حطّ طائر المحاكاة على كتف الرجل ذات يوم وسأله عن أدواته، فما كان لبقية سكان الغابة منها شيء. أجاب الرجل بأنه يستخدم المعول ليخرج المحصول من الأرض، والشبكة ليخرج السمك من المحيط، والمطرقة ليبني بيتاً، والصوان ليشعل النار في مدفأته. شكر طائر المحاكاة الرجل على مشاركته معرفته، لكنه وقبل أن يطير بعيداً لاحظ أداة واحدة لم يذكرها الرجل. استدار طائر المحاكاة وسأل عن الغاية من السيف، إذ لم تكن له حاجة في الحقل أو في البحر أو في البيت أو في المدفأة.
أجاب الرجل بأن لكل ذي عينين أن يرى أن له حقلاً وقارباً وبيتاً ومدفأة — وهنا تكمن غاية السيف.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، جلد رقيّ، نحو 500 عصر ما بعد الإمبراطورية
استيقظ مايكل بغتة. عاد عقله إلى اليقظة بسرعة مباغتة. ظل مستلقياً يملي بصره على سقف غرفته المعتم لبرهة. مرت خفقات متسارعة لقلب، وأمسك عقله بتفاصيل يومه شيئاً فشيئاً. ترسب ثقل وضعه حوله ببطء. كانت العادية تعني شيئاً آخر بالنسبة إليه في أول العام، حين كانت أيامه تمضي في لحظات خرساء وهادئة داخل بيت أبيه. وكانت تعني شيئاً آخر في أول الشهر، حين كان وسط الاستعدادات لرحلتهم — وفي أول الأسبوع، حين كانوا لا يزالون يفرون شمالاً تحت توجيه أميرة الحديدي.
رغم غرابة الاستيقاظ في منديان، في رفاهية بيت لير الهادئة، وجد مايكل نفسه مجبراً على تأمل احتمال ألا يختبر شيئاً آخر قط. هكذا سيكون بيته بعد سنوات معدودات. تمرد عقله على الأمر، ثم سكن حين ذكر نفسه ببقية كلام لير. سيعمل من هنا لإنقاذ داريسا. وليضمن بقاء أصدقائه على قيد الحياة. مر الوقت ولم يتحرك. أنبأت أصوات خافتة من خارج بابه أن الآخرين قد عادوا إلى القاعة المشتركة.
بعد أن أعادت أنفاس مستقرة قلبه إلى إيقاع أبطأ وأهدأت إلحاح التوتر اللاذع، نهض لينضم إليهم. كان تشارلز وسوبريكي وفيرنون متجمعين حول الطاولة يتحدثون بصوت خفيض، والتفتوا لينظروا حين اقترب. تفحصه فيرنون وتشارلز باهتمام، وبشيء من التبرم في حالة الأخير. غير أن سوبريكي اضطربت بعاصفة محيرة من المشاعر، قوية بما يكفي لتجعله يتوقف. أدرك السبب حين انفجر وجهها ضاحكة فقط.
قال: "كنت تستمعين".
ضحكت، مغتبطة وخجلة بعض الشيء لانكشاف أمرها.
قالت: "كان صعباً تجاهله. كلما تحدثت أنت ولير بدا الأمر كعاصفة رعدية تعصف بالنوافذ".
رمش تشارلز ثم ابتسم.
قال: "أخبار سيرة إذن؟".
تنهد مايكل: "الأمر يحمل تفاصيل دقيقة. لكن نعم. وافقت على العمل مع لير".
جذب صوت ارتطام عيني مايكل نحو مطبخ الجناح الصغير؛ كان لوك واقفاً هناك شاحب الوجه، وتتناثر شظايا طبق مكسور على المنضدة أمامه. شعر مايكل بألم بليد في صدره جراء الخيانة في عيني لوك، جراء اليأس.
قال بصوت منخفض وثابت: "يا لوك. كان الخيار الصالح الوحيد".
طبق لوك شفتيه ثم استدار ليجمع قطع الطبق المكسور. هخر تشارلز وهز رأسه، ثم التفت مجدداً إلى الآخرين على الطاولة.
تمتم: "أي خيار؟ لم يكن خياراً أصلاً. إنهم يمنحوننا أكثر مما ظننا أنهم سيعطونه أبداً".
