يتعلق المرء بالأرض التي يقف عليها. يرى كثيرون في ذلك نعمة، لكنه مرض من أسوأ الأنواع. إنه النزعة البشرية لتقبّل الجمود، غياب مريح للتقدم يعاكس مسار السمو الكامن فينا جميعاً. الأرض سامية، شأنها شأن كل شيء. لكنها، على عكس البشر، لا تملك سوى التداعي والاهتراء. إنها دائماً أقل مما كانت عليه، حتى لو كان التراجع أبطأ من أن يتبين خلال عمر الإنسان. تمتص المحاصيل حياتها من التربة، وتتسبب الأمطار في انهيار التلال، ويكسر الجليد أقوى الصخور.
ربط المرء نفسه بهذا البناء المتداعي حماقة. وُجد البشر ليمدوا أيديهم، ليسعوا وليستكشفوا. السفر يوسع العقل ويزج به في مواجهة تحديات جديدة. الحرب تلتمس التحدي مباشرة، لتنقّي من تتخطفهم في جوفها وتجعلهم بشراً أخلص ممن دخلوها. فما بال أولئك الذين لا يتجاوزون حدودهم؟ الذين يجلسون، عاماً بعد عام، قنوعين في منازلهم دون أن يعرفوا العالم الأرحب؟ يبدو إنهاء مثل هذه الحياة البائسة عملاً رحيماً، إن كان للمرء أن يطلق عليها ذلك — إنهاؤها، وتحرير السمو المكبوت داخلها ليلتمس مساراً أفضل.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
كانت روائح الفطور الشهية تملأ الأجواء حين عرج مايكل إلى القاعة المشتركة، وهو يفرك آثار النوم عن عينيه. اعترض فيرنون وچارلز عربة الطعام هذه المرة، وراحا يرتبان ما عليها فوق الطاولة. جلس مايكل وصب لنفسه كوباً من القهوة المرة الساخنة من إبريق؛ لم يكن طعمها مفضلاً لديه، لكنه صار يدرك تدريجياً فوائد هذا المشروب.
غمغم فيرنون: "صباح الخير".
تمتم مايكل بردّ مع امتصاص رشفة من القهوة، متأوهاً من حرارتها. وأومأ برأسه بعد ذلك إلى چارلز. تفحصه الصانع ورفع حاجب يبدو متسائلاً.
قال: "تبدو متعباً أيها السيد الصغير. ألم تنم جيدا؟"
حافظ مايكل على تعبير وجهه محايداً بعناية.
أجاب: "بشكل جيد".
تسللت ابتسامة خفيفة إلى وجه چارلز.
قال: "وأنا أيضاً. لقد كانت ليلة لطيفة وهادئة. أليس كذلك يا فيرنون؟"
أومأ فيرنون برأسه.
"هادئة جداً. لو لم أكن أعلم حقاً، لظننت أن أحداً نصب حجاباً".
تسللت الحرارة إلى وجنتي مايكل؛ فأخذ رشفة أخرى من القهوة.
قال: "لا علم لي. ربما يجدر بك أن تسأل سيرا عن ذلك".
أطلق چارلز شخير استخفاف.
وتمتم: "لست متعباً من الحياة إلى هذا الحد".
قالت سوبريكي, وهي تخرج من غرف النوم: "كان يمكن أن تخدعني".
ابتسمت للرجال، ثم جلست.
"صباح الخير يا مايكل ويا فيرنون".
ووسعت ابتسامتها مكشوفة عن أسنانها.
"وچارلز".
قال چارلز: "صباح الخير يا رئيسة. أترغبين في الفطور؟"
قالت وهي تومئ برأسه نحو بعض الأطباق: "لم أستطع منع نفسي من سماع أنكم نمتم نوماً هادئاً بشكل خاص ليلة البض".
قال چارلز: "فعلت حقاً، في الواقع".
وحرك يده؛ فامتدت شظايا معدنية من معصمه لتزحف بالأطباق إلى الموضع المناسب.
"أقدر اهتمامك البالغ بصحتنا. والحرص على أن يحظى الجميع بنيلة مريحة".
قالت سوبريكي: "لا شكر على واجب".
أخذت كفايتها من الأطباق، ثم التفتت إلى مايكل.
