منحنا علم الأنيما الحديث فكرة عن الثمانية، كأن ثمة انقساما جوهريا يعرّفهم، لكن الأمر ليس كذلك. لقد تتبع المؤرخون أرواحا معينة عبر التاريخ، ولم تكن كلها جديرة بالانضمام إلى هذه الصحبة الجليلة. ولعل أشهرها نجمة مندين، التي نسميها ستيلر، إذ تضافرت السياسة وطبيعة الروح نفسها على ألا تمر فترة طويلة دون أن يلحظها أحد كلما انتقلت إلى حامل جديد. وقد وصف التاريخ، الممتد إلى عهود الأساطير، الثنائي المتبارز سيفر وسستين، أو عين سيبيل الساهرة. لكن ماذا عن سوبريكيت؟ سبارك؟ أما روحي أنا، فموضع ريبة هي الأخرى. لا يظهر أي منا بانتظام في كتب التاريخ أو السجلات الأسطورية. بل تظهر أرواح عدة متناغمة مع الشكل والضوء بوتيرة أكبر، رغم مكانتها الوضيعة بين البقية. فلماذا أعد عضوا في الثمانية، في حين لا تجتاز خاتون بييجي الرهيبة الاختبار؟ أسترسل في هذه الثرثرة، أيها الأعضاء الموقرون في المجلس، لأن كل صحيفة في كالمهاربور أخذت تهلل مؤخرا لأن لدينا الآن ثلاثة من الثمانية، مع ادعاء السيد الشاب كولبي أنه يملك سيفر. يتحدثون كما لو أن هذا يبشر بعصر ذهبي في التاريخ وانعطافة في الحرب. أهو انتصار لعلم أردان؟ ربما، لكن الفونوغراف كان كذلك. وأرفع إلى المجلس أن المهابة التي نضفيها على انتسابنا إلى هذا النوع المختلق تغرس فينا إحساسا زائفا باليقين والتفوق. ويبدو غريبا أننا بارعون كل هذه البراعة في اختيار الشخصيات الرفيعة من تاريخنا، ثم نغدو تلاميذ رديئين حين تنقلب الصفحة إلى درس الغرور.
- شكوى ستانزا إلى المجلس (مقتطف)، 671.
"ماذا فعلت؟" همس فنسنت، واتجه إلى مايكل فأمسكه من ياقته بعنف. كانت قبضته فولاذا لا يلين. وكان ذلك إفراطا في القوة، إذ تركت سلسلة رؤى صوفيا المتواصلة مايكل ضعيفا إلى حد كاد يعجز معه عن الحركة. تدلى بلا أناقة في قبضة فنسنت، بينما استقام الرجل الآخر بكتفيه في مواجهة صوفيا.
قابلت نظرته بلا اكتراث. قالت: "أريته بيتر. وبعض الأشياء الأخرى لتساعده على تذكر موقعه."