رمقت سوبريكي الصانع بنظرة عتاب.
قالت: "لا يوجد سوى المكاسب بالنسبة إلينا. إنهم يطلبون ثمناً باهظاً من مايكل".
قابل مايكل نظرة تشارلز الفضولية بهز كتف.
قال: "الروح خطيرة. أكثر مما توقعت. قبولها يعني العيش هنا بانتظام، على الجانب الآخر من الحاجز الزجاجي".
قال تشارلز رافعاً حاجبًا: "رواحكم خطيرة أصلاً. وقد تدبرتم أمركم حتى الآن. علاوة على ذلك، أظن أن هذا المكان يلبي حتى معاييركم المتشددة في السكن. إنه بالكاد سرير في مخبأ آمن. يراودني خاطر بالبقاء بنفسي".
تنهدت سوبريكي وقالت: "أنت لا تفهم. لكن سيكون هناك وقت لذلك. أتوقع أن تلك العجوز الشمطاء ستتشبث بالحياة لفترة بعد".
قال مايكل بصوت أشد كآبة مما قصد: "صحتها ليست على ما يرام. لاحظت مرات قليلة أثناء حديثنا. إنها تصاب بالإرهاق".
رفع تشارلز حاجبيه وابتسامة تعتلي شفتيه.
قال: "ليس في الأمر شيء مميز يا صغير اللورد. مجرد التفكير في التتمة معك يجعلني أتثاءب".
ردت سوبريكي متجاهلة مظهر تشارلز المبالغ فيه بالاستياء: "أنت لا تدحض نقطته أيها العجوز. لست قلقة للغاية. ستتشبث بالحياة لبضع سنوات أخر، حسب تقديراتها الخاصة".
سأل فيرنون: "وإن لم تفعل؟".
ثبتته سوبريكي بنظرة، فرفع فيرنون يديه مستسلماً. تعجب مايكل من التوتر الغريب للحظة، لكنه تبدد حين طرق طارق الباب. نهض فيرنون ليفتح لأوناي ومعه العشاء الذي جلبه. تلاشى الغرفة في صخب أدوات المائدة والأطباق المتقرقعة لحظة بينما استعدوا للأكل. جذب عبث اللحم المشوي والتوابل إميل من غفوته، وبعد دقائق جلسوا جميعاً حول وليمتهم الصغيرة. تركت سوبريكي النخب مجدداً.
قالت وهي تومئ باتجاهه: "لأجل مايكل. لفتحه طريقاً إلى الأمام".
شرب الآخرون، وتابعهم مايكل برشفة فاترة. كانت حركات لوك متصلبة وخشبية وبعينيه مطروحتين. عاود الخوف شق طريقه عبره، نابضاً بسطوع ووضوح وبحدة تخترق بعمق مشتت حديث العشاء الدافئ. لم يستطع الآخرون استشعار الأمر كما فعل مايكل، لكن مزاج لوك القاتم تركهم في حالة تعذر معها تبادل القصص كما فعلوا الليلة الماضية. تحول الحديث بدلاً من ذلك إلى مواضيع أثقل وزناً.
قالت سوبريكي: "صادف أن سمعت مستجدات حول الوضع في إيمز. يسيطر الآردانيون على النصف الشرقي من المدينة، إلى حد ما، مع بعض جيوب الصمود السافيدية على طول الساحل. لقد تحصنوا جميعاً ضد نيران المدفعية وهم يسوون أحياء بأكملها بالأرض".
تمتم تشارلز: "عظام الإمبراطور. لن تتبقى مدينة عندما يفرغون. لم لم ينتظر الآردانيون سنة أخرى؟".
همهم إميل بين لقمتين من لحمه المشوي: "أنت تعرف السبب. قامت منديان بتحركها، وتحرك الآردانيون بناءً عليه".
ابلع ووضع شوكته ناظراً لفترة وجيزة نحو سوبريكي — ومايكل.
"سيكون إشراك منديان في هذا أمراً خطيراً. كانت الحرب مدمرة من قبل، لكنها سويت. سيقلب هذا الطاولة رأساً على عقب. ستزداد الأمور سوءاً وبسرعة، وقبل وقت طويل من تحسنها".