"أهذه هي القهوة؟"
رفع مايكل الإبريق وأمده نحوها؛ فسمحت لأصابعها بأن تلامس أصابعه حين التقطته. وبعد لحظة، أدرك أن يده ما زالت ممدودة فسحبها، محولاً انتباهه مجدداً إلى قهوته.
قال چارلز، وهو يبتسم ضاغطاً على لقمة خبز في فمه: "أمتأكد أنك نمت جيداً أيها السيد الصغير؟ تبدو مشتتاً بعض الشيء".
أدارت سوبريكي ابتسامتها اللطيفة نحو الصانع، والتقطت السكين من جوار طبقها. توقف چارلز عن المضغ لحظة، ثم بلع طعامه.
قال: "قلق بشأن صحته لا أكثر. حتى دورينس يمكن أن يفرطوا في إجهاد أنفسهم".
ونظر إلى مايكل.
"كيف حال قدرتك على التحمل مؤخراً؟"
غص مايكل بقهوته. وبدأت سوبريكي تقطع نقانق في طبقها، ومقتاها مسددتان بثبات نحو چارلز. تجرع چارلز ما تبقى من قهوته ونهض عن الطاولة.
قال: "حسناً، فطور طيب. سأترككم وشأنكم".
وحرك حاجبيه مازحاً باتجاه مايكل، ثم غادر القاعة المشتركة بخطى سريعة تماماً كما خرج لوك من غرفته. قمع الشاب الأصغر مخاوف تثاؤبه عجلان ليتمتم بتحية للصانع الذي مر بجانبه دون توقف. التفت لوك ليتابعه بعينيه، ثم وجه نظرة حائرة إلى مايكل.
سأل لوك: "ما به؟ ألم ينم جيداً؟"
انفتح باب مكتب لير على مصراعيه وتبعت سوبريكي ميشال إلى الداخل. كانت لير مستقرة بالفعل في جانبها من الحاجز وغارقة في حديث مطول مع رجل لم يره ميشال من قبل. تفوه الرجل بكلمات هادئة وسريعة باللغة المينديكية مع دخولهما ثم نهض ليواجههما. كان أكبر سناً بشعر رمادي ضارب إلى الحديدي وفك محلوق. وعلى الرغم من أنه أطصر من ميشال إلا أنه تمتع بكتفين عريضتين وذراعين مفتولتي العضلات تحت سترة الزي الرسمي.
قالت لير وهي تنهض من مقعدها: "آه، ممتاز. لا أنوي إطالة بقائكم طويلاً لكني أردت إجراء بعض التعارف المبكر. سيرا، ميشال، هذا هو أنطولين إيريا — المارشال الأكبر لمينديان".
رفع أنطولين حاجبًا كثيفًا وتقدم ليتحيتهما وقال: "يسعدني ذلك"، ومارس انحناءة قصيرة لسوبريكي ومد يده إلى ميشال الذي صافحه مراقباً كيف غلفت قبضة المارشال يده بالكامل.
لم يعصره بقوة ساحقة بل اكتفى بمصافحة سريعة وحازمة بينما اشتعلت عيناه بلون داكن وصافٍ بينهما.
تمتم أنطولين: "كانت لير غامضة إلى حد ما بشأن ضيوفها"، وبخلاف لير ووناي كان في كلامه أثر لكنة رغم أنها لم تكن واضحة.
"أظن أن الوقت قد حان لأعرف السر؟"
قالت لير بعتاب: "أفعل ذلك دائماً حين يحين الوقت المناسب. أنت تعرف سيرا هنا بالفعل، فهي تُعرف غالباً باسم سوبريكي".
قال أنطولين وقد اشرق وجهه: "آه!".
والتفت نحو سيرا ومَد يده بابتسامة اعتذار: "هي محقة، فقد تابعت باهتمام بالغ تقارير عملك في داريسا طوال السنوات الماضية. يبدو أنك تمتلكين موهبة في إحداث الفوضى البناءة".
أبدلت سوبريكي الابتسامة والمصافحة وقالت: "أعتقد أن هذا أجمل ما قاله لي أحد قط. يسرني لقاؤك".
التفتت عيناها المارشال إلى ميشال متسائلتين وشعر ميشال بنبضة ترقب بينما انتظرا أن تتحدث لير.
قالت لير: "هذا ميشال باومغارت. ظروفه هي موضوع بقية هذا الاجتماع".
