تستخدمنا الملكية التي نحملها كالمطرقة في وجه العالم، وتتجلى إرادتها في الفعل الصالح. يبدو الإنصات لهذا الصوت بسيطاً ويسيراً، لكن على الرجل الصالح أن يفعل ذلك دون اكتراث للألم. لا تعترف الملكية بضعف البشر، وترسم لنا المسار الذي يجب أن نسلكه حتى الموت. اختبار الصالحين، إذن، هو أن يتجاوز المرء الخوف والشك بالثقة في الملكية. إن التضحية بالنفس في سبيل الملكية أمر نبيل، وإن إنكار دعواتها تفضيلاً للراحة والأمان هو أفظع الجرائم.
كل امرئ فانٍ؛ هذه هي الحقيقة. ومع علم الجبان بهذا يفر من الموت، أما الصالح فيتقبله كنهاية طبيعية للحياة، ويسعى ليموت ببريق وجسارة، ونار الملكية تضطرم في صدره. لا يعني هذا أن الموت غاية، فإنهاء المسار قبل اكتماله هو أيضاً ملاذ الجبناء. اجعل من حياتك ضربة مطرقة على حديد العالم. ارتفع إلى ذروتك، واسقط بغاية.
- كتاب الآيات الثمان، آية اللهب. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد التأسيس)
تتلاشى الأشجار على جانبي الطريق، ويمر ضوء الشمس عبر غصونها في نبضات سريعة ومضطربة. أطبق مايكل فكّيه ونظر إلى سوبريكيت؛ كانت هي الأخرى تجلس بتوتر بالكاد تخفيه بينما يدفع أوناي بعربة المحرك نحو سرعة أكبر.
قال أوناي: "على السيد الشاب والسيدة أن يسترخيا".
استشعر مايكل تسلية خفية لدى خادمه؛ كان أوناي هادئاً تماماً وهو يلوّي المركبة عبر منعطفات الطريق بسرعة تعجز عنها أي خيول.
"تتمتع مينديان بطرق ممتازة، وهذه السيارة مصممة لتقطع سرعة تفوق ما نحن عليه الآن بكثير-"
تمتمت سوبريكيت وهي تقبض على ذراع مايكل كأنها الشيء الوحيد الصلب في هذا العالم: "أرجوك، لا. السرعة الحالية كافية. أو أبطأ".
رأى مايكل انعكاس ابتسامة أوناي الخاطفة على الزجاج.
قال: "للأسف، علينا مجاراة جلالتها".
أومأ برأسه نحو الأمام؛ فرأى مايكل السيارة الضخمة المزخرفة التي تقل ليري تختفي خلف منعطف.
"تستمتع بالقيادة السريعة، وتقاوم كل محاولات تهدئة سرعتها. أما بقيتنا، فليس أمامنا كالعادة سوى اللحاق بها".
اهتزت العربة؛ وبدا الشحوب على وجه سوبريكيت.
نظر إليها أوناي في المرآة وقال: "إن سمحتما بنصيحة عملية، يقال غالباً إن النظر من النوافذ يساعد في تخفيف أي انزعاج".
سحبهم منعطف واسع إلى خارج مسار المركبة. وجد مايكل نفسه مضغوطاً بين باب العربة وسوبريكيت، ثم ارتطم عائداً إلى منتصف المقعد حين استقام الطريق. أطلق بصره للأعلى وللخارج حتى صار يرى العربة من منظور علوي؛ وكما وعد أوناي، شعر بغثيانه المبدئي يهدأ.
تمتم مايكل: "سأدخل بعض التغييرات هنا".
رأى حاجب أوناي يرتفع في الانعكاس؛ ومض شعور غامض وذهب بسرعة الأشجار على الطريق.
قال بلهجة هادئة: "هذا من صلاحياتك. تماماً كما هو من صلاحياتها. نادراً ما تحظى جلالتها بفرص كهذه".