تمتمت إيزولد: "ما كان لك أن تفعلي هذا". ثم أردفت: "آه، صوفي. لهذا السبب نتخذ القرارات معاً. ماذا سنفعل الآن؟" هزّ فنسنت مايكل هزة خفيفة، فأرجح رأسه إلى الجانب. وقال بخشونة: "أنسب ما يمكن فعله هو قتله". قالت فيرا وهي تقترب لتخطو إلى جواره وتضع يدها برفق على ساعد فنسنت: "لا أظن البتة أن صوفيا قصدت ذلك". ثم تابعت: "أنزله، إلا إن كنت تنوي خنق أنفاسه على المائدة". ساد صمت طويل للغاية، ثم هوى مايكل مسترخياً كمن لا عظم فيه على العشب. أجلسته فيرا برفق، واستخدمت طرف ثوبها لتمسح عنه بقايا العشب والغبار العالق بخده. قالت: "هكذا". وأكملت: "والآن، وقبل أن يقع أي أمر غير متوقع، لعل صوفيا تدعنا ندرك نواياها". تحولت العيون جميعاً نحو صوفيا، التي لم تلتقِ نظرة أيّ منها. فقالت: "لم يكن ليعي شيئاً". وتابعت: "اللاعبون، والرهانات. كان على وشك تسليم نفسه لسبارك، وكنتم ستسمحون له بذلك". ارتعش صوتها باحتجاج مشوب بالمرارة، غدا فجّاً ومدمّى بفعل الرؤية التي تقاسماها. ولم يمر الأمر دون أن يلاحظه الآخرون، فانكمشوا كأنما أصابهم مسّ واحد. أصرت فيرا قائلة: "لم يكن ذلك قصدي". وتابعت: "ما كانت من سُبُل لجعله يرى من دون تعريضك للخريطة..." تحرّكت نظرة صوفيا قليلاً، فابتلعت فيرا كلماتها التالية. وانطبع في ذهن مايكل أن محادثة قد دارت لتوّها، ولم تترك آثاراً لتفاصيلها سوى خطوط دقيقة تحفرت في أعينهم وفي زوايا أفواههم. أخيراً، عادت صوفيا لتطأطئ بصرها نحو مايكل. كانت طاقته قد تعافت بقدر يكفيه لملاقاة عينيها، وإن لم يكد يجاوز ذلك. ظلت الصور التي أرتها إياه ترتجف بوضوح يفوق ما ينبغي، صارمة بغير حدود الذاكرة المعتادة. رأى وجه أبيه عابساً - ووجه بيتر شادّاً وخاوياً. ما كان عليه أن يسألها عن السبب، أو عما ستجنيه من وراء ذلك. فقد خطّت دوافعها في استقامة وجهها الساكن، تلك الليلة الباردة بجوار البحر. استقرت عيناها على جزيرة بعيدة يرتادها كثيرون، وقلّ منهم آيب. لم يكن سبارك ليقبله، هذا ما بدا جلياً. وما كشفت عنه من أسرار ما كان ليقع في يديه. فلم يبقَ له خيار سوى قبول مهربهم المعروض وترك خلفه حياته برمّتها، أو الموت حقّاً هنا في حديقة سيبيلا — وهي رحمة مقارنة بما كان ينتظره. تسللت ومضة صغيرة من الرضا على وجه صوفيا حين أدرك ذلك. فقالت وهي تلتفت لتأخذ مقعدها على المائدة من جديد: "لقد أدرك". استقرت في مكانها، وسوّت ثوبها مرة أخرى، ثم نظرت إلى رفقائها بوجه خالٍ من التعبير. قالت وهي تحدق في فنسنت بانتظار: "صنعت غوكسوا للتحلية". بدا وكأنما سيماحره لاعتراض وهلة، ثم أطلق نفخة خافتة من الضحك والتفت عائداً إلى الدار. تبادلت إيزولد وفيرا نظرة، فهزت فيرا كتفيها وبدأت تساعد مايكل المرتجف على شق طريقه عائداً إلى مقعده على المائدة. جلس. كانت صوفيا قد عادت إلى ملامحها المعتادة الشبه ملولة وهي تقابله، وكأنها تنظر من خلاله — وأدرك السر وراء ذلك الآن. لم