حتى إشعار آخر، تجمَّد ميزانيات جميع المشاريع المحلية ما لم تدعم أصول الميدان مباشرة. ترفع الفرق المتأثرة تقاريرها إلى رؤساء أقسامها لإعادة التوزيع ضمن مبادرة باراسول. وتُلغى جميع الإجازات غير الطبية. لم يكتمل الانسحاب السري للأصول الميدانية التي لا تُعوض من المسرح القاري إلا بنسبة تقل عن عشرة بالمائة. ركزت الأولويات، مثل تجمعات القوات الكبيرة والمواقع المتقدمة على الجبهة الشمالية، على إخلاء بلغ اثنتين وثلاثين بالمائة.
تشكل معنويات الجنود عقبة ملحوظة أمام الحركة السليمة للأصول، مع تزايد معدلات التمارض والفرار عبر جميع الجبهات. نُقل الأوبرور إلى مجموعة الإخلاء الأخيرة لتقليل تدهور المعنويات خلال هذه المرحلة من العملية. بدأت تقدمات السافيد بجدية على طول المناطق المتأثرة، لكنها لن تمثل مشكلة قبل التاريخ المحتمل لتحرك المينديكو. أعدت فرق مبادرة لومبرجاك إحاطة ليوم الغربان. هذه الإحاطة مطلوبة لجميع أفراد مبادرة باراسول.
سيكون الوصول إلى حرم كالهاربور محدوداً في يوم الغربان؛ ولا يُسمح بأي طاقم خدمة خارجي أو مقاولين أو ضيوف. وستُنقل الأرواح المحورية للحقيقة التي لا تملك تصريح باراسول إلى حرم كوربل طوال مدة المشروع.
- تعميم المعهد رقم 3502، 38 باونتي 693.
دفع مايكل الباب الخشبي الثقيل ودخل الغرفة، متلفتاً حوله بينما كان الباب يرتد ليغلق خلفه. كان مكتباً صغيراً مؤثثاً ببذخ بالسجاد والمنسوجات، وفي منتصفه حاجز بلوري مألوف، كذاك الذي رآه في القاعة الكبيرة، يقسم المكان نصفين. جلس مايكل على مقعد، والتقى بصره ببصر لير عبر الحاجز. كان عليه أن يبذل جهداً ليثبّت نظراته. لم تكن روحها متوهجة كما كانت بالأمس، بل بدت هادئة ومستقرة كجمرة وادعة.
أمالت رأسها وهي تحدق فيه.
قالت لير: "آه".
وفي اللحظة ذاتها، تلاشى وهج روحها.
"أعتذر. عادة ما أجيد رصد من يستطيعون رؤية الأرواح. أنت تخفي ذلك أفضل من معظمهم، لكن العينين تفضحان. رد فعل لا إرادي، حتى بالنسبة للأشباح. ففي غرفة معتمة كهذه، يرى الدماغ الضوء فتتقلص الحدقتان".
مالت بجسدها إلى الأمام وسألت: "هل جاءت هذه الرؤية مع روحك، أم كانت لديك من قبل؟"
تحرك مايكل في مقعده وقال: "من قبل. منذ كنت صغيراً. قال جورج إن السبب غالباً هو مراقبتي لروح والدي. حين كانت تتجلى بقوة، كانت النتائج... غير سارة".
تنهدت لير: "أجل، عدم السارة هو المتهم المعتاد حين يتمتع صغير مثلك بهذه الرؤية. يحتاج معظمهم سنوات من التدريب".
سأل مايكل بفضول: "هل ترين الأرواح؟"
أومأت لير: "أستطيع. رغم أنني لا أملك موهبة طبيعية في ذلك. استغرقني الأمر أكثر من عشرين عاماً لأصل إلى مستوى يقترب من الإتقان، وحتى الآن أراهن أن رؤيتك أوضح من رؤيتي. ومع ذلك، فهي أداة مفيدة حين يسيطر أصحاب الأرواح على الكثير من مراكز القوة. فهي تكشف طبيعة المرء بصدق يفوق الحديث؛ فالأرواح لا تهتم بالمظاهر".