أثارت كلماته انقباضاً في معدة مايكل لا علاقة له بالسرعة. فرغم اتساع مجمع ليري، كان لا يزال سجناً من نوع ما، قفصاً يحول بينها وبين إيذاء العالم. ظلت محبوسة هناك منذ زمن أطول من عمر مايكل، بل أطول من عمر والده، حسبما استطاع تجميعه من شتات المعلومات. كان هذا الفكر تشتيتاً كئيباً، لا بد وأنه ظهر على وجهه؛ إذ تحولت قبضة سوبريكيت من تشنج مذعور إلى شيء أخف، وبرزت منها تموجات صغيرة من القلق.
أجبر مايكل نفسه على الابتسام وهز رأسه قليلاً.
تنهد قائلاً: "لا أريد حرمان ليري من متعتها. على الأقل، تقصّر هذه السرعة من رحلتنا".
قال أوناي: "بالفعل، نحن نقترب من نهاية الوادي المحمي".
أبعد إحدى يديه عن المقود ليشير للأعلى نحو التلال؛ فتشنج كلاهما لا إرادياً.
"تجعل الحواف الحادة والتربة الفقيرة البناء هنا صعباً نوعاً ما، لذا كان كل ما يمتد حتى السفوح جزءاً من أملاك النجم. سترى أن المدينة تبدأ فوراً بعد نقطة التفتيش - آه، وصلنا".
حوّل مايكل بصره للأعلى مجدداً، في اللحظة التي انفتح فيها المشهد على مساحة واسعة ومسطحة من الأرض تليها مياه متلألئة. كانت كل بقعة فيها مكتظة بالمباني، من مخازن منخفضة وساحات إلى أعمدة زجاجية وفولاذية لامعة تلوح فوق المرفأ البعيد. كانت كالماربور مدينة كبيرة، الأكبر في أردالت بلا منازع، لكن لا وجه للمقارنة مع هذا الامتداد الصاخب لغويتكسيا. شعر بقبضة سوبريكيت على ذراعه ترتخي وهي تحدق في المدينة.
سألت: "كم شخصاً يعيش هنا؟ لم أظن أن مينديان تضم هذا العدد".
أجاب أوناي: "بضعة ملايين. أخشى أن معظم مينديان غير مضيافة، لذا تمثل المدن الجنوبية القليلة على طول المضيق غالبية سكاننا. لطالما كانت غويتكسيا، بفضل موقعها على البحيرة، مركزاً للتجارة والثقافة، ونقطة اتصالنا الرئيسية بالبلدان الجنوبية".
تباطأت السيارة إلى سرعة معقولة مع اقترابهم من نقطة تفتيش عسكرية عند قاعدة الطريق، وكانت البوابة مفتوحة على مصراعيها لتسمح بمرور سيارة ليري. أومأ أوناي برأسه للحراس أثناء مرورهم، ثم دخلوا المدينة. اتسعت عينا مايكل؛ حتى على هذه المسافة من مركز المدينة كانت الشوارع معبدة، ملساء وسوداء. لم يرَ حصاناً واحداً، بل سيارات فقط. كانت تتكدس على جوانب الشوارع، وتملأ الساحات والأزقة في تنوع متسخ ومتعدد الألوان.
كانت محطمة، غير مغسولة، يقودها عمال لا سائقو عربات أنيقون. بعد بضعة شوارع انهار مايكل على مسند المقعد، مذهولاً.
تمتم: "هناك الكثير منها. والدي لا يستطيع تحمل تكلفة عربة، وهنا يستخدمونها لنقل الطوب. لا بد أنكم تشغلون كل فنان مينديكو ليل نهار لتمتلكوا هذا العدد".
ابتسم أوناي: "لا شيء من هذه المركبات مصنعة بالفن تقريباً. تستخدم فنون مينديكو حصرياً للأعمال العسكرية، والمشاريع المدنية، وصيانة البنية التحتية. اكتشفت جلالتها منذ زمن بعيد أن بناء فنان لمسبك أفضل من جعله يعمل كأداة".
