رصدت أصولنا في المضيق قوافل ضخمة لمينديكو تتجه جوًا وبحرًا نحو ميناء إستو. تتجاوز أعداد الطائرات المرصودة تقديراتنا لقوة مينديكو بنسبة ثلاثين بالمئة على أقل تقدير، ويبلغ قوام القوات عشرة آلاف جندي كحد أدنى. يتوجب على فرق مبادرة باراسول الانعقاد في جلسات طارئة لمناقشة التبعات الاستراتيجية لهذا التحول. يمثل حشد القوات هذا التزامًا غير مسبوق في حملة عقابية. وفي أسوأ الاحتمالات، يكون مينديان قد جمع قوة كافية لتوسيع أهدافه الممكنة إلى الاستيلاء على الأراضي والاحتفاظ بها.
ستُعلّق عمليات الإجلاء من القارة ريثما يجري تحليل هذا التطور؛ فقد تقتضي الحاجة وجود قوات في القارة لتنفيذ عمليات دفاعية تسمح بسحب الأصول الأكثر قيمة بانتظام. تعد هذه الجلسات الطارئة إلزامية، شأنها شأن جميع إحاطات باراسول. ويُنصح الأفراد الذين لا يقيمون في مساكن الحرم الجامعي بالانتقال إليها طوال فترة انعقاد الجلسات، فقد وُضعت المناطق الواقعة بين الحرم الجامعي ومجمع الجمعية تحت السيطرة العسكرية؛
ولا يمكن التنقل بصفة اعتيادية شمال شارع فيرس باخر في الوقت الراهن.
- التعميم رقم 3516، 16 من شهر الحصاد 693.
توارى طرف الشمس خلف قمة هيكل المنطاد، تاركاً مايكل واقفاً في بقعة باردة ظليلة على أرضية المطار. كانت أشعة الشمس لا تزال تلمع بدفء على السطح الفضي لطائرات مينديكو، وتفيض من حظائر القاعدة بينما ينتظرون انتهاء فيالق المهندسين من بناء ملاجئ مؤقتة. كان مايكل يندهش باستمرار من سرعة تدفق الرجال والعتاد إلى إستو. لم يمر سوى أسبوع هزيل منذ وصول منطاد لير إلى القاعدة الأمامية؛
وخلال تلك المدة نسق أنطولين تدفقاً هائلاً من شمال المضيق. وصلت الطائرات أولاً، فملأت السماء بطنين محركاتها وهي تتوافد إلى الداخل. سيمضي بضعة أيام أخرى قبل وصول قوات مينديكو البرية من الميناء - كان أنطولين قد علّق عرضاً بأن دروعهم صعبة النقل، رغم أن مايكل لم يرَ أياً منها على جنود القاعدة حتى الآن. اتخذ المارشال من المنطاد مقراً لقيادته، احتراماً للقائد المحلي ورغبةً منه في البقاء قريباً من لير.
لم تكن في إستو منشآت قادرة على إيوائها بأمان، ويبدو أنها اعتادت اتخاذ المنطاد قاعدة عمليات متنقلة أثناء ترحالها. تملكها حزنٌ حين اقتربوا من القارة، وخبا حماسها لاستجواب مايكل حتى جلست في صمت، والقلم في يدها وعيناها مثبتتان على الأرض بالأسفل. صرفته بعد ذلك بوقت قصير، ولم تستدعه مجدداً إلا بعد يوم كامل من هبوطهم. ومنذ ذلك الحين، كانا يلتقيان يومياً في الصباح. زال المزاج الغريب الذي تملكها من قبل، لكن طرأ على لير تحولٌ وجد مايكل صعوبة في وصفه.
كانت فاترة لكنها مركزة، ولا تزال انتقاداتها اللاذعة ممزوجة بفكاهة ساخرة، لكنها تفتقر إلى الشغف الذي كان يتألق في كل لحظة معها في مينديان. هذا الصباح، فاتحها مايكل بالأمر؛ وسألها إن كانت بخير. فضحكت رداً عليه.
قالت: "لم أكن بخير منذ سنوات. إن كنت قد عرفت العافية يوماً".
لم يتبادر إلى ذهنه رد، فلم يقل شيئاً؛ فضحكت لير مجدداً من ارتباكه.