أصدر مايكل صوتاً غامضاً بالموافقة، لم يكد يسمع كلماتها؛
فابتسمت لير للنظرة على وجهه وقالت: "أتريد أن تعرف كيف تبدو روحك؟"
قال مايكل: "أود ذلك. نظر جورج إليها، لكنه لم يستطع إعطائي جواباً صريحاً".
ضحكت بخشخشة، وهي تفرك بأصابعها جلد وجنتها المجعد.
قالت: "هذا يشبهه. للأسف، لا أرى الكثير منك. أستطيع التقاط لمحات صغيرة من البستاني فيك، أو النحات؛ الـ 'ستانزا' والـ 'سبارك' كما تسميهما. أما الروح التي تخصك وحدك، فلم أرَ لها أثراً. ربما هي روح أكثر هدوءاً من غيرها، أو -وهذا ما أرجحه- ربما لا تظهر إلا حين تستخدمها بنشاط. إن كان الأمر كذلك، فلا أتوقع أن أراها أكثر من مرة، ولن أكون في حال تسمح لي بالحديث عنها بعدها".
ابتسمت له ابتسامة صغيرة قاسية، ثم هزت رأسها. زمّ مايكل شفتيه مفكراً. طافت صورة وجه جورج وهو يحتضر أمام عينيه؛ تلك الومضة الخاطفة من الإدراك، من الاعتراف، ثم لا شيء. نظر للأعلى ليجد عيني لير لا تزالان عليه، تراقبانه.
أشار مايكل: "لم أقل إنني سأقبل بعد. لهذا نتحدث الآن".
سخرت لير: "ستقبل. لقد اتخذت قرارك بالأمس".
رفع حاجبه وسأل: "أحقاً؟ لم أدرك ذلك".
قالت لير: "العقل يجيد اتخاذ القرارات أكثر من قدرته على تقبل أحكامه الخاصة. حين تقابل شخصاً، تعرف في لحظات إن كنت ستعجب به أم لا؛ وغالباً ما ينطبق الأمر نفسه على القرارات الكبيرة كهذا. ردود فعلك الغريزية فورية، وغالباً ما تكون صائبة تماماً. أما الجزء من عقلك الذي يعرف الشك، فهو أبطأ".
شبكت أصابعها أمامها وتابعت: "ومع ذلك، تستحق أن تحصل على إجابات لأسئلتك قبل القبول رسمياً. ماذا تود أن تعرف؟"
تزاحمت الأسئلة في ذهن مايكل؛
لكنه تجاهلها وحافظ على تواصله البصري مع لير وسأل: "ما الذي ينبغي عليّ معرفته؟"
ضحكت لير بحدة، وانفرج وجهها عن ابتسامة حقيقية: "هاه! أسمع جورج في تلك الكلمات. كان يحب دائماً الرد على السؤال بسؤال. رجل يثير الغيظ".
تلاشت ابتسامتها للحظة، ثم عادت أكثر رقة ولطفاً.
"لقد ذهب 'نجم منديان' إلى خارج حدودنا مرات كثيرة عبر التاريخ. كنا نجده دائماً خلال حياة حامله، وكانوا يعودون جميعاً طواعية إلى منديان. أتعرف لماذا؟"
هز مايكل رأسه: "لدي حدس. روحك خطيرة. الحواجز، والرصاص، وشاشات العرض، كلها لحماية الناس مما قد تفعله".
قالت لير وهي ترفع يدها: "أجل".
وللحظة، عاد وهج روحها ليلعب حول أصابعها.
"أعتبر نفسي محظوظة لأنني ولدت 'منديكو'. حين حصلت على الروح، كنت مستعدة بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون. حين نجد النجم خارج منديان، نفعل ذلك بالبحث عن المرض والموت. عائلاتهم، أصدقاؤهم، غالباً ما تموت بلداتهم بأكملها. يأتون جميعاً إلى منديان ليعيشوا هنا، في هذا المكان الذي يحمي الآخرين مما قد تفعله أرواحهم".
سأل مايكل: "هل يصعب التحكم في الروح إلى هذا الحد؟"
لوحت لير بيدها بعبوس: "نعم ولا. الأرواح على محوري المادة والكهرومغناطيسية تعمل باستقلالية أكبر من نظيراتها في المعلومات والعقل. أرواحك الرئيسية تتطلب جهداً إرادياً لاستخدامها، بينما روحك الثانوية 'كالوريجينز' تتطلب جهداً إرادياً لقمعها. أيتطابق هذا مع تجاربك؟"
أومأ مايكل بتردد، متذكراً محاولاته المحمومة لإسكات روح فينسنت قبل عودة أميرة.