لم يملك مايكل سوى الإيماء بصمت؛ كان يستمع لحديث ليري عن ضرورة التقدم العلمي لأيام، لكنه لم يدرك ما يعنيه ذلك عملياً إلا الآن. تذكر والده وهو يغلي من تكلفة عربة بلا خيول، متمتماً بضيق عن مكانته في الجمعية، بينما هنا، يعامل أناس لا يجرؤ كارل بومغارت على النظر إليهم تلك المركبات كما يعاملون خيول الجر. ألقى نظرة على سوبريكيت؛ كانت هي الأخرى تحدق بعينين واسعتين في ازدحام المركبات.
أدرك مايكل أنه لم يرَ سيارة واحدة في داريسا، ولماذا يراها؟ من كان يبني العربات وسط الحرب؟ من كان يكرر النفط، ويصهر الفولاذ، ويشكل الزجاج والمطاط تحت تهديد الموت والدمار المستمر؟ نظر مايكل من النافذة ورأى كيف يبدو ألف عام من السلام الهادئ. اجتاحته عاطفة، لم تكن كلها تخصه؛ رأى الدموع في عيني سوبريكيت وهما تشقان طريقهما عبر صخب غويتكسيا المزدهر. أكثر من إسرو، أظهرت مينديان ما خسرته داريسا بسبب الحرب، وما سلبته القذائف والحراب من بلادها.
حتى لو انتهى القتال غداً، كم سيستغرقهم بناء صرح السلام الشاهق؟ لم يملك مايكل إجابة. لم تكن هناك مسارات واضحة بين الحاضر والمستقبل، لكن كانت هناك على الأقل رؤية لما قد ينتظرهم بعد الدمار اللانهائي للحرب. خيم الصمت على العربة وهم يقتربون من مباني المرفأ التي تعانق سحباً مرقطة. كان كل مبنى مختلفاً بمهارة، مكسواً بثروة صغيرة من الزجاج والفولاذ. غير أنه في قلب تلك الغابة الضخمة، كان هناك فراغ ملحوظ.
لا أبراج تعلو فوق دائرة صغيرة من الأرض قرب الساحل، وتفسح الشوارع المزدحمة المجال للأشجار والحدائق عبر جادة واسعة. كانت هناك نقطة تفتيش أخرى، بوابتها مترفة ومزخرفة بتصاميم فنية؛ صور متدفقة لأشجار وجبال تشكل القاعدة، بينما يحمل الجزء العلوي رجالاً ونساء يقفون بشموخ أمام شمس ساطعة. انتصب الحراس تأهباً حين مرت ليري، ولم يسترخوا إلا حين مر أوناي خلفها. في وسط الحديقة استقرت قبة زجاجية واسعة ومنخفضة.
عرف مايكل دون سؤال أنها "باتزار"؛
مبنى كُتبت عليه عمارة التاريخ والقوة، مثقلاً بالقدم. سلكوا طريقاً واسعاً حول حافة الساحة قبل أن ينعطفوا إلى مبنى ملحق. أوقف أوناي العربة وأخمد المحرك، وعيناه تلاحقان مركبة ليري وهي تواصل طريقها نحو قسم آخر من المبنى. تمكن الخادم من الخروج وفتح الباب لسوبريكيت قبل أن يتمكنا من فك أحزمة الأمان المينديكية الغريبة؛ ابتسم وأشار لهما بالخروج.
قال: "من هنا، من فضلكما. سننتظر في ردهة المشاهدة حتى ينعقد الباتزار".
أومأ مايكل؛ وأشار لسوبريكيت بالتقدم، ثم تبعهما إلى الداخل.
لو تعلّم مايكل شيئاً واحداً من إقامته القصيرة في مينديان، فهو أن "المينديكو"
لا يرتضون أنصاف الحلول في فن العمارة.
تقع القاعة الرئيسية لـ "الباتزار"
تحت قبة زجاجية مهيبة، حيث يتسلل ضوء الشمس عبر شبكة معدنية علوية ليسقط على طاولة هلالية الشكل. تمتد الطاولة لتطوّق محيط القاعة تقريباً، تاركةً المساحة المركزية ومنطقة عند طرفي الهلال خالية. في الوسط، بساطٌ من عشبٍ منخفض يعتني به أحدهم بحب، تحيط به أحجار رصف. وفي الطرف البعيد من هذا الميدان الأسير، تقف شجرة بلوط تتمدد أغصانها العقدية نحو ضوء الشمس في صخبٍ حيوي. لم يكد مايكل يراها حتى خامره ظنٌ بأنها أقدم كائن حي في هذا العالم.
