يسري ضياء الملوك فينا جميعاً، لكنه لا ينفذ كما هو. تصوغه جوانب كياننا كما تشوهه نقائصنا. نحن، كل واحد منا، موشور للقداسة. تعلم أن تبصر الضياء الذي تنشره بمراقبة أثر حياتك الطيب في الآخرين. تعلم أن تدرك هيئة كيانك بتأمل الأنماط التي ترسمها. قد تكون زجاجاً مغبشاً يحجب الضياء، أو عدسة تكبر نوره وتركز مداه. وسيعرفك الآخرون بالصورة التي يريها إياهم قلبك.
- كتاب الآيات الثمان، آية النور.
(طبعة كيمان الجديدة، ٥٤٢ بعد التأسيس) حدق مايكل في لير بذهول، وقال: "أتمزحين؟ لا يمكن أن تكوني جادة".
ردت عليه: "على العكس تماماً. نادراً ما أجد فرصة لأكون غير ذلك. أيبدو الأمر غير واقعي إلى هذا الحد؟ لقد استشففتِ مغزى اقتراحي قبل أن أتمكن من طرحه. يبدو إما أن الأمر أكثر منطقية مما أنت مستعد للاعتراف به، أو أن رؤوسنا مصابة بالخلل نفسه في المواضع ذاتها".
نهضت من مقعدها وسارت إلى جانب الغرفة؛ وضع أحد المساعدين طبقاً مغطى في تجويف صغير بالحاجز وأغلق الباب. فتحت لير باباً في جانبها من الحاجز وسحبت الطبق، وأومأت برأسها للمساعد. لم يعر البقية، ومايكل بينهم، اهتماماً كبيراً للطعام رغم جوعهم السابق.
سألت سوبريكيت: "أهذا هو ثمن مساعدة مينديان؟".
لم تجب لير إلا بابتسامة، وضعت طبقها وعادت إلى مقعدها. قضت لحظات في ترتيب جلستها، ثم أزاحت الغطاء عن وجبتها بنظرة تقدير، وحينها فقط نظرت إلى سوبريكيت مجدداً.
قالت: "ليس ثمناً. بل شرطاً مسبقاً. أتحسبين من الحكمة أن تلتزم مينديان بعمل عسكري كبير ومصير أعظم أصولها العسكرية والعلمية غير مؤكد؟ يجب أن يأتي حسم مصير روحي أولاً؛ فكل ما عدا ذلك يتبع هذا".
اعترض مايكل: "أنتِ لا تعرفينني. التقينا اليوم للمرة الأولى".
أومأت لير: "صحيح. دعينا نتخلص من كل الاعتراضات فوراً، أليس كذلك؟ أنا لا أعرفك، وأنت أرداني، ووضع روحك يضيف تعقيدات، ولديك أجندتك الخاصة التي تسعى إليها في القارة. أنا أدرك هذه الحقائق؛ وأعتبرها غير ذات صلة".
مالت إلى الأمام وأضافت: "أنت كيان معلوم. لقد أثبتَّ قدرتك على الاستحواذ على الأرواح، ويبدو أنك تستفيد من التناغم بشكل أكثر موثوقية من الآخرين".
قال مايكل: "وماذا عن رأيي في هذه المسألة؟ أنا لا أريد روحك، ولا أي روح أخرى. لقد كان هذا غائباً بشكل ملحوظ عن قائمتك".
ضحكت لير: "سهو متعمد. أعتبره علامة لصالحك. لو أبديت أي حماس تجاه هذا الاحتمال، لانحدر تقييمي لك بشدة".
ابتسمت له، ثم وجهت اهتمامها لطعامها. نظر مايكل إلى طبقه؛ كان سمكاً مشوياً. استمع مكرهاً لتذكيرات معدته الصارمة بأنه يتضور جوعاً. كانت عملية الأكل بمثابة استراحة من حديثه مع لير، وسيلة لتشغيل يديه وفمه بينما يفكر. مع اللقمة الثالثة، اضطر للاعتراف بأن الطعام لذيذ، بل أشهى بفضل الحصص المقيتة التي كان يقتات عليها تحت رعاية أميرة. انتهى الطعام سريعاً. كان في لقماته الأخيرة حين سمع ضجيج أدوات سوبريكيت الفضية على طبقها.
التفت إليها فرآها قد انتهت؛ جلست منتصبة والتفتت إلى لير.
قالت: "ألاحظ أنكِ أحجمتِ عن وعد داريسا بأي مساعدة مادية. لقد قلتِ سابقاً إن النجم لا يمكنه التصرف نيابة عن مينديان، وأن حيادكِ أمر بالغ الأهمية. لا أرى كيف سيحل تحميل مايكل روحكِ أياً من هذه المشاكل. أتوقع أن أي نجم جديد لن يملك سوى قدرة ضئيلة على التأثير في مسار الشؤون الميندية، وأن المساعدة ستستغرق سنوات لتصل - إن وصلت من الأساس. أبناء وطني يموتون اليوم؛ وبينما نجلس هنا نأكل، يقصف الأردانيون أطراف عاصمتنا حتى صارت ركاماً. تطرحين اقتراحكِ كوسيلة لمساعدة داريسا، لكن حتى الآن، يبدو أن مينديان هي المستفيدة الوحيدة".