قال: "اضطررت للتركيز لإيقاف روح فينسنت. لم أواجه مشاكل كثيرة منذ ذلك الحين، رغم ذلك".
قالت لير وقد بدا وجهها فجأة شاحباً ومتعباً: "أنت محظوظ. أنا أيضاً لدي سيطرة شبه كاملة على تعبيرات روحي، وقد امتلكت ذلك منذ فترة".
حركت ذراعها النحيلة؛ فقفز وهج روحها حولها، ثم اختفى.
"من المحتمل أن تقضي أياماً في حضرتي دون أن تلاحظ أي آثار سيئة. لكن بين الحين والآخر يحدث تشتت، أو لا أنام جيداً. ربما لا يوافقني طعام الغداء. يتراكم الضغط، يشرد ذهني، وفجأة!"
فرقعت بأصابعها.
"للحظة واحدة، يفلت زمام سيطرتي".
خفضت يدها، وضغطت شفتيها في خط رفيع: "لكن لا أحد يلاحظ شيئاً. قد لا ألاحظ أنا نفسي أي شيء. أعيننا لا ترى سوى جزء ضئيل من أطياف الضوء، في نهاية المطاف، والأنواع الأكثر خطورة هي الأصعب في الرصد. بعد فترة وجيزة، سيشعر من كان يقف بجانبي بالمرض. لن يستطيع إبقاء الطعام في معدته، أو سيصيبه صداع خفيف لا يزول".
مالت لير إلى الأمام، وعيناها مثبتتان على مايكل: "ثم يزول الأمر. غالباً لا يفكرون حتى في ذكر المرض، ظانين أنه شيء أكلوه، حتى يعود الألم أسوأ من ذي قبل. يبدأ جلدهم بالتقشر والتبثر، ويتساقط شعرهم. سرعان ما يصبحون أضعف من أن يتحركوا. لا يستطيع 'أناتومين' فعل شيء سوى تخفيف الألم. يتبع ذلك الموت؛ المحظوظون يموتون في أيام، والآخرون في أسابيع. إنها بسهولة أسوأ طريقة للموت شهدتها في حياتي".
ابتلع مايكل ريقه، مقاوماً رغبته في الابتعاد عنها.
سأل: "هل يحجب الكريستال الضوء؟"
أكدت لير: "يفعل. وكذلك الجدران الرصاصية. وتعمل شاشات العرض والموقع المعزول كحماية إضافية، لحماية منديان مما قد تفعله حاميتها".
نظرت إلى الحاجز للحظة، ثم عادت لتنظر إلى مايكل: "تبدو واعياً بمخاطر الأرواح التي تحملها بالفعل. إنه دليل جيد على سيطرتك أنك لم تؤذِ أحداً من رفاقك، فـ 'سبارك' على وجه الخصوص روح سيئة السمعة بمثل هذه الأمور. لكنني متأكدة من وجود لحظات حرجة. لحظات رأيت فيها أن الضرر قريب، فتراجعت في اللحظة الأخيرة".
أومأ مايكل بهدوء: "بضع مرات".
فيرا وإيزولد، والجندي الذي كان على وشك عبور الحدود، وتشارلز في الليلة الماضية. شعر مايكل بقلبه يخفق أسرع بمجرد التفكير في الأمر، وجلس صامتاً يحاول استعادة هدوئه. تركته لير، تراقب بتعبير لا يمكن قراءته حتى عاد انتباهه إليها.
قالت: "إذن أنت تفهم ما يعنيه قبول هذه الروح. حاجز بينك وبين العالم لبقية حياتك".
قال مايكل بابتسامة باهتة: "أنتِ لا تبذلين جهداً كبيراً لإقناعي بقبول عرضك. لا أقصد الإساءة، لكن الأمر يبدو مروعاً".
قالت لير: "هناك أيام يكون فيها الأمر كذلك. لا أعاني من نقص في الانشغال بالطبع، ومنديان لديها قرون من الممارسة في تلبية الاحتياجات الخاصة للنجم. أعيش حياة مريحة ومليئة بقدر ما يمكن تدبيره لمن في منصبي، وما ينقصني أصبر عليه".