تحولت نظرة أنطولين إلى نظرة تقييم وتجولت عيناه عبر وجه ميشال وقال: "باومغارت. أدرك ذلك الآن بعد أن ذكرت الاسم. ابن كارل؟"
التوى فم ميشال وقال: "قد أنكر ذلك مثلما أود. لكن نعم".
قال أنطولين وهو يتفحصه من الرأس إلى القدمين: "همم. لم أتقابل مع والدك شخصياً لكنني أعرف — أعماله".
كشر ميشال وأشارت لير لهما بالجلوس قبل أن يتمكن من التفكير في رد مناسب. عاد أنطولين إلى الجانب المقابل من الطاولة بينما اتخذ ميشال وسوبريكي مقعدين أقرب.
قالت لير وقد التوى فمها في ابتسامة سلبت عشرين عاماً من وجهها: "والآن يا أنطولين. أنوي إحضار هذين الاثنين إلى الباتزار في اجتماعه القادم".
سكن أنطولين تماماً وقال: "تفعلين. أتخيل أن حضوركم هناك سيحدث ضجة. فما جلس نصف الأعضاء في المرة الأخيرة التي ألقيتِ فيها خطاباً".
برقت عينا لير وقالت: "سيكونون مستمتعين بما يكفي. أنوي إعلان أن الوضع في داريسا أزمة إنسانية بموجب المادة الخامسة".
"ماذا تفعلين".
توتر أنطولين كأنه على وشك النهوض ثم هدأ بعد لحظة. كان الأمر يشبه مراقبة عاصفة تحتدم خلف أحد حواجز لير الكريستالية، دوامة محتواة.
"يا لير، إن استدعيتِ الميثاق فإنك تطالبين بتدخل عسكري. ستكون حرباً".
قالت وعيناها تتجعدان عند الزوايا: "أظن أنها ستكون كذلك فعلاً. هل نتجاوز جزء تشكيكك في قواي العقلية؟ هناك المزيد مما لا تعرفينه وأؤكد لك أنني جادة".
حدّقت عيناه أنطولين فيه بحدة لكنه لم يرد سوى بإيماءة.
ابتسمت له لير وقالت: "أعشق العمل مع المحترفين حقاً. والآن، لنستعرض اعتراضاتك. أنا عجوز كبلوطة الباتزار وأرجح السقوط قبلها بكثير. سيكون هذا وقتاً مروعاً للانخراط في الحرب — إلا أن هذا الشاب يمتلك موهبة فريدة إلى حد ما".
حولت عينيها نحوه وثبت ميشال بينما فعل أنطولين بالمثل محصناً نفسه ضد أي رد فعل قد يصدر عن المارشال. انتابه شعور جلي بأنه في خطر في هذه اللحظة وبدى من توتر سوبريكي أنها شعرت بالمثل.
قالت لير: "دعني أوفر لحظة من الوقت. لقد تحققت مما أوشك على إخباره لك بمجموعة متنوعة من الطرق لذا أرجوك أن توفر عليَّ أي اعتراضات بخصوص معقوليته: يحمل ميشال أرواحاً متعددة".
لم يصدر أي اعتراض من أنطولين بناءً على طلب لير لكن ميشال استطاع أن يرى استحالة المقولة مرسومة على وجهه. تعاطف معه فقد كان يشعر بمثل ذلك بعض الأيام بدلاً من ذلك قطب المارشال حاجبيه. وتحولت أفكاره إلى همهمة آلية سريعة ذكرته بسوبريكي.
سأل: "أيها؟ وكيف؟"
رفعت لير إصبعاً وقالت: "الكيفية هي الأسهل، فهي تعمل عبر التقارب. أما عن أيها — الشبح والمدور والمولد الحراري هي الأرواح الثلاثة الصغرى. وما يثير الاهتمام أكثر هو أنه يحمل البستاني".
استنشق أنطولين هواσاً حاداً ناظراً إلى ميشال أولاً ثم إلى لير.
وسأل متلاشياً في نهاية كلامه: "أأنتِ —؟"
واستطاع ميشال أن يشعر بقلقه حاداً ولاذعاً ضد حواسه.
لوحت لير بيدها باستخفاف وقالت: "أنا بخير"، رغم أن ميشال سمع خلاف ذلك من خلف رداء روحها الساطع.
توقف وتفسّس قبل أن يتصرف بملامح لا مبالية من الذكرى.
