يدور الحديث عن استعادة القارة في دوائر واسعة ورقيقة حول موضوع "مينديان"، وهو أمر عجيب بالنظر إلى مدى تغلغل هذا الكيان في نسيج الحرب.
تتصرف القوات وفقًا لـ "قانون جويتكسيا"، وتلتوي الاستراتيجيات لتلائم همسة من سفير مينديكو.
حربنا العظيمة هذه قائمة بين "سافيد"
و"غاريك"، ومع ذلك، لسنا نحن الطرف الأهم فيها.
كيف آل بنا الحال إلى هذا؟ ببساطة لأن مينديكو أرادت ذلك. ليس بدافع الحرص على المدنيين الذين يحميهم قانونهم، ولا رعايةً للأمم التي يحركُونها كالدمى. لا، القوة الدافعة خلف مينديان كانت دومًا الخوف؛ الخوف من الجماهير التي تخنق التلال والسهول الخصبة جنوب ملاذهم.
منذ اليوم الأول الذي توحدت فيه قبائلهم المشتتة لصد توغلات "غاريك"
عبر المضيق، وهم غارقون في هذا الخوف.
حين أمروا آخر أباطرة "غار"
بذبح نفسه مقابل حماية "غارون"
وما حولها، لم يسعوا وراء العدالة، بل وراء ردع يهدئ ذلك الخوف النهم. ألف عام وأكثر من الارتياب، يعتكفون في جبالهم الباردة، يسخرون المعدن والضوء المحرق لدرء عذابات العالم. بنوا لأنفسهم فردوساً، عالماً من حلوى مغزولة من الراحة والدعة. لكنهم لا يشعرون إلا بالخوف، لأنهم يعلمون أن كل هذا لن يكفي أبداً. حصونهم، وسفنهم الجوية، وتقنيتهم التي يتبجحون بها، ليست سوى رماد؛ كل شيء في هذا العالم يفنى ولا يبقى إلا الإيمان، ومينديان لا تملك منه شيئاً.
- صالح تاسكين، في الاستعادة، 687
سأل مايكل وهو يشير إلى باب قريب: "أهنا؟".
أومأ المساعد النحيل الذي اصطحبه من زنزانة الحجز برأسه مرة واحدة، وأشار لمايكل أن يتقدم. انزلق الباب ليفتح بسهولة، فكشف عن سوبريكيت وفيرنون اللذين كانا ينهضان من مقعديهما لاستقباله. بدا عليهما الراحة، وقد نُظفت ملابسهما أو استُبدلت؛ فقد ارتدت سوبريكيت بلوزة وسروالاً جديدين بدلاً من ثيابها الملطخة بالدماء التي جاءت بها من الطريق، بينما استبدل لوك أسماله البالية بزي أنيق طويل الأكمام.
وكان يرتدي في يديه قفازين جلديين رقيقين، نُقشت على ظهر كل منهما صورة شجرة بأسلوب فني.
قالت سوبريكيت وهي تبتسم له قبل أن تلقي نظرة أكثر برودة على المساعد الذي تبع مايكل إلى داخل الغرفة: "قلقُت لبرهة. كان أوناي هذا يخبرنا أن لقاءك بـ لير مجرد إجراء شكلي، وأنك لست في خطر. لك أن تتخيل مفاجأتي حين هددت حياتك".
ابتسم أوناي لسوبريكيت ابتسامة باهتة. لم يظن مايكل أنه سيكون قادراً على الحفاظ على هذا القدر من الثبات لو كان هو من يتلقى تلك النظرة الحادة. رفع المساعد يداً واحدة في حركة استرضائية؛ ولاحظ مايكل أنه يرتدي القفازين نفسيهما اللذين يحملان شعار الشجرة اللذين رآهما على لوك.
قال: "أعتذر إن كنت قد نقلت الوضع للسيدة الشابة بغير دقة. صحيح أن صاحبة السمو كانت ستتحرك لدرء أي خطر تراه من السيد الشاب. وعدم رؤيتي لاحتمالية وقوع مثل هذا الخطر يعكس قصوراً في إدراكي، وأقدم اعتذاري العميق عن ذلك".