تكن بحاجة للتركيز على أي شيء بعينه لتبصر. سأل: "لماذا هذا التمثيل؟" وأردف: "لماذا التظاهر بأن فيرا هي سيبيلا؟" قطبت صوفيا حاجبيها، وتنحنحت فيرا. فسألت: "أرأيت؟" وتابعت: "العالم كما تراه هي؟" أومأ مايكل برأسه، مستحضراً أمواج التفاصيل المشلّة، ورقص الدقائق التي كادت تسقطه في سبات عصبي. قال: "رأيت". وأضاف: "لقد كان —" قام بحركة صغيرة محبطة، عاجزاً عن العثور على الكلمات التي تفيه حقه. "لقد كان كبيراً للغاية". ابتسمت فيرا وقالت: "بالضبط". وأضافت: "سيبيلا ليس من السهل تحمّل روحها. قد يصعب التصرف بمقياس عادي، أو رؤية الوجه إلا بوصفه - حسن لقد رأيت". كست وجهها كشرة. "كتلاً متشنجة من الأوعية الدموية والأعصاب، وبركاً من السوائل والهلام. أتراك قادرًا على ملاحظة ابتسامة، أو دمعة، أو غضب، أو انكسار قلب؟" قال مايكل وقد بدأ يدرك: "أبداً". ما كان ليتبين تلك الرؤى الغريبة كبشرية في البداية، لكون بنيتها غريبة للغاية عن تصوراته المحدودة. فكيف سيكون الحال لو أن ذلك كل ما يراه طوال حياته؟ أدرك أنه سيعجز عن العثور على مساره بشكل طبيعي. إلا إن وجد عوناً. قال: "أنت تتحدثين نيابة عنها". وأردف: "أنتِ صوتها". قالت فيرا: "وجهها، هكذا أتصور الأمر غالب تماماً". وتابعت: "مثلما أن فنسنت وإيزولد هما سيفها وخنجرها. تمنحني لمحات من بصرها، وأمنحها بعضاً من بصري - على ضئالته". وأشارت بعينين جامدتين ومرحتين: "أنا المرساة، والوسيط أيضاً. والجميع يسعدهم تجاهل مساعدي المتعجرف العزيز". أصدرت صوفيا خواراً محبباً، فنالت بذلك ابتسامة حانية من فيرا. انحت إيزولد إلى الأمام عبر المائدة، مسددة إلى مايكل نظرة باردة — الخنجر حقّاً. سألت: "أتدرك الموقف الذي تجد نفسك فيه الآن؟" وتابعت: "لا يمكننا المجازفة حتى باحتمال وقوعك في أيدي ذلك المسخ. إن لم تتعاون معنا - فسنفعل ما يقتضيه الأمر لحماية صوفيا". لم يستطع مايكل منع نفسه من النظر إلى يديها المرتديتين القفازين، ولم تفلت نظرته منها. تحول وجهها إلى الدهشة ثم الانقباض، لكنها لم تخفف من حدة نظرتها. أومأ مايكل لصوفيا وقال: "أنا أفهم". وأضاف: "كانت محقة، لكنت مضيت في طريقي". تشدّد وجهه، ولم تخرج كلماته التالية إلا بعد جهد عظيم. "ما كان أبي ليوقفهم. بل كان سيقاوم حتى تصبح كلفة الاحتفاظ بي باهظة مقارنة بكلفة التخلي عني". انحنى إلى الأمام، مستشعراً تسارع دقات قلبه. قال: "تبّاً". وأتبع: "لزام عليّ الرحيل، أليس كذلك؟ لا محيد عن ذلك". قال فنسنت وهو يقبل بحضن مليء بالأطباق الصغيرة، دون جفاء: "استغرقك الأمر وقتاً طیّبًا لتدرك". كانت الأطباق تطفح بحلوى الكاسترد الذهبية المائلة للصفرة، وهي تبرق تحت ضوء الشموع وتفوح منها رائحة الكراميل الشهية لتداعب أنف مايكل. ورغم كل شي، شعر بمعدته تقرقر. أخذت صوفيا صحنها وبدأت تأكل في صمت. استقر فنسنت في مقعده ورمق مايكل بنظرة تفحص. قال: "ليس ثمة تراجع عن قرارك، اعلم