"أه، وهو يحمل النحات أيضاً".
عند هذا نهض أنطولين من مقعده فرمق ميشال بنظرة صاعقة واشعر كأنه أنبت أنياباً فجأة. وبعد لحظة ضاقت عيناه واختفت المشاعر التي استشعرها ميشال من المارشال قبل قليل. طرف ميشال جفنيه بدهشة مما زاد تعبير أنطولين قتامة. هس المارشال بلغة مينديكية مقتضبة وغاضبة في وجه لير فضحكت وهزت رأسها.
قالت: "لا، لم أجنّ. استرخ يا أنطولين. إنه مستقر. وكالعادة لديك ما تخشاه مني أكثر".
اصطكت أسنان أنطولين وقال مهساً: "كيف لي أن أثق بذلك؟ أنا مخترق وأنت كذلك. سيتعين علينا الخضوع للتطهير والفحص —"
سألت لير: "أَنفعل؟ أنا واثقة من أنه لن يسفر عن شيء. امنح عقلك بعض اللحظات لتتنفس. أنا أعرف الاحتياطات. هذا ليس الوحش الذي قتل يورغ بل هذا هو الرجل الذي قتل الوحش. غيزون بيرريا، أريما بيرريا".
أومأ المارشال بإحكام واسترخت كتفاه لكن نظرته الحارقة لم تلن.
"بإمكانه قتلنا كلينا الآن".
قالت لير بلطف وهي تحرك ذقنها نحو سوبريكي: "وكذلك أستطيع أنا. وبإمكانها هي أيضاً إن جئنا للحقيقة وقد استقبلتها برحابة صدر كافية. إنه خطر العمل مع الأرواح الأساسية. تجاوز الخوف إلى الفرصة أيها الصديق القديم. لم أعيش طويلاً هكذا بالحظ وحده".
تدفق صمت متوتر آخر بينهما وانقبض فك أنطولين ثم استرخى.
تنهد أنطولين قائلاً: "إذن خوسيه ميت. كنا نشك في ذلك بالنظر إلى ما رأيناه من تحركات المعهد".
قطب حاجبيه ثم قال: "وأنتِ تريدين — لا".
اتسعت عيناه إدراكاً والتفت برأسه إلى لير.
قالت: "أه، نعم. إنه يحل مشكلة الإرث. من المستحيل دراسة ذلك بالطبع لكن سجله حتى الآن يظهر أن لديه فرصة أفضل بكثير للاحتفاظ القائم على التقارب مقارنة بالمعتاد. لدرجة تكفي لربما لإزالة الصدفة من المعادلة تماماً".
قال أنطولين بصوت مسطح: "تريدين جعل ابن كارل باومغارت حامياً لمينديان. بعد توريطنا في حرب على القارة. ونحات القلوب — إيرومينا يا لير، أنتِ تتحدثين عن دمار مينديان كما نعرفها".
أومأت برأسها وقد تخلت عن ابتسامتها وقالت: "أنا أفعل ذلك. ونجاة مينديان بأي شكل على الإطلاق. أنا أتحدث عن ضمان ألا تذهب روحي إلى ساف. وحدها هذه تكفي لتكون ميزة لكن —"
زمت شفتيها ثم نظرت إلى ميشال.
"بصراحة، أخشى أن روحي لم تعد الروح التي يجب أن تقود مسار مينديان نحو المستقبل".
انتقلت عينا أنطولين إلى ميشال ثم عادتا إلى لير وتمتم: "قلتِ متعددة من قبل. كنتِ تحاولين تمهيد الأمر لي بلطف".
قالت لير: "لم يحمل الروح المعنية لأكثر منربعة أشهر. ولم يبذل أي جهد لجذب الأرواح إليه. ما هو مسارنا الآخر؟ أن نرميه في الحرب ونرى ما سيخرج منها، همم؟"
هزت رأسها ثم رفعت نظرها إلى ميشال.
"تجاوز الخوف. تحدث إليه".
التفت أنطولين ليحدق في ميشال ونقرت لير بلسانها ضد أسنانها.
ووبخت: "ليس الروح. بل الرجل".