لحاؤها ملتوٍ بفعل الزمن، متشققٌ يكشف عن فجوات عميقة تنهش في قلب خشبها. ومع ما ألحقه بها الدهر من خراب، ظلت أوراقها كثيفة تحت حماية الزجاج؛ لم تكن الأرض تحت القبة دفيئة خانقة، بل مساحة هادئة ظليلة يغمرها سكونٌ غير طبيعي. بدأ الرجال والنساء يتوافدون من نهاية القاعة ليأخذوا أماكنهم حول الطاولة، أغلبهم من كبار السن والرجال، مع استثناءات قليلة تكسر حدة المشهد. طنّت الأجواء تحت الشجرة بضجيج أحاديث خافتة، ثم ساد الصمت حين صعد رجلٌ إلى العشب.
بسط ذراعيه وبدأ يتحدث بلغة المينديكو. قطب مايكل حاجبيه، لكن أوناي انحنى إلى الأمام ليهمس له بالترجمة.
قال الخادم: "هذا هو الاستحضار التقليدي للباتزار. يحيّي ممثلي شعب المينديكو المشتت، ويثني عليهم لتجشمهم عناء القدوم من جبالهم الحبيبة ليلتزموا برفاه شعبنا أجمع".
توقف أوناي حين التفت المتحدث وأشار إلى جانبه، وقد بدت حركاته فجأة خافتة ومترددة.
ابتسم الخادم: "والآن يقول إن أعمال الباتزار يجب أن تنتظر، فقد جاء نجم مينديان ليتحدث في أمرٍ يقلب مصير الجميع".
عندئذ، سرت في القاعة تمتمة قلقة. انفتحت أبواب جانبية، ودخل ثمانية رجال يحملون محفّة ضخمة مشغولة بالمعدن والبلور. وسط هذا القفص الزجاجي جلست ليري، مستقيمة الظهر على كرسيها. نظرت إلى الأسفل باستعلاء بينما حملها الرجال إلى المركز بخطوات وئيدة محسوبة. أنزلوها على العشب وانسحبوا؛ ومع ذلك، كان ارتفاع المحفّة يجعل مقعد ليري يعلو فوق رؤوس الجميع. ساد صمت مطبق حين انغلقت الأبواب الخارجية ثانيةً.
رفعت ليري ذقنها ومسحت الباتزار بنظرة متعالية؛ حدقت في كل من حول الطاولة قبل أن تبدأ بالحديث.
قالت بصوتٍ تقطعه مخارج حروف المينديكو الحادة، وترجمه أوناي كلمة بكلمة بنبرة وقورة يملؤها الوجل: "طال أمد غيابي عن ممارسة امتياز منصبي. وطال أمد جلوسي تحت شجرة البلوط. ينبغي للنجم أن يراقب من بعيد، ساطعاً ونائياً، ولا يهبط إلا في ساعة العوز الشديد".
قبضت يداها على مسندي الكرسي حتى ابيضت مفاصلها.
تابعت: "فليكن في علمكم أنني هنا. النجم الآفل ينذر بكارثة. جئتكم اليوم لأتحدث عن دمار مينديان، وموت كل ما تحبون".
حينئذ، انهار الهدوء الذي كان يلف الباتزاركيديياك؛ صرخ بعضهم، ووثب آخرون واقفين، بينما حدق رجلٌ قوي البنية كثيف الشعر الداكن فيها بنظرة حاقدة. كان صوت أوناي ثقيلاً بالاشمئزاز وهو ينقل كلمات الرجل.
صاح الرجل: "لقد تجاوزتِ حدك! السلطة لم تُمنح لك لتهددي-"
قالت ليري، وصوتها كسوطٍ ينشق حتى من قلب المحفّة: "اجلس".
