من المغري أن نصوغ التاريخ بوصفه حكاية عن صدامات الأرواح، لكن هذا نادرا ما يكون صحيحا. وقد يصح حينها أن نزعم أن السيوف كانت العامل الأبرز، لا من حملوها. ولا توجه قوة الأرواح إلا نوازع أوعيتها البشرية الوضيعة، ثم تجري الأحداث على ذلك. لذلك، لا تثقوا بالأرواح. ثقوا، كما هو الحال دائما، بالناس.
- ليريه غاباراين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 688.
تبع مايكل فيرا خارج المنزل، ليخرجا مرة أخرى إلى شفق الشموع في الجزء الخلفي من العقار. تحيط الحدائق بالمكان هنا، وقد أُعدّت طاولة صغيرة على فناء حجري. كان هناك ثلاثة أشخاص: رجل ممدد باسترخاء في مقعده، وامرأتان تغوصان في حديث عميق متجاهلتين إياه تماماً. لاحظ الرجل اقترابهما أولاً، فاعتعد في جلسته ونهض بحركات تتسم برشاقة غريبة. قال الرجل وهو يميل قبعة لا يرتديها: "الضيف الموعود". كانت سترة تعلو ظهر مقعده، وبدا قميصه مجعداً ومفتوحاً نصفه فوق جسد عريض ذي زوايا حادة. "لم أكن متأكداً تماماً من أننا سنراك هذا المساء، فقد كانت مُضيفتنا تتكتم على خططك". ضحكت فيرا بلا مبالاة، ودفعت الرجل بخفة وهي تدور حول الطاولة لتجلس في مكانها. قالت: "الإفصاح يفسد المتعة. مايكل، هذا هو فينسنت فالديك، إنه الركيزة التي تقف عليها أردالت". مدّ فينسنت يده فصافحها مايكل. قال: "إنها تبالغ بالطبع. أنا أكتفي بالقليل من التحليل التطبيقي لأبير الأمور بسلاسة". تتحرك إحدى المرأتين في مقعدها، وحين نظر إليها مايكل أدرك أنها صوفيا — بعيدة كل البعد عن تلك الهيئة الصارمة التي بدت بها فوق طاولة الاجتماعات، إذ تبدو هنا هادئة ومسترخية في فستان بسيط ومريح. قالت فيرا: "أنت تعرف صوفيا بالطبع. وإسولده تعرفك بالتأكيد، مع أنك كنت فاقداً للوعي تماماً في آخر لقاء بينكما". شعر مايكل بعينيه تُسحبان من صوفيا لتستقرا على المرأة الجالسة بجانبها. تشابهت خبيرة التشريح التي أنقذت حياته مع صوفيا إلى حد كبير، بالشعر الداكن نفسه والملامح الحادة، لكن حيث امتلكت صوفيا حضوراً بدنياً صلباً، بدت إسولده أثيرية، وشبه واهنة بجوار ابنة عمتها. كانت ترتدي ثوباً ضيقاً وقفازات طويلة تصل تقريباً إلى مرفقيها. تفرست عيناها في جسده — وانتابه يقين غريب بأنها تتفحص جسده لا ملابسه، وأن تلك الملابس تعيق تفحصها بدرجة أقل بكثير مما كان يفضل. قالت وهي تمد يدها: "مايكل، يسعدني لقاؤك بالشكل اللائق". توقع حدوث أمر سيء حين أمسك بها، لكن يدها المغطاة بالقفاز عصرت يده بخفة ثم انسحبت. عادت للجلوس وعيناها تواصلان التقييم. قالت فيرا بنبرة تحذيرية: "إسولده. لا عمل في الحديقة". ضحكت إسولده قائلة: "لم يعد عملاً الآن. مجرد نظرة للتأكد من أنه بصحة جيدة كما يدو. رغم أنني أديت