تنهدت سوبريكي: "أعتقد أنه كان مفرطاً في التفاؤل ظننا بقدرتنا على منع معركة في إيمز. أفضل ما نأمله الآن هو أن تستخدم لير القتال لإقناع بقية المينديكو بالتحرك".
أخذت قضموة مشتتة من الطعام وهزت رأسها.
"لكنني لا أعرف ما يكفي عن الوضع السياسي هنا لأقول بأي سرعة سيتمكنون من التحرك. حتى لو كانوا منديانيين، سيستغرق حشد قواتهم وقتاً. لا يمكن لير أن تفعل الكثير وحدها".
عبس مايكل ونقر بإصبعه على الطاولة.
"لست متأكداً من أنها ستدافع عن تعبئة شاملة. كان حرمان سف من روحها همها الأساسي. لا أظن أنها لا تتعاطف مع قضية داريسا، أنا فقط—".
تجهم.
"بقدر ما أظن أنها في صفنا، لا نعرف حقاً ما يعنيه ذلك عملياً".
باغته طعنة أخرى مبهمة من مشاعر سوبريكي، وجعله نبرتها الحادة يلتفت ببصره — لا برأسه، إذ لم يرغب مايكل في الوقوع في عادة التحديق بالمنخرطين في اضطراب عاطفي مثل كلب شم بقايا الطعام. كان تعبيرها عادياً باستثناء ابتسامة خفيفة، وعيناها تنظران في اتجاهه لكنهما لا تركزان على شيء محدد.
هز إميل كتفيه وقال: "سنعرف المزيد عندما تخاطب الباتزار. الأمور تتحرك بالفعل أسرع مما أعتقد أن أي شخص هنا توقعه. من الأفضل دائماً ترك الطرف الآخر ينهي كلامه في المفاوضات بدلاً من الثرثرة، خاصة إن لم تكن تفهم المدى الكامل لما يجري. نحن لا نفهم شيئاً عن منديان؛ إنهم يفضلون إبقاء الأمور كذلك".
قال مايكل: "ليس الأمر وكأنهم يستطيعون الحفاظ على ذلك طويلاً. ستكون خدعة بارعة أن تحافظ على غموض آلية بلدهم بينما تحضرني في الوقت ذاته لتولي منصب النجم".
قالت سوبريكي وعيناها تعودان للتركيز: "سيخبرونك، نعم. أشك في أنهم سيكونون بهذه الصراحة مع البقية منا".
رمش مايكل وقال: "إذن سأخبركم أنا. ما عساهم فاعلين، إطلاق النار علي؟ إن أرادوا مني حل مشاكلم فسيفعلون المثل صاغرين. لم أوافق على الجلوس بأمان هنا بينما تحترق القارة".
همهم إميل: "آمل بصدق أن تسير الأمور لتكون بسيطة كما تظن. لكن حدسي يخبرني بأن لير أمامها شغل شاغل إن أرادت تحويل ألف عام من الحياد إلى وضعية حرب".
منحته سوبريكي نظرة وقالت وهي تميل برأسها نحو العربة التي حملت عشائهم: "كما قلت، سنعرف المزيد في الباتزار. في هذه الأثناء، أقترح أن نحول انتباهنا إلى أمور ذات أهمية مباشرة، مثل ما أحضروه لنا للتحلية".
بعد ثمرة عسلية محلاة وقليل من الحديث المتناثر، نهض مايكل ليساعد في إعادة الصحون إلى العربة. شارك معظم الآخرين في الأمر، بينما ابتعدت سوبريكيه عن المائدة وبدت شاردة على غير عادتها وهي تختلس النظر إلى مايكل. حين أُفرغت المائدة، عزم مايكل على أن يسأل عما يكدر خاطرها، لكن لوك استدار وقصد غرفته قبل أن يتمكن من ذلك. وضع مايكل آخر الصحون وتحرك ليعترض طريقه.
قال: "لوك، انتوار"، متوقفاً قبل أن يلمس كتف الرجل الآخر: "أردت التحدث".
سأل لوك: "بأي شأن؟ لقد اتخذت قرارك، أليس كذلك؟ لا يمكنني حتى القول إنك مخطئ في اتخاذه".
أشار مايكل: "تبدو وكأنك تود قول عكس ذلك مع ذلك".
نجح لوك في رسم ابتسامة صغيرة حزينة.