لوحت لير بشوكتها باتجاه سوبريكيت، وابتسامة ترتسم على شفتيها.
قالت: "نقاط وجيهة كلها. أنتِ محقة في قولك إن سلطة منصبي محدودة. الدور الذي أتمتع به في الحكومة الميندية تنفيذي بحت".
أخذت لقمة أخرى، ثم دفعت طبقها بعيداً.
"لكن هذا لا يعني أنني بلا نفوذ أو خيارات. أملك سلطة أكبر مما ينبغي نتيجة لفترة خدمتي الطويلة. لقد مارستها حتى الآن بضبط نفس، في رأيي المتواضع؛ وأظن أنه يمكن الصفح عني لبعض لحظات - التجاوز، إن صح التعبير، في لحظات الغروب من حياتي".
لمعت عيناها، وتوهج الضوء من حولها بشدة.
"لأكون واضحة - أعتقد أننا تجاوزنا النقطة التي كان حيادنا فيها مفيداً لنا منذ زمن بعيد. إذا كانت مينديان ستُجبر على القتال من أجل مستقبلها، فأود أن نكون نحن من يوجه الضربة الأولى. في حال وافق مايكل على العمل كوصي على روحي، سأرتب لإدراج الوثائق التي أحضرتِها في الجلسة القادمة للباتزار. سأجادل بأن الوفيات في ليك كانت نتيجة لخبث سافيد وأردان معاً، وأن الحصار المستمر لإيميس يمثل أزمة إنسانية متفاقمة".
ردت سوبريكيت: "هذه الحرب اللعينة برمتها كانت أزمة كهذه. أسيحدث قول ذلك بوضوح مثل هذا الأثر؟".
ابتسمت لير بأسنانها: "هناك أشياء يعرفها الرجال، وأشياء يقولونها. بصفتي النجمة، يمكنني مخاطبة الباتزار في المسائل التي أجدها ذات صلة برفاهية مينديان؛ ولم أفعل ذلك منذ ما يقرب من خمسة عشر عاماً".
شبكت أصابعها، ورفعت حاجبها نحو سوبريكيت.
"أجرؤ على القول إنهم سيجدون الأمر مهماً بما يكفي لتحفيز بعض الإجراءات. ستكون هناك تحديات، بالطبع، لكننا سنتمتع بميزة المعرفة المسبقة وسنكون قادرين على المناورة حولها".
قال مايكل: "أتقترحين تغيير مسار بلادك ليتماشى مع أهدافنا؟ حتى مقابل ما تطلبينه، هذا كثير. ما الذي لا تخبريننا به أيضاً؟".
ضيقت لير عينيها: "كم أنت مرتاب. قد ينجح هذا فعلاً".
أطلقت ضحكة قصيرة، ثم هزت رأسها.
"مينديان راكدة، رغم المظاهر. ثابتة، متصلبة، غير قادرة على التكيف مع الظروف. نحتاج إلى التخلي عن انعزاليتنا الخانقة والانخراط مع العالم الأوسع، وإلا خاطرنا بالسحق تحت أقدامه. كنت أبحث عن فرصة لفرض مثل هذا التغيير منذ سنوات. وأن تأتي مع حل لمشكلة خلافتي، فهذا حظ مضاعف".
نهضت ووضعت طبقها في التجويف، ثم استدارت لتواجه الطاولة.
"لن أطالبك بقرار اليوم، بالطبع. الجلسة القادمة للباتزار في إيزار-إيجونا - يوم ريمس، كما تقولون. بعد أربعة أيام. إذا احتجت إلى أي شيء، سيجعل أوناي نفسه متاحاً. سأكون حاضرة بالمثل، إذا كانت لديك أسئلة لي - أو إجابة".
وقفت لير للحظة، وعيناها تلمعان فوق الطاولة قبل أن تستقرا أخيراً على عيني مايكل. أجبر نفسه على ألا يرمش أو يلتفت بعيداً. كانت روحها تتوهج حولها، تتراقص فوق شعرها الأبيض كالثلج وجلدها المتغضن - ثم خفتت حين استدارت وعادت إلى غرفتها، تاركة إياهم وحدهم في الغرفة الفارهة. قبل أن تمر دقيقة، دخل أوناي ليرافقهم إلى الأسفل. تبعه مايكل في ذهول، وعقله لا يستوعب الرحلة القصيرة في المصعد أو الممرات الأطول عبر الردهات التي لا تنتهي.
كان قد عاد إلى غرفهم قبل أن يدرك ذلك. لم يبدأ عقله في الصفاء إلا حين جلس على إحدى الأرائك وأسند رأسه إلى الحائط. كان الآخرون ينظرون إليه، وعقولهم مزيج مضطرب من التوجس والحماس والرهبة. كان من الصعب فصل خيط عن الآخر وسط هذا الضجيج. أطلق زفيراً ببطء، ثم استنشق نفساً عميقاً.