تمتم أنطولين: "الرجل. وماذا يقول الرجل؟ هل هذا الطلب بالتدخل في داريسا من صنعك؟"
أومأ ميشال مجبراً نفسه على النظر مباشرة إلى عيني الرجل الآخر المتجهمتين وقال: "ليس وحدي. لكن نعم، أنا من وضع هذا الشرط".
قال أنطولين: "لست داريسياً. فلماذا إذن؟"
قال ميشال نادماً على النبرة الخفية غير المقصودة في كلماته حتى رأى فم لير يلتوي في ابتسامة: "أنا إنسان. وأكثر من ذلك، الخداع في ليك كان من صنع أبي. ظننت أن إخبار مينديان بالحقيقة سيكون كافياً لضمان العدالة لضحاياه لذا أتيت إلى هنا لأفعل ذلك".
ضيق عينيه على أنطولين ورأى الشوكة تقع محدثة انقباضاً طفيفاً في شفتي المارشال.
قال أنطولين: "إذن جئت بنية استخدام مينديان سلاحاً لك. الأب كابنه".
شعر ميشال بأن سوبريكي تفيض بالاستياء بالنيابة عنه فقفز ليواجه أنطولين مباشرة.
وقال: "أتيت إلى هنا لأنني ظننت أنه التصرف الصواب. ولأن رجلاً احترمته تحدث جيداً عن بلادكم. ولأنكم إحدى الدول القليلة المتبقية التي قد تحدث تغييراً في الحرب".
فرد أنطولين: "ليست حربنا لكي نغيرها".
قالت سوبريكي بصوت أجش وهي ترفع وجهها: "أليست كذلك؟ متى كانت ستنتهي لولاكم؟"
نظر المارشال إلى لير وصلبت ملامحه وسأل: "ماذا أخبرتهم؟"
هزت لير كتفيها وقالت: "ما استحقوا معرفته. لستم مخطئين. لقد مددت أفعالنا أمد الحرب كثيراً ودُفع الثمن بالأرواح — في أردان وداريسا وسافيد".
التفت أنطولين إلى ميشال عابساً وقال: "لست مخطئاً. كانت الحرب ستنتهي قبل هذا بكثير — بانتصار سافيد. كنت ستولد في عالم تهدد فيه سفن سافيد شواطئ أردان وتكون داريسا مجرد حاشية في تاريخ باشوية ساف الجديدة".
قالت سوبريكي: "كان بإمكانكم القتال. كان بإمكانكم مساعدتنا".
قال أنطولين باقتضاب حاد: "لقد ساعدناكم. كنا نميل الكفة ضد سافيد لعقود الآن".
قال ميشال وهو يشد قبضتيه: "لكن فقط بقدر ما يجنبكم الانجرار إليها؟ وإلا كنتم راضين بمشاهدة الكلاب تتقاتل في الحفرة، أليس كذلك؟ بمشاهدة الملايين يموتون بينما تبقون آمنين في الشمال؟"
زمجر أنطولين: "نحن لا نستحق أقل من الأمان. وما شأن مينديان بمظالم تعود لقرون بين صبية غار المشاكسين؟ لقد عذبكم أجدادكم تماماً كما عذبوا السافيد؛ وعلى عكسهم نحن عفونا عن تلك الجرائم ونطلب فقط أن يُتركنا وشأننا".
رد ميشال بحدة: "لكن السافيد لن يتركوك وشأنك. ليس إن انتصروا ولا إن فشل بقية العالم في كبحهم. أحد أولئك الكلاب التي كنتم تلعبون بها ضد بعضكم البعض خارج عن سيطرتكم والخطام يقع على عاتق السيد. الشخص الذي يملك السلطة لمنع الأذى".
اصطبغ وجه أنطولين بالجمود وسأل: "وتريد أن تكون أنت ذلك السيد؟"
قال ميشال بقناعة أكبر مما ظن أنه يستطيع حشدها: "لا. بكل قلبي، لا. الفرصة لي رغم ذلك وإن سمحت لها بالمرور فأنا المسؤول عما يتبعها".
تأمله المارشال مطولاً ثم التفت إلى لير وقال: "أنتِ تدركين أنه لا يمكنك إدخاله إلى الباتزار. إنه ميبكاتوتادو، تماماً مثل خوسيه. سيرافض الباتزاركيديا الاجتماع إن حاولتِ".
قالت لير: "سيفعلون في النهاية. فمهما كان تحريم النحات قديماً فامتياز الخطاب لدى النجم أقدم".
