل: "أتعرف ما يدور؟ أتعرضنا لهجوم؟"
ضحك فيرنون بخفة: "لا، لا. نحن فوق الهجوم. دبابات تهاجم. خطوط السافيد على وشك الاقتراب. سمعت أحدهم يتحدث عن هذا، عن ذلك-"
التفت وأشار نحو مقدمة المنطاد.
"تلك الناحية."
أومأ مايكل والتفت إلى تشارلز.
قال: "ضعه في سريره. أنا ذاهب إلى سطح المراقبة."
وبدأ يجري في الممر بالسرعة التي يسمح بها ازدحام الناس، وسمع من خلفه فيرنون يهتف بشيء داعم بلا معنى. لم يبطئ سيره حتى بلغ مقصورة لير، لكنها لم تكن هناك. تساءل مايكل لبرهة قبل أن يدرك أنها ستكون في الأسفل، على منصتها المكشوفة، مستعدة لاستخدام قوتها ضد السافيد إن دعت الحاجة. وضغط أنفه على الزجاج وهو ينظر إلى الخارج حيث غطت الأرض مسحة متفرقة من البياض. أدرك أنه ليس ثلجاً، بل المنشورات التي ألقيت من قبل.
وأمام مباشرة استاب له أن يرى الحافة المتقدمة للرتل المدرع وهو يتפרّس من الطريق الذي استخدموه، مقترباً من أشكال خنادق السافيد الملتوية والطويلة. لم تكن هناك أي حركة وسط الخنادق. وحدّق مايكل بحدّة فلم يرى سوى ورق مبلل وسلك صدئ. وإلى الجنوب كانت خطوط الأردان ساكنة بالمثل، لكنه استطاع أن يرى أشكال رجال متراصين وسط تحصيناتهم. لم يحرّكوا ساكناً للاستفادة من غياب السافيد.
بل اكتفوا بمراقبة تقدم المينديكو، هادئين بلا حراك. التفت مايكل، وكان هناك أفراد طاقم آخرون على السطح، رغم أنه لم يتعرف على أحد منهم. فاقترب من أقربهم، رجل ذي لحية قصيرة وقبعة ضابط.
سأل: "أين السافيد؟"
أمش بعينيه أمام مايكل ثم نظر إلى الخنادق في الأسفل.
قال: "لقد رحلوا. لهذا ألقينا تحذيراً. نحن هنا من أجل الأرض لا الجنود. إن أرادوا الرحيل قبل وصولنا، فذلك أفضل."
تمتم مايكل: "لم يرحلوا هكذا ببساطة. صالح لن يرحل. كان سيـ - أين أنطولين؟"
أمش الضابط عينيه مرة أخرى، أبطأ قليلاً هذه المرة.
"المارشال الأعظم؟ ليس لدي أدنى فكرة، أظنه على سطح القيادة."
التفت مايكل عن النافذة وخطا خطوة نحو وسط الغرفة.
نادى: "سيرا!"
فقفز الضابط إلى الوراء شاتماً بصوت خافت.
"سيرا!"
قالت ومجسمها الافتراضي يتجسد بجانبه: "لا داعي للصراع حقاً. أستطيع سماعك."
سأل: "أترين ما في الأسفل؟ أثمة حجب هناك، شيء يخفي قوات السافيد؟"
صمتت لبرهة ثم هزت رأسها.
قالت: "لا. لا شيء مما يمكنني رؤيته."
قال الضابط وبدا مستاءً باعتدال: "يا سيد، لم نتقدم بعمى. يمتلك المارشال الأعظم استطلاعاً وافراً تحت تصرفه. فُحص كل خندق ومصرف، واستُطلع كل حقل. ليس هناك قوة تختبئ هناك لتزعجنا."
قال صوبريكيه: "لا أستطيع المعارضة. الوحيدون في الأسفل هم المينديكو والأردان، والأردان باقون في مكانهم على جانبهم من الخط."
عقد مايكل حاجبيه وخطا بخطوات واسعة نحو الجانب الآخر من سطح المراقبة، وتبعه صوبريكيه من خلفه. نظر إلى خطوط الأردان لبرهة ثم التفت إليها.
قال: "كانوا يراقبون خطوط السافيد باسترار. لا بد أنهم رأوهم يرحلون."
ردّت صوبريكيه: "ماذا تريدني أن أفعله، أن أسألهم؟ بعد سيفير، أفضّل ألا أكتشف شعور نصل قاطع عادي. لكن يمكنني التجسس."
تشوش مجسمها الافتراضي ثم استقر.
قالت: "ليست رؤيتي الأفضل لهذا الأمر. يبدو أنهم شهدوا بعض القتال مؤخراً."
