يواجه كل حديث عهد بالروح خياراً: كيف يحسن استغلال القوة التي نالها للتو؟ يسعى معظمهم خلف حرفة، ويبحث بعضهم عن المجد، ويحيث آخرون عن العزلة في الخفاء. يقصدني بضعة أشخاص كل عام لطلب المشورة في هذا الأمر، وغالباً هم اولئك الذين تلقوا روحاً قوية أو مزعجة بشكل خاص. بغض النظر عن ظروفهم، أقول للجميع القول نفسه: إن أرادوا السعي خلف تغيير حقيقي، وإحداث نفع جاد في العالم، فعليهم تسخير مواهبهم للبحث والدراسة والعلم.
تأمل هذا: قد يتسبب صاحب القدرة في نمو قدر معين من المحصول في عدد معين من المزارع، وهذا استخدام جيد ومثمر لتلك الروح. لكن صاحب القدرة يظل مجرد رجل، بمحدودية الرجال. يستطيع الوجود في مكان واحد فقط في كل مرة، وعليه اقتطاع وقت من يومه للأكل والنوم وما شابه. حتى لو عمل حتى الإهاهاق كل يوم، فهناك حد صارم لكمية التغيير التي يمكنه إحداثها. تأمل، إذن، صاحب قدرة ثانياً. فبدلاً من زيارة المزارع والحقول كل يوم، يدرس علم النبات والبيولوجيا.
يفهم كيف تتكاثر النباتات وتتغير مع كل جيل. بتفانٍ وجهد، ينتج سلالات من المحاصيل الشائعة تقاوم الآفات وتزدهر في التربة الرديئة وتثمر خيراً أكثر من ذي قبل. يفوق عدد المزارعين في العالم، بأرواح أو بدونها، عدد أصحاب القدرات بمراحل. عبر استخدام روحه لتمكينهم، سيصنع صاحب القدرة الثاني خيراً أعظم مما قد يحققه الأول في ألف حياة. توجد في هذا العالم قوة أعظم من الروح أو العقل أو أي مفهوم مبهم للروح البشرية قد يحاول المرء استحضاره.
هذه القوة هي الرياضيات. إنها بلا رحمة وعادلة ولا تقهر، أشد الخصوم بأساً لمن يسعى لمعارضتها وأعظم حليف لمن يسعى لفهم خباياها. أقدم هذه النصيحة لكي لا يضيّع حديثو العهد بالروح حياتهم خلف ثور بينما كان بإمكانهم ربط محراثهم بأس.
- ليري غابارين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 683.
مشى مايكل ببطء على ممر الحديقة، مراقباً أشجار البستان وهي تتبادل الاصطفاف مع كل خطوة. في كل مرة يُمنح لمحة خاطفة عن ممر عابر مورق مزدان بالثوم والورق. أضفت التفاح والكمثرى والخوخ عبيقها على النسيم. استنشق مايكل بعمق، ثم توقف عابساً. كانت هناك روائح أخرى يحملها الريح، ومضات ساطعة مخبأة في أعماق البستان. شجرة تألقت بثمار متغيرة ومتألقة بلا شكل حقيقي، وأخرى حملت كتل لحمية تنضح بعصير قرمزي مقلق.
توقف عن المشي أمام شجرة تحمل كرات من الفحم المتوهج وسط أغصانها، بينما رقصت نيران منخفضة ومدخنة وسط الخضرة.
قال مايكل بصوت خافت: "هذا ليس حقيقياً. أنا أحلم من جديد".
جاءت ضحكة هادئة من خلفه.
قال جورج: "جيد أنك تبدأ في إدراك ذلك. الأقل جيداً أنك تدربت كثيراً. يجب أن تحاول تجنب إجهاد نفسك لدرجة فقدان الوعي".
استدار مايكل لينظر إلى الرجل العжуز، متأملاً وجهه المحفور.
تمتم: "ليس الأمر كأنني أتعمد ذلك. ظهر الجندي من العدم. أطلق النار على سوبريكي."
ارتفعت يده لتتلمس صدره، وتحامت أصابعه فوق النارين المزدوجتين المشتعلتين في الداخل.
"رأيت ذلك، واشتعلت كلير بوهج شديد. بعد ذلك، حدث كل شيء فحسب."
خرخر جورج بسخرية.
وقال: "كلير ميتة. لم تفعل شيئاً لتجبرك على أفعال".
أشار مايكل قائلاً: "وأنت ميت أيضاً. ومع ذلك هأنذا هنا".
أومأ جورج موافقاً، ومشى ببطء نحو إحدى الأشجار واضعاً يده على لحائها.