قال: "كل ما تفعله صائب لليوم. أنا لست أنت، أو لير، وليست لدي خيار ثالث لأقدمه. أتمنى لو كانت لدي. الدرب الذي اخترته وحشي".
هز رأسه قبل أن يتمكن مايكل من الاعتراض.
قال: "لا أظنك وحشاً، لكنك على وشك خلق واحد في داخلك. النفوس ليست خيرة. إنها غير بشرية بكل ما تحمل الكلمة من معنى. ستخوض غمار الحرب وتطعم التي تحملها، وتتركها تنمو وتشتد. كيف تأمن ألا تحولك إلى ما لست عليه؟"
ضغط مايكل شفتيه معاً، وقد بدا عليه الاضطراب.
اعترف: "أظنني لا أأمن. لكني لا أشعر بأن روحي خبيثة، حتى وإن لم تكن تسعى وراء الخير بفعالية. تلك المفاهيم لا صلة لها بها. يبدو لي أنها تفهم الأمور بمقياس بشري، كما تفعل روحك معك".
ابتسم لوك.
"أخبرني صديق لي مرة أن الشر خيار دائماً. إنه ليس أمراً نقع فيه عن طريق الصدفة".
قال لوك: "بقدر ما كنت أجهل كل شيء عن الطبيب، وبقدر ما كنت أعمى، لا شك في قلبي أنه كان يظن نفسه محقاً. وأنه كان يحسن العالم، ويوسع حدود البشرية. وأنه كان هدفا نبيلا، هدفا يبرر أي وسيلة لبلوغه".
اعترض مايكل: "لكن عقله هو ما انحرف لا روحه. كان يؤمن أن الغايات تبرر الوسائل، أما أنا فأعرف أفضل من ذلك".
رمقه لوك بنظرة خاوية.
"لقد وافقت للتو على أخذ روح لتوجيه دفة الحرب، أليس كذلك؟ ماذا يتوقعون منك أن تفعل بتلك الروح، متى ما حصلت عليها؟"
التوى العشاء بشكل مزعج في معدة مايكل.
"هذا مختلف. أنا لا أستحب ذلك، لكن البديل هو سقوط داريسا بيد ساف وموت كل من هنا. القسوة مفرطة، وكذلك الابتهاج بالموت — لكن سوبريكيه والآخرين يستحقون الدفاع عن أنفسهم ضد ما سيلحقه بهم صالح، وهذا يعني القتال حقاً".
عبس.
"هذا يعني القتل. ربما في عالم أفضل لما كان الأمر كذلك، لكن عالمنا قد انجرف بالفعل نحو العنف".
قطب مايكل جبينه أثناء حديثه، وتسربت مسحة من الضيق إلى كلماته.
قال: "تعلم أنني لا أسعى وراء الصراع. وليس الأمر كأنك مسالم إلى هذا الحد بنفسك. ألم تكن أنت من يقول إن روح ستيلار مجيدة، وإنها روح كما ينبغي أن تكون؟ لم يمت عدد قليل من الناس في ذلك العرض المجيد هناك في ليك".
أطرق لوك برأسه، وشرق مايكل بالنبرة التي اتخذها؛ فقد بدا ذروة النفاق أن يشعر بالغضب تجاه تشارلز لمعاملته للوك ثم يدهسه بالطريقة ذاتها بعد أقل من يوم. رد لوك قبل أن يتمكن من قول أي شيء يخفف التوبيخ المبطن.
تمتم لوك: "أنت محق. لقد ظننتها مجيدة. لم أكن أرى سوى القوة، والقدرة التي لا تُمس للروح. حسدتها على ذلك في ذلك الوقت".
هز رأسه.
"السفر معك ومع الآخرين منحني — وقتاً لأفكر فيما آلت إليه حالي. تعلمت المزيد عن النفوس، وروحي على وجه الخصوص. لقد اكتسبت بعض المنظور الجديد".
أطلق مايكل أنفاسه.
قال: "تقصد أنك تعلمت استخدام روحك للشفاء. مهما يكن ما سأنتهي إليه، أظن أن عليك متابعة ذلك. كنت أنت من أخبرني أن المرء لا يستطيع الهرب من روحه. استخدام روحك للمساعدة، كما فعلت مع إيميل — إنها إجابة يجب أن تصل إليها بنفسك، لكني أظن أن هناك شيئاً من السلام فيها".