ذلك". رفع ملعقته وأشار بها نحو مايكل. "من الآن وصاعداً، مايكل باومغارت في عداد الأموات". لم يستطع مايكل إلا أن يضحك، وزاد من ضحكته تلك الملامح الحائرة على وجه فنسنت. تمتم ضاحكاً وهو يلتقط ملعقته أخيرًا ليأخذ قضمته من الكاسترد — لقد كانت لذيذة، غنية و كاملة الامتلاء على لسانه. "مم. هذه أفضل من —" سقط وجهه. "آه، هيلين. ريكارد". رفع بصره نحو فيرا التي توقفت عن الابتسام. "لا أريد تركهم وحديهما مع أبي. إن غبت، فسيغضب كثيراً —" أسقط فنسنت ملعقته على المائدة، وقد تلاشت كاسترده في ثوانٍ معدودة. قال: "لا يمكنني تقديم وعود، لكننا قد نتمكن من مدّهما ببعض العون". وألقى نظرة عابرة على إيزولد. "ربما مخرج يبعدهما عن سيطرة العجوز كارل". كانت مواساة شحيحة، لكن مايكل أومأ برأسه. قال: "شكراً لك". تناول قضمة أخرى من الغوكسوا، لكن طعمها قد تلاشى. ظل يستحضر وجه ريكارد، وهو يبتسم ويهتم بطيات ثوب أو زر أثار غضبه. كان آخر من انتهى من تناول الكاسترد. وحالما فعل، جمع فنسنت الأطباق ونقرت إيزولد برفق على المائدة بقبضتها. فقالت: "حسن اذن". وأضافت: "ينبغي لمايكل أن يمضي إلى بيته قريبًا، وإلا أثار الشبهات". ارتفع حاجبا مايكل رغم عنه. سأل: "أأذهب إلى البيت؟" واستطرد: "لكنني ظننت —" سألت فيرا: "— أننا سنختطفك في جوف الليل لكي لا تُرى بعد ذلك أبداً؟" وأضافت: "إن كانت غايتنا تجنب الشكوك، فعلينا أن نبذل ما هو أفضل من ذلك". قالت إيزولد: "ستبقى في بيتك، كعادتك المعتادة". ثم تابعت: "في يوم الشفرات، سيصل سبارك إلى كالهاربور. وعلى الأغلب سيصرّ على رؤيتك في تلك الظهيرة، فهو معروف بنفاد صبغه حين يقع بصره على شيء يبتغيه". شعر مايكل ببرودة تسري في جسده، فنظرت إيزولد إلى فيرا. "ستتدخل فيرا نيابة عنك، ملمحة بطريقة غير خفية إلى أن سبارك ينوي الفرار بك. وستصر على حضور لقائك، وهو لقاء قد يتأجل أو لا يتأجل بحسب مدى إصرار سبارك. وبغض النظر عن ذلك، فلن تبلغ الموعد. ستُعترض عربتك في الطريق، وستخطف على الملأ بطريقة واضحة". قال مايكل: "يبدو ذلك اختياراً غريباً". وأردف: "أما كان أجدى لي أن أتسلل في جنح الليل تجنباً للضجة؟" قال فنسنت وهو يعود إلى استرخائه في مقعده: "آه، لكن الضجة هي غاية الأمر". وأكمل: "أما اللص البغيض الذي سيختطفك — وهو أنا بالمناسبة — فسيفوح منه عبق اليأس والعجلة. سيبدو أمراً مُتسرعاً، كأننا أُرغمنا على تدبيره قبل ساعات معدودة لأن خطتنا السابقة قد خُربت للأسف". قال مايكل وهو يهز رأسه: "أنتَ — انتظر". وأضاف: "لست متأكداً أنني أتبع ما ترمي إليه". قالت إيزولد: "كل من يتابع مجريات الأمور يتوقع أن سبارك قادم إلى هنا ليأخذك". وتابعت: "ويتوقعون أيضاً أن تحاول سيبيلا منع يده، نظراً لأن تحركاتنا كانت واضحة للعيان. وحين تُختطف بغض النظر عن ذلك، فسيكون الافتراض البديهي هو أن سبارك قد تفوق علينا. ويبقى الارتماء في حضن الجرأة دائمًا أسلوبه المفضّل، وهذه المرة سينقلب الأمر لصالحه بسلاسة تامة". قال فنسنت بابتهاج: "لن يصدقه أحد أبداً إن ادّعى أنه لم يأخذك". وتابع: "وما عساه يفعل ليقنعهم، هاه؟ أيفتح جزيرة براون أمام المتفرجين ليرى القاصي والداني أعماله الشنيعة؟ وقليلاً من الحظ، ستطارده ضجة اختفائه بقدر ما طارده ألم فقدك في المقام الأول". سمحت إيزولد لنفسها بضحكة خافتة. وقالت: "يمكننا تأجيج تلك النيران قليلاً، لنبقيه متخبطاً. وفي تلك الأثناء، تكون أنت في مأمن". سأل مايكل: "إلى أين؟" وتابع: "وكم من الوقت؟" هدأت الأجواء على المائدة. تحدثت فيرا أولاً قائلة: "نحن نرسلك إلى صديق عزيز لنا". وأضافت: "إنسان يمكنك الوثوق به. أما عن المدة التي يجب أن تقضيها هناك..." قالت صوفيا: "حتى تتعلم الدفاع عن نفسك ضد سبارك، إن كانت روحك تملك مثل هذه القدرة". وأردفت: "وإن تعذر ذلك، فحتى تتعلم كيف تكون إنسانًا آخر غير مايكل باومغارت". أمالت رأسها، وخفت صوتها قليلاً. "لقد زرت المكان الذي تسلك سبيله، منذ زمن بعيد. إنه مكان هادئ. وادع. مشاكلك ليست مشاكلي، لكني أجد أن الهدوء بلسْم نادر ومفيد لأشياء كثيرة". أومأ مايكل برأسه، عاجزاً عن تبين ما يمكنه قوله رداً على ذلك. ما كان يستطيع ترسيخ حقيقة الأمر في رأسه — بأنه يخطط، مع سيبيلا التي لا غيرها، للإفلات من قبضة أحد الثمانية وترك كل ما في حياته خلفه. ظل عقله يلح عليه بأن هناك سبيلاً لتسوية الأمور، بحيث يمكنه الاستيقاظ في سريره وسط ضوء الشمس وزقزقة العصافير، ويبقى ريكارد يثرثر حول الأمور العادية وتكون أيامه عامرة بالقراءة والدراسة. وحينها ظهر وجه بيتر في مخيلته، ساطعاً ومجنوناً. ارتعش ورفع بصره نحو صوفيا مرة أخرى. قال: "شكراً لك". وأتبع وهو يجول بنظره على البقية أيضاً: "على منحني فرصة. أنا — هل سنلتقي مجدداً؟" نهضت فيرا من مقعدها ومشت نحوه، وبدت كمن تبدو على وجهها مسحة خفيفة من الحزن. قالت: "ليس قبل وقت طويل، إن سارت الأمور على ما يرام". وأضافت: "باستثناء فنسنت، الذي سترى منه الكثير ليوم أو نحو ذلك". عصرت كتفه برفق، ثم طبعت قُبلة على هامش رأسه. وقالت: "لكننا سنراك دائماً". وأردفت: "فتذكرنا، إن شعرت بالوحدة".
تقاسموا شرابا أخيرا قبل أن يغادر مايكل. كؤوسا صغيرة من ويسكي موكارامن اللاذع الحارق، أعادت إشعال الدفء المتقد الذي خلّفه الكاري والنبيذ. كان ذلك النخب الأخير مهيبا، وشعر بأن أنظارهم ظلت معلقة به حتى خفت لسعة الشراب. ثم حان وقت الرحيل. بدت الألفة اليومية للعربة كاليقظة من حلم غريب مسكر إلى أحضان سريره. وكاد يضحك من جرأة تخيل مثل هذه الأمسية، لكن وجه بيتر ظل ماثلا أمام عينيه. ارتجف مايكل، واستحضر أحداث الليلة إلى صدارة ذهنه، مركزا انتباهه على كل ذكرى منها. تحية فيرا. الطعام. ما كشفته صوفيا. انقضت رحلة العودة إلى المنزل سريعا على إيقاع الذكريات التي تقرع في رأسه، راسخة بما حدث في ذهنه حتى لا ينسى قط