عملاً فائق الإتقان، يبدو أنه استكمل التعافي جيداً بمفرده". قالت صوفيا: "جيد". لم يسمع مايكل صوتها من قبل، لكنه حين نطقت بدا صافياً ومجلجلاً. "سيبلغ ذروة لياقته بحلول يوم الشفرات". أطلقت فيرا نظرة متألمة. "مثل هذا الحديث القاتل سيقلق وجبتنا، ناهيك عن ضيفنا. يا صوفيا، أنا أُحرمه. امتلاء المعدة بالكاد يجعل الأمور أسوأ". عبست صوفيا لبرهة، ثم تمددت للخلف في مقعدها لتنظر على مضض إلى أطباق الطعام المنتشرة على الطاولة. نظر مايكل أيضاً. لقد منعه صخب الأمسية من التركيز على التفاصيل الصغيرة، لكن معالم العشاء الدقيقة بدأت تترك أثرها في عقله الآن. لم تكن وليمة ضخمة كتلك التي تحب هيلين إعدادها. كانت هناك بضعة قدور نحاسية متينة على الطاولة كومة من الخبز الرقيق تختبئ في قاع سلة من القصب. ووقف إبريق نبيذ سليم بنصف محتواه، رغم أن كأس فينسنت كانت الوحيدة التي استُخدمت. لم يكن هناك خدم ظاهرون. اكتفى فينسنت برفع الغطاء عن القدر الأكبر بين القدرين وملأ أوعية صغيرة بكومة دخانية من الأرز الفواح برائحة الليمون والزعفران، ثم أفرغ فوقها من القدر الأصغر يخنة غنية كثيفة حتى فاضت كل سلطانية بذلك الخليط العطري. جلس مايكل إلى الطاولة، وحين رأى الآخرين يأكلون، أخذ قضمَة مترددة من طبقه. غمرت البهارات والحرارة فمه، مع قطع طرية من طير بري وخضروات جذرية تفيض بالنكهة على نحو مدهش. لم يتذوق شيئاً شبيهآً بهذا قط، وليس من طهي هيلين بالتأكيد — فطبخها كان أردانيا بالكامل. سألت فيرا بخبث: "كيف أعجبك الكاري؟ إنه سفيدي، كما تعلم. التقطت صوفيا الوصفة في القارة قبل عامين، وأعتقد أنها تطبخه مرة واحدة في الأسبوع على الأقل منذ ذلك الحين". نظر إلى صوفيا التي كانت تأكل دون اكتراث بحديثهم. سأل بتشكك: "أنت طبخت هذا؟ ظننت أن لديك طاهياً ماهراً مختبئاً في المطبخ لتصنعي طعاماً بهذه الجودة. إنه رائع". همس فينسنت: "صوفيا هي أطبخ طاهية في العالم". رفعت صوفيا رأسها سريعاً عن طعامها. وعلقت: "هذا أمر نسبي". تمتم فينسنت: "انظري كيف أنها لا تنكر ذلك". كانت صوفيا قد عادت للأكل بالفعل. حذو مايكل حذوها، مستمتاً بالوجبة تماماً بينما انتشر دفؤها من أعماقه. كانت إسولده وصوفيا قد أتمتا حصتيهما قبل دقائق وخرجتا لتمديد ساقيهما بنزهة، بينما أسندت فيرا ظهرها وعيناها الفارغتان مفتوحتان على النجوم. كان فينسنت آخر من انتهى، إذ أكل كمية تكاد تكون بشعة من الكاري قبل أن يرتاح في مقعده وشبكا يديه فوق معدته. وقف إبريقان فارغان بجوار إبريق ثالث يوشك على النفاذ، وشعر مايكل بخفة ممتعة في رأسه وسط الهواء المبرد. قالت فيرا وهي ما زالت تحدق في السماء: "إذاً. أردت أن أمنحك ساعة خالية من المتاعب، لكن ثمة أمور يجب أن تُقال الآن". عادت