أومأ برأسه لمايكل إقراراً؛ وتلاقت أعينهما للحظة قصيرة. كان أوناي إما شخصاً هادئاً بشكل استثنائي أو أنه يملك روحاً تجعل قراءته أمراً عسيراً. وفي كلتا الحالتين، لم يظفر مايكل منه بأكثر من وميض، شعور خافت وغير واضح ربما كان الرضا أو العزم. كان من الصعب التركيز على ذلك مع وجود استياء سوبريكيت الحاد قريباً منه.
تابع أوناي: "بالطبع، كانت السيدة الشابة قد أوضحت أن السيد الشاب هو حامل ستانزا، وهو ما ربما كان ملخصاً غير شامل للوضع. لو كنت أعلم، آه".
مال برأسه نحو سوبريكيت: "بالطبع، مثل هذه الإفصاحات متروكة لتقدير السيدة الشابة".
اشتدت نظرة سوبريكيت عليه، ثم تلاشت مع زفرة.
قالت: "نعم، نعم. شكراً لإحضاره. أظن أنه بحاجة لبعض الطعام".
مال أوناي برأسه مرة أخرى وقال: "ملاحظة فطنَة. سأستفسر من المطبخ".
أومأ لمايكل، ثم استدار بخفة وخرج من الباب. راقبت سوبريكيت الرجل النحيل وهو يغادر بتعبير ينم عن الضيق؛
وحين انغلق الباب، نظرت مجدداً إلى مايكل وتمتمت: "أقسم أن هذا الرجل يحاول استفزازي لأرتكب عنفاً".
ضحك مايكل: "أنتِ فقط لستِ معتادة على هذا النوع".
تبادل التحايا مع الآخرين قبل أن يسير إلى حيث كانوا يجلسون. كان جناحاً فسيحاً مجهزاً جيداً، تضيئه مصابيح كهربائية، ومصمماً بوضوح ليستوعب مجموعات أكبر من مجموعتهم براحة. لمح مايكل شاشتي عرض من شاشات مينديكو الغريبة على الجدران، بالإضافة إلى شاشة أكبر عند رأس طاولة الطعام. توزعت الأعمال الفنية في أرجاء المكان، ومعظمها مناظر طبيعية لتضاريس جبلية وعرة، افترض مايكل أنها مناظر لـ مينديان.
بدا صف من الأبواب على الجدار البعيد كأنه غرف نوم فردية، وبجانب منطقة الطعام كانت هناك كوة غريبة صنفها مايكل مبدئياً على أنها مطبخ، رغم افتقاره للتجهيزات المعتادة واستبدالها بعدة أجهزة معدنية صندوقية الشكل لم يستطع التعرف عليها.
رفع حاجبه نحو الآخرين وقال: "تعلمون، هذا المكان أفضل بكثير من المكان الذي كانوا يحجزونني فيه. أفترض أن كل شيء سار على ما يرام بخصوص الأوراق المسروقة؟".
هزت سوبريكيت كتفيها: "إنها 'قيد المراجعة' في الوقت الحالي. رغم أنني لم أشعر بتغير كبير في نطاق تلك الأسرار. إما أنهم لم يقرأوها بالكامل، أو..."
هزت رأسها وبدت مضطربة للحظة.
"أظن أن لير أرادت الانتظار حتى تستيقظ قبل الخوض في الأمر".
مالت بظهرها للخلف ثم قطبت حاجبيها: "ظننت أنها تريد بصيرتك بخصوص والدك، لكنني أدرك الآن أنها أرادت حسم أمرها بشأن قتلك قبل أن تنشغل بالبقية".
قال مايكل بلهجة جافة: "يسعدني إذن أنني تمكنت من حضور المحادثات. هل نفترض أننا سنجري ذلك النقاش قريباً؟".
أكدت سوبريكيت: "أتخيل ذلك. رغم أنك رأيت كيف يبدو الأمر عند محاولة انتزاع معلومات من خادم الغرفة. إن أردت تجربة ضربه ليعترف حين يعود، فلك مطلق الحرية".
تمطى مايكل ونهض من مقعده: "أظن أنني أفضل الاغتسال. هل هناك حمام؟".
سرت نبضة قصيرة من الرضا من الجميع؛ توقف مايكل مذهولاً.
قال تشارلز بابتسامة بدأت ترتسم على وجهه: "أيها السيد الصغير، أظن أن المرافق هنا ستلبي حتى معاييرك الرفيعة".
أومأ فيرنون: "يوجد حمام، وأنا واثق أنه رائع، لكن هناك أيضاً هذا الجهاز المذهل الذي يوجه الماء للأسفل من الأعلى...".