الخطر الذي يتعقبه، مهما أغرته راحة المنزل ومخاطره المألوفة. بدت الرحلة أقصر، إما بسبب تركيزه أو بسبب نفاد صبر سائق العربة من بقائه مستيقظا إلى هذا الوقت. وأيا كان السبب، شعر مايكل بعجلة غريبة وهو يهبط من العربة ويتمنى للسائق مساء طيبا. غمر الظلام المنزل. كان ذلك منظرا جديدا آخر. فلم يكن يسهر عادة بعد موعد النوم، إذ كان والده ملتزما بمواعيد نومه ولا يتسامح مع المقاطعة. بقيت نقطة ضوء واحدة في الردهة، هي أضعف بقايا شمعة تترنح لهبتها بجوار ريكارد النائم. كان الخادم منحنيا إلى الأمام على كرسي، وكتاب رفيع يكاد يسقط من قبضته. اجتاح صدر مايكل فيض حار من المشاعر، فاتجه بهدوء إلى ريكارد وجثا إلى جانبه. وفي النوم، وتحت ضوء الشمعة الخافت، بدا وجهه مثقلا بخطوط أكثر من المعتاد. كان واهنا، بجلد شبيه بالورق يكسو جسد شيخ طاعن في السن. ثبّت اللحظة في ذاكرته مرة أخرى، محاولا أن يحرق صورة وجه ريكارد الهادئ في ذهنه فلا تمحى. وبعد ثوان قليلة مد يده ولمس كتفه. استيقظ ريكارد في الحال، فثبتت عيناه على وجه مايكل، ثم أخذتا تستوعبان الردهة الغارقة في الظلام. وأخيرا انزلقتا إلى الشمعة التي أوشكت أن تنطفئ بجواره. قال بهدوء، مراعاة لنوم كارل في مكان آخر من المنزل: "لقد تأخرت كثيرا يا سيدي. يبدو أن حماس سيبيل للاحتفال يفوق قدرتي على التحمل كثيرا." ثم حدق في مايكل من جديد، وأخذت عيناه تتفحصانه بدقة، وضاقتا حين لاحظتا لطخة تراب خفيفة أعلى خده، خلفها سقوطه على يد فنسنت ككيس من الكرنب. وسأله: "هل سار كل شيء على ما يرام؟" أومأ مايكل، وارتسمت على وجهه ابتسامة صادقة، رغم أن الإيماءة مزقت شيئا حيويا في روحه. وقال ليطمئن ريكارد: "سيبيل وصديقاتها لطيفات. قضيت أمسية رائعة." لم يبد ريكارد مقتنعا تماما، لكنه لم يلح في السؤال. وقال وهو يخنق تثاؤبه: "ما دمت راضيا." ثم أضاف: "اعذرني يا سيدي، لكن هذه العظام القديمة لم تعد تحتمل السهر كما كانت من قبل." قال مايكل: "لا بأس يا ريكارد. أظن أننا كلينا نستحق بعض الراحة."
رغم كل شيء، لم ينم مايكل إلا بضع ساعات. فما إن تمدد في سريره واستعاد هدوء غرفة نومه سلطانه، حتى وجد أن في ذهنه أمورا كثيرة تستحق التفكير. كان هذا، أولا، واحدة من الليالي القليلة الباقية التي سينامها هنا. فقد نادرا ما نام في مكان غير الضيعة. وكانت قد جرت محاولات قليلة فاشلة لغرس حب الصيد أو ركوب الخيل فيه، قبل أن يبدأ زياراته المنتظمة للمعهد بوقت قصير. لم تنجح تلك المحاولات أدنى نجاح. كان النزل القائم على شاطئ بحيرة جيزيلا مأوى لحشرات زاحفة وذباب صغير أكثر مما كان موطنا للطرائد، وكانت غرفه الباردة مكتظة برؤوس طرائد زجاجية العيون، معلقة عاليا على الجدران كأنها تجلس لتحاكمه. كره مايكل النوم هناك. والأهم من ذلك أن أباه كرهه أيضا. فلم يمكثا سوى ليلتين قبل أن يستقلا العربة عائدين، وأبوه يتذمر طوال الطريق من همجية رياضة الغابات