تنهد قائلاً: "حسناً. لم أكن أتوقع ذلك".
أطلق تشارلز ضحكة قصيرة، مما جعل البقية يبتسمون. حتى وجه لوك القلق دائماً استرخى إلى شيء أقل اضطراباً.
هزت سوبريكيت رأسها: "من الإنصاف القول إنني لم أتوقع ذلك أيضاً. لكننا هنا".
توقفت، وشردت عيناها بعيداً عنه قبل أن تعودا.
سألت: "ما رأيك في اقتراحها؟".
كاد مايكل يرتجف من نبرة صوتها. كانت تعرف أفكاره حول اكتساب المزيد من الأرواح أكثر من أي منهم. وكونها طلبت منه التفكير في إجابته رغم ذلك يشي بضخامة ما تعرضه لير. التقت عيناه بعينيها ورأى الاعتذار هناك.
قال محاولاً التخفيف من حدة الموقف: "إنه ليس اقتراحاً صغيراً. أظن أنه سيحل مسألة عملي المستقبلي".
ابتسم، ثم هز رأسه.
"لا أعرف إن كان بوسعي الوثوق بأي إجابة توصلت إليها اليوم. لكن إذا كان لدى أي منكم أفكار، فأود سماعها".
ألقى بنظره حول البقية، لكنه نظر إلى سوبريكيت أكثر؛ تنهدت ورفعت يدها استسلاماً.
قالت: "من الواضح أن احتمال تدخل مينديان نيابة عن داريسا هو كل ما كنا نأمله. وأكثر، بما أن لير تبدو وكأنها ستكسر السوابق من أجلنا. لو كنت في مكانك، لقبلت العرض".
التوت شفتاها: "لكن الحرية لداريسا هي هدفي وقضيتي. يجب أن تتحدث مع لير، وتسألها بوضوح عن سلبيات عرضها. مما رأيته منها، ستجيبك بالكامل".
مال تشارلز إلى الأمام، ناظراً إلى سوبريكيت نظرة تشكك: "تجعلين الأمر يبدو وكأنك لا تريدين منه قبوله. أتعتقدين أنه فخ من نوع ما؟".
قالت سوبريكيت: "لا. ليس فخاً خفياً، على أي حال. القبول يعني أنه سيكون مقيداً بمينديان للأبد، يخدم أجندتهم. بقية حياته على المحك".
رد تشارلز: "وحيوات كل الداريسيين. هو من يقرر ما إذا كانت القارة ستسقط في يد ساف أم ستظل حرة. كيف يكون هذا-".
لم تتحدث سوبريكيت، لكن طقطقة روحها التي تجلت حولها أسكتت تشارلز في منتصف جملته. نظرت إليه بعينين قاسيتين.
قالت: "كلنا نعرف ما على المحك. لدينا فرصة لإنقاذ البلاد، لكن أفعالنا في الأيام القليلة القادمة ستحدد مسار مستقبلنا. لن أتحدث عن أرواح مستحقة أو ديون متراكمة إلا لأقول إننا لسنا في وضع يسمح لنا بالمطالبة بالمزيد من مايكل. بدلاً من ذلك، دعوني أطرح سؤالاً".
مالت مقتربة من تشارلز: "إذا ضغطنا على مايكل، لا قدمنا نصيحة سديدة، وبفعلنا هذا أجبرناه على قرار يندم عليه لاحقاً - أتعتقد أن ذلك سيخدم داريسا؟ أن يكون نجم مينديان غير سعيد في منصبه، مع معرفة أننا وجهناه إلى مسار خاطئ من أجل مكاسبنا الخاصة؟".
ثبت تشارلز نظراته عليها للحظات طويلة، ثم هز رأسه: "لا أزال أعتقد أنها صفقة جيدة. لقد قلت ما عندي".
هز إميل رأسه حين نظر مايكل في اتجاهه: "لا أعرف ما يكفي لأدلي برأيي، رغم أنني سأكون سعيداً بالطبع إذا وقفت مينديان إلى جانبنا. أتفق على أنه يجب عليك سؤال لير عن السلبيات. سيكون من الجيد معرفة ما إذا كان بإمكاننا سؤال آخرين خارج مجمعها، أيضاً - تحسباً لأنها ليست صريحة كما يبدو أنكم تعتقدون".
قال فيرنون: "لم أسمع أي شيء مريب. لكن هذا لا يعني الكثير. أظن أن هذا المرفق بُني مع وضع المراجعين في الاعتبار. سأعلمك إذا كان هناك أي شيء في الأيام القليلة القادمة".
هز كتفيه وابتسم لمايكل.
"لكن إن لم يحدث ذلك، لست متأكداً مما لدي لأقوله. فقط أن قوة النجم ستتطلب استخداماً، إذا قبلت. وهذا، بقدر أي شيء آخر، هو الثمن الذي يقلقني".