سأل مايكل بدهشة: "أوه، لديهم مرشة ماء؟ سمعت عنها، لكن والدي ظن أنها ضرب من الترف، رغم أنني أتوقع أنه كان يريد واحدة بالفعل، لكنه لم يستطع تحمل تكلفتها بعد دفع أموال جلساتي في المعهد...".
توقف عن الكلام، ناظراً إلى تعابير وجوه الآخرين؛ من الواضح أن مثل هذه الأشياء كانت أقل شيوعاً في داريسا.
تمتم: "أظن أنني سأذهب لأرى بنفسي".
صاح تشارلز خلفه: "المناشف في الخزانة على اليسار، لكن سيتعين عليك تجفيف مؤخرتك بنفسك يا سيدي!".
تجاهله مايكل ودخل غرفة الغسل. بعد بعض التخمين الذكي مع تجهيزات السباكة المختلفة، وقف أمام شلال بخاري من الماء يتدفق بلا انقطاع من الأعلى. خلع ملابسه ودخل. كان قد تعجب من نبضة الرضا الغريبة التي أظهرها الآخرون؛ والآن، فهم السبب.
بعد حين، عاد مايكل إلى الردهة، ووجهه لا يزال محتقناً من الحرارة. كان أوناي قد عاد في تلك الأثناء، وانخرط في حديث مع سوبريكيه؛ توقف الاثنان عن الكلام ونظرا إليه حين دخل.
قال أوناي: "آه، ممتاز. إذا كان السيد الشاب مستعداً، يمكننا التوجه لتناول الغداء".
أجهضت معدة مايكل أي تساؤلات قد تخطر بباله. تبعوا أوناي في صف متراخٍ خارج الجناح، وساروا في ممرات طويلة مستقيمة حتى بلغوا بابين مغلقين.
تمتم تشارلز: "يا رماد غار، ليس هذا مجدداً".
قال أوناي بجدية: "أطمئن السيد بأن المصعد آمن تماماً. أرجو أن تتحملوا استخدامه، فلن نستقله إلا لبضعة طوابق".
كتم مايكل ابتسامة حين انفتح البابان وخطا إلى الداخل؛ كانت هذه بدعة أخرى لم يعرفها إلا من الكتب والصحف. كان في أرذالت نصيب من المصاعد، لكنها قاصرة غالباً على المصانع وبعض مباني الحي المالي في العاصمة. شعر بتململ طفيف من الآخرين حين أغلق أوناي البابين وحرك ذراعاً. تحركت المقصورة إلى الأعلى بهزة خفيفة، وتوقفت بعد لحظات بالهزة نفسها. اندفع تشارلز خارج المصعد فور أن فتح أوناي البابين؛
تبعته بقية المجموعة بخطى أكثر تريثاً بينما أرشدهم المرافق إلى مدخل كبير مزخرف. تفحص مايكل المدخل وهو يقترب. كان له بابان ضخمان؛ نُقشت عليهما شمس ساطعة متوهجة، تتلألأ بالذهب فوق معدن داكن باهت ظن أنه الرصاص. وتفصلت تحتهما ملامح أصغر، صور لرجال ونساء يتزاحمون حول شجرة أو يلوحون بالرماح تجاه ساحل. وفي المياه خلفهم، صِيغ الرصاص بتصاميم لسفن غارقة ورجال يغرقون؛ وعلى الحافة البعيدة للباب الآخر كانت هناك جبال ومشاهد ريفية.
كان تصريحاً مباشراً لا لبس فيه، هكذا فكر مايكل، وهو ينتظر أوناي ليفتح لهما أحد البابين؛ ورغم سمكه المدهش، دفعه المرافق بصمت ودون جهد ظاهر. كان خلفه ممر مقنطر قصير ومظلم، وحين عبره مايكل، تفاجأ بأن الداخل يبدو أيضاً مصوغاً من الرصاص. بيد أن الغرفة التي تلت ذلك محت كل أفكار الباب من ذهنه. كانت حظيرة زجاجية متقنة تضج بكل أنواع الحياة النباتية، وتنفجر فيها الزهور والأغصان ببهاء فوضوي من مقاعد على طول الجدران الجانبية.