ابتسم لوك.
قال: "يسعدني أنني تمكنت من مساعدة إيميل. أنا مدين لك لأنك أقنعتني بأن روح كلود قادرة على أكثر من الأذى".
رفع يده وتأملها، محركاً أصابعه داخل القفاز الجلدي.
"لكن تلك روح واحدة".
قال مايكل: "لحسن الحظ، واحدة هي كل ما يتعين عليك التعامل معه. هؤلاء الآخرون هم مشكلتي، لكني تدبر أمري بطريقة ما".
أطبق لوك شفتيه، وتصاعدت منه ومضة جديدة من الطاقة العصيبة.
سأل: "وإن لم تفعل؟ إن اندفعت إلى أتون الحرب وحطمتك؟"
استبدت به رعشة مترددة أخرى قبل أن يشرع في نزع القفاز عن يده اليسرى بحركات سريعة ومتوترة. رفع يده ليرها مايكل — الثآليل الخفيفة على راحة الكف، وشبكة الندوب التي تخط ظهر اليد. لون البشرة، أفتح دربة من لون بشرة لوك نفسه. حدق مايكل في يده اليسرى، الملتصقة بسلاسة بمعصم لوك.
قال لوك: "لم أدرك ما يعنيه الأمر إلا مؤخرا. لكني أدركته الآن. إنه يعني أنه إن صنعت هذا الوحش داخلك ومزقك إرباً، فسأكون أنا التالي. سيأتي إليّ — تماماً كما نوى الطبيب".
بدأت الأصابع ترتجف؛ رمق لوك اليد وكأنها أفعى ملتفة حول ذراعه.
"وحينها ستكسرني روحك أنا أيضاً".
اجتاحت مايكل موجة من الدوار وهو يحاول استيعاب كلمات لوك، بينما أبت عيناه أن تنفكا عن اليد. تردد صدى ضوضاء من خلفه في عمق عقله؛ توقف سوبريكيه لمراقبتهما، مع أنها لم تحرك ساكناً للانضمام إلى الحديث. هز مايكل رأسه وأعاد تركيزه على لوك؛ لقد بدا أسوأ حالاً حتى مما شعره مايكل، شاحب الوجه ومرتجفاً وهو يركز على اليد. بعد لحظة من إعمال الإرادة المضنية، أعاد مايكل أفكاره إلى الحركة.
"لم تقل شيئاً قط".
لمس مايكل كتف لوك برفق، مقاداً إياه نحو بعض الكراسي القريبة؛ جلسا. كاد مايكل يتظاهر بأن الأمر لأجل مصلحة لوك وحده.
"لماذا؟ ألم يكن ذلك في القطار؟ كنت تنظر إلى يدي — يدك، رأيت ذلك. لا بد أنك أدركت حينها".
ضحك لوك، مع أن الصوت الذي أصدره كان أقرب إلى الأنين.
قال: "كنت أعلم قبل ذلك. لكني لم أكن أعلم الغاية الكامنة وراءه — ولم أرد الاعتراف بذلك. لم أرد النظر إلى اليد. ليس مثلك. لم تكن خجولاً قط في إظهار يدك. ولم تبقِ الأغطية ملفوفة عليها خوفاً مما قد تفعله روحك".
عبس؛ وتفرج مايكل على يده وهي تنقبض لتصير قبضة.
قال: "كنت ستقول شيئاً. لكني لست أنت. أنا أحد الفتيان الفارغين الذين سرقهم الطبيب من إسرو. لم أُخلق لأجل روح، لكني أملك واحدة على أي حال. إحدى آخر خدع الطبيب".
زفر لوك، وبجهد واضح من الإرادة سمح ليده بالانبساط.
"أنا لا أجعل الجيوش تفر هاربة، ولا أدعو البرق من السماء. أنت تفعل. ظننت أننا سنموت مرات عديدة".
تسللت لحظة صمت أخرى إلى الحديث. انتزع لوك عينيه عن يده ونظر إلى مايكل.
"لكني ما استطعت قط أن أطاوع نفسي على الرحيل، على الهرب من الخطر. ليس لدي — أحد غيري. حين كنت وحدي كنت مسجوناً، أُكدح حتى العظم، وكدْت أموت جوعاً. معك، أنا — هنا".