هزت كتفيها وقالت: "أنا متأكدة من أن أحداً لم يظن أن الاثنين سيتعارضان لكن هذه هي الحياة التي نعيشها".
نظر أنطولين إليها ولانت الخطوط الحادة في وجهه وسأل: "أحقاً لا توجد طريقة أخرى؟ سيسبب هذا ألماً. وموتاً. سيختار البعض قتالكم بدلاً من خوض الحرب".
وقفت لير من مقعدها وقالت: "أنا النجم السادس عشر لمينديان. ولن أكون الأخيرة. لن أكون. نحن قريبون جداً من التخلص من هذه الأغلال والإمساك بالعالم بأيدينا، أيدي بشرية".
ضغطت بيدها على الزجاج وبسطت أصابعها.
"ستنهض مينديان نحو المستقبل على أجنحة من صنعها. ويمكن لميشال ضمان منحنا الفرصة".
جلست بعنف ثقيل على مقعدها.
"سيكون الأمر أسهل لو كان لديه شخص يعتمد عليه حين أرحل".
تمتم أنطولين مانحاً إياها نظرة مزعجة بهدوء: "تخططين لإزعاجي حتى في الموت. إيماكومي إيزوغاريا. لكن إن قلتِ إن هذا هو طريق المضي قدماً فهذا هو الطريق الذي أسلكه".
ابتسمت لير وقالت: "شكراً لك أيها الصديق القديم. والآن إن انتهيت من التعنت —"
تذمر أنطولين: "تش!".
ثم نظر إلى سوبريكي وميشال وهز رأسه وقال: "إذاً تخططين لإحضار هذين الاثنين أمام الباتزار. سيعترض ميندوزا".
سخرت لير: "ليفعل. لا يمكنه رفضي وسنكون تحت البوسته قبل أن يدري سبب اعتراضه".
"ولكن مشكلة النحات؟ أنا أثق بك يا لير لكن يجب أن أخضع للفحص بعد هذا الاجتماع. ويجب عليكِ أنتِ أيضاً قبل الخطاب".
استند أنطولين إلى مقعده وقال: "تجعله الروح منبوذاً ولا يمكنك إبقاء هذا سراً".
قالت لير وتدلت زوايتا فمها: "صحيح. لكنه لم يأتِ إلى هنا وحده".
انتقلت عيناها إلى سوبريكي وفعل أنطولين المثل. طرف ميشال. كانت المرة الأولى التي يرى فيها سوبريكي متوترة ظاهرياً.
قالت بصوت ثابت رغم الأعصاب المرتجفة التي شعر ميشال بأنها تتطاير منها: "لا أظن أنك تريدين مني استخدام روحي على الباتزار. ليس إلا إن كنتِ تريدينهم فاقدين للوعي ويتقيؤون".
ضحكت لير بخفة وقالت: "مغرٍ. لكن لا. لقد فعلتِ أشياء رائعة بروحك لكنني أجرؤ على القول إن لدينا بعض الأشياء لنعلمها لك".
نهضت ومشت بخطوات متصلبة نحو رف كتب خلفها وسحبت كتاباً رقيقاً منه.
"الحالم، الحاضر".
جلست وفتحت الكتاب.
"المهمس. روحك من نواحٍ عديدة إحدى أكثر الأرواح مرونة التي نعرفها رغم أن حامليها يصعب دراستهم بشكل شائن".
قالت سوبريكي: "أرى في ذلك ميزة".
هبطت يدها إلى جانبها تنقبض وتنبسط بطاقة قلقة وأخذ ميشال يرفع يده بخفاء قدر الإمكان ليشبكها بها. شعرت بتوترها ثم استرخائها.
برقت عينا لير وقالت: "إنها ميزة أن تكون غير مرئي. لكن هذا نصف ما يمكنك فعله فقط".
توقفت ثم نظرت إلى أنطولين وقالت: "قد يستغرق هذا بعض الوقت. وأنا متأكدة من أن لديك استعدادات للقيام بها".
عبس أنطولين: "إن كنتِ تعنين أنه يجب على أحد رجالي تأكيد أن عقلي ما زال عقلي فبنعم — لدي بعضها. عدا ذلك فأنا متأكد من أنني فقط مجرد انتظار الأمور لتشتعل في أعقابك".