أومأ مايكل ببطء، وشعر بالاضطراب. عرضت عليه عين عقله مرة أخرى لير وهي تقف في الأعالي، تدمر أسطول سافيد. لقد كان مبهوراً، ومروعاً. كان حجم الدمار أبعد من أي شيء تخيله ممكناً قبل ذلك اليوم. إذا تولى منصب النجم مقايضةً بتدخل مينديان في الحرب، فلن يكون قادراً على تجنب استخدام أرواحه للغاية نفسها. سيقتل عدداً أكبر بكثير مما قتلته لير يوماً.
قال لوك بهدوء: "لا يجب عليك ذلك".
نظر إليه الآخرون؛ انكمش قليلاً تحت نظراتهم، لكنه أبقى عينيه على مايكل.
تمتم لوك: "هذا ما أراده. هذا ما أرادك أن تكونه، أليس كذلك؟ ما أراد خلقه. إذا أخذت روحها، فستكون تنهي عمله نيابة عنه".
ارتجف صوته وهو يتحدث، لكن مايكل سمع فيه لأول مرة قناعة حقيقية.
"أرادت لير قتلك في البداية، ثم قررت عدم القيام بذلك. الناس الذين يقررون-".
ابتلع لوك ريقه، واضطرب رباطة جأشه.
حين تحدث كان صوته خافتاً مرة أخرى: "أي شخص يرى موتك خياراً ليس صديقك. أو عائلتك. اختيارهم النهائي لا يهم، لأنهم قرروا بالفعل أن حياتك ملك لهم. أرادت قتلك لأنها كانت خائفة من أنها لن تكون قادرة على السيطرة عليك. لا أعتقد أنها غيرت رأيها بشأن ذلك".
لم يستطع مايكل سوى التحديق؛ لم يسمع لوك يوماً يقدم رأياً بهذه القوة.
قال لوك: "لقد أبقت عليك لأنها تريد استخدامك. لتشير بك نحو أعدائها وتجعلك تذبحهم. هذا هو نفس ما أراده الطبيب - باستثناء أن مينديان ستستفيد، بدلاً من أردالت".
توقف، وخفت حماسه؛ بدا وكأنه أدرك أن نبرة صوته قد ارتفعت وهو يتحدث.
خفض لوك عينيه وتمتم: "أعتقد أنك شخص طيب. أنت لا تحب إيذاء الناس، ليس مثل الطبيب - ليس مثل كلود. أخذ روحها يعني إيذاء الناس، قتلهم بالآلاف. لن تقول أبداً إن الكثير من الموت هو المسار الصحيح، أليس كذلك؟ لذا إذا سمعت صوتاً في داخلك يخبرك بأنه كذلك، وأن الأمر يستحق كل هذا، فاسأل نفسك من سيقول شيئاً كهذا. اسأل نفسك إن كانت تلك كلماتك، أم كلماته".
أصدر تشارلز صوتاً منزعجاً، واحمر وجه لوك، وانزلقت عيناه للأسفل وإلى الجانب. شعر مايكل بومضة حادة من الضيق تجاه الفنان لإنهاء لحظة ثقة لوك الهشة بهذه القسوة. حدق في تشارلز، وبدأت النيران بداخله تنبض بالحياة من تلقاء نفسها - ثم، بجهد مذعور، أطفأها. خفق قلبه بشدة في صدره، وجاء الأدرينالين بعد ثانية حين أدرك حجم ما كان على وشك الحدوث. لم يكن متأكداً مما ظهر في عينيه - ولا من تعبير تشارلز.
لكن كان هناك خوف، نفس الخوف الموجود في كل مكان والذي تركه مايكل يتلاشى في الخلفية. اندفع للأمام ليومض خلف تعبير تشارلز غير الواثق. لم يبدُ أن أحداً غيره لاحظ ذلك، حتى سوبريكيت. هز مايكل رأسه، وأخذ نفساً بطيئاً. حين رفع عينيه مجدداً، كان لينظر إلى لوك.
قال: "شكراً. لكم جميعاً، حقاً. لن أتخذ قراراً اليوم، وربما ليس غداً أيضاً".
أجبر نفسه على الابتسام: "ستعرفون قبل أن أخبر لير، بطريقة أو بأخرى".
أومأ الآخرون وابتسموا، بشكل متفاوت، ونهضوا للانسحاب إلى غرفهم الفردية أو أجزاء أخرى من الجناح. تلاشى تشارلز عملياً إلى غرفته، دون أن يظهر أي علامة خارجية على القلق الذي شعر مايكل بفيضه منه. بعد لحظة، نهض مايكل ونظر حول الجناح. كان هناك باب مقابل للجدار الخارجي، موضوع مقابل امتداد للنوافذ؛ فتحه ليكشف عن شرفة تطل على وادٍ مشجر. أضاءتها شمس الظهيرة بوضوح، متلألئة من مياه المضيق البعيدة في المنحدر.