لم تتحرك، سوى أنها ضيّقت عينيها بلا مبالاة.
"السلطة لم تُمنح لك، أيها الباتزاركيدي ميندوزا، لتتحدث بينما أتحدث أنا".
ظلت عيناها معلقتين به حتى جلس ببطء؛
وبعد لحظات تحدثت ثانيةً: "هذه البلوطة التي تظللنا كانت دائماً رمزاً لمينديان، لا للمينديكو، فنحن لم نكن يوماً متحدين. بل رمزاً لاتحاد مينديان، الذي قام لسببٍ واحدٍ وحيد: حماية أراضينا من الجنوب".
تركت ليري كلماتها معلقة في الهواء لحظة قبل أن تتابع: "الجنوب غارق في نزاع. نزاع شجعناه لمصلحتنا الخاصة. أراضي غاريك مغسولة بدماء جنود سافيد وأردان، وبدماء نساء وأطفال داريسان. وفي هذه الأثناء، تنمو مينديان كشجرتنا هذه. معافاة، نعم. لكنها راكدة. محمية. محبوسة خلف درعٍ هش".
وقفت من كرسيها وأشارت إلى الأعلى.
تساءلت: "وماذا لو انكسر ذلك الدرع؟ هل ستنجو البلوطة، بعد كل هذا الوقت بعيداً عن الريح والمطر؟".
بقيت يدها ممتدة، أصابعها منفرجة، ثم انقبضت في قبضةٍ واحدة. سرت شقوق كالعنكبوت في ألواح الزجاج العلوية، وانثنت الدعامات مع صرير معدني. دبّ الذعر في القاعة؛ اتجه بعض الباتزاركيديياك نحو الأبواب، ليجدوا أنها استُبدلت بجدارٍ مصمت. اختبأ آخرون تحت المكتب، أو جلسوا في ذهولٍ أبكم يراقبون شظايا الزجاج تتساقط من فوق.
هتفت ليري، بينما كانت الجدران الزجاجية لمحفتها تتفتت غباراً: "هل ستنجو البلوطة؟".
وقفت شامخة بينما استمرت القبة في الانهيار من حولها، وهالة ساطعة تتشكل حول جسدها.
"حين تذيق مدافع سافيد شعبنا الموت، ويحترق غويتكسيا؟".
دوّى صفير القذائف من الأعلى؛ وتساقط المزيد من الزجاج بينما هزت ارتجاجات الانفجارات القاعة. ارتمى القلة الذين كانوا واقفين طلباً للنجاة، باستثناء واحد؛ رأى مايكل أنطولين يتكئ على جدار خلفي، يهز رأسه بابتسامة حائرة. أصابت قذيفة جذع البلوطة، فشطرته وأشعلت النار في الخشب. تعالت صرخة هائلة من القاعة، نبض الخوف والذعر منهم بقوة جعلت مايكل يوشك على الركوع. قبض أوناي على ذراعه بقوة، ثبته واقفاً بينما تصاعدت ألسنة اللهب في الأغصان.
زأرت ليري، وهي تشع ببريقٍ مؤلم: "هكذا تنتهي مينديان! هكذا ينتهي شعبٌ أحمق، راضٍ عن نفسه وناعم! انظروا إلى هذه النار، فلتنطبع في أذهانكم، لأنكم إن نسيتم الخطر المحدق بنا في العالم-".
حدث تحول؛ تلاشى رعد القذائف وزئير النيران. امتدت القبة مجدداً فوق الرؤوس، ولم يعد الزجاج يفرش القاعة. أما البلوطة العظيمة، فظلت تقف متفحمة وملتوية خلف محفّة ليري السليمة. جلست بداخلها، كأنها لم تتحرك قط، تحدق بصرامة في الباتزاركيديياك. وبجانبها كانت سوبريكيه، تتنفس بصعوبة؛ تصبب العرق على وجهها وتقطر مع كل نَفَسٍ متهلل. كانت ابتسامتها الجامحة تناقض عبوس ليري، رغم أن مايكل استشعر تسلية ليري وهي تراقب أعضاء الباتزار المذهولين ينهضون ببطء.