قهقهت قائلة: "أنت أسوأ من أنطولين. لم أمت بعد. فكر في الأمر: متى نكون بخير حقاً؟ حين كنت صغيرة ومعافاة؟ كان عقلي غير ناضج، يتخبط باحثاً عن موطئ قدم بينما أحاول العثور على نفسي في عالم متغير. وحين وجدت سكني، كان جسدي قد بدأ انحداره البطيء. لا توجد لحظة مثالية واحدة تكون فيها في أفضل حالاتك - ولا ينبغي لي أن أرغب في واحدة، فالحياة بعدها ستكون شيئاً كئيباً. من دون تحسن ما، فأنت ميت قبل أن تتوقف عن الحركة بفترة طويلة".
حرك مايكل يديه ببطء، وسار على العشب عند حافة مدرج الطائرات. كانت كلمات لير الأخيرة تؤرقه طوال اليوم، وتدور في عقله في حلقات مضطربة حتى دفعته للخروج من ثكناتهم ليهيم على وجهه في شمس المساء. لقد تغير في الأشهر القليلة الماضية، بلا شك. لم يستطع مايكل إنكار أنه تجاوز بكثير ذلك الشاب المذعور الذي فر من كالم هاربور مع فينسنت. أما ما إذا كان هذا التغير يعد تحسناً - فتلك مسألة أخرى تماماً.
كانت القوة التي اكتسبها في روحه نعمة ونقمة في آن، تغلق من الخيارات بقدر ما تفتح. ستشرق الشمس قريباً على اليوم الذي ينطلق فيه مع قوات مينديكو إلى الحرب، واقفاً بجانب لير بينما تمطر السماء مشهداً يضاهي الكارثة التي شهدها في ليك. نظر مايكل إلى المنطاد مجدداً، وأطلق زفيراً بطيئاً. التقطت عيناه وميض ضوء من الجانب، فالتفت ليرى أحد أطقم المهندسين يقف بجانب حظيرة؛ كان تشارلز هناك، يحرك ذراعيه في دوائر واسعة بينما تعكس خيوط المعدن أشعة الشمس عبر أرضية المطار.
بدافع الفضول، سار نحوه، نافضاً عن نفسه الكآبة التي تملكته في ظل المنطاد. رآه تشارلز على بعد خطوات فابتسم له ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه.
نادى: "يا أيها النبيل! يسعدني رؤيتك بين عامة الناس".
رفع مايكل حاجباً.
"يبدو أنك تستمتع بوقتك".
ضحك تشارلز، ثم ربت على كتف أحد مهندسي مينديكو.
"كان هؤلاء الرفاق يريونني كيف يتعاملون مع معدن مينديكو. انظر إلى هذا!"
لوح بشريط من معدن فضي رقيق أمام وجه مايكل، ولفه في حلزون متقن.
"سبيكة صنعوها لطائراتهم، تيتانيوزكو - شيء من هذا القبيل، لا أذكر. خفيفة وقوية، وتتحرك بالسرعة التي أريدها".
وجه الشريط في قوس دائري قبل أن يستقر مجدداً على ذراعه، مشكلاً سواريه المألوفين. رنّ المعدن بنغمة عالية صافية بينما لوح تشارلز لطاقم المهندسين، الذين صاحوا بشيء ما باللغة المينديكية وتراجعوا ضاحكين إلى داخل الحظيرة.
قال تشارلز بسعادة وهو يفتل أحد السوارين على ساعده: "جميلة هذه المينديكية. لم تكن لتشتري مثلها بحصان في داريسا، وقد أعطوني إياها ببساطة".
قال مايكل: "ربما للأمر علاقة بعلاقاتك. انظر إليك، تتكئ على مكانتك لتحقيق مكاسب شخصية - سنجعل منك نبيلاً حقيقياً في نهاية المطاف".
شخر تشارلز، رغم أنه لم يستطع إخفاء ومضة سريعة من ذنب مذعور؛ فكتم مايكل ابتسامة.
سأل تشارلز: "كيف قضيت يومك يا سيدي؟ مراجعة القوات؟ جلسات استراتيجية كبرى؟ النوم؟"
رفع حاجبه.
"ألم تنم؟".
تنهد مايكل: "اجتماع مع لير. ثم مع أنطولين. مثل يوم أمس، واليوم الذي قبله".
أومأ المهندس.
"هذا منطقي. إنهم يتطلعون لتوليتك المسؤولية في نهاية المطاف، لذا عليهم سد كل تلك الثغرات في تعليمك".