ومن عدم جدواها في عصر الإنسان الحديث. ومنذ ذلك الحين، لم ينم مايكل ليلة واحدة خارج الضيعة. وكان يعرف، منطقيا، أن في الخارج أماكن جميلة تماما يمكن للمرء أن يستريح فيها، بعيدا عن غرفة نومه. لكن ذهنه صنف فكرة النوم في مكان آخر، منذ زمن بعيد، على أنها فظيعة، ولم يكن في وسع أي قدر من التمني أن يقنعه بغير ذلك. كما ذكّره التفكير في ذلك النزل ذي الغرف الباردة بأن الصباح سيحمل معه حديثا مع أبيه عن عشائه مع سيبيل. وكان أبوه لن يرضيه بضع أنصاف حقائق غامضة. بل ستكون مختلفة عن تلك التي رواها لريكارد، لأن أباه كان شديد الريبة من الذين يزعمون أنهم قضوا أمسيات رائعة في مثل تلك المناسبات. لم يمض وقت طويل على اعتبار مايكل ذلك التشاؤم حكمة. فمن الطبيعي أن تكون المناسبات الاجتماعية زائفة، مليئة بخناجر مخملية وحديث أمضى من الشفرات. ماذا يمكن أن تكون غير ذلك، حين يجتمع هذا العدد من أصحاب النفوذ، وكل واحد منهم يدافع عن مصالحه وشغفه؟ ومع ذلك. ظل ذهنه يتأرجح ذهابا وإيابا فوق الضيق الذي غرسه فيه ذلك المساء. لم يكن المقصود النبوءات القاتمة عن مستقبله، بل ذلك الجزء الذي أصرت فيرا على أن يبقى بمنأى عن تلك المتاعب. الطريقة الخفية التي كانت فيرا وفنسنت وإيزولده يدورون بها حول صوفيا، واقفين بينها وبين العالم، كما وقفت الغابة صامتة مظلمة حول ضيعتها. رغم كل ما استثمره أصدقاء سيبيل في تمثيليتهم، لم يكن في الأمر أي تصنع. وبالتأكيد، لم تكن فيه أي ضغينة. كان هناك طعام يتقاسمونه وحديث مريح مألوف. كان أبوه مخطئا. لم يكن مجرد خطأ في أمر بعينه، بل كان مخطئا خطأ عميقا في مسائل مهمة. أخذ النوم يبتعد عن متناوله أكثر فأكثر، بينما كان يستعيد الذكريات الحادة على نحو غير طبيعي التي أرتها إياه صوفيا، ويراقب أباه وهو يؤذيه ويسلمه إلى مزيد من التعذيب. رأى وجهه هو في تلك الرؤى، وبالكاد تعرف إلى الفتى. لم يكن لعذابه غرض. لم ينتج عن سنوات معاناته شيء. لقد كان كل ذلك بلا أهمية في نظر أبيه. ومع ذلك، لمعت على وجه إيزولده أمارات الغضب وهي تثبت ذراعه إلى الطاولة، كاشفة عن ندوب تمتد على مدى عمره القصير. كان أبوه مخطئا. مخطئا. مخطئا. لم يبد عزوف ضيعة باومغارت، المطبق الشحيح الكلام، خانقا كما بدا لمايكل في تلك اللحظة، وهو غارق في أفكاره، منفردا ووحيدا وسط بحر كالمهاربور المتلاطم بالبشر. وبعد دهر، بدأ ضوء الفجر الشاحب يتسلل إلى أروقة الضيعة المعتمة. راقب مايكل الضوء وهو يزداد سطوعا، شاعرا بطاقة التوتر الخفيفة وهي تطغى على إرهاقه. وحين لم يعد قادرا على احتمال ذلك، أزاح الأغطية ونهض متجها إلى غرفة الغسل. ثم ارتدى ملابسه بهدوء، حتى لا يوقظ ريكارد باستيقاظه المبكر. وكاد يبلغ المطبخ ليتناول شاي الإفطار قبل أبيه. ولم يحتج الأمر إلا إلى الرشفة الثانية حتى بدأت الأسئلة عن عشاء سيبيل. اكتشف مايكل أن الكذب على أبيه لم يكن قط بهذه السهولة كما كان ذلك الصباح.
