إن لا تناظر الزمن هو أقسى وجوهه. ننظر إلى الوراء فنرى مدّ الأحداث وجزرها، لا إلى الأمام؛ نسير عمياً عبر اللحظات، دون أن ندرك أبداً أنها الأهم في حياتنا. بعد سنوات طوال وحدها ندرك حقيقتها - مع أننا لا نبصر منها سوى وميض خافت الآن، عبر ضباب الذاكرة الكثيف. كيف سيكون الأمر، أن يعيش المرء ذروة حياته وهو يملك تلك المعرفة؟ أن تختبر القبلة الأولى للحب مدعومة بثقل كل ما يليها، أن ترى في اكتشاف ما المدى الشاسع من المعرفة الذي يفتحه؟
إنه لعزاء بارد أن أشرع في خرق الحجاب الآن. لا أملك إلا أن أرى الجبروت الذي يتكشف به كل يوم، ثقل كل لحظة رصاصية. ينحني الدرب أمامنا، ممتداً في البعث - لكن الألم يتصاعد في قدمي، وأعلم أن الأفق لم يُخلق لي.
- لير غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 693.
نعطور مايكل في منعطف ممر الحديقة ومضى بخطى سريعة. أحاطت جدران بلورية مرتفعة بممر السطح وتركته مكشوفاً للسماء فوقه — ملاذاً لير، لكنها سمحت لضيوفها باستخدامه طوال الأسبوع الماضي تفادياً لحبسهم في الداخل. امتلأ الهواء برائحة أزهار أواخر الصيف والتعفن الحلو للثمار المتساقطة. طن الذباب هنا وهناك وسط المساحات الخضراء حيث أنتجت الأشجار المبعثرة توتاً وفواكه ذات نواة بقيت بلا حصاد.
أثار ذلك عبوساً على شفتي مايكل وأبطأ خطواته. رأى في عقله صفوف بستان يورج المرتبة وقد غطاها العليق وعجت بالحشرات بينما ألقت أشجاره المثالية بغلتها على الأرض — إن كانت لا تزال قائمة. على حد علمي، أحرق عملاء سبارك الوادي بأسره نكاية بالجميع.
اشتعلت الحديقة المدمرة في مخيلته وتاه للحظة وسط الحقول الممزقة تماماً كما فعل في جزيرة براون وبدا عقله جرحاً ينزف — "يا مايكل!"
هدر صوت أنطولين من الخلف. فضفض نفسه والتفت لينظر إلى أنطولين؛ ارتدى المشير سترته المعتادة رغم الشمس الساطعة فوقه دون أن تبدو الحرارة مقلقة له.
قال مرداً التحية: "أنطولين. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وتوقف مستمعاً إلى طنين التوتر الخافت القادم من الرجل الآخر: "أعترف أن رؤية المشير الأعلى هنا يحدثني شخصياً أمر مقلق."
أصدر أنطولين صחة ساخرة وتوقف على مقربة من مايكل.
تمتم قائلاً: "لا تحدثني عن القلق. كل يوم أمضيه هنا يقربني خطوتين من الموت. لكن الأمر حتمي، وأنا هنا لأطلب مساعدتك."
قال مايكل بعدم تصديق: "مساعدتي؟ ما الذي قد أفعله لمساعدتك؟"
رفع المشير حاجبًا كثيفًا وضم شفتيه.
قال رافعًا يده لقطع اعتراض مايكل: "أحتاج منك ومن أصدقائك مغادرة غويتكسيا. عاود الباتزار اجتماعه بالأمس. تلقت مندوزا شائعة مفادها أنك تحتفظ برروح النحات. وهي تطالب بالتحقيقات ولن أتمكن من صدها إلى الأبد."
أومأ برأسه بضيق نحو الدرج المؤدي نزولاً إلى المجمع: "هي لا تريد التنازل عن أي شبر لمندوزا، لكن الباتثاركيديا قد شموا رائحة الدم. لير مكشوفة."
سأل مايكل: "كيف سيغير الرحيل شيئاً من هذا؟ لقد كذبت عليهم فعلياً، مع أنها كانت كذبة بالحذف. لقد أخبرتك بأن هذا سيحدث."
"ليس بهذه الكلمات."