قال مايكل: "ربما".
ثم عبس.
"لكن ينتابني شعور واضح بأنهم يقصدون استخدام المعارك القادمة كاختبار ودرس في آن واحد. يتحدثون عرضاً عن آلاف القتلى من سافيد في خططهم - ثم يغيرون طريقة موتهم حتى أتمكن من المراقبة والتعلم".
فشل في كتم قشعريرة، وكز فكاه. سحب تشارلز خيطاً رفيعاً من المعدن من سواريه الجديدين، ولفه حول أصابعه في نمط متقن.
قال: "أولئك الرجال كانوا موتى قبل أن يقرر أي شخص هنا ذلك. وضعهم السافيد في داريسا ليحتجزوا أهلها. إن لم يكن المينديكو، فسيقضي عليهم الداريسيون. هذا أسرع فقط".
سأل مايكل: "قتل الجنود لا يعني شيئاً إذن؟ إنهم بشر في نهاية المطاف".
"لا وجود للبشر ما دامت الحرب مستمرة. إنهم ينتظرون فقط وقت موتهم".
هز تشارلز رأسه.
قال: "يعجبني أنك تحاول. حقاً. تذكرني بجيرارد، قبل سنوات. كان يكتئب في الليل، ويتعذب لأجل جندي شاب ينادي أمه وهو يحتضر".
حك تشارلز حذاءه في الأرض.
"ثم أحرق المبارزون بلدته. انتقاماً لغارة ما، ولم يكلفوا أنفسهم عناء التفسير. كنا قد رأيناهم يعملون من قبل؛ علمنا أنهم لا يقتلون بنظافة. وهو علم. وفقد شيئاً، شيئاً لم تفقده أنت بعد".
ساد صمت. تراجعت الشمس أكثر، منسحبة عن بشرتهم. تراقص هواء المساء البارد بفتور فوق توهج أرضية المطار الدافئ بالأسفل. أخيراً، مد تشارلز يده ليربت على كتف مايكل، ناظراً في عينيه بكثافة غير معتادة.
"لو كان هنا، لقال لك أن تخفي ذلك الجزء منك. ضعه جانباً لوقت أكثر سعادة. لا تهدر شفقتك على رجال نسوا معنى أن يكونوا بشراً".
ثبت تشارلز نظره للحظة، ثم اعتدل؛ وتصاعد منه حرج خفيف وهو يشيح ببصره.
قال تشارلز: "سأغتسل قبل العشاء".
التفت وسار مبتعداً دون تعليق إضافي، تاركاً مايكل واقفاً وحيداً عند حافة المطار. بعد لحظات، استأنف مايكل سيره. فكر في جيرارد. كان الرجل يحدثه بهدوء عن آماله لما بعد الحرب، ويضحك معه، ويجلس لوقت متأخر حول النار بينما يترحلان - لكن كل ما استطاع مايكل تذكره من وجهه هو تلك النظرة الخاوية وهو يراقب ذراعه تسقط أرضاً، ودم حياته يبلل الغبار عند قدميه. لم تكن هناك روح داخل مايكل لتخلد حياته، رفيعة كانت أم وضيعة - فقط ذلك الوجه، المحفور بعمق بضربات قلم الذاكرة الغاضبة.
اتساع عيني لوك وهو يشعر بجلد جيرارد البارد، والألم الخافت في صدر مايكل الذي تلاشى بالسرعة التي جاء بها. موت هادئ وبلا معنى. هل كان فريدريك محقاً؟ لقد سخر من جيرارد، واصفاً إياه بالجثة التي تحمل حلم الحياة. رأى مايكل الفراغ في مخيلته؛ كان يجلس بصبر في نهاية الزمان لكل البشر - منتظراً انتهاء حلمهم. وقف وحيداً حتى برد الهواء وبدأت النجوم الأولى تتلألأ في الأعالي؛ كسر هدوءه دويّ منخفض لشاحنات مينديكو تقترب من الغرب.
اقتربت منها قافلة طويلة من جهة ميناء المضيق، وقد غطت المقاعد المليئة بالجنود والمعدات بأغطية قماشية. راقب مايكل المصابيح الذهبية للقافلة وهي تصطف ببطء داخل القاعدة، ثم هز رأسه وبدأ السير عائداً نحو المقر. كان الأمر أكبر منه. سيعمل آلاف الرجال لتأمين مستقبل الملايين. سيموت الكثيرون بغض النظر عن أفعاله. لم يستطع إيقاف ذلك، ولا حتى تغيير مسار هذه الآلة العملاقة التي بدأت تتحرك من حوله.