كانت هناك مدينة عند حافة المياه، واسعة ومترامية الأطراف. ركز بصره عليها، مستوعباً الكتلة الهائلة من الحجر والفولاذ. ارتفعت أبراج رفيعة ومستدقة من وسط المدينة، مبانٍ فاقت أي شيء رآه في كالماربور. كان اثنان من أطولها ترسو عليهما مناطيد، وكانت البيضاوات الضخمة لا تعدو كونها ذرات من هذه المسافة. سحب مايكل بصره من مشهد المدينة المحير وترك نفسه في الوادي. كان منزل لير ضخماً، لكنه محفور في التل بطريقة جعلت جدران الزجاج والخشب الداكن تكمل المشهد الطبيعي بدلاً من تشويهه.
ملأت رائحة الأشجار والراتنج الهواء، وكان زقزقة العصافير مسموعة بخفوت فوق تنهيدة الأشجار التي تعصف بها الرياح. بعد لحظة طويلة، ترك نفسه يستمتع بذلك. استيقظ والشمس تلامس قمة التل الغربي، وشعر براحة أكبر مما شعر به منذ أسابيع. حثه بعض الضجيج من الداخل على التجول عائداً، حيث وجد أوناي يتحدث مع سوبريكيت. كانت هناك عربة بينهما، مكدسة بالأطباق المغطاة والسلال. أرسلت له ابتسامة حين رأته يدخل.
قالت: "توقيت جيد. لقد حصلنا للتو على عشائنا، كنت على وشك الخروج لإحضارك".
وصلت رائحة الطعام إلى أنفه حين تحدثت؛ كان جوعه هذه المرة أكثر صدقاً مما كان عليه في الغداء، في غياب حضور لير الطاغي. بادلها الابتسامة وتحرك للمساعدة في تفريغ الأطباق من العربة. انجذب الآخرون من الزوايا المختلفة التي انسحبوا إليها بفعل الرائحة، وقبل أن يغادر ضوء الشمس السماء تماماً كانوا جميعاً جالسين حول طاولة الجناح المركزية. لم تبخل لير بكرم ضيافتها. كان هناك لحم مشوي ظن مايكل أنه لحم ضأن، إلى جانب خبز متنوع ونقانق وأجبان صلبة عطرية.
كانت أطباق أخرى أغرب - نوع من الحساء بالبيض والمحار وهليون أبيض كالعظم جعل مايكل يتوقف، لكنه كان برائحة لذيذة بما يكفي ليتناول جزءاً منه على أي حال. حين تم توزيع الحصص الأخيرة، نهضت سوبريكيت وكأسها في يدها. نظر الآخرون إليها؛ استبدل لوك على عجل شوكته بكأسه، وكان لا يزال يمضغ لقمة من الطعام.
قالت: "إلى داريسا. إلى جيرارد وكلير. بغض النظر عن نهاية رحلتنا، أنا ممتنة لكل منكم لقطعها معي".
رفعت كأسها عالياً؛ نهض مايكل والآخرون من مقاعدهم لفعل الشيء نفسه. شربوا، ثم جلسوا. لم يكن هناك مزيد من المحادثات قبل الطعام، الذي أثبت أنه ممتاز. فُرغت الأطباق ومُلئت، وسُكب النبيذ؛ تولى تشارلز مهمة فتح كل زجاجة، حيث كانت أساوره تتدفق إلى ثعابين معدنية رفيعة ترفع الفلين ببراعة. راقب مايكل تشارلز، متذكراً تلك الومضة من الخوف - خوف مبرر، بالنظر إلى ما كان يمكن أن يحدث.
لم يرَ أثراً له فيه الآن. في الواقع، كان الخوف من الآخرين قد تلاشى أبعد من النقطة التي يمكنه استشعارها، حتى بجهد الإرادة. بدلاً من ذلك كان هناك دفء فقط، صدى لتوهج النبيذ الخافت في جوفه.
"...ثم يأتي الضابط ليرى سبب احتجاز رجاله"، قال تشارلز، مائلاً فوق الأطباق الفارغة المنهكة.
كان الضوء من الخارج قد تلاشى، ولم يتبق سوى توهج مصابيح الجناح الذهبي.
"لذا قمت بالانتباه، مستقيماً كالسكة، وقلت - سيدي. سيدي!".
أدى تحية عسكرية ساخرة.
"كنا نناقش للتو دفع ثمن ما فعله هؤلاء السكارى بخنزيري المسكين!".
انفجرت الطاولة بالضحك؛ وفقط جهد من الإرادة منع مايكل من سكب النبيذ من أنفه.
"ثم استدار الضابط نحو الأوغاد السكارى المساكين"، قال تشارلز وهو يلهث، ماسحاً دمعة عن خده، "وكنا نتسلل بينما هو مشتت، محاولين الحفاظ على كل تلك العملات الأردانية اللامعة من الرنين. وصلنا إلى منتصف الساحة، لكن جيرارد لم يستطع المساعدة أكثر من ذلك - بدأ يضحك".