تنهد أنطولين ماراً بيده عبر شعره: "لكن نعم. إنها أشد عناداً من كل أولئك العجائز، ولا تستطيع تصديق أنهم قد ينتهكون حرمة منزلها. حتى وقت قريب كنت سأوافقها الرأي. أما الآن —"
هز رأسه ثم التقى بعيني مايكل: "ظنت أنني أبالغ في رعايتها وأنني أضخم الخطر. لن أستطيع إقناعها. أما أنت، فيمكنك المطالبة بذلك. أخبر لير برغبتك في الانتقال إلى إستو جنوب المضيق. إنها قريبة من داريسا وبعيدة عن هنا. ما إن تغادرا العاصمة معاً حتى تعود تهديدات مندوزا إلى مجرد جلبة؛ فإستو مدينة عسكرية في الغالب. حاكم تلك المقاطعة تابع لي. ستكونون بأمان — جميعكم."
أمال مايكل رأسه شاعرًا بثقل كلمات المشير ויقينها.
سأل: "لمدة كم؟"
تغير شيء ما في عيني الرجل الآخر.
قال بهدوء: "عام واحد. ربما عامان."
كان المنطق غير المُعلَن مكتوبًا على وجه أنطولين — عام واحد، ربما عامان، وستكون لير في خبر كان. سيكسب مايكل النجم؛ وسيكون عودته إلى منديان قانوناً حتمياً.
"وحتى ذلك الحين؟"
تنهد أنطولين: "وقتك ملكك. ادعم ثوار داريسا، وتعلّم دقائق روحك — وابدأ بحياكة الصوف إن شئت."
ضيق عينيه ونظر إلى الجانب: "سيكون لدى لير مقترحات. ولدي بعض منها أيضاً. مع ذلك، فإن الوقت الذي تقضيه في إستو سيضع أساس فترة ولايتك هنا. عليك أن تنفق جزءاً منه على الأقل لتحقيق هذه الغاية."
عبس مايكل وقال: "لا أريدك أن تفهمني خطأ. ليست لدي أي طموح للسلطة في منديان. قبلت عرض لير لأنه كان أفضل الخيارات السيئة والوحيد الذي رأيت أنه يفيد أصدقائي."
رد أنطولين: "قوتك في منديان هي ما سيفيدهم. لن تُحرر داريسا في شهر ولا في عام. لن تكون لير هي النجم الذي يسطع فوق بلد حر. لكن عندما نفقدها، نفقد قوتها وأسطورتها. يخشاها الناس، وهذا حق لهم."
نظر إلى مايكل من أعلى: "اغفر لي قولي هذا، لكنك لا تلهم أي شيء يذكر في الوقت الحالي. كان عرضك في إحياء أرشولا غويتكسيا مثيراً للإعجاب، لكنه كان خدعة صالون تهدف إلى الإلهاء؛ والمزيد مطلوب لنيل الاحترام، والاحترام مطلوب لتحقيق أهدافك."
قال مايكل: "قلت إن لديك شيئاً في ذهنك. أود سماعه لأن إدراكي للوضع السياسي في منديان محدود نوعاً ما."
تنهد أنطولين وشرع في المشي؛ لحق به مايكل بخطى بطيئة في ممر الحديقة.
قال: "لم أكن قط مؤمناً كبيراً بالقدر. لكن يبدو أن هناك تضافراً للأحداث هنا. توقيت اعتراض مندوزا مريب."
مد يده إلى جيب صدره وأخرج ورقة مطوية ماداً إياها إلى مايكل: "تلقينا هذه قبل أربعة أيام من قنصلية سافيد في غويتكسيا."
أخذ مايكل الورقة وبسطها؛ كانت رسالة قصيرة بخط أنيق ومنساب — خط جعل قلبه يخفق بشدة.
قال: "هذا خط صالح. أعرفه من كتابه."
أومأ أنطولين: "كان هذا تقييمنا أيضاً. ليس من المألوف أن يكتب بياناته بنفسه، لكن هذه —"
أشار بيده: "قد يهمك قراءتها."
انتشر برد باهظ في صدر مايكل وهو يعيد تركيزه إلى الصفحة ممسكاً بها مستوية ليدع الضوء يسقط على كلمات صالح.