لم يستطع سوى محاولة مواكبة الخطى، والحفاظ على ما تبقى من إنسانيته. مر مايكل بمستشفى القاعدة وهو يقترب من المقر، وتباطأت خطاه حين رأى أوناي يخرج من الباب - وخلفه لوك، وكان الشاب يتحدث بحماس مع جندي من مينديكو. كان الجندي يبتسم من الأذن إلى الأذن، ومد يده؛ وفوجئ مايكل برؤية لوك يبادل الابتسامة دون تردد. صافح بيده المغطاة بالقفاز يد الجندي، والتفت ليعود إلى المقر برفقة أوناي.
نادى مايكل وهو يهرول للحاق بهم: "لوك!".
لوح بيده حين التفت الرجلان لينظرا إليه؛ كان وجه لوك لا يزال يحمل ابتسامة معدية.
"أفترض أن الدروس سارت على ما يرام اليوم؟".
أومأ أوناي إيماءة متزنة.
قال: "السيد الشاب موهوب حقاً. كانت هناك بضع كسور مضاعفة من حادث تدريب اليوم، وقد جبّرها جميعاً ببراعة دون مساعدة".
قال لوك، ووجنتاه محمرتان بوضوح حتى في ضوء المساء الخافت: "كان لدي مثال جيد لأحتذي به. كان أوناي رائعاً".
ابتسم مايكل ووضع ذراعه حول كتف لوك.
قال: "لا تبخس نفسك حقك. تذكر، لقد تلقيت دروسي مع أوناي أيضاً، لكنني بالكاد في مستواك".
قال أوناي وهو يلقي نظرة على مايكل: "بمنح المزيد من الوقت للتعليم، أنا واثق أن السيد الشاب سيحقق الكفاءة. أشعر بالثقة أن السيد الشاب قادر على معالجة الجروح البسيطة الآن - مع إشراف كافٍ".
سعل مايكل.
"يقصد أنني لا أزال خطراً. أنت تداوي الناس يا لوك، لديك موهبة حقيقية في هذا. أعتقد أنك ستتمكن من فعل الكثير من الخير في الأيام القادمة".
تجهم تعبير لوك.
قال: "أفترض أنه من السذاجة أن آمل ألا أكون مطلوباً. ستكون هناك أرواح على المحك".
أشاح بعينيه بعيداً؛ وتوقف أوناي عن المشي لينظر إلى لوك.
قال: "أنا واثق أن السيد الشاب سيجد نفسه كفؤاً للمهمة، حين تحين. سأعفي نفسي من الحديث، فقد حان الوقت لرؤية صاحبة الجلالة".
انحنى برأسه لكليهما، ثم التفت ليمضي بعيداً. أشار مايكل إلى ظهر الخادم المبتعد.
قال: "يظن أنك ستكون على ما يرام. لم يبدُ لي أوناي ممن يلقون المديح الفارغ".
تمتم لوك: "لم يرني إلا هنا. لم يرني أتجمد حين كانت كلير تحتضر. لم يرني أتردد وأراقب جيرارد وهو ينزف".
أثار ذكر اسم جيرارد أفكار مايكل مجدداً؛ فأجبر ابتسامة على وجهه.
قال: "لا أحد منا يلومك على ذلك".
نظر إليه لوك نظرة تشكيك.
"أتظن ذلك؟ سوبريكيه يلومني على كلير، وتشارلز على جيرارد".
تنهد مايكل: "تشارلز غاضب من الجميع. وسيرا - هي تعلم أنه لم يكن خطأك. سأذكرك بأنني فعلت أسوأ من لا شيء حين أُصيبت كلير. أنا -".
رفع يديه.
"ربما عجلت بموتها، حين حاولت مداواتها. إن كان هناك ذنب، فهو فينا لأننا لم نطور مواهبنا قبل أن تدعو الحاجة".
قال لوك ووجهه يتقلص: "إذن أنت توافق بعد كل شيء".