قالت ليري بنبرة هادئة: "-فسترونه هنا حقيقةً. وسيكون قد فات الأوان لإيقافه".
كان ميندوزا أول من استعاد رباطة جأشه، ترنح للأمام وشعره مبعثر والعرق يلطخ ياقته.
سأل وهو يحدق في الشجرة المتفحمة: "ما الذي فعلتِه؟ البلوطة...".
سألت ليري: "ما شأنها؟ البلوطة رمز لمينديان، وأقول إن مظهرها الحالي يليق بحالنا. ما خطتك للسنوات التي تلي موتي، حين يفشل الدرع الذي يحميكم؟".
رد ميندوزا: "الخطة ذاتها كما كانت دائماً. أنتِ لا تمثلين الدفاع الكامل عن مينديان. سنثابر في غيابك، ونبحث عن حامٍ تالٍ للنجم".
ابتسمت ليري ابتسامة صغيرة مفترسة.
قالت: "أهذا حقاً ما ستفعلونه؟ أيها المارشال الأكبر إيريا، كيف تظن أننا سنصمد أمام قوات ساف إذا وقع نجم مينديان في قبضتهم؟".
رمق أنطولين ليري بنظرة طويلة مستقرة، ثم تنهد واعتدل في وقفته. التفت الباتزاركيديياك لينظروا إليه، لا يزالون مشوشين من هجوم الصوت والضجيج الذي خبروه للتو.
قال: "كما تعلمون جيداً، أجرينا تدريبات تحاكي ذلك السيناريو في العام الماضي. وكانت نتائج تلك التدريبات... محبطة".
سأل ميندوزا: "إلى أي مدى كانت محبطة؟".
التفت أنطولين ببطء لينظر إليه.
قال: "هزيمة محتملة في غضون السنوات العشر إلى العشرين الأولى".
تعالت الجلبة حين بدأ الباتزاركيديياك يتحدثون فوق بعضهم، وارتفعت الأصوات بالاحتجاج؛ اخترق صوت ميندوزا ضجيجهم جميعاً.
قال وصوته مجهد، وقد برزت أوتار عنقه واحمرّ وجهه: "تبدو هذه معلومات كان ينبغي أن تهم الباتزار. أيها المارشال الأكبر إيريا، لِمَ لم يُطرح هذا الأمر في وقت أبكر؟".
سأل رجل آخر وهو يتقدم للأمام: "لم يُطرح؟".
كان رجلاً طويلاً نحيلاً بلحية سوداء مهذبة ورأس محلوق.
"أيها الباتزاركيدي ميندوزا، ألم تتلقَّ تقرير الدفاع السنوي في بداية العام؟ أذكر أنه كان كئيباً بما يكفي".
التفت ميندوزا ليحدق فيه بغضب.
"ذلك التقرير، أيها الباتزاركيدي ليكوباري، لم يقل شيئاً عن احتمالية هزيمة مينديان على يد السافيد".
اعترف ليكوباري: "لم يفعل. في مسودته النهائية. بعد أن أُخضع للتحرير الدقيق من أجل الوضوح والدقة وكل تلك الأمور الجميلة. لكنني فضولي، أيها المارشال الأكبر إيريا؛ قبل أن يُقدم لمحررينا المحايدين بدقة، ما كانت التوصية الأساسية لتقريرك؟".
قال أنطولين: "أن نستعد لنزاع مسلح حتمي في غضون العقد القادم. وأن نستعد للتدخل استباقياً لدرء نزاع أكثر تدميراً لاحقاً".
مرة أخرى، تعالت الأصوات في تدافع فوضوي حتى ضرب ليكوباري الطاولة بقبضته. التفت الآخرون لينظروا، ورفع الباتزاركيدي النحيل حاجباً.
"بالنظر إلى الزيارة غير العادية والمبهجة من صاحبة الإشراق، هل لي أن أقترح أن نعود للنظام؟ لقد طرحت علينا مشكلة، ومع ذلك لا تزال مستعدة لمخاطبة الباتزار. ربما جاءت لتطرح حلاً أيضاً؟".