أصدقائي الأعزاء في الشمال،
لا أضمر سوءاً لبلادكم، فرغم اختلافنا في الرأي أدرك تماماً أن مقاصدكم خالية من الحقد. يجمعنا تاريخ مشترك من النزاع مع شعوب الغاريك، وهو ما صاغ واقعنا الحالي، ومن هذا المنطلق أكتب إليكم اليوم.
أتاني شاب أرداني منذ فترة زاعماً أنكم وقعتم ضحية تضليل أردalt، وأن فعلتكم المؤسفة ضد قواتنا البحرية كانت نتيجة خدعة نكراء دبروها في خرائط لَيْك. ما زلت أؤمن بصحة هذا الكلام، ولا أحمل في قلبي أي ضغينة، فأنا شخصياً وقعت ضحية للأكاذيب الأردانية.
أقنعني الشاب، الذي يدعى مايكل بومغارت، بمساعدته في الوصول إلى بلادكم ليتمكن من المساهمة في رفع هذا الظلم الواقع على شعبي. وحماقةً مني، وافقت، فدفعت به شمالاً نحو إسرو، ولا بد أنه عبر حدودكم بحلول الوقت الذي تصلكم فيه هذه الرسالة.
ما لم أكن أعلمه هو أنه أخفى طبيعة روحه. إنه يدعي امتلاك روح المنادي، ويمتلكها بالفعل، لكني اكتشفت حقيقة مرعبة من خلال مصادري في أردالت. مايكل بومغارت يحمل أيضاً روح المتكلم، ورووساً أخرى كثيرة انتزعها من جثث أشخاص ربطتهم به روابط الحب أو العداء. إنه ابن كارل بومغارت، مهندس خدعة لَيْك، وأعتقد أن غايته في مينديان ليست سوى حلقة جديدة من الانحطاط الأرداني؛ فبعد أن استغلكم لشل قوات ساف، يسعى الآن لإلقاء مينديان في لهيب الفوضى لتتصرف أردالت بلا رادع.
أعلم أنكم ترفضون تعاليم كتابنا ولا أطلب منكم العمل بها الآن، لكن السافيد طاب بهم الخوف منذ زمن طويل من قدوم شخص مثل مايكل بومغارت. تنص أقدم نصوصنا على أن روحه آكلة القلوب، وقاطعة الطرق، ومن يدنس المقدسات بمجرد وجوده. إن طبيعته تدفعه سعياً وراء السلطة لإفساد الصالحين.
أرجو بإخلاص أن تبلغكم هذه الرسالة قبل أن يسلط روح المتكلم عليكم ليثبت أركان سلطانه. إنه خفي المكر، فلم ألحق بضغط إرادته على عقلي، وبدا لي مجرد شاب وديع لا مكر فيه. لا تدعوا الخداع ينطلي عليكم يا أصدقائي، فهو آفة ستنتشر وتتضخم فوق كل تصور إن تركتموها تنخر في الجسد.
أنا واثق من أن قوة المينديكو ستكفي لاحتواء هذا الشر وطرده من العالم. لكن اعلموا، لو تجذر هذا الشر في مينديان وحاول مد براثنه النجسة من سواحلكم، فإن ساف ستجيب بكل ذرة إرادة نملكها، ولتوسد ضحايا مايكل بومغارت الثرى بالكرامة والاحترام اللذين يستحقونهما.
بإخلاص، صالح تاسكين
حدق مايكل في الورقة طويلاً، ثم رفع نظره إلى أنطولين. كان وجه المشير عبوساً.
قال مايكل: "حسناً، هذا مؤسف حقاً".
أطلق أنطولين نفخةً ساخرة: "صالح تاسكين خبير في البلاغة. يؤدي دوره على أكمل وجه في كل مسرحية، سواء كانت صادقة أو منسوجة من الأكاذيب. أتوقع ألا تكون هذه النسخة الوحيدة من الرسالة، وأن واحدة منها على الأقل قد وصلت إلى يدي ميندوزا".
طوى مايكل الرسالة وأعادها إلى أنطولين وتنهد: "أستنتج من اقتراحك بالهرب من المدينة أننا لا نستطيع ببساطة شرح الحقيقة".