مثل تشارلز حركة إسكات حماسية.
"وقلت 'اهدأ، اهدأ!' - لأنهم خلفنا مباشرة، كما ترى، لكنني سمعت الضابط يصرخ - كان جيرارد قد غرز حذاءه في أحجار الرصف. وبالطبع حاول إطلاق النار علينا، لكنه أسقط مسدسه. وحين سمع جيرارد ارتطامه بالطريق، عاد الأحمق اللعين وأخذه. و - و! بينما كان يسير بجانب الضابط، كان الرجل ينظر إليه وكأنه يريد حرق ثقب مباشرة من خلاله. توقف جيرارد، ونظر في عينيه وسأله إن كان لديه أي مخازن إضافية له!".
ضحكت سوبريكيت: "لا! بعظام غار، متى كان هذا؟ ولماذا أسمع بهذا الآن فقط؟".
قال تشارلز وهو يأخذ رشفة أخرى من النبيذ: "قبل أن تأتي أنتِ. نظمتِ كل شيء، وأصررتِ على أن نقوم بعمليات ذكية بدلاً من مجرد فعل أي شيء نعتقد أنه سيغضب الأرديين".
تنهد إميل وهو ينخب الهواء الفارغ: "حين كنا جميعاً صغاراً وأغبياء. على عكس الآن، حين لم نعد صغاراً".
ردت سوبريكيت وهي ترمقه بنظرة متعالية: "تحدث عن نفسك. أنت وتشارلز هما الرجلان العجوزان هنا. بقيتنا لا يزال لديه بعض الحياة".
سخر تشارلز: "أنتِ لا تعرفين ما هي الحياة! أنتِ تعملين بجد أكثر من أي شخص هنا، وهذا يشمل الرجل الذي أنقذناه من معسكر العمل".
أشار إلى لوك الذي احمر خجلاً من الاهتمام.
"كيف ستعيدين روح داريسا هكذا؟ تحتاجين إلى الاستمتاع بالحياة! اشربي، غني، كلي المزيد من الوجبات كهذه!".
ابتسم، وانطلقت عيناه إلى مايكل للحظة.
"أنا متأكد من أنه إذا سألت بعض الآخرين هنا، فسيكون لديهم المزيد من الأفكار لك".
حرك حاجبيه؛ رمت سوبريكيت منديلها عليه.
قالت بمسحة من الحمرة على خديها: "بترك ذلك جانباً، أعتقد أن أوناي قال إن هناك نوعاً من الحلوى على الثلج، في الرف السفلي من العربة".
انحنى فيرنون، كونه الأقرب، واستخرج صينية عليها ستة أوعية صغيرة.
قال وهو يسير حول الطاولة لتوزيعها: "هنا. رغم أنني لست متأكداً من أي نوع من الطعام هو".
رفع مايكل الكوب الصغير البارد حين أعطاه إياه فيرنون، وشمه. وصلت رائحة الكاسترد الكراميل الحلو إلى أنفه؛ للحظة نُقل إلى أمسية أخرى تماماً، وسط حدائق مضاءة بالشموع ونسيم المساء البارد. بدا أن ثقلاً استقر عليه، واختفت الابتسامة عن وجهه.
قال بهدوء: "إنه جوكوا. لقد - تناولته من قبل".
أخذ إميل لقمة وابتسم بتقدير: "وأنا كذلك. يمكننا تعلم بعض الدروس من المينديين، فيما يتعلق بالطعام".
تمتم تشارلز: "خائن. داريسا تبكي لرؤيتك".
غرس ملعقته في طبقه، ثم أخذ لقمة ممتعضة - وأخرى بعدها بفترة قصيرة. ترك مايكل حلوى نفسه نصف منتهية واعتذر، عائداً إلى الشرفة. استقر في الكرسي الذي استخدمه من قبل ونظر إلى السماء الأرجوانية فوقه. كانت بضع نجوم قد ظهرت بالفعل؛ جاء التوهج الأكثر سطوعاً من المدينة البعيدة على الشاطئ. جويتشيا، افترض. كانت تتألق مقابل الظلام، مضيئة الضباب حولها بتوهج كهرماني عميق. بعد فترة، انزلق الباب مفتوحاً، ثم أغلق مرة أخرى.
خرجت سوبريكيت وجلست في الكرسي بجانبه، مناولة إياه كأس النبيذ نصف المنتهي بصمت. تأمله للحظة، ثم أخذ رشفة.
سألت: "أتريد التحدث عن الأمر؟".
تنهد مايكل، ثم هز رأسه: "إنه سخيف. إنه - صنعت لي صوفيا جوكوا، ذات مرة، حين كنت في منزلها لتناول العشاء".
رفعت سوبريكيت حاجبها: "العاهرة المجنونة تجيد الطبخ؟ أظن أنه من المنطقي أن تكون جيدة في ذلك".