توقفت قليلاً ثم أضافت: "الأمر أهون مما يبدو حين تعرف البديل. نجم منديان عبء، لكنه عبء يجب حمله، وحمله على الوجه الصحيح. غيابه أو سوء استخدامه يعني الموت لكل ما نعزّه".
قال مايكل: "سأكون صريحاً معك. بعد ما قلته، لا أريد شيئاً من روحك، ولا منك. أريد تجنب أي تشابكات قد تجعلها تأتي إليّ".
ابتسمت لير: "تفكير عقلاني. لكنك ستقبلها على أي حال، لأن قدرك مرتبط بالفعل بالروح. إذا ذهبت إلى 'ساف'، فسيستخدمونها لحرق دول 'غاريك' الحرة حتى الرماد، مع كل من يقف في وجههم".
سرت قشعريرة على جلد مايكل.
قال: "ليس مؤكداً أنها ستذهب إلى ساف. ولا أن مقاومتها ستكون بلا جدوى".
قفزت الروح التي كانت لير تكبحها حولها؛ فانتفض مايكل للخلف من وهج الضوء، مغمضاً عينيه للحظة.
قالت لير: "ما فعلته في 'ليك' كان مكبوحاً. لا أحب الحرب ولا القتل. أؤمن أن الموت لا يبرر إلا إذا كان الوسيلة الوحيدة لمنع موت أكبر. لقد قابلت السافيد، ومن يقودونهم. هل شعرت بأي حب للضبط هناك؟ للاعتدال؟ أتعتقد أن صالح تاشكين سيتوانى عن استخدام هذه القوة؟"
توهج الضياء للحظة أخرى قبل أن يخبو؛ انهارت لير في مقعدها كأنها منهكة.
"ذلك الرجل سيرى العالم وقد اجتاحه النار والموت وسينام بشكل أفضل. إذا وقعت الروح تحت إمرته، سيموت الملايين. لذا اسأل نفسك السؤال نفسه الذي سألتُه لنفسي منذ سنوات طويلة: ماذا ستفعل لتجنب تلك المأساة؟ لضمان ألا تكون هناك حتى أدنى فرصة لحدوثها؟"
تحرك مايكل في مقعده، وبدت جدران الغرفة وكأنها تضغط عليه. تسارع عقله، هارباً من حقيقة قبيحة تكبر مع كل نبضة قلب.
احتج قائلاً: "لا أعلم. يا رماد غار، لم أغادر أردالت حتى قبل شهر! لا أريد اتخاذ قرارات تنقذ الملايين أو تدمرهم!"
وقف من مقعده ليحدق في لير؛ فنظرت إليه بجمود.
"لا أريد أكثر من السلام والهدوء. لماذا يجب أن يتوقف مصير العالم على خياري أنا؟"
قالت لير: "لا يتوقف. إذا لم تختر، سيقع الخيار على غيرك. رجل مثل صالح تاشكين، أو والدك".
نظرت إلى مايكل حين سقط وجهه في ذهول.
"أتثق بوالدك ليقرر مصير هؤلاء الملايين؟ خيار غريب، بالنظر إلى أنك عبرت قارة للتو لتصحيح ظلم أصغر ارتكبته يداه".
وقفت من مقعدها وسارت لتقف أمام الحاجز البلوري.
"لكنك لن تصدقني حين أقول إنك على الأرجح رجل أفضل ممن هم في السلطة، لأن الرجال الطيبين لا يصدقون ذلك أبداً. لذا سأقول بوضوح ما تعرفه بالفعل: إذا ذهبت روحي إلى ساف، فسيموت أصدقاؤك في غضون عام. لا يسعهم إلا القتال من أجل داريسا؛ وهي معركة محكوم عليهم بخسارتها".
قال مايكل: "لا يمكنك معرفة ذلك".
رفعت لير حاجبها: "إلى من سيلجأون؟ إلى أردالت؟ أؤكد لك أن منديان لن تكون في حال تسمح لها بالمساعدة. ولن تكون أنت من ينقذهم أيضاً".