قال مايكل: "كلانا تردد في استغلال إمكانات روحنا. كلانا اتخذ قرارات بإبقائها مخفية لأننا خفنا مما يمكنها فعله. لكنني أدركت أن إخفاءها ليس كافياً، لأنه ستكون هناك أوقات كان بإمكانك فيها التحرك - أوقات كنت فيها الوحيد القادر على فعل شيء لإيقاف شر ما في العالم. لا أعتقد أننا كنا مخطئين في خوفنا من أن نلحق ضرراً أكبر من النفع".
رفع لوك يديه، يتفحص كفي قفازيه قبل أن يقلبهما ليكشف عن الشجرة المنمقة المطرزة على ظهرهما.
قال بهدوء: "أعلم أن هذه الروح قادرة على إلحاق ضرر عظيم. أشعر بها، على بعد شعرة. كلما لمست أحداً أسير على حد سكين. يخيفني ذلك، طوال الوقت. لست من النوع الذي ينبغي أن يمتلك هذه القوة".
ضحك مايكل، وعصر كتف لوك.
"أقول الشيء نفسه - لكن كلما التقيت بأناس ذوي أرواح قوية، أدركت أن أياً منا لم يُخلق لهذا. كل واحد من الثمانية فشل بطريقة ما - بعضها طفيف، وبعضها كارثي. أعتقد أننا فشلنا دائماً. يمكنني أن أعرف حين تتحدث عن روحها أن لير قتلت أناساً بالخطأ. جيورج خلق سبارك والمعهد. كنت أعجب بجيورج أكثر من أي شخص قابلته، لكن عليّ الاعتراف بأن إخفاقاته كانت عظيمة بالمثل".
تنهد وهز رأسه.
"لا أحد يعيش حياة مثالية. نحن على وشك خوض الحرب مع ساف، وأنطولين يريدني معه".
انقطع صوت مايكل، وعبس. كان هناك ضيق غريب في حلقه.
اعترف بصوت أجش خافت: "أنا مذعور. لا أريد محاربة ساف. لا أريد أن أكون جزءاً من هذا القدر الكبير من القتل والموت - لكن إن لم نفعل، إن وقفنا مكتوفي الأيدي، فهذا لا يوقف القتل. إنه يغير فقط من يموت، وكيف. الداريسيون بدلاً من السافيد، عامة الناس بدلاً من الجنود".
شدّ على فكيه، وحركهما ببطء حتى شعر بقدرته على الكلام.
"لكن ليس لهذا السبب سأحارب. عرفت ما كان يفعله الاحتلال بداريسا خلال أسبوع من وصولي. كان لدي معظم القوة التي أملكها الآن. كان بإمكاني الوقوف مع سيرا حينها، لو أردت".
أجبر لوك نفسه على الابتسام.
"من حسن حظي أنك لم تفعل، أليس كذلك؟ كنت سأظل في معسكر العمل ذاك، أو مدفوناً تحته".
تلاشى التعبير، ولعق شفتيه بتوتر.
"لماذا إذن؟ كيف تسيطر على ذلك الخوف؟".
قال مايكل: "لا أستطيع. إنه لا يزال موجوداً، وربما سيبقى دائماً. لكنني أخشى ما سيحدث إن لم أفعل شيئاً أكثر بكثير. ترك والدي يفعل ما يشاء، وترك سيرا والآخرين يواجهون العالم وحدهم - وتسليم روح لير إلى صالح. قد أتعثر في هذه الحرب، وأتسبب في المعاناة. لكن لا أستطيع -".
قام بحركة يائسة، وتداخلت كلماته على لسانه. لم يقل لوك شيئاً، وبعد لحظة نظر مايكل للأعلى.
قال: "لا أستطيع تركهم. لم يعد هناك مسار يمكنني فيه اتباع طريق جيورج، والاختباء عن العالم حتى يجدني. ولا يمكنك أنت أيضاً، يؤسفني قول ذلك - سبارك ضمنت هذا".
رفع لوك يده، ونشر أصابعه داخل قفازه - ثم نزع الجلد الرقيق. نظر مايكل مجدداً إلى أصابعه، وشعر بألم غريب في يده غير المتماثلة.
قال لوك بهدوء: "أخاف من اليوم الذي يموت فيه شخص ما بين يدي مجدداً. كنت أخاف من روحي حين مات جيرارد، لكنني ظننت أنني لا أزال قادراً على مساعدته - فقط أغلق النزيف، وأنقذ حياته. حاولت، لكنه كان قد فات الأوان؛ مات بعد لحظات من لمسي له. ظننت أنني فعلت ذلك. شعرت بهذا - بهذا الألم من يدي، ورأيت لمحة لشيء واسع ورهيب".