التفت ومشى عائداً إلى مقعده، لكن ليس قبل أن يرى مايكل يغمز لـ ليري بمكر؛ فارتفع طرف فمها.
قالت: "الباتزاركيدي ليكوباري محق. لقد حابتنا الأقدار بحل: لدي طريقة أثق بها في أننا قد نحتفظ بروحي داخل حدود مينديان".
رفعت إصبعها.
"لكن لها ثمناً. أيها الباتزاركيديياك الموقرون، يجب أن يصوت هذا المجلس لإعلان الاحتلال الجاري لـ داريسا من قبل قوات أردان وسافيد انتهاكاً لكرامة الإنسان كما نصت المادة الخامسة من الميثاق العظيم".
كان الأمر كما لو أن القصف الزائف قد استؤنف من جديد؛ ترددت أصداء الصراخ من القبة وجعلت من المستحيل سماع أي شخص بوضوح. ومع ذلك، من وسط الفوضى، برزت مجموعة صغيرة من الباتزاركيديياك لتصرخ في وجه ليري.
تساءل ميندوزا: "أتطالبيننا بالتخلي عن حيادنا بسبب نزاع في غاريك؟ كيف يحمي هذا مينديان؟".
قالت ليري وهي تبتسم لـ سوبريكيه: "أنا سعيدة جداً لأنك سألت".
عكست سوبريكيه الابتسامة، وأطبقت قبضتها- في لحظة، كان مايكل يقف في شوارع ليك المتربة، يحدق في شارع طويل مبعثر بالأنقاض. انقبضت معدته من الذكرى؛ هو يعرف هذا الشارع. سار فيه من قبل، قبل أسابيع، ليبحث عن أدلة على تورط أردان في القصف. وبالفعل، كان مايكل هناك. صورة له تترنح خارجة من الأنقاض، يساعده جيرارد. وتبعهم فيرنون، وكلير، وتشارلز. شعر مايكل بغصة أخرى وهو يرى وجوههم مجدداً؛
نظر إلى سوبريكيه ورآها ساكنة، فكها منقبض وعيناها مغلقتان بإحكام في تركيز. كانت القاعة صامتة وهم يستوعبون المشهد، يرمشون أمام ضوء الشمس الساطع أو يقطبون وجوههم أمام رائحة اللحم المتفحم والتعفن.
قالت ليري: "ليك. كما كانت في السابع من هذا الشهر. عشرات الآلاف من الداريسيين موتى. والمزيد منهم جرحى أو بلا مأوى. هجوم، قيل لنا، من السافيد. لكن في الواقع، هؤلاء القتلى قتلهم الأردانيون ليلقوا باللوم على منافسيهم، على أمل أن نوجه ضربة ضدهم".
رأى مايكل أن بعض الأعضاء بدت عليهم الصدمة؛ فمن الواضح أنها لم تكن معلومة شائعة. أما الآخرون فلم يبدُ عليهم الاستغراب؛ فقد نظر ميندوزا، وليكوباري، وآخرون بجمود.
تابعت ليري: "كنا نعرف هذا، بالطبع. ومع ذلك وجهنا ضربة ضد السافيد على أي حال، لأنها كانت فرصة نادرة للقيام بذلك دون التخلي عن حيادنا الثمين".
دوّى طنين المحركات؛ أظلمت السماء حين وصلت مجموعة مينديان الضاربة إلى المدينة. انطلقت مقاتلاتهم الأنيقة نحو الخليج، ووقفت شخصية ليري الضئيلة على المنطاد. انطلق الضوء منها ليمحو سفينة سافيد، ثم اثنتين.
قالت ليري، وكان صوتها هادئاً، لكنه وصل إلى أرجاء القاعة كافة: "قتلتُ آلاف الرجال ذلك اليوم. في الجو فوق ضحايا لم يقتلوهم، بينما كان القتلة الحقيقيون يهتفون بقدومي. يهتفون لأن المينديكو السذج ابتلعوا الطُعم، وأن كل ما كان عليهم فعله لتأمين مساعدتنا هو قتل خمسين ألف شخص".