رد مايكل: "لماذا لا؟ لماذا أكون تهديداً خطيراً في دقيقة، وعديم القيمة في التالية؟"
قالت لير بحدة: "أنت لا تقبل حتى روحاً حين تُعرض عليك طواعية! ماذا ستفعل في الحرب؟ حتى جورج كان يتجنب الإمكانات الحقيقية لـ 'ستانزا' في الحرب. هناك شيء شخصي أكثر في أن تضطر لفهم الرجال الذين تقتلهم، أن تعرف عن كثب كيف ستنتزع روحك حياتهم".
حدقت فيه وفكها مشدود.
سألت: "أيمكنك فعل ذلك؟ كم رجلاً ستقتل لتنقذ أصدقاءك؟ ألف؟ عشرة آلاف؟ وروحك مضغوطة بقوة ضد أجسادهم المحتضرة، تسمع قلوبهم وهي تتوقف، لا. هذا ليس أنت، يا مايكل".
حدق مايكل فيها، وأسنانه مطبقة ونبضه يدق في أذنيه.
سأل: "لا؟ إذن لماذا تحاولين جعلي قاتلاً؟ تحاولين جعلي ما أرادني 'سبارك' أن أكونه، رجلاً يستخدم قوته ليسيطر على الآخرين. أنتِ لا تكترثين، طالما أن منديان تستفيد".
حدقت لير فيه للحظة طويلة، ثم تنهدت. جلست ببطء في مقعدها وأشارت لمايكل ليفعل المثل؛ وبعد لحظة من العناد، فعل.
قالت: "ما أعرضه عليك هو فرصة أن تكون الجراح لا الجزار. أي أحمق يمتلك روحاً قوية بما يكفي يمكنه تمزيق الأمم؛ وأنا وأنت قادران تماماً على إبادة المدن إن اخترنا ذلك. قوة منديان تمنحنا خيارات أكثر قبولاً. يمكننا توجيه القوة بفعالية، وتحديد أين نضرب لتحقيق أقصى تأثير. فرز الموت الضروري من غير الضروري بقدر ما نستطيع".
ساد الصمت الغرفة مجدداً؛ نظر مايكل بعيداً نحو جوانبها، تاركاً عينيه تهيمان بيأس فوق الفن على الجدران، ينهل منه ليشتت عقله عن الرؤى المروعة التي كانت لير ترسمها له. وقعت عيناه على مكتب كتابة صغير في الزاوية، أكثر عملية وتهالكاً من بقية أثاث المكتب. كان هناك تمثال صغير لرجل بزي منديان التقليدي، ذراعاه مرفوعتان كأنه يرقص مع شريك غير مرئي.
قال مايكل بهدوء: "قالت سيرا إنه يجب أن أسألكِ لماذا قررتِ القتال. وإن كان الأمر يستحق ذلك".
زمّت لير شفتيها: "هذه الأمور لا تعتمد أبداً على قرار واحد، أو نادراً ما تفعل. هناك سلسلة من الخيارات الصغيرة التي تبني بعضها فوق بعض يوماً بعد يوم. في اللحظة ذاتها، كل خيار اتخذته كان للسبب نفسه: لأنني امتلكت الفرصة لأحمل شراً صغيراً حتى يتجنب من أحب شراً أكبر".
أومأ مايكل ببطء: "أفترض أنني أستطيع رؤية ذلك. رغم أن الشر لا يبدو صغيراً أبداً في اللحظة ذاتها".
رفعت حاجبها: "أنت تعرف ما هو الصواب دون الحاجة للتفكير فيه. قرأت تقارير نقطة التفتيش الحدودية. هاجمك رجل؛ فأحرقت عينيه من رأسه. أترددت كثيراً حين فعلت ذلك؟"
تراقصت صورة المحاجر الفارغة المدخنة أمام عيني مايكل؛ فكشر.
"فوجئت. لقد أطلق النار على سيرا..."
سألت لير: "ماذا لو لم يفعل؟ ماذا لو رفع سلاحه بنية إطلاق النار، ولم يكن لديك وسيلة لإيقافه غير ذلك؟"
تعمق عبوس مايكل: "هذا دفاع عن النفس".
رفعت لير إصبعين: "رجلان إذن، كلاهما يرفع سلاحه عليها. بالتأكيد حياة اثنين تفوق حياة واحدة، لا يمكنك تبرير قتلهما معاً".