أكد مايكل: "تستطيع. بشكل جيد جداً. كنا خمسة فقط في تلك الليلة - هي، إيزولد، فيرا".
أخذ رشفة أخرى من النبيذ.
"فينسنت. فقط أقرب أصدقائها".
وضع كأسه على طاولة جانبية ونظر إلى الوادي.
قال: "لم يكن لدي أصدقاء حقاً أثناء نشأتي. كان لوالدي سمعة ما، اكتسبها بجدارة. لم أكن أفهم حقاً-".
توقف، وهز رأسه مرة أخرى.
"في تلك الليلة تعلمت ما يعنيه أن والدي لم يحبني، لأنني رأيت ما كان يمكن أن أحصل عليه في صوفيا وأصدقائها. دفئهم، فرحهم ببعضهم البعض. كان هناك حب، وأنا - لقد دمرت ذلك".
نظر إلى سوبريكيت، وشعر بالنسيم يندفع فوق خديه المبللين.
"لن يثقوا في فيرا مرة أخرى أبداً، وفينسنت ميت. وها أنا ذا - ها نحن جميعاً. أشعر بذلك الدفء معكم جميعاً، ويبدو الأمر وكأنني سرقته ممن كانوا يملكونه أولاً. أولئك الذين خاطروا بحياتهم لمساعدتي".
تمكن من إطلاق ضحكة صغيرة خالية من الفرح.
"لأن هذا هو ما أنا عليه، أظن. الرجل الذي يسرق ما تبقى بعد موت شيء ما".
لم تجب سوبريكيت على الفور، وأخذت رشفة من نبيذها. وضعت كأسها بجانب كأسه.
قالت: "لقد اتخذت قراراً. لإنقاذ كلير منهم، ثم لإنقاذي. اختاروا العبث بعقل أختي، ومحاولة اختطافي، ومحاولة قتلنا جميعاً في سياد. ما حدث لهم لم يكن خطأك".
تمتم: "قل ذلك لصوفيا. أنا متأكد تماماً من أنها ستطاردني حتى يموت أحدنا. لا أستطيع حتى لومها على ذلك. لو فقدت ما فقدته هي-".
تنهدت سوبريكيت: "بالنسبة لشخص متواضع جداً، لديك موهبة في أن تكون متغطرساً. لا تأخذ لوم سيبيل من على كتفيها. لقد حصدت ما زرعت، كما نفعل جميعاً".
نظرت في عيني مايكل، بتعبير ثابت وجاد.
"مايكل. إذا كنت أعرف أي شيء عنك، فأنا أعرف أنك حاولت قصارى جهدك لتجنيبهم الأذى. لن أسمعك تقول خلاف ذلك؛ أعرف أنك حاولت. لا يمكنك إنقاذ شخص من نفسه".
تنهد مايكل: "هذا لا يقلل من وخز معرفة أن كل هذا، هذا الفرح الذي عشناه الليلة - أنه جاء على حساب الحزن لأولئك الذين ساعدوني في الماضي".
قالت باستياء: "تباً لك، أيها الثور. وماذا عن الفرح الذي أمنته للآخرين؟ الأمل، لداريسا، بأننا قد لا نهلك تحت أحذية الغزاة الأجانب؟ الأمل لمينديان، أيضاً؟ هل ستطلب منا التوقف عن الحرب لأنها قد تزعج صالح وأميرة، اللذين ساعدانا أيضاً؟".
رد مايكل: "لا. أنا فقط - أتمنى لو كان هناك مسار آخر. واحد لا يتضمن الكثير من المعاناة".
أطلقت سوبريكيت نفساً طويلاً، ثم مالت إلى الخلف في كرسيها.
قالت: "هل تعلم، حين كنت أصغر سناً، كنت أسمع الناس يتحدثون عن المشاكل التي تواجهها البلاد. كيف كانت ساف قوية جداً، وتستولي على أراضينا. وفكرت في نفسي - سيكون كل شيء على ما يرام في النهاية. سيفعل أحدهم شيئاً حيال ذلك، قبل أن تسوء الأمور حقاً".
رفعت حاجبها: "وهكذا انتظرت. بعد وفاة والدي مباشرة كنت أصغر من أن أفعل أي شيء آخر. بعد انضمام كلير للمقاومة، معي في صحبتها، كان لدي أمل - أمل طفلة، بأنها قد تكون هي من يصلح كل شيء. حتى بعد سنوات، بعد أن حصلت على روحي، بقوتها التي كانت عليها، فكرت - بالتأكيد، سيأتي أحدهم ويصلح الأمور الآن، ويمكنني مساعدتهم".
لم يقل مايكل شيئاً، مستمعاً إليها وهي تتحدث؛ توقفت لتفرغ آخر النبيذ من كأسها.
"ثم في يوم من الأيام قُبض على كلير في غارة. كان هناك إطلاق نار، وكان الرجال يموتون. كنت هناك، بصفتي سوبريكيت؛ رأيت أنهم جميعاً سيموتون - وأدركت أنه لا أحد قادم".