هز رأسه.
"لكنها اختفت. ظننت أنني قتلته، قتلته أمام الجميع. لم يهم أنه كان سيموت على أي حال. وأحياناً لا أزال أرى ومضات من ذلك السواد، ذلك -".
تمتم مايكل: "الفراغ. العدم في نهاية كل شيء".
التقى بعيني لوك المذعورتين.
"أراه أنا أيضاً. قال جيورج إنه رآه، وأنا متأكد تماماً أن لير رأته أيضاً. الظلام اللانهائي ونهر الأرواح".
قال لوك: "ظننت أنني أصبت بالجنون".
قهقه مايكل: "لا أسوأ من بقيتنا. لدينا أرواح يا لوك - أجزاء من شيء واسع وغير بشري مغروسة في جوهرنا. ستكون حياتنا غريبة قليلاً نتيجة لذلك".
مد يده غير المتماثلة إلى لوك.
"يصبح الأمر أسهل حين نمشي معاً".
نظر لوك إلى اليد للحظة، ثم مد يده ليأخذها. شعر مايكل بكف يده المتصلبة وهو يصافحه، وابتسم للوك.
قال وهو يدفع لوك برفق نحو المقر: "هيا بنا. سنفوت العشاء".
قالت سوبريكيه وهي تقتحم الردهة المشتركة لثكناتهم بغضب: "تباً لهم!".
التفت فيرنون لينظر إليها، بينما ظل تشارلز ساكناً في مكانه.
سأل مايكل: "ما الخطب؟".
استدارت إليه سوبريكيه وعيناها محمرّتان من الغيظ، وقالت بحدة: "كل شيء انهار، هذا ما حدث. لم نغِب سوى أسابيع! وبمجرد أن اقتربتُ بما يكفي لأتفقد الخلايا القريبة، وجدتهم قد خرجوا تماماً عن السيطرة".
سأل مايكل وهو يعتدل في جلسته: "خرجوا عن السيطرة؟ ماذا فعلوا؟".
أجابت: "فعلوا كل شيء! القتال في آيمس زعزع استقرار كل شيء. لقد استخدموا مخازن الأسلحة التي كنا نكدّسها، وأبلغوا الأردانيين والصافيد على حد سواء بشبكاتنا...".
قبضت يدها وضربت بها ظهر كرسي مايكل، وأضافت: "كان كلير دائماً يتولى هذا الهراء، ولا أدري من أين أبدأ".
تلاشى رد مايكل في حنجرته تحت وطأة موجة الأسى التي انبعثت من سوبريكيه، فضيّقت عينيها وهي تراقب تعبيرات وجهه.
حذرته: "إياك أن تفعلها. لست بحاجة لهذا الآن. أحتاج إلى إحكام قبضتي على هذه المقاومة، وإلا فلن نكون في وضع يسمح لنا باستغلال هجوم مينديكو".
نظر إليها مايكل لحظة ثم أومأ برأسه، وقال وهو ينهض ويتجه نحو الباب: "حسناً. اتبعيني".
ضيّقت عينيها أكثر وسألت: "أتبعك إلى أين؟".
أجاب وهو يشير إليها لتتقدم: "إلى المقر. هيا".
أصدرت سوبريكيه صوتاً يعبر عن استيائها لكنها لحقت به إلى ليل تبرد حرارته.
سألت: "هل كنت تنوي مشاركتي المزيد من خطتك هذه؟".
أجاب مايكل: "تحدثت مع لوك في وقت سابق".
رمشت سوبريكيه مستغربة من هذا الكلام المقتضب، وسألت: "وماذا بعد؟ كيف سيساعدنا في تنظيم مقاومة على مستوى البلاد ضد جيشي احتلال؟".
أجاب مايكل: "لن يفعل. لكن الحديث معه ساعدني في ترتيب أفكاري. نحن لا نخوض هذا القتال من أجل أعدائنا، بل من أجل حلفائنا".
ردت: "عبارة بليغة. أكرر، مقاومة على مستوى البلاد...".