أشار أنطولين إلى ذلك قائلاً: "رسالة تاسكين هي الحقيقة نفسها، باستثناء نواياك الماكرة. ولن يصدقك أحد إن عارضته، فقد لمح إلى أنك استخدمت روح النحات لتأمين عبورك شمالاً. لا تستطيع لير الدفاع عنك لأنها قضت وقتاً وحدها برفقتك، ولا يمكنني أنا للأسباب ذاتها. تقديم أنفسنا لاختبارات عامة لن يؤدي إلا لتشرعن ادعاءاتهم".
تمتم مايكل: "لقد قلب خطة لير ضدها. نحن... تبّاً. لا يمكننا حقاً البقاء هنا، أليس كذلك؟ وكلما اقتربنا من الباتزار، ساهمنا أكثر في خدمة سردية صالح".
ثم قطب جبينه: "ألن يلاحقونا حتى لو رحلنا؟ سأظل قريباً من لير، ومنك أنت أيضاً افتراضياً. ويمكن لصالح بسهولة تصوير ذلك على أنه محاولة لاختطاف قواتك".
هز أنطولين رأسه: "قدرته على التلاعب بنا محدودة لحسن الحظ؛ ولا يستطيع ميندوزا كشف مصدر شكوكه دون أن يثير الشكوك حول دوافعه الخاصة. الخيار الأفضل هو تجريده من أنيابه بإبعادك عن المدينة. سنخضع أنا ولير للاختبارات متى أمِنّا في إستو".
لاحظ مايكل: "لن يخفف ذلك من شكوكه أبداً".
"أنت محق تماماً. يلزمنا ما هو أكثر. لقد لمح تاسكين إلى أنك تعمل على إفساد مينديان، وتخشى فصيلة ميندوزا أن يجعلنا هذا عرضة للخطر. عليك أن تثبت أنك قوة مينديان بدلاً من ذلك".
توقف أنطولين واستدار ليواجه مايكل: "امضِ معنا ضد قوات السافيد في داريسا. استخدم الحل الذي اشترته لنا لير لدفعهم عن مواقعهم ومساعدة أصدقائك. ستبدو رسالة تاسكين محاولة أنانية لتقويض جهودك متى اتضح أن محتواها يخدمه وحده".
وقف مايكل ساكناً لحظة، محدقاً في ملامح أنطولين الحازمة.
قال: "هذا... إلى حد ما ما كنت أنوي فعله. مع أنني لم أصغه بهذا الوضوح في رأي. فقط... كنت تحت انطباع أن مهمتي هي إقناعك، لا العكس".
ساد صمت قصير، وارتسمت على شفتي أنطولين ابتسامة كشفت عن أسنان بيضاء متناسقة.
قال: "أنا رجل لير. لقد فعلت لأجل مينديان في النور والظلال ما لم يفعله أي نجم آخر. صالح تاسكين نقيض لكل ما كرست له حياتها، وهو يسعى الآن لفتل إرثها ليحوله إلى خوف وصراعات داخلية ليصنع من موتها فرصة. يسعى لتخريب مينديان لتحقيق مآربه الخاصة. ويريد مني أن أقف متفرجا بينما يفعل ذلك".
شعر مايكل بمشاعر أنطولين تتدفق في نبرة هادئة واحدة نقية ومرتجفة، وبدت ابتسامته ككشرة جمجمة.
قال: "لا أرى شرفاً أعظم من تقديم رأسه لأعز أصدقائي، لعلها تنعم بالسلام قبل أن يخفت نورها".
قال الملاح: "أحكموا إغلاق الفتحات!"
ووقع صوت حذائه بثقلاً على الممر المعدني الطويل. وراقب مايكل طاقم الارض وهم يبعدون السلم. وسرت رجفة عبر السفينة، هزيز منخفض جعل أسنانه تصطك ببعضها وأثار طنيناً متواطئاً من كل جانب. وأطبقَت يد سوبريكيه على ساعده بقوة قيد حديدي.
قال مايكل بهدوء: "آه. لم نغادر الأرض بعد حتى".
تمتمت: "لا يمكنك رؤية ما يفعلونه. الكثير من الجمرات، والغلاف في الأعلى شديد الرقة-"
وشعر بها ترجف.
"قذيفة واحدة مسددة بدقة، برشام واحد مفكك وسنهوي من السماء".
أجاب مايكل: "ومع ذلك فهم يأخذون السفينة إلى المعركة بانتظام ما. ويبدو أن لير قد نجَت".
رمقته بنظرة ضجر.