أشار إلى الجناح، والصحون الملتقطة نظيفة على العربة، والنجوم المتلألئة عبر النوافذ.
"لكني مرعوب، في كل لحظة من كل يوم، لأنك تعيش حياة لم أُخلق لها. تواصل المتقدم للأمام. كل يوم يجلب رعباً جديداً، وفي اليوم الذي يصبح فيه الأمر أكبر من طاقتك —"
انقطع، وهو يلعق شفتيه بعصبية.
"حينها يأتي الرعب إليّ. حتى لو هربت، فلن يغير ذلك شيئاً".
قال مايكل، محاولاً الحفاظ على نبرة مهدئة ومستوية على الرغم من الاضطراب الذي يشعر به، والخوف الصارخ المنبعث من لوك في موجات والدهشة من سوبريكيه والآخرين من خلفه: "أنت تمتلك روحاً بالفعل. ليس مؤكداً أنها ستأتي إليك لو حدث لي شيء — وأنا لا أنوي الموت في أي وقت قريب".
نجح لوك في الابتسام.
قال: "لم تهتم روحك قط بحد الواحدة. لماذا تبدأ معي؟ والأكثر من ذلك — أنا أشر بالاتصال. الألفة، أليس كذلك؟ بالنسبة لك يدي مجرد يد؛ أما بالنسبة لي — تلمس اليد عالماً يختلف عن العالم المفترض أن ألمسه. ألمح لمحات —"
صمت، عاضاً على شفته.
"أرى أشياء ليس لي أن أراها. أشعر بجذب الموت حين يقترب. كان الطبيب أشياء كثيرة، لكن بلا مهارة؟ أبداً. كان يعرف صنعته. الرابط الذي صنعه كان قوياً، ولا أرى سبيلاً لي لأفلت منه".
تراجع مايكل إلى الخلف، طالباً الهدوء وسط الضجيج. بعد لحظة، أومأ برأسه.
قال مبتسماً لابتسامة لوك التشكيكية: "أنا أفهم. أنا أفهم حقاً! تمنحني قدراً أكبر مما استحق. لست أجدر بهذا منك، أنا فقط أقل — قدرة على الهرب منه. لكن بغض النظر عن عدم تأهلي، أشك في أنني سأموت غداً".
ووسع ابتسامته، محاولاً اتخاذ مظهر مطمئن.
قال: "ليس هناك من هو أعمق معرفة بالنفوس من المينديكو. لقد تعلم جورج منهم، وتعلّم سبارك من جورج. دعني أتحدث إلى لير، يمكننا أن نرى ما ستنطق به. ستعرف أين تبدأ لمعالجة المشكلة على الأقل".
بدا لوك مشككاً، لكن مايكل شعر بدوامة أمل في داخله مع ذلك.
همس: "ماذا لو تعذر محو الأمر؟"
مد مايكل يده وربت على كتف لوك.
قال: "حينها سنكتشف ما يجب فعله. معاً. لست وحدك في هذا. أنا أعرف ما يعني إبقاء الأسرار طي الكتمان لأنها كل ما تملكه، لكن لديك كل واحد منا إلى جانبك أيضاً".
انتظر هنيهة، ثم تبنى مظهراً متفكراً.
"ربما ليس تشارلز. لكن في المرة القادمة التي يثقل فيها عليك شيء، يمكنك إخبار بقيتنا".
كانت مزحة هزيلة، لكنها انتزعت ابتسامة أخرى من لوك.
قال: "شكراً لك. أنا آسف. كان الأمر مهم، وكان حرياً بي قول شيء. لم تكن سوى شخص لطيف دوماً، أنا فقط —"
نقر على جانب رأسه.
"أتخيل الأمور أسوأ مما هي عليه دائماً".
توقف لوك ولاحظ الآخرين يراقبون؛ فغمر وجهه احمرار فوري. التفت بغتة نحو النافذة.
"لم أرد أن — أشكرك، لكني متعب، وأنا —"
نهض نصف نهوض، ثم جلش بارتباك إلى الخلف.
قال مايكل: "لا بأس. لا يتعين علينا الحديث عن ذلك الآن. سأخبرك بما تقوله لير غداً".