وهناك فترة صمت طويلة أخرى.
"بضع مستشفيات ميدانية، مليئة بالرجال. جثث. الكثير من الجثث. مكدسة في الغابة، ربما لإبعادها عن المعسكر - لا أستطيع أن أرى كيف سيقبرون هذا العدد قبل أن يتعفن، حتى مع الفنون."
عقد مايكل حاجبيه.
وتساءل: "أهاجم السافيد عن آخر رجل بدل الإخلاء؟ يبدو هذا خياراً غريباً، سيّما إن لم تكن أعدادهم كافية لسحق الأردان."
قالت صوبريكيه: "لقد حاولوا بجد حقاً. يصعب رؤية التفاصيل كالملابس ما لم أركز، لكن كل رجل هناك يبدو ملطخاً بالدماء. القمصان ممزقة."
وهدأت الأجواء صمتاً طويلاً. ونظر مايكل عبر النافذة إلى خطوط الأردان بينما واصلت دبابات المينديكو التدفق من الطريق. وفجأة، صار مجسم صوبريكيه الافتراضي بجانبه مباشرة.
قالت بإلحاح: "مايكل. إنهم ليسوا جرحى."
نظر إليها وعبس وهو يرى وجه المجسم يلوح كبيراً في بصره.
سأل: "ماذا؟"
اقتربت أكثر، واكتسب صوتها نبرة هلع كانت واضحة حتى عبر تشويش المجسم.
"لم أستطيع رؤية ذلك في البداية. قمصانهم ممزقة وملطخة بالدماء، لكنهم ليسوا جرحى. الجثث في الغابة عارية. أولئك ليسوا أرداناً."
نظر مايكل مجدداً إلى الخنادق وعيناه واسعتان.
بصق وهو يجري متجاوزاً الضابط المذعور نحو الممر: "دماء ملك - أبلغ أنطولين! ولير!"
في منتصف الممر، تحول العالم إلى ظلام. جعله نقص الضوء يتعثر، وقلبه يخفق بشدة وهو يمد يده نحو ستانزا. توهج كلير وفيانسنت ببريق ساطع في صدره، وانبثق العالم حوله في خطوط حادة الحواف. واصل الجري. تردد صدى الانفجارات في أنحاء المنطاد، وارتفع طنين المحركات المنخفض ليهز كل عارضة. شق مايكل طريقه متجاوزاً أفراد الطاقم المتعثرين وعبر فقحات الحواجز حتى بلغ سطح قيادة المنطاد.
واقتحم غرفة القيادة وبحث عن أنطولين. كان المارشال الأعظم يقف بهدوء عند الطاولة المركزية للغرفة، يملي الأوامر على طاقم قيادته بنبرات موزونة. وكانوا يوزعون تلك الأوامر على آخرين، وهؤلاء بدورهم على ضباط التكتيك أو مشغلي اللاسلكي في تسلسل منظم. وما أثار توقف مايكل، لم يكن غياب الاستعجال التام الذي كان يتحدث به أنطولين. بل كان أن العالم المضيء الذي أظهره له ستانزا تلاشى إلى فوضى حول أنطولين.
تذبذبت الخطوط وانكسرت، متفرقة إلى شظايا وكسور استقرت في نظام جديد قبل أن تنكسر مرة أخرى. لقد رأى هذا من قبل. روح يجور، روحه عملت بالطريقة نفسها، مستخرجة احتمالات ما هو كائن إلى ما يمكن أن يكون. افتقر أنطولين إلى النطاق العظيم والقوة التي تتباهى بها ستانزا، لكنه بدا بوضوح ذا مهارة في استخدامه؛ وذكر مايكل بحفل موسيقي سحبه إليه والده قبل سنوات، برؤية أصابع عازف بيانو ترقص فوق المفاتيح.
في لحظة، اختفى الظلام. طرف مايكل عينيه رغماً عنه بسبب الضوء المفاجئ، وتبع ذلك جوقة من الشتائم المكتومة من حوله، تلتها هتافات فاترة من بعض الضباط الأدنى رتبة. استدار أنطولين بابتسامة متسامحة نحو الضباط الهاتفين، ثم ألقى بنظره ليقضى على مايكل.
قال: "أهلاً بك في غرفة القيادة. كان صديقك يخبرني للتو كيف كنا على وشك التعرض لكمين من ثلة غادرة من السافيد المختبئين في خنادق الأردان. لحسن الحظ، أنا رجل يصعب مفاجأته."
صدرت قهقهات من طاقم قيادته، وشعر مايكل بالغباء فجأة.
قال: "أنت بونيفكس."
هز أنطولين كتفيه.