قالت: "أنا أدرك هذا. وقد ظننت أن هذا المسخ لا بد أن يكون شديد المتانة ليثقوا به إلى هذا الحد، ولكن لا — مما يمكنني رؤيته، هو مجموعة مفككة الربط من النيران والشفرات والبخار الساخن والتي تتماسك أساساً بتفاؤل منديو".
قال مايكل: "سأنقل نقدك التصميمي إلى أنتولين حين أراه تالياً. وعلاوة على ذلك، نحن سنعبر المضيق فحسب إلى إستو. سنكون فوق الماء طوال الرحلة تقريباً، لذا إن سقطنا-"
قالت سوبريكيه وهي تغمض عينيها: "أنصحك بترك هذه الجملة بلا نهاية. فقط — دعني أجلس هنا بهدوء وأتجاهل هلاكنا المحتوم".
فتح مايكل فمه ليرد، ثم عدل عن رأسه ووضع يده الطليقة فوق يد سوبريكيه. وخفّت قبضتها عنه، فسحب ذراعه بحرية.
قال: "سأذهب إلى منصة المراقبة".
فهزت رأسها سريعاً إقراراً، وقد ضمت شفتيها بإحكام وعضت على فكها. واشتدت الاهتزازات حين صعد نحو الرواق الأمامي؛ وحين بلغ نصف الدائرة الواسع من نوافذه تفاجأ حين ملاحظة أنهما كانا قد ابتعدا بعض البعد عن الأرض. وتمددت مياه المضيق الرمادية كالأردواز نحو الأفق، مع شريحة ضئيلة للغاية من اليابسة تبدو وسط الضباب — إسرُو، والقارة من ورائها.
قالت لير من خلفه: "خمسة عشر عاماً منذ أن بنينا هذا المسخ. لا أمل أبداً من مراقبته وهو يحلق".
التفت مايكل؛ وكانت جالسَة في شرفة مغلقة قرب مؤخرة الغرفة. ومثل دارها، كانت المنطاد تملك متاهة موازية من الغرف والممرات المحمية لاستخدامها الخاص خصيصاً. ومشى إلى مقعد قرب منصتها وجلس، مراقباً الأرض وهي تتهاوى من تحتهم.
قال: "أنا آسف حقاً".
أطلقت لير نخرة ساخرة.
"على ماذا؟ على ججري إلى إستو؟"
ضحكت؛ وسمع مايكل صرير مقعدها وهي تتحرك.
"قد تكون أنت من طلب، لكني أعلم أن أنتولين يستعملك لأكون تحت رعايتك. وليست هذه المرة الأولى التي يفعلها، ولن تكون—"
توقفت فجأة، وكانت مشاعرها تتقلب داخل توهج روحها الشبيه بالابيض المحموم.
قالت: "حسناً. ليست المرة الأولى، على أي حال".
وتحركت في مقعدها مرة أخرى.
"أظن أنه للأفضل. لا بد أن أصدقائك متعطشون للشق طريقهم نحو داريسا مرة أخرى".
أومأ مايكل.
قال: "هم كذلك. مع الاستثناء المحتمل للوك. أظن أنه سيقيم في فيلتك إلى الأبد لو سمحت له".
قالت لير: "في نواحٍ عدة، من الأهم بمكان أن يغادر العاصمة سوانك. إنه يزعجني".
سأل مايكل بتشكك: "لوك؟ يزعجك؟"
حدث صمت طويل.
"نظريته حول دوافع خوزيه في تبادل يديك تحمل طابع الحقيقة. إنها ليست تجربة كنا لننظر فيها، لكن — المبادئ الكامنة وراءها سليمة، خصوصاً إن استُعمل النحات لتعزيز ذلك الاتصال".
سرى قشعريرة نازلة على ظهر مايكل.
"أترى أنه، ماذا — حاول طبع ميل علينا؟"
أصدرت لير صوتاً غير حاسم.
"يُعتبر استحالة فرض الميل من الخارج عادة؛ من السهل بما يكفي تشجيعه عبر ظروف مسيطر عليها جربها القليلون. كان لدى خوزيه دوماً فهم أكثر — سيولة للعلاقة بين العقل والجسد والروح".
توقفت، وكأنها حدست سؤال مايكل غير المُسأل.