صوفيا وإسولده إلى الطاولة، ونهض فينسنت بجهد مصحوب بأنين قبل أن يصفق الأطباق المتبقية بترتيب ويعرج بها نحو المنزل. أفقدت نبرتها مايكل استرخاءه سريعاً. سأل: "أي أمور؟". لم تجب فيرا، بل رفعت صوفيا رأسها. قالت: "رحلة سبارك إلى كالمهاربور ليست عرضية. لم يخطط لها إلا في اليوم التالي لحلول روحك، وحينها طلب وحصل على تفويض طارئ للسفر من جزيرة براون إلى المدينة". حولت عيناها ونظرت إلى مايكل بطريقة مربكة للغاية. "إنه قادم لأجلك". تخلق تجويف في معدة مايكل الممتعة. سأل: "أجلي أنا بالذات؟ لماذا؟". عادت المخاوف التي أثارها تحذير والده للاشتعال بضراوة مضاعفة بعد أن قُمِعَت ونُسيت طوال اليوم. "لماذا أنا؟ ولماذا تهتمون أنتم بالأمر أساساً؟ لا أحد يعلم حتى أي نوع من الأرواح أملك!". أومأت إسولده بجدية. قالت: "أخشى أن هذه هي المشكلة. قرأت تقارير فرق التحليل الروحي. أخبروا أباك أنك دمرت ثلاثة أجهزة قبل أن يعمل أحدها بشكل صحيح، لكن تلك كانت كذبة — لم يعمل أي منها. لم يستطيعوا استخلاص أي بيانات منك سوى انطباع مبهم عن القوة. روحك بلا انقياق محدد يستطيعون تحديده". نظر مايكل إلى فيرا طلباً للدعم، وقال: "إنها الحياة. قالت إنها كذلك خلال اجتماعنا". أجابت: "لم أقل شيئاً من هذا القبيل. بل قلت فحسب إنك لست شكلاً ولا نوراً ولا حقاً. الافتراضات عادة قذرة". قال فينسنت بجفاف وهو يعود إلى الطاولة وينحني للأمام لينظر إلى مايكل: "ليس الجميع يتمتعون بمثل هذه المناعة ضدها. الأمر هكذا: سبارك يحرق وساطاته لكي يأتي ويأخذك. إنه يمارس ضغطاً سياسياً صادماً بصراحة ليتمكن من القيام بهذه الرحلة خارج حصته المصرح بها، وهذا لا يعني أي خير لك يا صديقي". انحنت إسولده للأمام، ناكرة مفاصل أصابعها بخفة على الطاولة. "من المرجح أنه رأى التقارير وخلص — وهو استنتاج صحيح أضيفه — إلى أنك ستفيد أبحثه، إذ إنه يحاول عزل مادة الروح بمعزل عن جانبها منذ فترة. عينة نقية بطبيعتها ستكون لا تُقدر بثمن بالنسبة له". لم يستطيع مايكل أن يلقي باللوم كله على النبيذ في اضطرابه، فقد كان عقله يدور من التغير المفاجئ في الأجواء — أو ربما بسبب الاعدام التام لأي تغيير من هذا النوع. بغض النظر عن موضوع الحديث، كانوا ما زالوا يجلسون حول طاولة ممتعة في الحديقة بعد وجبة كاملة، وبدا الجميع عداه في غاية الاسترخاء. سأل مجدداً: "لماذا؟ لا أستطيع فعل أي شيء حتى". قالت فيرا بنبرة مستمتاعة: "لا أعرف. سبارك يحجب ملاحظاته عن الأعين المتطفلة، وقليلون هم من يقتربون من معرفته بالتحليل الروحي. في هذا الأمر، نحن في ملعبه المفضل". قال مايكل مترجياً ألا يبدو يائساً للغاية: "لا بد أن هناك شيئاً يمكنكم فعله". زمجر فينسنت: "يمكننا إخراجك من كالمهاربور اللعينة، هذا أولاً". ألقت إسولده نظرة مستاءة وحركت عينيها نحو فيرا. وبخته: "ألفاظك يا فين". ثم أردفت: "لكن نعم، إن بقيت في كالمهاربور فستختطف يقيناً على يد الطبيب المجنون وتقضي بقية حياتك متمنياً لو كانت أقصر. لدينا بضع أماكن يمكننا إخفاؤك فيها حتى نجد ما هو أكثر قابلية للاستمرار". قالت فيرا: "بضع أماكن، يا للرفاهية. نحن نرسله إلى الدالية". رفعت صوفيا رأسها مجدداً. قالت: "لم نقرر ذلك رسمياً أبداً". أطلقت فيرا نظرة طويلة تحمل صبراً نافداً، ثم نظرت إلى الآخرين. قالت إسولده: "الدالية". أومأ فينسنت برأسه عندما التفتت إليه فيرا، وأخيراً انزلقت عيناها نحو مايكل. سألت فيرا: "ما رأيك أنت؟". سأل مايكل: "أترين إن كنت أوافق؟ لا أعرف حتى على ماذا أوافق! أترك كالمهاربور؟ لا أستطيع، هذا مستحيل. لن يسمح أبي أبداً—". قاطعته صوفيا: "يجب ألا يُبلغ أبوك. إنه نقطة تنسيق واضحة للغاية، وثمة كثيرون يستطيعون انتزاع الحقيقة منه حتى لو مال إلى حمايتنا — وهو لن يفعل". هزّ مايكل رأسه. قال: "لا أستطيع الرحيل دون إخباره. سيغضب، ولن يسمح لي أبداً بالاقتراب ألف خطوة من مقره أو قبره إن فعلت أمراً كذا". نظر حوله إلى الآخرين — صوفيا وفنسنت بملامحهما العابسة، وإسولده عديمة التعبير، وفيرا التي كانت تراقبه بنظرة منكسرة. "سيساعدني إن كان الأمر لإنقاذي. أنا ابنه". خرخر فينسنت ساخراً: "العجوز كارل يهتم لنفسه ولا أحد سواها. ينبغي أن تعلم ذلك أفضل منا جميعاً". قالت فيرا بنبرة حادة: "يا فينسنت، لا تصعب الأمر أكثر مما ينبغي". حدقت فيه حتى هز كتفيه ونظر جانباً، ثم حولت نظرة ألطف نحو مايكل. سألت: "أيمكنك أن تجزم لي بأن أباك سيموت من أجلك؟ أتقدر على القول حتى إنه سيتخلى عن منصبه ولقبه قبل أن يسلمك؟". بقيت عيناها معلقتين بعيني مايكل وهي تراقبه. ظهرت مسحة تعب مفاجئة على وجهها. "لا توجد أنصاف حقيقة في هذه الغابات، حتى وإن بدت ممتعة أحياناً". شعر مايكل بومضة غضب عابر، وأعاد: "أنا ابنه. قال إنه سيبعد سبارك عني إن امتلك القوة. لن يسلمني له بلا داع". سألت فيرا: "ولكن عند الحاجة؟ لإنقاذ نفسه؟ أنت تشترط كلماتك — إن امتلك القوة، إن كانت هناك حاجة. قل لي إنه سيلقي بطموحه جانباً في سبيل حياتك. انطق بالكلمات صراحة لأعلم أنك تؤمن بها". حدق فيها مايكل بحنق. وبخها: "تعرفينني منذ يومين. من أنت لتقيمي عائلتي؟ ولماذا تهتمين إلى هذا الحد؟". بدا أن الهواء حول الطاولة قد برد بشكل ملحوظ، وأشاحت فيرا بمد بصرها. قالت: "أنا لا أقيم—". قاطعت إسولده وهي تنحني للأمام: "أنا أقيم". مدت يدها عبر الطاولة وخطفت معصم مايكل. خدر ذراعه حين لوته لتصبح راحة الكف للأسفل ودفعت كمّه بخشونة للخور، مكشوفة ذراعه للضوء. تمددت على الجانب الخارجي شبكة من الندوب الدقيقة ذات اللحم الأبيض، مخيطة فوق الجلد كبيت عنكبوت خشن. قالت ويدها تبدو كأنها تمتص القوة من جسد مايكل بينما كان يحدق عبر الطاولة فيها: "يحصل الجنود على ندوب كهذه أحياناً. ربما واحدة أو اثنتان في كل حملة، كجرام دفاعية. أأغارت سفيد على منزلك يا لورد باومغارت؟ أم هوردة بولوه العظيمة ربما؟". صاحت فيرا: "يا إسولده"، بصوت جاء كضربة سوط هزّ يد المرأة الأخرى بعيداً عن ذراع مايكل. تدفق الإحساس والقوة إليه مجدداً حين قطعت الاتصال، فسحب ذراعه مسرعاً. بصق وهو ما زال يشعر بدوار في رأسه بينما يحاول النهوض من الطاولة: "لا أعرفكم. لا تدعوا أنكم تهتمون بي أكثر من عائلتي". ضمّت فيرا شفتيها ومشت نحو مقعده، راكعة على العشب لتمسك بيده. صنعت الدموع نجومآ متلألئة في عينيها الغائمتين حين التقطتا ضوء الشموع، وبدت أصابعها باردة على جلده. قالت: "أنا آسفة لأن الأمور آلت إلى هذا الحد. أرجو أن تصدقني حين أقول إننا كنا نحاول حقاً مساعدتك". تعافى مايكل أخيراً من وهن إسولده الغريب بالقدر الكافي لينهض، وسحب يده من قبضة فيرا — لا بعنف، بل بحزم. قال بنبرة مشدودة: "شكراً لك على العشاء، يا سيبيلا. كانت وجبة رائعة". نهضت صوفيا من مقعدها وقالت: "هذا سخف. دكتنا نتركه يرحل؟ إنه لا يفهم حتى". أجابت فيرا: "لديه خيار". حدقت صوفيا فيها لعدة ثوانٍ، بينما كان بؤبؤا عينيها يتحركان بدقة كمن يقرأ كتاباً — ثم اتسعت عيناها فيرا. "صوفيا، لا—". قالت صوفيا بهدوء: "الخيار الواعي وحده هو الخيار". تغير خط جسدها، لتجد نفسها واقفة فجأة أقرب بكثير إلى مايكل. بصق فينسنت شتيمة ومد يده نحو صوفيا حتى بينما حاول مايكل التراجع خطوة للخور — لكن الرجلين كانا أبطأ من اللازم. انطلقت ذراع صوفيا كالأفعى لتقبض على وجه مايكل، وضغط إبهامها وسبابته بقوة على جبينه— انفجر العالم. تحول الليل من حوله لساطع كالنهار، مع كل نصل عشب يصرخ في دماغه بتفاصيل بشعة. راحت ذرات الطلع تنجرف في بحر من الغازات المضطربة التي تتلوى في لوالب معقدة، مندفعة صعوداً من لهيب الشموع حيث يتسابق الأكسجين بنهم ليزج نفسه في رقصة الاحتراق الجزيئية. لفت حركة متحركة انتباهه إلى أهوال تلوح في الأفق وتتجمع حوله — كل منها فانتازما كثيفة من الأنيبيبات والألياف المطبقة فوق بعضها، تنبض وتهتز مع كل لحظة. حاول الابتعاد عنها، لكن الضغط الذي يمسكه انقبض بشدة أكبر وتدفقت سيول من الصور إلى عقله. كان مايكل في الثانية عشرة، يرتد بالكرة في الرواق خارج دراسة أبيه. اصطدمت بمزهرية طويلة، وبدا أن العالم يبدو بطيئاً بينما مال الوعاء — ثم هوى ليتحطم على الأرض. اندفعت روح والده إلى الرواق فوراً، حادة الأطراف وغاضبة. تحولت