وامتدت طاولة طويلة في وسط الغرفة، تحيط بها كراسٍ ذات ظهور عالية. كانت طاولة غريبة من وجهين: أولهما أنها تنشطر في المنتصف لتفسح المجال لشجرة بلوط ضخمة ومعقدة الأغصان تصل إلى أعلى أجزاء الغرفة - وثانيهما أن جداراً سميكاً من الزجاج يعزل جزءاً من الطاولة في الطرف البعيد من الغرفة. خلف الجدار، وبسبب تشوه الرؤية عبر ألواح الزجاج الضخمة، لم تكن هناك سوى مقعد واحد ضخم في رأس الطاولة.
ولم تترك شمس الذهب المنقوشة على ظهر المقعد مجالاً للشك في هوية من سيشغله. أمرهم أوناي بالجلوس إلى الطاولة، ثم استأذن بالخروج. خيم الصمت على المكان الفسيح. للحظة، لم ينبس أحد ببنت شفة، مكتفين بتأمل المشهد. شعر مايكل في هذه الغرفة بإحساس عميق بالقدم، أكثر من أي مكان زاره من قبل. المعدن المتآكل، وخشب الطاولة الداكن المعتّق، ولحاء البلوط الملتوي - كلها كانت تحكي عن قرون خلت.
كان يعلم أن أرذالت دولة شابة نسبياً مقارنة ببعض دول القارة. صحيح أنه كانت هناك قبائل من عشائر مرسومة الوجوه في التلال منذ آلاف السنين، ومقاطعات غاريك المتناحرة في أرذ الكبرى لقرون بعد ذلك - لكن دولة أرذان الحالية لا يمكن تتبع جذورها إلا إلى تأسيس كالم هاربور قبل ثلاثمئة عام تقريباً. في المقابل، كانت مندين دولة مستقرة ومزدهرة لما يقرب من اثني عشر قرناً. كان هذا شيئاً تعلمه من أكثر من معلم، وحفظه على مضض مع حشد من الأسماء والأرقام الأخرى.
كان يتذكره، لكنه لم يشعر بحقيقته إلا الآن. لم يكن وحده المتأثر بالغرفة؛ كان الآخرون قلقين ومضطربين - باستثناء لوك، على نحو غريب. عبس مايكل والتفت إليه، وشعر بطاقة مرحة تكاد تنبعث من الرجل الآخر. مال مقترباً من لوك.
همس مايكل: "هل أنت بخير؟".
كان يكره كسر صمت المشتل، وإن كان لوك لا يشاركه هذا التردد على ما يبدو. التفت الرجل الآخر وأومأ بحماس.
قال: "إنه رائع، أليس كذلك؟ سنقابل ستيلار!".
كاد مايكل يضحك حين أيقظ الحماس في صوت لوك ذاكرته؛ لم تكن هناك سوى مرات قليلة منذ موت سبارك رأى فيها لوك بهذا النشاط، وكانت كلها حين كان يسرد أفعال لير في ليك. لم أكن أدرك أن روحاً يمكن أن تكون بهذا العظمة.
أجاب مايكل مبتسماً: "يبدو الأمر كذلك".
كان الحماس معدياً، رغم أنه سبق له الحديث مع المرأة.
سأل لوك: "لماذا الزجاج، برأيك؟ لم أرَ قط لوحاً بهذا السمك، لا بد أن تكلفته كانت هائلة".
هز مايكل رأسه، مقرباً نظره من الجدار الذي يقسم الطاولة.
قال: "كلمة هائلة قد تكون تقليلاً من شأنها. يبدو لي كأنه كريستال رصاصي لا زجاجاً. يمكنك صهر كل كؤوس نبيذ والدي ولن تحصل على ما يكفي للوح واحد".
هز كتفيه وأضاف: "ربما هي مجرد وسيلة جيدة لحماية ستيلار إذا اضطرت لمقابلة أصناف غير موثوقة".
توقف حين لمح حركة بطرف عينه؛ انفتح باب على الجانب الآخر من الحاجز. بعد لحظة، خرجت لير. دفع مايكل نظره للأمام، ينهل تفاصيل فاتته عبر شاشة العرض الضبابية. كان وجهها عتيقاً، تغضنه التجاعيد والخطوط الدقيقة في كل شبر من جلدها. كان شعرها الأبيض الكثيف معقوداً بإحكام في كعكة فوق رأسها، تثبتها دبوسة ذهبية وحيدة. كانت قصيرة ونحيلة، لكنها سارت بخفة إلى مقعدها ورأسها مرفوع وكتفاها مشدودتان.