قالت لير وقد اهتزت شفتاها: "كالعادة. يا ميشال، لمَ لا تمشي بالمارشال إلى الخارج؟"
طرف ميشال جفنيه: "لكنني لا أعرف أين —"
تنهد أنطولين ناهضاً من مقعده مرة أخرى: "أنا أعرف. فقط تقبل الأمر وامضِ قدماً. هكذا عشت حياتي لسنوات".
لوح بيديه نحو لير دون أن ينظر في اتجاهها وقال: "أغور. أبلغني قبل الجلسة إن كنتُ مطلوباً".
نظر إلى ميشال الجالس وأومأ بذقنه نحو الباب. منح ميشال يد سوبريكي عصراً سريعاً ونهض ليتبعه خارجاً ناظراً للوراء للمرة الأخيرة ليرى لير وهي تنحني بشكل تآامري نحو حاجزها الزجاجي. قطع الباب رؤيته والتفت ميشال على مضض ليتبع أنطولين وهو يخطو في الرواق.
قال: "دعهما تتآمران. الأفضل ألا تتورط. فالناس لن يثقوا بك بما يكفي".
كشر وقال: "ما كان لي أن أكون في نفس الغرفة معك أصلاً".
تمتم ميشال: "صدقني، أنا أفهـم. لقد قابلت سبارك. لقد فكك رأسي أكثر من القليل".
أصدر أنطولين صوتاً مختنقاً وقال: "لا تخبر أحداً بذلك أبداً. إنه سبب للاحتجاز — عادة، ولكن ظاهرياً ليس معك. هل تعلم لير بذلك؟"
وكشر عند إيماءة ميشال.
"بالطبع تعلم. من أعاد تجميعك؟"
توقف ميشال: "أنا؟ لم أكن أملك خيارات كثيرة وقتها".
جاء دور أنطولين ليطرف جفنيه: "أنتَ — بالطبع. البستاني".
تنهد وهز رأسه وقال: "سيستغرق هذا بعض الاعتياد".
"أعلمني إن اكتشفت الأمر".
رفع ميشال حاجباً في وجه المارشال فارتفعت زوايتا فم الرجل الأكبر سناً لفترة وجيزة — قبل أن تنطبقا.
سأل أنطولين: "كنت هناك حين مات خوسيه، أليس كذلك؟"
كشر ميشال وقال: "بيدي حول عنقه. ذاكرتي عن ذلك اليوم مشتتة بعض الشيء، لكن ذلك الجزء يبرز بوضوح".
اتسعت عينا أنطولين قليلاً وقال: "لم أظن أنها كانت تتحدث حرفياً. يمكنني أن أرى أنك لست رجلاً مقاتلاً رغم ما قلته".
تنهد ميشال: "أنا حقاً لست كذلك. أعرف ما قلته لك هناك وعنيت كل كلمة — لكني كنت سأقبل أي خيار آخر أولاً. أنا فقط لا أرى أن هناك أي خيارات تُذكر".
تذمر أنطولين: "ضد ساف، نادراً ما توجد. إن أراد رجل نزاعاً حتى الموت بشدة فقد تضطر إلى منحه إياه. وينطبق الشيء نفسه على الدول. أتوقع أنك واجهت نقصاً مشابهاً في الخيارات مع خوسيه".
قال ميشال: "لمر يرد قتلي. بل العكس تماماً. أراد إطعامي الأرواح وتسميني لأصبح نوعاً من الوحوش".
تعثرت قدماه ونظر ميشال إلى أسفل لحظة وقال: "قتلته لأهرب لكن يبدو أنه فاز في النهاية".
توقف أنطولين. لقد وصلا إلى مصعد المبنى.
ضغط على زر تحكم على الجدار ثم التفت إلى ميشال وسأل: "أفعلت هذا من أجله؟"
قال ميشال: "بالطبع لا".
هز المارشال كتفيه وقال: "ها قد حصلت عليها. كانت قوته مستمدة من نفس مصدر لير — من وجود عظيم ورهيب لدرجة لا يملك معها الرجال خياراً سوى التصرف مع وضعه في الاعتبار. أبعده عن عقلك ولا توجد قوة. لهذا السبب يعد دور النجم مهماً للغاية — ولماذا ستكون مهماً إن نجحت خطة لير هذه".
كشر ميشال وقال: "هذا ليس مطمئناً البتة".