سمع مايكل الهتافات على النسيم الذي تصاعد من حولهم، وتشكل جدار العاصفة حول المدينة. هبت الريح بالغبار من الأرض، رغم أن الملابس والشعر لم يتحركا؛ كانت ريح سوبريكيه، ولا يمكنها لمس أي شيء حقيقي.
صاح ميندوزا: "كفى هذه المهزلة. ذلك القرار اتخذته المحاكم، وهو قائم دون طعن. أحزن لفقدان الكثيرين، كما نحزن جميعاً، لكنه ليس سبباً لرمي أعظم درع لمينديان بعيداً مهما بلغ تعاطفنا".
حدق بغضب في سوبريكيه.
"أو مهما كان الوهم الذي قد تحشدينه مقنعاً. لسنا أطفالاً لنخاف من مثل هذه الأشياء".
لاحظ ليكوباري من الجانب: "بدوت خائفاً بما يكفي. كنت على وشك أن أسأل صاحبة الإشراق إن كانت ستعرفنا بضيفها، لكن إن كنت تحتاج إلى بنطال جديد فسأدعم طلب استراحة".
عبس ميندوزا، لكنه لم يرد على اللمز؛ قام بحركة رافضة وعاد إلى مقعده.
صاح: "أكملي إذن".
تلاشى الوهم، وتجسدت حدود الباتزار من حولهم مجدداً. تنهدت سوبريكيه، مسترخية حين فتحت عينيها بنظرة من الإنجاز الراضي؛ التقت عينا مايكل بابتسامتها قبل أن توجه نظرة أقل ودية بكثير نحو ميندوزا وحاشيته.
قالت ليري وهي تبتسم لـ ليكوباري: "هذه ليست مجرد ضيفة. هذه هي الممثلة الفعلية لشعب داريسان في مينديان. إنها تحمل روح الهمّاس".
وقبل أن تتمكن القاعة من التفاعل مع كشفها، التفتت ليري إلى الجانب الآخر.
قالت: "وهذا، هو الرجل الذي سيؤمن روحي داخل حدود مينديان. إنه يحمل روح البستاني".
انفجرت القاعة مجدداً، لكن مايكل لم يعرهم اهتماماً؛ وكما خُطط، مشى فوق قشرة شجرة البلوط المتفحمة ووضع يده عليها، ليشعر بلحاء سليم ومعافى تحتها. ابتسم حين بدأ وهم سوبريكيه المتبقي يتلاشى عن الشجرة، وانبثقت أوراق أثيرية من الفحم وتلاشت لتكشف الحقيقة تحتها. بحلول الوقت الذي استُعيدت فيه الشجرة تماماً، ساد الصمت في القاعة.
قالت ليري: "ستكون هناك أسئلة. وسأجيب عنها بالكامل. لكن قرارنا هو هذا، وهو قرار لا يمكن إلا لكم اتخاذه: هل نرحب بأهوال الحرب في مينديان، أم نتدخل لنصحح ظلماً تركناه عمداً ليتفاقم؟ هل نواجه النزاع القادم مع النجم، والهمّاس، والبستاني بجانبنا، أم لا شيء من هؤلاء؟".
وقفت مجدداً من كرسيها.
"ثمن مساعدتهم هو أن نتمسك بقوانيننا. أن ندعم مبادئ الحرية وتقرير المصير التي ندعي أنها حق لجميع الناس، وليس للمينديكو فقط".
حدقت ليري فيهم، ولعب ضوء خافت حولها في صدى لوهم سوبريكيه السابق.
"بصفتي نجم مينديان، أدعو إلى تصويت على هذه المسألة، لكي تنجو مينديان".
راقب مايكل القاعة وهي تذوب في الفوضى مجدداً. ترك الضجيج يغمره للحظة وجيزة قبل أن يتنهد، ويهز رأسه، ويمشي ليقف بجانب سوبريكيه.