وفي يدها العقدية، أمسكت بملف. شعر مايكل بأنفاسه تحتبس في صدره حين اقتربت. كانت روحها تشع ضوءاً بارداً قاسياً، يمحو ويكشط كل ما يلمسه. طالما تساءل لماذا كان الشتاء، لا الشمس، هو سمة ستيلار المميزة في أرذالت؛ والآن عرف السبب. لم تكن شمسها واهبة للحياة، ولا وهجاً دافئاً يغذي الأشجار والمحاصيل لتكتمل. كان ضوؤها هو الشمس الأخرى، تلك التي تلوح فوق رجال يموتون عطشاً وتعمي أبصار الغافلين في الثلج.
كانت عظاماً مبيضة وجلداً متقرحاً، ألواناً احترقت حتى صارت بيضاء شبحية. كان ضوؤها موتاً. جلست دون مقدمات، ثم مالت نحو أنبوب معدني صغير يلتوي على جانب مقعدها.
قالت وصوتها ينبعث من مشبك صغير مدمج في الطاولة: "صحيح جزئياً. إنه حاجز حماية - ولكن ليس لمصلحتي".
فتحت لير الملف، وسحبت ورقة وضعتها ببطء على الطاولة. نظرت إليها للحظة، ثم رفعت عينيها لتنظر إلى كل منهم تباعاً. كانت عيناها زرقاوين، ساطعتين وثاقبتين.
قالت: "سأكون مباشرة. كان لكل منكم أسبابه الخاصة لجلب هذه الوثائق إلى هنا، ولكن رغم دوافعكم الخفية، كنتم تحاولون أيضاً تقديم العون لمندين. وبصفتي النجمة السادسة عشرة، وحامية الجبال الشمالية، فلكم مني الشكر".
نقرت بأصابعها بقوة على الطاولة، ضاربة الورقة.
"ومع ذلك، لا يوجد في هذه الوثائق شيء لم نكن نعرفه مسبقاً".
ساد صمت؛ كانت سوبريكيه أول من تحدث، بصوت خشن. شعر مايكل برعب بطيء يتصاعد داخلها، ألم شكوك مظلمة تأكدت.
سألت: "كم من الوقت؟ كم من الوقت وأنتم تعرفون؟".
شبكت لير يديها أمامها، وشعر مايكل بأول أثر للعاطفة يترشح عبر وهج روحها. كان تبايناً غريباً أن تشعر بالتعاطف وسط ذلك الوهج المميت.
قالت لير وصوتها ألين من ذي قبل: "اتخذت محكمة التحكيم قرارها وهي على علم تام بمؤامرة أرذان. كنت أعلم حين دمرت أسطول سافيد أنهم اتُهموا ظلماً. مُنحنا خياراً نادراً -".
شعر مايكل بسوبريكيه تقرر الوقوف قبل لحظات من سماعه صوت احتكاك مقعدها بالأرض، وغضبها يتأجج بوضوح.
قالت بصوت مبحوح يرتجف من الغيظ: "لقد فقدنا الكثير. عشرات الآلاف قتلوا. أختي -".
قالت لير بحدة، وصوتها كفرقعة السوط حتى عبر تشوه المشبك: "اجلسي".
كانت روح ستيلار تتأجج بوهج شديد حولها لدرجة أن مايكل انكمش. انتظرت حتى عادت سوبريكيه لتجلس في مقعدها، ثم مالت للأمام.
قالت لير بهدوء: "مُنحنا خياراً نادراً. كان بإمكاننا معاقبة الأرذانيين على تجاوزاتهم، أو كان بإمكاننا قبول المهزلة وتوجيه ضربة ضد سافيد. أتصور أنكم تعرفون الموقف في داريسا جيداً. لو أننا دمرنا قوة أرذانية، كما استحقوا بجدارة، فماذا كانت ستكون النتيجة؟".
لم يجب أحد، لكن مايكل شعر بالإدراك القاتم يزهر داخل كل منهم.
قال معبراً عن ذلك: "كانت أرذالت ستُجبر على الخروج من القارة في غضون أشهر".
"كما قلتِ. مع تهدئة جبهة داريسا، كان السافيد سيوجهون اهتمامهم إلى مكان آخر. إنها مسألة جدل حول ما إذا كان سيتم استهداف إسرو أو دي أولاً، لكن كلتيهما ستسقطان في غضون سنوات. بعد ذلك لا يبقى سوى مكانين للذهاب إليهما - أرذالت أو مندين".