"نعم، تواصلنا بالرسائل. لم ألتقه قط؛ على عكسك، لم يُسمح له قط بحمل روحه إلى منديان. شجعني جيورج على مراسلته، وتوسل لي أن أستجوب أسئلته — وفي الحقيقة، وجدته حاد البصيرة بشكل مدهش. احتفظت بمراسلاتي معه لعدة سنوات".
سأل مايكل: "ما الذي أنهى ذلك؟"
قالت لير: "زلة. لقد ضمن نسخاً من ملاحظات بحثه في بعض الرسائل، كسياق أو لاستجداء رأيي. بدأت ألاحظ — انقطاعات. قفزات منطقية أتت فجأة، ومقدمات ذُكرت بتهوين وجدتها غريبة أو ضالة. أصبح واضحاً أنه كان يحجب شيئاً من ملاحظاته؛ وبالنظر إلى ماضيه، وروحه وطبيعة بحثه كنت قلقة. كتبت إلى جيورج بشكوكي. بعد شهر واحد فقط، طرده خوزيه من إدارته".
تنحنحت.
"يكفي القول إن بحثه لم يُقيد قط بحدود الأخلاق أو القيم؛ بالكاد أحتاج لإخبارك بهذا. ليس لدي أدنى شك في أن فهمه للروح تقدم هائلاً في العقود التي أمضاها على تلك الجزيرة. والقيمة التي وضعها على روحك واضحة، وكذا المهارة الشنيعة التي كان سيحتاجها لتبادل يدك بيد لوك. يجب أن نفترض أن قصده كان وضع رابط دائم بينك وبين مضيف أكثر طاعة لروحك، ولن أراهن أبداً ضد موهبة ذلك الرجل في تحقيق أهدافه".
أومأ مايكل ببطء، محولاً وجهه عن النافذة لينظر إلى لير؛ كان وجهها شاحباً ومنقبضاً.
"إذن أنت تشعرين باليقين من أن لوك سيربح روحي، إن مت — والآخرين الذين أحملهم في داخلي؟"
تنهدت لير: "لا يقين على تخوم العلم. لكني، نعم، أود افتراض أن الأمر سيكون كذلك. سيكون استحواذه على أرواحكم كارثياً. إنه شديد التلهف لإرضاء الآخرين، وشديد التأثر بالخوف. لو كان في مكانك، في ذلك اليوم الأول داخل حدودنا، لكان قد أُبقي مخدراً طوال ما تبقى من عمره الطبيعي في غرفة هادئة ومظلمة".
امتدت القشعريرة في عمود مايكل الفقري إلى أحشائه.
"تلك كانت الخطة لي إن فشلت في اختبارك؟"
قالت لير، ووجهها هادئ وبلا تعبير: "من الناحية المثالية. أو الموت".
وابتسامة ساخرة جذبت شفتيها.
"لا ترمقني بهذه النظرة، أيها الفتى. أنت تعرف المخاطر. روحك مقامرة مع الكارثة؛ وأنت حي لأنك أقنعتني أن المنفعة تفوق الخطر".
هدر مايكل: "أإذن تقصدين قتل لوك؟ أم حبسه في غرفتك المظلمة، كي لا يستيقظ أبداً؟"
هزت كتفيها.
"في الوقت الحالي، ليس تهديداً. سيكون ذلك الاختبار لك، ولأنتولين، ولكل الآخرين الذين يستمرون حين أرحل. الرجال يتغيرون. ربما تحت وقع العقود اللطيف سيجد لوك سلامه. قد نقف لنستفيد من فظاعة خوزيه، رغم أنها مقيتة".
التفت مايكل لينظر من النافذة مرة أخرى.
"لا كنت لأتمنى هذه الروح له حتى مع ذلك. إنه يستحق ذلك السلام. لقد كانت حياته صعبة، وروحِي لن تؤذيه إلا".
أقرت لير: "قد يعيش حياته كاملة ويمضي قبل أن يحين وقتك. ربما يكون ذلك أبسط. لكني لن أجعله يبتعد كثيراً عن ناظريك، على مر السنين. إن وجدك الموت أسرع مما تتوقع، فسيكون مركز الزلزال لكارثة. أصدقاؤك، رفاقك وقادتك — ستحتاج إلى إخبارهم بكل شيء، لكي يتصرفوا لاحتوائه إن حدث الأسوأ".