بدت الأيام وكأنها تمر في ضباب، مسرعة وخاوية من أي جوهر في آن. تجنب مايكل أباه كلما استطاع. فالسكاكين تجرح، سواء اكتسب المرء نظرة جديدة إلى الأمور أم لا. وبدلا من ذلك، أخذ يختلق أعذارا صغيرة ليقضي وقتا مع ريكارد. كان ذلك عزاء ضئيلا، بالنظر إلى ما يعرف أنه لا بد أن يفعله، لكنه لم يجد ما هو أنسب من أن يستغل به التأخير المحتوم قبل وصول سبارك. وكما كان متوقعا، تلقيا في منتصف صباح يوم النصال رسالة من رسول أنيق الثياب، يخبرهما بأن حضورهما مطلوب في المعهد. كان الطلب في ظاهره مجرد طلب، لكن اسم سبارك في أسفل الدعوة جعله أقرب إلى الاستدعاء. كان ذلك بالضبط ما توقعه مايكل، وكانت ترتيبات الرحيل قد اكتملت قبل وصول الرسالة. ومع ذلك… استدار مايكل ليلقي نظرة على غرفة نومه قبل أن يغادرها. كان السرير مرتبا بعناية، ولن ينام فيه أحد من جديد. فكر في شيء قد يأخذه معه، لكنه لم يجد شيئا. لم تكن له ممتلكات حقيقية. كانت الضيعة لأبيه، من داخلها إلى خارجها، حتى مايكل نفسه. ولم تكن غرفة النوم له منذ البداية. لكنه لم يستطع أن يحافظ على هدوئه حين واجه ريكارد وجها لوجه. كان العجوز يبتسم، رغم أن ملامحه كانت مثقلة بالقلق. فقد جعل لقاء مايكل بسبارك أعصابه مشدودة، ولم يغب عن مايكل أن مخاوف ريكارد كانت في محلها تماما منذ البداية. قال مايكل، مجبرا نفسه على الابتسام: "اهدأ. أنا واثق بأن كل شيء سيكون على ما يرام. أنا…" توقف، وعجز عن الكلام لحظة. نظر إليه ريكارد باستغراب، فهز مايكل رأسه. قال مايكل: "اللقاء بسبارك خطر. لكن مهما حدث، أشعر بأن الأمور ستنتهي على خير في آخر المطاف." كاد يضيف بضع كلمات أخرى ليجنّب ريكارد أي قلق قد يساوره لاحقا، لكنه لم يجرؤ. كان تحذير صوفيا في محله. فالصمت وحده لن يمنع رجلا مثل سبارك من إخراج الأسرار من مدافنها بعد أن تُفشى. وبدلا من ذلك، وضع يده على كتف ريكارد. قال: "شكرا لك. لا أدري إن كنت كنت سأتجاوز شيئا من هذا كله من دون مساعدتك." خرجت العبارة بنبرة نهائية أكثر مما قصد مايكل، فألقى ريكارد عليه نظرة غريبة. لكن أباه صاح من الطابق السفلي، ولم يعد أمامهما إلا أن يهبطا معا إلى الردهة. ومع ذلك، ظلت عينا ريكارد تلاحقانه، وحين وقف مايكل مستعدا للرحيل، رأى الشك الباقي في عيني خادم البيت. قال ريكارد: "حظا موفقا، يا سيدي. أبق عينيك مفتوحتين." شخر كارل. قال: "هذا أهون ما يعرفه." فأشعلت نبرة الازدراء الخفيفة في صوته لهيبا حاقدا في صدر مايكل. لكنه كبحه، ولم ينظر إلا إلى ريكارد. قال مجددا: "شكرا لك." وخُيّل إليه أنه لمح في عيني ريكارد شرارة إدراك، قبل أن تجبره نظرة أبيه النافدة، المتعجلة، على الاستدارة ودخول العربة. انغلق الباب بمزلاجه، ومعه انغلق الطريق العائد إلى حياة مايكل. أمضى سائق العربة بضع ثوان طويلة مؤلمة يستعد للانطلاق، ثم تحركوا أخيرا ببطء، وكان صوت العجلات فوق حجارة الطريق يعلن أنهم غادروا أرض الضيعة واتجهوا نحو المدينة.