حدث تحرك حول الطاولة حين استقرت كلماتها في نفوسهم، صرير متململ للكراسي العتيقة.
قالت لير: "أتصور أنكم تكرهونني كثيراً، الآن. وهذا ليس بلا مبرر. أنا أيضاً أكرهنا أحياناً، لأننا استمعنا لتلك الأصوات في وقت مبكر من الحرب التي اعتبرت السافيد مشكلة غاريك، نوعاً من العدالة لتغطرسهم وحبهم للحرب خلال الإمبراطورية".
ضحكت بمرارة وهزت رأسها.
"إنه خطر أن تكون قديماً، كإنسان أو كدولة. تتذكر أشياء لم تعد موجودة منذ زمن طويل، ولا ترى أن العالم قد بدأ يذبل من حولك".
تحولت نظرتها إلى مايكل.
"كانت لدينا فرصة لتجنب هذا، مع جورج. استسلمت إسرو، ودي جبانة، وأنتم جميعاً، داريسا، كنتم قد اجتحتم. لكن أرذالت - كان لديهم الرجال والوسائل لمنافسة حكم سافيد، لو أُعطوا الدفعة المناسبة".
انطبقت شفتاها، وللحظة تلاشى وهج روحها ليتركها تبدو صغيرة وواهنة في العرش الفخم.
قالت: "كان جورج رجلاً طيباً. ربما طيباً أكثر من اللازم. رأى المشاكل في أرذالت كتجليات للجهل، ولأفكار عفا عليها الزمن وقليل من عناد أرذان القديم. لا أعتقد أنه توقف يوماً عن الإيمان بأنه إذا استطاع العثور على الكلمات المناسبة، فسيجعلهم يرون الطريق الصحيح للمضي قدماً".
هزت رأسها.
"لكنه وثق كثيراً، وآمن كثيراً بالخير الأساسي لأشخاص تخلوا عن خيرهم منذ زمن بعيد. بنى آلة لم تحسب حساب الرجال الأنانيين القساة، وهؤلاء الرجال أنفسهم دفعوه إلى المنفى. عندها عرفت أن رهاني على أرذالت قد فشل".
رفعت سوبريكيه عينيها، تتحدث بانتظام رغم الغضب الذي لا يزال يتردد في كل شبر منها.
سألت: "لماذا الألعاب؟ لماذا تجعلين الآخرين يخوضون هذه الحرب بدلاً منك؟ لو أرادت مندين خروج ساف من القارة لاستطعتِ تحقيق ذلك. لقد أطحتِ بأسطول كامل بمفردك".
تنهدت لير: "لأن مندين لا تتدخل في شؤون جنوب المضيق. نحن محايدون، ولطالما كنا كذلك".
أشار مايكل: "يبدو أن لديكِ طرفاً مفضلاً في الحرب رغم ذلك".
رفعت لير إصبعها وقالت: "لدي. لكنني لست مندين. أنا فقط النجمة، والنجمة تفعل ما يأمر به رئيس الوزراء وأعضاء الباتزار. أعمل على توجيه الأحداث ضمن حدود إملاءاتهم، كما فعلت مع جورج".
سألت سوبريكيه ويدها تقبض على حافة الطاولة حتى ابيضت مفاصلها: "وإذا لم يفعلوا؟ هل ستجلسين بهدوء وتراقبين بلدك يموت؟".
نبتت لير ضحكة قوية، وعيناها تتجعدان مرحاً.
"هاه! هذه هي القسوة الوحيدة التي ستوفرها لي الحياة - لن أضطر للمشاهدة".
استعاد تعبيرها جديته، ومالت مقتربة مرة أخرى.
"لم يتبقَ عندي أكثر من بضع سنوات، رغم جهود أوناي الدؤوبة لإبقاء جثتي العجوز منتصبة. عندما أموت، ما الذي تظنون أنه سيحدث لروحي؟".
لم تجب سوبريكيه على الفور، بل استندت إلى مقعدها باضطراب.
قالت: "ستنتقل روحك إلى أخرى".