تمتم لوك، ناهضاً وهارباً إلى غرفته قبل أن يتاح قول أي شيء آخر. قبل أن يسمع صوت الباب وهو يُغلق خلف لوك، شعر مايكل بالأدرينالين يتسلل كالعناكب في صدره، وسمع دقات قلبه تتسارع في أذنيه. تشبث بمسندي كرسيه بينما ذاب القناع الهادئ الذي بناه لمصلحة لوك، ليحل محله خيط دوار من الأفكار غير الناضجة. لوحت اليد في بصره، منشولة من الزاوية المظلمة لعقله حيث أخفاها. كان أمراً مختلفاً أن تكون يد غريب بلا وجه، لكن معرفة حقيقة الأمر قربت رعب تشويهات سبارك بطريقة ما.
بدا الأمر أكثر شخصية لمعرفة المالك الشرعي لليد، ورؤية ما أحدثته إصابتهما المشتركة فيه. استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يتباطأ قلبه إلى إيقاع أكثر طبيعية، وحتى ترى عيناه الغرفة المظلمة بدلاً من الأشباح المتمثلة في الأيدي المقطوعة والأصابع المخالبية التي غزلها له. استنشق مايكل الهواء، محساً بالعرق ينصب على وجهه، مبللاً راحتيه. كاد يسترخي تماماً حين لاحظ أن سوبريكيه كانت جالسة بجانبه، دون أن ينتبه؛
فانتفض كاد يطير من كرسيه. ابتسمت باعتذار، رافعة يدها.
قالت: "آسفة. لم أرد إخافتك".
أومأ مايكل، محاولاً التنفس بشكل طبيعي.
قال: "لا بأس. كنت شارداً قليلاً. لم أرك".
نظر حول بقية الغرفة، ملاحظاً أنها كانت خافتة وخالية.
"إنه متأخر، أليس كذلك؟ أنا آسف، كنت قد رغبت في الحديث عن شيء ما في وقت سابق".
دافعت: "يمكنه الانتظار. هذا الأمر مع لوك أهم. أشعر ببعض الحرج لأنني لم أضغط عليه للحقيقة في وقت سابق، لأكون صادقة. كنت أعلم أن لديه سراً أو سرين مخفيين، لكن هذا —"
أطبقت شفتيها.
"كان سيكون من الجميل معرفته. ما زال يخفي سرا أو سرين".
هز مايكل كتفيه.
"نعم، لكن لا تلوميه. لم أكن أكذب، أنا أفهم بحق لماذا التزم الصمت".
نظر إلى سوبريكيه، وانحنت شفتاه في ابتسامة.
"ألم تنسي أنك مخيفة؟ كنت مقتنعداً بنصف أنك ستقتلنيني طوال الأسابيع القليلة الأولى".
اعتترفت: "كانت لدي بعض الخطط حيال ذلك. كنت غريباً حينها؛ إنه أحد أول الأمور التي أفعلها حين ألتقي بناس جدد. طالما نعتتني كلير بجنون البارانويا، لكني أحمل سعراً باهظاً بحق على رأسي".
ابتسمت، بمرارة حلوة.
"ووقعت عليك كعميل سري لأردالت، باحثاً عن جائزتك؟"
هخر مايكل.
"قد تكونين أقل براعة في قراءة الناس مما تظنين".
ضحكت، بهدوء.
"ظننتك خطيراً. أعتقد أنني كنت محقة تماماً في تلك النقطة".
تنهد مايكل: "خطير"، وسقط وجهه.
"لا أظن نفسي خطيراً، لكني أعلم أن ذلك خاطئ. لا أظن أن أحداً يظن نفسه كذلك، ليس حقاً. لا يوجد أي تنبؤ في أفعال المرء نفسه".
هزت سوبريكيه كتفيها، متكئة إلى الوراء في كرسيها.
قالت: "عدم القدرة على التنبؤ ليست سيئة بالضرورة. ما كنت لأظن حين التقينا أنك ستسمي نفسك واحداً منا".
سأل مايكل: "ألسْت كذلك؟"
"لم يكن عليك أن تكون".
كان وجهها مائلاً بحيث ضاع في ظل الغرفة، وبدا خطه الخارجي فحسب.
"إنها ليست حياة يختارها معظم الناس".
قال مايكل: "لم أجد الخيار شديد الصعوبة. من بين الناس الذين التقيتهم منذ أن مات جورج، أنتم الوحيدون الذين تبدون منطقيين بالنسبة لي. حتى أولئك الذين ظننت أنني أعرفهم، مثل صوفيا — فيرا".