قميص مايكل إلى أسمال بالية في ومضة وهو يهبط على الأرض. بقيت يداه متشابكتين وقائيتين فوق وجهه، وبدأ الدم ينزف بغزارة. تصاعدت خطوط الدم من ذراعيه، وظهره، وساقيه — ثم انفتح الباب، وتوقف الهجوم. نظر كارل باومغارت إلى ابنه المطوي ككرة بينما تنجرف ألياف متناثرة من ملابسه ببطء لتمتص الدماء. حدق للحبرة، ثم ركع بجوار الصبي المهشم. تمتم وهو يبحث بعينيه صعوداً وهبوطاً في الممر: "هربت مني لبرهة. لو كانت أمك هنا — لماذا لا تزال تسبب المشاكل أيها الصبي؟ ألا ترى كم أغضب حين تتصرف هكذا؟". لم تكن هناك سوى شهقات الصبي الملقى على الأرض بينما اعتدل كارل بملامح متبرمة، ثم تداعت المشهدية في حالة من عدم الاتضاح. تغيرت الألوان بجنون حتى وجد نفسه ينظر إلى فتاة تبكي مستقرة في سرير وثير، متكور حول وسادة كأنها أثمن شيء في العالم. كان شعرها الأسود منكوشاً ومجنوناً، ומفاصل أصابعها بيضاء من شدة قبضتها. انفتح باب الغرفة ودخلت امرأة تبدو شبيهة جداً بإسولده. وقفت للحظة وهي تراقب الفتاة تبكي، ثم تنهدت وجلست على السرير بجوارها. قالت: "أنا متأكدة من أنك ستارين بيتر مرة أخرى قريباً". قالت الفتاة بصوت مكتوم: "كاذبة". ألقت المرأة الأكبر نظرة حادة. قالت: "يا صوفيا، لمجرد أن صديقك بعيد فهذا لا يعني أنه لن يعود. كنت هنا تصرخين في وجه الجدران لأيام الآن، وقد حان الوقت لتخرجي مجدداً". رفعت صوفيا عينيها المحمرتين من الوسادة وقالت: "ضربوه بعد أن أخذوه". كانت عيناها واسعتين هائمتين، ترتجفان في كل مكان ما عدا وجه المرأة الأخرى. "بكى، وضربوه على ذلك أيضاً". وبختها المرأة الأخرى: "لا تكوني مريضة النفْس. أنا متأكدة من أنهما—". قالت صوفيا: "وضعوه على قارب وأخذوه بعيداً. بعيداً بما يكفي لكي لا أرى تماماً، لكني أشعر بألمه. لا أستطيع سماع بكائه بعد الآن، لكني أعرف أنه يبكي". ضيقت عيناها وعبست في وجه المرأة التي نهضت من السرير وتراجعت للخلف بوجه شاحب. "لكنك تسمعينني مع ذلك. تقولين لأصدقائك إنني فتاة حمقاء. تقولين إنني منزعجة بلا سبب". قالت المرأة وهي تلعثم: "يا صوفيا، ماذا—". نهضت صوفيا من السرير بتزعزع. قالت بصوت باهت وأجوف: "كل ما أردته هو رؤيته مرة أخرى. ربما يجب عليك أن تري أنت أيضاً". رفعت المرأة يديها محتجة، لكن يد صوفيا انطلقت لتصفع صدغها. استرخى وجهها، ونتأت عيناها — ثم بدأت تصرخ. هزة أخرى، ألوان ضبابية تنزلق إلى جدران المعهد البيضاء ومايكل العبوس جالس مضرّجاً بالدماء على محفة بينما تنشغل ممرضة بظهره الممزق. طفا المشهد جانباً ليُظهر والده في غرفة، محمرّ الوجه ويصرخ في وجه موظف مشدوه بالمعهد. زعق: "—الأسعار التي تتقاضونها! ولأي شيء؟ من الواضح أن أساليبكم لا تفتي مع الصبي". قال الرجل بتوتر: "يا لوردنا، أساليبنا راسخة بدقة، ومختبرة من حيث الفاعلية والأمان—". زمجر كارل وهو يتقدم بغضب نحو الموظف: "لا ألعن الأمان في شيء". خلف الرجل، فتحت عدة خدوش رفيعة طريقها عبر الطلاء على الجدار. "افعلوا ما يفيد في منحه روحاً". لاهثاً قال الموظف: "قد يموت. من المستحيل إخضاع ابنك—". زمجر كارل: "ليس لدي ابن. ليس بعد". التواء، وتشويش. بدأ عقل مايكل يجد نفسه وسط مستنقع من التفاصيل الدقيقة المؤلمة والضوضاء، والألوان الدوامة والانطباعات التي تضرب وعيه. تذكر المزهرية المحطمة، تذكر التذمر على المحفة بينما كان أبوه يصرخ — لكنه لم يسمع الكلمات بوضوح أبداً. لم يتذكر أباه يتكلم إطلاقاً في المرة الأولى. وصوفيا— انتقال مقزز آخر، وكان يقف على مرسى صامت ليلاً. كانت صوفيا، التي لا تبدو أصغر سناً بكثير عن الوقت الحالي، تقف بجانب إسولده وفيرا وفينسنت ذي اللحية الخفيفة. قالت إسولده وهي تفرك ذراعيها المغطاتين بالقفاز وسط البرد: "لقد تأخر". ألقى فينسنت نظرة مستاءة وفتح فمه، لكن صوفيا رفعت يدها. همست وعيناها تملؤان بالدموع: "إنه قادم. أوه، لا، لا". هبت فيرا ووضعت ذراعها حول كتفي صوفيا، تقودها برفق نحو صندوق جلسا عليه كلتاهما. لم تنظر صوفيا إليها، بل كانت تحدق في نقطة ثابتة في الأفق والدموع تنحدر على وجهها. جلسا لعدة دقائق قبل أن تظهر بقعة سوداء صغيرة ضد الأفق المرصع بالنجوم — شراع، تحول قريباً إلى مركب شراعي منخفض انجرف ليتوقف على مسافة ما وبدأ في إنزال قارب صغير من جانبه. أطلقت صوفيا صوتاً منخفضاً وخشناً من البؤس المطلق وبدت كأنها تطوي نفسها. انحنت فيرا فوقها لتهمس برفق، تداعب شعرها وتتجمع بقربها من نسيم المحيط البارد. انزلق القارب الصغير مقترباً، وقفز منه رجل ليهبط بخفة على المرسى. مشى فينسنت نحوه حاملاً محفظة نقود. نظر القادم إلى صوفيا وهي تبكي ورفع يديه، كمن ينتظر من فينسنت أن يضربه. قال الرجل: "لم نؤذه بأي أذى. كان هكذا حين وجدناه، طوال الطريق—". قال فينسنت وهو يدفع المحفظة في كف الرجل المفتوحة: "عقدك انتهى بنجاح. هناك مكافأة مقابل كتمانك للسر بالداخل. إن لم تستحقها، فسوف نعلم". بعد لحظة بدا فيها أنه قد يعترض، أومأ الرجل الآخر برأس وحرك ذراعه حركة سريعة. نزل الرجال الآخرون في القارب الصغير إلى المرسى، حاملين رجلاً خائر الكوّة مطوياً كفزاعة رديئة وملفوفاً ببطانيات سميكة تفوح منها رائحة السمك والزيت التالف. انطلق القارب نحو الأمواج، ونهضت صوفيا بارتجاف على قدميها. قبضت فيرا على يدها، لتسمح لنفسها بأن تُجرّ نحو الرجل الذي اشتروه. ركعت صوفيا على الألواح المبتلة بجانبه. قالت وصوتها يتهدج: "بيتر. بيتر، هذه صوفي. لقد وجدتك. أعدتك، أنت آمن الآن. لن يؤذوك بعد الآن". ببطء، رفع الرجل عينيه. كانتا متقدتين بالحمى وفارغتين تماماً، تحدقان مباشرة عبر وجه صوفيا الملطخ بالدموع. قال بخشونة: "أيمكنني العودة إلى الطبيب الآن؟ أرجوك دعني أعود". اتسعت عينا صوفيا. همست: "أنت لا تعرف ما تقوله. لقد آذوك، آذوك كثيراً". همهم بيتر وانزلقت عيناه إلى الجانب. قال: "أود رؤية الطبيب قريباً. قال إنني كنت مفيداً. قال إنني كنت الأفضل. لن يتمكن من إنهاء أبحاثه دوني". اتسعت عيناه، واندفع للأمام ليقبض بملء كفه على معطف صوفيا. تقدم فينسنت بزمجرة، لكن فيرا منعته بالقبض على ذراعه. توسل بيتر وهو يجذب معطفها بإصرار: "أحتاج لمساعدة الطبيب. أرجوك أعيديني إليه. أرجوك". فكت صوفيا أصابعه عن معطفها وتعثرت واقفة. كان وجهها خالياً وشاحباً. قالت: "لا يوجد أحد بالداخل". قالت فيرا بتهدئة: "ربما مع الوقت. لقد مكث في تلك الجزيرة اللعينة لسنوات—". قالت صوفيا، وقد اكتسب صوتها نهائية راسخة: "مات بيتر على تلك الجزيرة". نظرت إلى كتلة البطانيات المتكومة، ثم رفعت بصرها إلى فينسنت. "يجب أن يرتاح بسلام". عبس فينسنت. سأل: "أمتأكدة أنت؟ دعِ إسولده على الأقل—". قالت إسولده، ووجهها يبدو شاحباً ومنزعجاً بعمق: "لا يا فين. إنها على حق. لديه ندوب — في كل مكان. من الداخل. دماغه—". استدارت وتبدو غثمة، ثم شدت على فكيها وخطت خطوات بطيئة نحو الرجل كمن يصارع رياحاً خبيثة. نزعت أحد قفازيها الطويلين وركعت بجانبه، كما فعلت صوفيا. قالت: "هيه يا بيتر. هذه إيزي. أتحفظني؟". ارتفع رأسه مجدداً. سأل: "أيمكنك أخذي إلى الطبيب؟ أنا بحاجة حقاً للعودة". صارعت إسولده لتلتقط أنفاسها للحظة، ثم ابتسمت. قالت: "بالتأكيد. أعطني يدك، وسنذهب الآن". ابتسم بيتر اتساعاً، كاشفاً عن رقعة من الأسنان المتعفنة والمفقودة. قال: "أه، شكراً لك". انبثقت يده من كومة البطانيات، وثلاثة أصابع ملتوية وبلا أظافر تقبض على يد إسولده العارية بقوة مفرطة. عصرتها مرة واحدة، ضحك — ثم انقلبت عيناه للأعلى وهوى بلا حراك على سطح السفينة. سال خيط رفيع من الدم من أنفه. نهضت إسولده وابتعدت عن الجثة، ترتجف بهدوء في الظلام حتى وضع فينسنت ذراعه حول كتفيها وأبعدها. وبالمثل أمسكت فيرا بيد صوفيا، لكنها رفضت التحرك، محدقة في نقطة بعيدة عبر المحيط. التواء، وتشويش. تداعت الألوان لتعود إلى عادية باهتة، وبدا برد الهواء الليلي ورائحة الشموع شبه مكتومين بعد انهيار الأحاسيس الذي عانى منه مايكل للتو. كان جالساً على العشب بجوار الطاولة بينما تقف صوفيا فوقه ووجهها يتلألأ بالعرق. سوت فستانها ونظرت إلى مايكل. انبثقت روح سيبيلا منها، لتجتاح هالة الأعيان المراقب جسده قبل أن تتراجع لتلتصق بجسد صوفيا ك انفجار شمسي. قالت: "الآن يمكنه أن يختار".