زمّرت لير: "بالطبع. لكن من سيكون ذلك، همم؟ هذا هو السؤال الذي يغور في جوهر الأمر، نقطة ارتكاز العصر. لدينا ألعابنا الصغيرة التي نلعبها بالألفة والروابط لنحاول إبقاء الشيء العنيد داخل حدود مندين، لكنه حل بعيد عن الكمال. في القرون القليلة الماضية، لم تنتقل روح النجوم إلا لنصفهم عندما ماتوا. البقية، اضطررنا للخروج إلى العالم والبحث عنهم".
رمقتهم بحدة حول الطاولة، ملوحة بقبضتيها المغلقتين في وجوههم.
سألت: "فما رأيكم؟ في يد، لدينا مستقبل تنتقل فيه نجمة مندين إلى أحد مساعديّ الذين ربيتهم بعناية، شخص نشأ منذ صغره ليكون وعاءً مناسباً للروح. وفي الأخرى، تذهب إلى شخص عشوائي في مكان آخر من العالم. بحكم الاحتمالات المحضة، ربما شخص في ساف".
حامت يداها في الهواء للحظة، ثم ارتطمتا بالطاولة.
سألت: "أيهما أيهما؟ أنتم لا تعرفون، لا يمكنكم سوى الاختيار. وأوه -".
قالت وهي تترك إحدى يديها تنفتح.
"ها هي ذا. انقلبت العملة إلى جانب دون الآخر، وذهبت روحي إلى طفل مسكين في خيم. سنطالبهم بتسليمنا ذلك البائس، بالطبع، لكن - أعتقد أنكم تستطيعون رؤية المشكلة الكامنة في ذلك الحل".
لعق مايكل شفتيه.
قال: "لن يفعل السافيد ذلك. صالح لن يفعل".
قالت لير بصرامة: "صحيح تماماً. لم تكن هناك نجمة مولودة في ساف منذ ما قبل المسيرة الكبرى نحو الشمال. إنهم عصابة مختلفة من المتعصبين الآن، أقوى وأدهى. سيربونه ليقود طائفة الشمس، وسيردوننا بكل ما أوتوا من قوة. حتى قتله لا يعني سوى رمي النرد مجدداً، والاحتمالات في صالحهم بقوة".
توقفت وتركت الصمت يملأ الغرفة مجدداً، مانحة إياهم لحظة ليغرقوا في حجم المشكلة.
قالت: "مستقبل دولة، يتوقف على رمية عملة. سأتوقف عن الثرثرة هنا، وبدلاً من ذلك سأسألكم جميعاً يا شباب يا من تثيرون الخطر عن آرائكم. كيف ستحلون هذه المشكلة؟".
استندت لير إلى مقعدها، وشبكت أصابعها العظمية مع تعبير عن تسلية عميقة. تبادل مايكل وسوبريكيه نظرة، لكن إميل هو من بادر بالكلام.
قال التاجر: "التنويع. أنتم تعتمدون كثيراً على عامل خارج عن سيطرتكم. ابنوا جيشكم التقليدي، فأنتم تمتلكون ميزة هناك بالفعل".
قالت لير وهي ترمق مايكل وسوبريكيه بنظرة توبيخ: "آه. الدرس الأول. ليست كل مشكلة تتطلب روحاً لحلها، وإذا لم تكن ضرورياً فعليك ربما إفساح المجال لشخص أذكى منك. إذا لم يكن هناك شخص أذكى منك في اجتماعاتك فعليك دعوة أشخاص مختلفين".
انزلقت نظرتها عائدة إلى إميل.
"صحيح، لا يمكن لمندين الاستمرار في الاعتماد على النجمة كأداة ردع وحيدة. تفوقنا في التكنولوجيا كبير، وهذا يمنحنا ميزة عسكرية حاسمة - ومع ذلك!".
رفعت يدها، وبريق متحمس يتلألأ في عينيها.
"هذا يقودنا إلى المشكلة الأخرى التي يجب أن نتغلب عليها. لماذا تمتلك مندين تفوقاً كبيراً في التكنولوجيا؟ ما هو العامل الذي يميزنا عن كل الأمم الأخرى؟".
عبس مايكل.
قال وهو يقلب في ذهنه المجلدات التي يتذكرها عن النظرية الاقتصادية: "أنتم لستم في حالة حرب. لكن هذا لا ينبغي أن يكون ميزة، بل العكس تماماً. زمن الحرب يؤدي إلى تحسينات في التكنولوجيا العسكرية بمعدل متزايد".
نظر خارج الحظيرة الزجاجية، إلى قمم الجبال التي تلوح في الأفق.