هز رأسه.
"ظننتهم ناساً أخياراً، لكنهم لم يكونوا أخياراً معي إلا حين ناسبهم ذلك".
صارت سوبريكيه ساكنة للغاية أثناء حديثه.
قالت: "نحن لست ناساً أخياراً. أنا فخورة بالعمل الذي أديته للمقاومة، لكني لست تحت أي أوهام بأنه عمل فاضل".
تنهد مايكل وترك رأسه يصطدم إلى الخلف ضد كرسيه.
قال: "أنت ترددين حجة لوك. أنا أكرره أن هناك الكثير من المعاناة في هذه الحرب، لكن هناك فرقاً بين قسوة الجنود العبثية وموت يخدم غاية، إن كانت تلك الغاية هي السلام".
عبس.
"إنها فكرة أثقلت علي مؤخراً، لا يمكنني تخيل السبب".
قالت سوبريكيه: "وجود قضية لا يبرئنا من كل شيء. ترى تلك القسوة لوقت طويل وتريد معادلة الكفتين. أحياناً تضيف المزيد أيضاً، لمجرد موازنة ما تعلم أنه سيحلون به عليك في اليوم التالي".
هزت رأسها.
"وحينها تدرك في يوم من الأيام أنك لم تنظر إلى الكفتين منذ زمن طويل. لقد دُفنتا تحت كل هذا الوزن الدامي. انكسرتا وانحنتا لدرجة يتعذر معها إصلاحهما".
قال مايكل: "لا أظن أن هناك توازناً يمكن تحقيقه. إنه لأمر خاطئ السعي لأجله. الحرب هي المشكلة، وأنت تعملين على إنتهائها. كلنا نعمل".
متمت: "أنت تفعل. لم يكن دورنا في هذا أكثر من نقل".
رفع مايكل حاجبها.
قال: "تمنحين نفسك قدراً أقل بكثير مما تستحقين. أخبرتك أنني لم أكن أكذب على لوك، قبل قليل؛ كنت ضائعاً حين التقيتك. لم يكن لدي هدف، ولا اتجاه. ساعدتني في إيجاد ذلك، أو على الأقل جعلتني أبدأ في الاتجاه الصحيح. لو بلغت مينديان كما أراد جورج، لكان الأمر مجرد جورج ولير لتشكيل لي كسلاح".
سخرت سوبريكيه، مع أنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام.
قالت: "أشك في أن الأمر كان سيجري بشكل متوقع. ليس معك وأنت متورط".
اعترف مايكل: "غالباً لا. لم يكن بوسعي بالتأكيد توقع الطريقة التي تكشفت بها الأمور — لكني سعيد لأنها فعلت. بقدر ما أحب لير، فإن لكل محادثة معها غاية. إنها ترى الناس الآخرين كأدوات، حتى وإن عاملتهم باحترام".
هز رأسه.
"أنا أفضل حالاً لمقابلتك".
جلست سوبريكيه مستوية، وكان هناك نبض آخر من العاطفة المربكة الصادرة منها. قطب مايكل حاجبيه.
قال: "أنا آسف. أنا أهذر. كان لديك شيء يزعجك —"
كان هناك صوت احتكاك قوائم كرسي؛ التفت يد سوبريكيه كالملزمة حول ذراع مايكل وجرته نحو الشرفة، مطلقة قبضتها فقط لكي تفتح الباب على مصراعيه. ركلته ليغلق بعد لحظة، تاركة إياهما يقفان تحت سماء المساء المرصعة بالنجوم.
اعترف مايكل: "أنا مرتبك".
خطت خطوة أقرب إليه.
قالت: "الأمر أجمل هنا".
كان الشعور المنبعث منها دقة طبل شاملة؛ وبدت أفكار مايكل خاملة ومحمومة في آن واحد.
تمتم، ناظراً إلى الأسفل وراصداً النجوم المنعكسة في عينيها: "إنه جميل بالفعل. جميل جداً".
أحاط ذراعاه بها.
"كنت ستخبرينني بشيء".
"لقد قلته بالفعل".
ارتفعت يدها لتلتقط ياقة سترته، مجذبة إياه نحو شفتين تطعمان طعم العسل والنبيذ.