قاطعها مايكل: "المينديكو حلفاؤنا. لقد تركوا المقاومة لك لأنها 'خاصتك'، إن جاز التعبير، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون المساعدة. على أقل تقدير، يجب أن يكون لدى أنطولين بعض الأفكار حول أفضل السبل لتنسيق جهود المقاومة مع تحركاتنا".
ومضت عينا سوبريكيه وقالت: "ماذا تعني بـ 'إن جاز التعبير'؟ هذه...".
توقفت برهة ورمشت، ثم أضافت: "هذه فكرة صائبة جداً".
تنهد مايكل: "تراودني أفكار صائبة أحياناً. حاولي أن تكوني لطيفة مع أنطولين. إنه ينظم حشود المينديكو بمفرده بطريقة ما، فضلاً عن قلقه بشأن ليري...".
سخرت سوبريكيه: "يمكنها الاعتناء بنفسها".
هز مايكل كتفيه: "لا يزال يقلق. إنه يحبها حباً جماً".
سألت بذهول: "ماذا، هل بدأ القائد العام لمينديان يفضفض لك بمتاعبه العاطفية؟ لم أكن أعلم أنكما صرتما مقربين إلى هذا الحد".
رد مايكل: "قال إنهما صديقان عزيزان. وربما كان هناك بعض التخمين الذكي من جانبي".
سألت سوبريكيه وهي تنظر إليه شزراً: "هل هذا شيء درسه لك معلموك؟".
قلب مايكل عينيه وصعد إلى مدخل المقر؛ فقام جنديا المينديكو على الجانبين بالتحية العسكرية عند اقترابه.
قال: "لا. فقط أنا أقلق عليك أيضاً".
انفتح الباب على مصراعيه؛ فدخل مايكل.
صاحت سوبريكيه: "مهلاً! أنت...".
توقفت وهي تنظر إلى أنطولين وطاقم قيادته، الذين كانوا متجمعين حول طاولة مكدسة بالخرائط.
قال أنطولين بهدوء: "مساء الخير. هل لي أن أفترض أن لديك سبباً لزيارتك؟".
نظر مايكل إلى سوبريكيه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يلاحظ احمرار وجنتيها.
قال: "كنا نأمل في تنسيق تحركات المتمردين في داريسان مع هجوم المينديكو. لا أفترض أنك قد نسقت مقاومة من قبل؟".
اعتدل أنطولين في وقفته وسوّى سترته، ثم التفت إلى طاقم قيادته. قال أحدهم شيئاً بصوت منخفض بلغة المينديكو أثار ضحكات خافتة من المجموعة.
ابتسم أنطولين وقال: "لم أفعل. لكنني أتفق مع قادتي على أن الأمر سيثبت أنه تمرين مثير للاهتمام حقاً. ما نوع المعلومات التي لديك عن قوتهم الحالية، سواء في الرجال أو العتاد؟".
نفضت سوبريكيه عن نفسها التردد، ورمقت مايكل بنظرة خاطفة قبل أن تتقدم لتخاطب أنطولين.
قالت: "يمكنني إعطاؤك بعض الملاحظات، لكن قد يكون الأمر أبسط إن قمت فقط...".
رفعت يدها وثنت أصابعها، فبرزت خريطة تضاريس لداريسا فوق الطاولة المركزية. ظهرت عليها علامات باللون الأحمر والأزرق والأخضر، وتفرعت منها طرق تربط المدن وتعبر الريف. تعافى أحد قادة أنطولين من دهشته أسرع من الآخرين، وانحنى فوق الإسقاط الذي صنعته.
سأل: "ما مدى حداثة هذه؟".
أجابت: "في حدود الأسبوع الحالي لكل ما يقع شرق آيمس. وأقدم قليلاً كلما اتجهت غرباً. لا يمكنني الوصول إلا إلى عدد قليل من جهات اتصالي في داريسا من هنا".
رمش أنطولين وقال بذهول: "يمكنك مراقبتهم من هنا؟ نحن لسنا قريبين من داريسا بأي حال".
ردت: "وأنا سوبريكيه. أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف ألا تستهين بأحد الثمانية".
بدأ قائد آخر بالضحك بصوت عالٍ ومرح؛ فأسكته أنطولين بنظرة حادة، رغم أن تأثيرها تلاشى قليلاً بسبب الابتسامة العريضة على وجهه.
قال: "يجب أن أعدّل تقديراتي. لن يكون هذا تمريناً مثيراً للاهتمام على الإطلاق. سيكون هذا ممتعاً".