سأل: "هل هي الموارد؟ معادن وفيرة في الجبال؟".
ابتسمت لير له بخبث.
قالت: "نحن نمتلك تلك. وهي ميزة غير تافهة، لكنني أتحدث عن أصل واحد على وجه الخصوص فريد ولا يمكن استبداله".
استندت إلى مقعدها وبسطت ذراعيها ببطء.
قالت: "يمكن لـ 'لوسيجين' التلاعب بالضوء بدرجات متفاوتة. لكنهم محدودون فيما يمكنهم خلقه، وكيف يمكنهم تركيزه، والقوة الإجمالية التي يمكنهم حشدها. في المقابل، روحي لها حدود قليلة جداً. يمكنني استدعاء الضوء بكل تنوعه، وبالكثافة التي أرغب فيها - وهناك الكثير لاكتشافه في عالم الضوء أكثر مما تخيله أحد".
كان كلامها حيوياً، لكن تعبيرها بدأ يذبل وهي تتحدث، وأصبحت كلماتها متثاقلة.
"هناك الضوء المحدود والخافت الذي يستخدمه اللاسلكي، بالطبع، والضوء العادي الذي نراه. ولكن أبعد من ذلك؟ الارتعاشات الحادة التي تحرق لحمك في الشمس هي مجرد البداية. هناك ضوء سيسخنك من الداخل حتى ينفجر لحمك من البخار، وضوء يشع عبر كل شيء باستثناء عظامك - وضوء يمر عبر تلك أيضاً، تاركاً وراءه موتاً بطيئاً فقط".
ساد فتور في حديثها، وتدلت عيناها للحظة؛ هزت نفسها وفتحتها مجدداً.
قالت: "محرك العلم، مدفوع بالطاقة. لم يدرك كل أسلافي هذا؛ لم يكن إلا في السنوات الأخيرة أن معرفتنا كانت كافية للاستفادة الكاملة من قدراتي. في الخمسين عاماً الماضية قمنا بأشياء تعجز عنها المخيلة، وخلقنا أجهزة تمنح أي رجل قدرات يحسد عليها معظم ذوي الأرواح".
قالت: "لكن خمسين عاماً، لم تكن كافية. لم نصل بعد إلى النقطة التي يمكننا فيها استدامة أبحاثنا دون مساعدتي. نحتاج إلى عشرين، ربما ثلاثين عاماً أخرى قبل أن يبدأ علمنا في مواكبة قدراتي. بضعة عقود قبل أن يتمكن الرجال العاديون من الوقوف كتفاً بكتف مع أعظم ذوي الأرواح، والتحرر أخيراً من مثل هذا الندرة الاستبدادية. هذا يعني نجمة أخيرة لمندين، نجمة جيدة، طويلة العمر ومكرسة لتوسيع المعرفة".
جلست في مقعدها لتثبت مايكل بعينيها؛ حتى بنظره الطيفي وجد صعوبة في مواجهة تلك النظرة. انتقلت منه إلى سوبريكيه، ثم عادت. زهرت ابتسامة بطيئة على وجه المرأة العجوز، وتجاعيد تتساقط كالثلج على الشاطئ.
قالت: "نحن جميعاً نواجه احتمالات غير مواتية، مع عواقب مروعة إذا فشلنا. في هذا السيناريو يجب أن ننظر في كل خياراتنا، مهما كانت غريبة. قد يتم إنقاذ داريسا بعد. وقد تتحرر القارة بعد".
رفعت سوبريكيه رأسها، واتسعت عيناها. شعر مايكل بالأمل وعدم التصديق يضطربان حول الطاولة - ورضا قاتم من لير. لمست أداة تحكم على ذراع مقعدها؛ وبعد لحظة انفتحت أبواب الغرفة لتسمح بدخول مساعدين يحملون صواني الطعام.
قالت: "يمكننا مناقشة ما قد يفيدنا كلانا. كيف يمكننا التلاعب بالاحتمالات لصالحنا، وضمان أن تقع العملة بالطريقة الصحيحة".
لم يرَ مايكل شيئاً من الطعام حين وصل، فقد كان عقله غارقاً في إدراك مروع. استندت لير إلى مقعدها، وشبكت أصابعها.
قالت: "إذاً في هذا السياق، دعونا نتناول الغداء - ونناقش النقاط الدقيقة لخداع القدر".