"لم يُقصد ليصبح كذلك".
شبك أنطولين ذراعيه مستنداً إلى الحائط وقال: "ليس بالإنجاز الهين أن تفرض نفسك على عقل رجل مثل صالح تسكين أو فريدريش كولبي. إنهما رجلان يقاومان سلطة الآخرين ويسعيان وراء طريقهما بأي ثمن. لردعهم يجب أن تؤكد نفسك كقوة لا يمكنهم إلا التسليم بها".
قال ميشال: "لست متأكداً من إمكانية ردع صالح. سيعدها تحدياً إن حاولت. وينطبق الشيء نفسه على أميرة. إنهما مركزان بشكل مستحيل على طريقهما الصحيح المفترض نحو الأمام".
ضاقت عينا أنطولين وقال: "أنت تتحدث كأنك قابلتهما".
أجاب ميشال: "فعلنا. ساعدانا في عبور رول وإسرو من داريسا. تحدثنا مع صالح قليلاً في البداية ومعظمه على الإفطار، لكن أميرة ركضت معنا لأيام عدة".
هز رأسه وقال: "إنها امرأة مروعة. أكثر من صالح أود القول — فهو على الأقل بشوش".
استقام ميشال بعد أن راودته فكرة.
"أه، يذكرني ذلك. معي كتاب أعطاني إياه نسخته الشخصية من كتاب الآيات الثامن. لقد علق عليه بغزارة وقالت سوبريكي إنه قد يثير اهتمام قائد عسكري. أترغب في إلقاء نظرة؟"
حدث ارتعاش طفيف في عين أنطولين اليسرى فقال بنبرة خشبية بعض الشيء: "سيكون ذلك مثيراً للاهتمام للغاية. شكراً لك. ربما يمكنك إحضاره حين تحضر الباتزار".
أومأ ميشال: "سأفعل. لسوء الحظ لم تكن أميرة وفريدريش مهذبين بما يكفي لترك هدية — وأظن أنك تعرف مسبقاً من آخرين أنهما مرعبان لذا لا أعلم إن كان بإمكاني إعطاؤك الكثير من الرؤى الإضافية هناك".
هزت رجفة أخرى وجه أنطولين وقال: "لم تذكر لير أنك قابلت كولبي أيضاً".
قال ميشال: "على الجبهة بين داريسا ورول مؤخراً. هو وصوفيا — أه، سيبيلا. أمسكا بنا عند خطوط أردان وحاول منعنا من الهرب".
سعل أنطولين: "سيـ — أكنت أنت؟ حين أصيب كولبي؟"
تنهد ميشال: "أتمنى حقاً لو لم أكن. لست متأكداً مما سمعته لكنه كاد يقتلني — لقد قتل رجال سيبيلا شِقيقة سوبريكي، كلير".
قال أنطولين: "لقد سمعت أنه أصيب في انفجار. بين أمور أخرى".
رن باب المصعد برقة وانزلق الباب ليکشف عن الداخل. مد أنطولين يده بابتزاز ليمسح زراً ورن الباب مجدداً ليبقى مفتوحاً.
أرخى ميشال يده محاولاً ألا يرتسم على وجهه تعبير عن الذكرى وقال: "برق. أظن أنه مشابه بما يكفي. ليس شيئاً أنويه قريباً فقد كان أقرب لقتلي من فريدريش".
ارتجفت عين أنطولين مرة أخرى وعبس ميشال: "أكل شيء على ما يرام؟"
صرخ أنطولين وهو يخطو داخل المصعد ويدير وجهه ليطلق نظرة مستوية على ميشال: "الأمر ليس كذلك أبداً حين تتورط لير. يرجى البقاء في الداخل حتى يحين وقت حضور الباتزار. لا تغادر المنشأة. حاول ألا تتحدث إلى — أحد. أو تتفاعل مع أي شيء".
ضغط على الزر وبدأت الأبواب تغلق بالانزلاق.
"لكن أحضر ذلك الكتاب!"
حدق ميشال في الأبواب وهي تنغلق وتمتم: "كيف بحق رماد غار من المفترض أن أفر؟ أنا لا —"
التفت ليلقي نظرة على أحد الرواقين ثم الآخر.
"أنا لا أعرف حتى كيف أعود إلى الغرفة".
تنهد واختار اتجاهًا وبدأ يمشي.