وضعت كأسها مجدداً ونظرت إلى مايكل، وعيناها تلمعان بضوء النجوم المنعكس.
"لم أؤذِ أحداً قبل ذلك اليوم. كنت صغيرة المقاومة، كانوا يدللونني. كنت فقط أستكشف، أنظر، أتسلل مثل جرذ. لكن ذلك اليوم، وضعت يدي على كل جندي أرداني استطعت الوصول إليه. أريتهم الألم، العذاب، المعاناة التي جعلتهم يفقدون صوابهم. وحين انتهى الأمر قتلتهم أختي".
وضعت يدها على صدرها: "كنت أنا. كنت أنتظر كل تلك السنوات، وفي النهاية كنت أنتظر نفسي. كانت أختي تنتظرني، والمقاومة تنتظر. البلاد بأكملها، حرة ومحتلة، تنتظرني لأستيقظ وأقاتل. وهكذا فعلت".
سخر مايكل: "وتسمينني متغطرساً"، تمتم مبتسماً.
كلفه ذلك لكمة على كتفه.
ردت: "أي أحمق، أنا واحدة من الثمانية. وجهة نظري هي أنني كنت أملك القوة لتغيير الأمور لفترة طويلة قبل أن أصدق أنني أستطيع. أو يجب، في هذا الصدد. أرى ذلك فيك أيضاً. أنت لا تعتقد أن لديك الحق في اتخاذ القرار للآخرين، ورغم أنني أجد ذلك محبباً - فهم لا يتخذون قراراً. كل هؤلاء الناس بالخارج، هم فقط ينتظرون. أعتقد أنه يجب عليك التفكير في أنهم قد يكونون بانتظارك".
قال مايكل: "تعتقدين أنه يجب علي قبول عرض لير".
جاءت كاتهام خفي لم يقصده، لكن سوبريكيت هزت كتفيها فقط.
قالت: "أعتقد أنه يجب عليك سؤالها عما جعلها تقرر القتال. اسألها إن كانت الفائدة تفوق الخسارة. و - اسألها إن كانت تشعر بالاستعداد لتقرير مصير الآخرين، حين حصلت على روحها".
أومأ مايكل ببطء: "وماذا عن حجة لوك؟ أنني بقبولي لروحها، سأكمل عمل سبارك نيابة عنه؟".
ضحكت، ثم هزت رأسها: "لوك خائف. ليس بدون سبب. القوة التي تملكها بالفعل هائلة. مع روح ستيلر، لن يكون هناك من يستطيع الوقوف ضدك إذا أثبتَّ أنك وحشي القلب. بالنسبة للوك، الذي لم يعرف سوى رجال وحشيين، الاحتمال مرعب".
قال مايكل: "يجب أن يكون خائفاً. أنا خائف. في وقت سابق، حين أخضع تشارلز لوك، أنا - أظن أنني كنت على بعد لحظات من قتله، قبل أن أدرك ذلك تقريباً. لا أعتقد أنني رجل سيء، لكنني لست طيباً بما يكفي لاستخدام هذا النوع من القوة. لا يمكنني أن أكون مثالياً في كل لحظة، وكل روح تجعل تلك اللحظات غير المثالية أكثر فتكاً".
تنهد، ثم نظر إلى سوبريكيت. كانت تبتسم له بقدسية، تتبع بإصبعها حافة كأسها الفارغ.
قال مايكل: "أعرف أنك خائفة أيضاً. تحاولين دفن ذلك، لكنني أستطيع الشعور به يتربص".
قالت: "قلت لك ألا تحكم علي من خلال دوافعي الأساسية. مهما شعرنا، ما نختار التصرف بناءً عليه هو ما يحددنا. لم تسمح لروحك بإيذاء تشارلز، وأنا لا أسمح لنفسي بالاستماع لذلك الخوف. الخوف شيء حيواني، يهمس بلا تفكير بأنك قد تؤذيني. أنا أتصرف كالشخص الذي يعرف أنك لن تفعل ذلك أبداً".
كانت هناك ومضة من شيء غير قابل للقراءة في وجهها، التواء معقد من الفكر جاء وذهب قبل أن يتمكن مايكل من رؤيته بشكل صحيح. مالت سوبريكيت إلى الأمام للحظة، وعيناها على عينيه - ثم رجعت إلى الخلف، تنهدت ونهضت على قدميها.
قالت: "تحدث إلى لير. استمع إليها. وإذا احتجت للتحدث عن الأمر أكثر، سأكون - بانتظارك".
أرسلت له ابتسامة مستاءة، ثم هزت رأسها.
"ليلة سعيدة، مايكل".
قال: "ليلة سعيدة، سيرا"، مراقباً إياها وهي تتلكأ للحظة - ثم سارت عائدة للداخل، تاركة الباب يُغلق بنعومة خلفها.
انهار مايكل عائداً إلى الكرسي، مفرغاً آخر نبيذه وترك عينيه تنجرفان إلى حشد النجوم المتزايد.