احتج مايكل: "إنهما يتصرفان بظلم".
"سيختلفان معك".
رفعت لير إصبعاً.
"بالنسبة لهما، موتها ليس عادلاً فحسب، بل ضروري، ضروري بقدر ضرورة بقائها بالنسبة لك. هي عدوتهما، لقد قتلت وخربت طريقها عبر جيشي القارة لسنوات الآن. لا يمكنك ثنيهما عن قتلها بالكلمات. لا يمكنك سوى التصرف ضدهما كما فعلت، بإزالة التهديد".
تولدت نوبة غثيان في أحشاء مايكل.
قال: "لكن يمكنك استخدام هذا المنطق لتبرير أي نوع من العنف. الأمر لا يتوقف عند اثنين، ولا ثلاثة".
قالت لير: "لا. لا يتوقف. وإذا اتبعت هذا الطريق إلى نهايته المنطقية، يصبح السؤال: أي ثمن باهظ جداً لضمان أن من تحب سيكونون آمنين وسعداء؟ أي عبء لن تحمله، وأي حرمان لن تقاسيه حتى يعيشوا حياة كاملة ومبهجة؟"
مالت للأمام، وتوهجت روحها ببريق ساطع.
"لقد أجبت عن ذلك السؤال بكل أداة تحت تصرفي لأكثر من خمسين عاماً الآن. كان هناك ألم، أجل، لكن لم يكن هناك ندم قط إلا حين سمحت لترددي بأن يمنعني عما كنت أعرف أنه الصواب".
نظر مايكل إلى الطاولة: "أتمنى لو كنت أملك يقينك. ليس لدي أي تصور لما هو الطريق الصواب للمضي قدماً. ولا حتى لنفسي، ناهيك عن منديان أو القارة".
ارتسمت ابتسامة على وجه لير: "إنه سؤال سهل وصعب في آن واحد. هناك إجابات في الفلسفة أو القانون، لكنني وجدت أن الطريق الأكثر موثوقية للفعل الصواب يكمن ببساطة في المعاملة بالمثل. كن جيداً مع من هم جيدون معك. احمهم ممن يريدون إلحاق الأذى بهم. مبادئ بسيطة، لكنها أكثر رسوخاً من شيء مثل الخوف أو الغضب".
سأل مايكل: "أي معاملة بالمثل كانت في تدمير أسطول السافيد؟ كانت ضربة استباقية، تمت تحت ذرائع كاذبة. هذا يبدو لي أقرب للخوف".
اعترفت لير: "أنا أخاف. خفت أن تُوجه تلك السفن التي دمرتها ضد بلدي بمجرد أن أرحل ولم أعد موجودة لردعهم. تصرفت بينما كانت الفرصة متاحة. كان أمراً مشكوكاً فيه أخلاقياً، أجل، لكنه كان صحيحاً استراتيجياً".
تنهدت ومررت يدها على وجهها.
"المعاملة بالمثل تفاعلية بطبيعتها. أحياناً يكون كونك استباقياً قادراً على إنقاذ المزيد من الأرواح في الميزان. عليك أن تعرف متى تغامر، ومتى يستحق الأمر ذلك".
التقت عيناهما مجدداً: "الخطوة الاستباقية هي تأمين قدرتك على حماية أصدقائك الآن، بينما لديك طريق واضح للقوة. ستضحي، وستقاسي المعاناة، لكن أقل، أقل بكثير مما لو انتظرت على أمل واهٍ ألا يجبرك العالم على ذلك. ستأخذ روحي هذه لأن الجزء الذي لا يشك فيك عرف إجابة سؤالي في اللحظة التي طرحته فيها. أي ثمن باهظ جداً لتأمين هذه العائلة التي وجدتها؟"
كان دافع مايكل هو المراوغة، أن يقول إنه لا يمكن المعرفة حتى تأتي اللحظة؛ لكن النظرة في عيني لير أسكتت لسانه. لم تكن تسأل عن فرضيات. محاولة تحرير داريسا ستصطدم حتماً بفريدريش وصوفيا، وصالح وأميرة. آلاف لا تحصى من الرجال تحت إمرتهم، كل منهم يسعى لتمزيق ذلك الدفء المريح الذي يشعر به في صحبتهم. تجنب تلك المواجهات لم يكن واقعياً. تغيير آرائهم لم يكن ممكناً. ورغم أن مايكل بدأ يقدر مدى الرعب الذي يمكن أن تكون عليه 'سوبريكيه' في القتال، فقد أظهر فريدريش أنها ليست منيعة بأي حال.