وقال: "حسب تصنيف الأردان. اسأل لير عن الفروق ذات يوم. في الوقت الحاضر، لدينا مناوشة لنقضي عليها."
وأشار نحو النافذة على طول الجانب الأيسر من المنطاد. فتحرك مايكل ليراها. كانت الأرض الجرداء بين الخندقين عبارة عن مسلخ. جنود سافيد صرعى أو محتضرون في الوحل بين الخطوط، والدم يسيل في جداول بين الجثث. واشتعلت النيران هنا وهناك حيث أضرم شرر في الملابس، واعتقد مايكل أنه يستطيع شم رائحة خفيفة لحم محترق حتى من داخل غرفة القيادة. كان رتل المينديكو سليماً إلى حد كبير، باستثناء بعض الانبعاجات والخدوش في دروع الدبابات.
الضرر الجوهري الوحيد كان في رأس الرتل، حيث اشتعلت النيران في دباباتين بينما استدارت دبابات أخيرة للخلف، مطلقة النيران بشكل متقطع من رشاشاتها. تخلفت دبابة واحدة عن البقية، وتضررت مسارها وظهرت علامة احتراق عريضة على جانبها. و danced النيران فوق قمتها؛ واختبأ حشد من جنود سافيد خلف كتلتها بينما كانوا يضربون بلا هوادة درعها الأمامي. وكان هناك نحات أو نحاتان هناك، وبوتنس واحد على الأقل، إذ استاب له أن يرى المعدن ينبعج تحت قبضتي الرجل.
قال أنطولين من خلفه مباشرة وفزع مايكل: "أيمكنك فعل شيء حيال ذلك؟"
سأل مايكل: "بخصوص هؤلاء الجنود؟"
"لن تنجح تلك الدبابة في العودة، ولن تستطيع البقية الالتفاف. أمامك نحو عشرين ثانية قبل أن يخترقوا الدروع. أود إنقاذ طاقم تلك الدبابة."
ونظر إليه أنطولين بانتظار.
"تحميهم الدبابة من النيران المباشرة، لكن هذا لا ينطبق عليك. خمس عشرة ثانية."
استدار مايكل ليزعق في الدبابة المتعثرة. وصدقاً لكلمات أنطولين، كانت فرقة تتحرك لتلتفة حول السافيد المهاجمين، لكن ببطء شديد إن كانت تقديراته صحيحة. لم يشكك مايكل في كلامه. صك على أسنان، داعياً النيران في صدره. تدفق ستانزا بداخله، لكن لم يكن هناك اتجاه يتدفق إليه. تدافع الجنود حول الدبابة كتلة واحدة. وكانوا غامضين بالنسبة لمايكل، وكل جهد لفصلهم إلى أشخاص يستطيع التصرف تجاههم ترك عقله يعتبرهم أفراداً تمرد على إيذاؤهم.
وكانوا بعيدين، بعيدين جداً، رغم حقيقة أن يجور تصرف على مدى أبعد ضد الشرر- يصعب جعلك تفكر خارج الغرفة التي أنت فيها. ترددت كلمات يجور من ذلك اليوم، والتفت مايكل بجنون نحو أحد الأبواب الخارجية لغرفة القيادة. انفجرت الدبابة في لهيب وهو يقبض على مقبضها. تنفس مايكل بصعوبة وهو يرى الدبابات الأخرى تكمل مناورة التفافها وتمزق آخر السافيد إلى أشقال.
قال أنطولين وهو ينظر إلى الدبابة المحترقة: "همم. أرى ذلك."
احترق وجنتا مايكل.
قال: "أنا آسف."
وتخبطت التفسيرات في عقله، لكنها بدت كلها أعذاراً. ونظر إلى أنطولين ليجد عيني الرجل الآخر واقعتين عليه بالفعل.
قال أنطولين: "نتعلم أشياء، ونتصرف بناءً على ما تعلمناه. اليوم تعلم جنودهم أن تدريبهم لم يذهب سدى. وتعلم صالح تاسكين قدر عدوه، وأظن أن ذلك كان هدفه تحديداً من هذه الحيلة المسرفة."
ومنحه نظرة تقييمية.
"عندما نعود من الأرض، فكر فيما تعلمته اليوم."
سأل مايكل: "من الأرض؟ لماذا سنهبط؟"
قال أنطولين: "لأنني تعلمت شيئاً اليوم أيضاً. إيتوري، معي. سيكون هذا هاماً."
وألقى ببعض الإشارات الحادة على طاقم قيادته؛ فأومأوا وهرعوا إلى أجزاء أخرى من غرفة القيادة. وسمع مايكل هيكل المنطاد العظيم يئن وهو يبدأ في الهبوط لأسفل. صلب عزيمته وتبع أنطولين مغادراً غرفة القيادة.