سأل مايكل: "ألم نتمكن من عكسه؟ إلغاء الرابط؟ حتى لو كان يعني فقدان أيدينا، فهو تضحية جديرة من أجل حياة".
مرت ابتسامة أخرى عبر وجه لير.
قالت: "فكرة نبيلة. ولكن لا. الألوان ممتزجة؛ والفرشاة لا تعرف إلا لوناً واحداً. الموت وحده ينهي الميل. ولكي ينكسر الرابط، يجب أن تختفي ذرة الوعي البشري التي ترسو عليه".
أصابت كلماتها وتراً في مايكل؛ فارتفعت يده لتدلك عظم صدره.
سأل: "ماذا لو لم تختفي تلك الذرة قط؟"
أطلقت ضحكة نابحة.
وقالت: "مبكر قليلاً طموح الخلود. لا يمكنك أمل احتواء روحك إلى الأبد. حتماً —"
وتوقفت فجأة عند النظرة في عينيه، وازدادت خطوط وجهها عمقاً.
"لم تقصد ذلك على سبيل الافتراض".
هز مايكل رأسه ببطء؛ ومالت لير إلى الأمام في مقعدها.
قالت بهدوء: "تكلم. حالاً. قلها بوضوح".
قال: "روحي — تغيرت، مؤخراً. حين ماتت أخت سيرا. كلير. لم تكن تملك روحاً، وكنت أستطيع الشعور بها وهي تتسلل هاربة. لم يكن هناك شيء أستطيع الإمساك به لأبقيتها هنا، وسألت — روحي. بنفس الطريقة التي فعلتها حين مات جيورج، طلبت منها إنقاذها من الفراغ الذي وراء الحياة".
ضيقت لير عينيها، لكنها لم تقل شيئاً. لعق مايكل شفتيه وأخذ نفساً.
"أنقذت شيئاً منها. ضوءاً دافئاً في داخلي، شيئاً يبدو مثل كلير. كان الأمر ذاته حين مات فينسنت، فقد جاءت روحه معه — معه".
هز مايكل رأسه.
"اثنتان فقط. أستطيع الشعور بهما في داخلي، ويمكن للآخرين الشعور بوجودهما إن حاولت".
ببطء، جلست لير إلى الوراء في مقعدها.
تمتمت: "مثير للاهتمام"، رغم أن مايكل استطاع الشعور بالتواء عاطفتها خلف تلك الواجهة الهادئة.
"كانت هناك نظريات حول — جيزاكين أريماك، هو المصطلح. الأرواح المنخفضة. للوعي أساس واهٍ للغاية في علم الأحياء، وقد بحثنا طويلاً —"
هزت رأسها، وهي تحدق في مايكل.
"أحتاج إلى مكتبتي! لدي كتب، وملاحظات، وخطابات —"
تنهدت وسقطت إلى الوراء في مقعدها.
تمتمت: "أنا أكرهك، مايكل بومغارت. أن تعطيني كل ما أريده سوى الوقت؛ أن تستفزني بألغاز لا يجيب عليها سوى موتي. وجودك هو الخلاص الأكثر إثارة للغضب الذي قد تخيلته".
نهض مايكل بتردد من مقعده.
غامر بالقول: "أنا آسف؟ لم أكن أقصد —"
هدرت: "اجلس. لست لتغادر بهذه السهولة بعد أن شحذت شهيتي. تكلم بالتفصيل عن الأرواح المنخفضة التي تحملها، ابدأ بوصف شعور الحصول عليها".
ومدت يدها بجانب مقعدها نحو حزمة من الورق وقلم مستهلك، ممسكة بهما متأهبتين فوق مسند ذراع مقعدها العريض. وتثبتت عيناها عليه، متوقعتين.
قال مايكل: "امم. الأولى كانت لكلير، كما قلت. كانت قد أُصيبت برصاصة في الحلق..."
تحدث، متردداً في البداية، لكن خدش قلم لير اندمج مع طنين محركات المنطاد؛ وسرى سلام غريب عليه وهو يروي أهوال رحلته شمالاً. في الخارج وحولاً، كانت الغيوم تمر متدفقة — ومع كل لحظة، كانت كتلة القارة المظلمة تلتهم المزيد من الأفق الجنوبي.