حتى معاً، خسرا أمام فريدريش مرتين الآن. لكن روح مايكل ليست هي الملامة. روح مايكل تحمل كل القوة التي يحتاجها؛ قوة كان يمكن أن تنقذ جيرارد وكلير. العامل المحدود كان دائماً مايكل نفسه. افتقاره للمعرفة والإرادة تركه غير مستعد. في اللحظة الحاسمة كان عاجزاً. رأى خياله تشارلز وهو يختنق بدمائه. فيرنون وهو يتشبث بجرح في بطنه، وإميل يحدق بلا بصر نحو الأعلى. سيرا، والدماء تقطر ببطء من يدها الممدودة.
شعر مايكل بقلبه يدق بقوة، وفكه ينطبق على الهلوسة التي تسبح في رؤيته. سيحدث هذا ما لم يوقفه أحد. ربما ليس هو، لكن، ها هي الفرصة، ومن لديهم غيره؟ من كان ينتظر؟
"لا شيء يبقى على حاله"، قال جورج.
"دائماً يتغير. للأفضل غالباً، لكن ليس دائماً. من الأفضل رؤية التغيير والتحرك بقصد".
تمتم مايكل: "تحسّن بلا هوادة. أو خاطر بأن يغيرك العالم بدلاً من ذلك".
اتسعت عينا لير للحظة، ثم انفرجتا عن ابتسامة: "ظننت أن جورج قد نسي معظم ما علمته إياه. لكن يبدو أنه تذكر الأجزاء المهمة، حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت".
قال مايكل: "لم أدرك ما كان يعنيه. ظننت أنني تغيرت، لكنني كنت أقبل التغيير الذي جاء إليّ. كان بإمكاني فعل الكثير. كان بإمكاني إنقاذ..."
انحبس أنفاسه في حلقه، وهز رأسه.
قالت لير: "لم نفسك حين تفشل في التعلم من خطأ. لا حين ترتكبه. الجهل هو حالة الإنسان الطبيعية. الفشل الوحيد هو في تفضيل الراحة على الحقيقة".
ابتسمت ثم هزت كتفيها: "فشل نحن جميعاً مذنبون به أحياناً".
توقف مايكل، وشعر بجفاف مفاجئ في فمه: "لا أحتاج لانتظار يوم 'رايمزداي' لأقرر".
لم يتغير وجه لير، لكن روحها تموجت بمزيج من المشاعر التي تلاشت بسرعة أكبر من أن يحللها مايكل. بعد لحظة، ابتسمت؛ وبللت دمعة وجنتها المجعدة.
قالت: "أنا آسفة. أن أضطر لطلب هذا منك. أنت وأصدقاؤك تستحقون عالماً أفضل من هذا، وأنا، أنا أيضاً كان بإمكاني التدخل لمساعدة الكثيرين. الآن ستصبح إخفاقاتي عبئك، وهذا البيت الوحيد سيراقب شخصاً آخر يشيخ بين جدرانه".
ابتسم مايكل لها، وكانت الابتسامة نصف مفتعلة: "الشيخوخة لا تبدو سيئة جداً. على الأقل، لا يبدو أي من البدائل مغرياً، وهذا الشهر الماضي قدم لي العديد منها".
ضحكت ضحكة سريعة، تمسح عينيها بكمّها: "كان تهديد الأعمال غير المنجزة هو ما يزعجني أكثر. لكن ربما الآن يمكنني تعلم الاستمتاع بها".
أخذت نفساً عميقاً، ثم نظرت إلى مايكل؛ كانت بعض الرقة قد غادرت وجهها، لكنها لا تزال عالقة في عينيها.
قالت: "شكراً لك. لتخفيف هموم امرأة عجوز. إذا كان لديك المزيد من الأسئلة من الآن وحتى يوم 'رايمزداي' سأجد وقتاً للإجابة عليها، لكن، في الوقت الحالي، يجب أن تكون مع أصدقائك. استمتع بصحبتهم ما دمت تستطيع أن تكون بينهم".
وقفت من مقعدها.
"من النادر أن يمتلك النجم ميزة البصيرة. لن أذهب إلى أي مكان على عجل، لذا سيكون لديك بعض الوقت. استمتع بحياتك قبل أن أسرقها منك. لن أقول إنك ستكون قادراً على تجنب الندم، لكنك قد تكون قادراً على تخفيف حدته قليلاً".
بدت فجأة متعبة، وانحنت كتفاها.
قالت وهي تلوح بيدها طاردة إياه: "اذهب. وأخبرهم بكل شيء".
أومأ مايكل، وقد أربكه الطرد المفاجئ. فكر في قول شيء آخر، لكن الشكر لم يبدُ مناسباً. في النهاية، خرج من الغرفة دون كلمة أخرى، تاركاً لير تجلس بتأمل في مقعدها. وجه بصره لمراقبتها وهو يغادر ورأى عينيها تتابعانه حتى انغلق الباب مرة أخرى. كان أوناي ينتظر في الخارج؛ قاده الخادم عبر الممرات إلى جناحهم، لكنه توقف قبل الباب بقليل. التفت إلى مايكل بعاطفة غير مألوفة مرسومة على وجهه قبل أن ينحني انحناءة خفيفة.
قال: "شكراً لك. كان الأمر يثقل كاهلها كثيراً".
استدار دون انتظار رد، وسار بخطوات واسعة نحو باب الجناح وفتحه. تمكن مايكل من الإيماء تقديراً وهو يدخل، رغم أن وجه أوناي كان قد عاد إلى قناعه الرسمي مرة أخرى. كان فيرنون الوحيد الظاهر فور دخوله، يأكل قطعة فاكهة بكسل على طاولة الطعام.
التفت المدقق برأسه لينظر حين دخل مايكل، رافعاً حاجبه: "كيف سارت الأمور؟"
قال مايكل وهو يتوقف لحظة ليرتب كلماته، ثم لحظة أخرى.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد وهز رأسه: "جيد".
ارتفع حاجب فيرنون الآخر: "جيد؟"
حدق مايكل فيه للحظة، ثم هز رأسه: "سآخذ قيلولة. إذا سأل أحد، فالأمور على ما يرام".
قال فيرنون: "همم. غامض. هل الأمور على ما يرام حقاً؟"
توقف مايكل: "على الأرجح. اسألني مجدداً في العشاء".
لوح بيده في اتجاه فيرنون العام وكاد يصطدم بتشارلز الذي خرج من أحد حمامات الجناح، عاري الصدر يفرك شعره بمنشفة.
قال تشارلز: "أوه، مرحباً. عدت أبكر مما ظننت. كيف سارت..."
قال مايكل وهو يفتح باب غرفته: "العشاء".
أغلق الباب في وجه تشارلز المتحير وسقط على سريره. غلبه النعاس، رغم الإرهاق الذي شعر به. احتشد آلاف الرجال بلا وجوه حوله، يحتجون بأن لديهم هم أيضاً عائلات وأصدقاء. ضحكة 'سبارك' العالية الحادة تتردد في الخلفية، بينما يقطر الدم بثبات من يد امرأة على الأرض. عرف أنه يحلم حين تلاشى الدم، وحل محله النسيم العليل وشمس حديقة جورج. أدار مايكل رأسه ليرى الرجل العجوز يجلس على صخرة قريبة.
سأل مايكل: "هل ارتكبت خطأ؟"
فرك جورج ذقنه، ثم هز كتفيه: "الجميع يرتكبون الأخطاء. لا يمكنك معرفة إن كان خطأ أم لا حتى يفوت الأوان للتغيير".
ضيّق مايكل عينيه: "هذا ليس مطمئناً جداً".
قال جورج: "الراحة ليست ما اخترته".
تنهيدة أفلتت من شفتي مايكل؛ وحين نظر للخلف كان جورج قد رحل. استند بظهره إلى شجرة متينة عتيقة ونظر إلى الأغصان تلوح في الريح، وشعر بلمسة الهواء الباردة على وجهه. بعد لحظات قليلة، أغمض عينيه ونام بلا أحلام.