وقال: "جورج ميت. لكنني لست جورج. أنا أنت، الجزء منك الذي يعرف جورج، المساحة الفارغة فيك التي لا تزال تحتفظ بشكله."
سحب يده ونظر إلى مايكل، وضيئت عيناه بضوء منعكس.
"هناك أكثر من القليل من تلك الفراغات فيك الآن، وتعد كلير وفينسنت أقواها. لكنها تظل أنت وحدك. تظل عقلك الخاص الذي يتذكر شكلها."
طبق مايكل شفتيه.
وقال: "لا يبدو هذا صحيحاً. عندما تحترق نيران كلير أستطيع الشعور بها. يستطيع سوبريكي الشعور بها. إنه أكثر من مجرد ذكرى".
أقر جورج: "الأمر كذلك. لكنه يظل في النهاية جزءاً منك. يظل ملكك لتتحكم به في النهاية."
مال مقترباً من مايكل، ومقسماً عينيه.
"إذا هاجم الكلب، فمن يتحمل اللوم؟"
"السيّد."
جف حلق مايكل فجأة.
"لكنني لا أعرف كيف أتحكم بالنيران".
رد جورج بحدة: "بالطبع لا تعرف. صنعت شيئاً جديداً، وسلكت دروباً لم تُطرق بعد. هناك خطر كامن في ذلك. قررت أنك لا تبالي. والآن عليك التعامل مع النتائج. تعلم كيف تحكم سيطرتك عليها قبل أن تفعل شيئاً تندم عليه."
توقف، ولان وجهه.
"لأنك ستكون أنت من يفعل، حين يحدث ذلك. ليس هذه النيران التي تحملها. وزرك، دائماً وإلى الأبد."
أومأ مايكل ببطء، وشعر بثقل بطيء يتسلل إلى جسده.
قال ببلادة: "لا أعرف حتى من أين أبدأ".
ابتسم له جورج كاشفاً عن أسنانه.
وقال: "إذن اسأل".
مد يده ليلمس الشجرة بجواره مجدداً. انطلق الجذع نحو الخارج في مظلة عريضة من الأغصان المتشابكة. صرخ مايكل من الصدمة لكن الوقت كان قد فات. التفت حول ذراعيه ورجليه، وغطت وجهه، وسحبته إلى الأسفل، إلى الأسفل—
فتعج مايكل عينيه فجأة. كان عرقاً يغمره وصدره يعلو ويهبط. أخذ لحظات يتنفس فيها وهو يتلفت حوله. كان يرقد على سرير صغير لكنه مريح. لم تكن الغرفة تضم سواه إلا كرسياً وحيداً في الزاوية وحاملاً معدنياً علقت عليه كيسة محاليل. انحدر أنبوب من الكيسة وصولاً إلى مرفقه حيث ثبت بشريط لاصق على جلده بل غرس في ذراعه. أخمد موجة الذعر العارمة في صدره ورفع الشريط برفق قبل أن يسحب الإبرة بحذر.
برزت قطرة دم صغيرة. مسحها ونظر إلى الغرفة مجدداً. كان الباب من معدن أملس بلا نوافذ ومزوداً بمقبض فولاذي مسطح. أما المصباح الوحيد فكان لمبة كهربائية متقنة الصنع تلقي ضوءاً ناعماً ومتساوياً على جدران الغرفة التي خلت إلا من تشكيلة من الزجاج الداكن المنحني المثبت في الجدار بجوار الباب. أدلى مايكل قدميه من السرير إلى الأرض. غطته بطانية رقيقة. ومع انزلاقها رأى أنه يرتدي قميصاً عادياً وسراويل منسوجة من النسيج الرمادي ذاته.
تملكه شعور بالارتياب حين بدأ عقله يقارن بين وضعه الحالي وأيامه في جزيرة سبارك. مشى ليختبر الباب ووجد أنه مقفل من الخارج. كان محبوساً في الغرفة طوال الوقت الراهن على الأقل. أثار هذا القيد شكوكه فاستعرت معها شعلة فنسنت. وتأففت هي الأخرى من الحبس. كان أمراً يسيراً أن يستدعي ستانزا ويدمر آلية الباب— ولكن لا. أضفى مايكل على أسنانه إحكاماً وأغمق عينيه بأخذ أنفاس عميقة حتى خبت الشعلة.
وحين استبطأ قلبه فصار بطيئاً وثابتاً سمح لبصره بالانسياب للخارج. لم يكن خلف الباب سوى ممر طويل وأقرع. أما الباب البعيد فكان أبعد من مدى بصره.
ناداها: "أهناك أحد؟ أيمكن لأحد سماعي؟"
لم يأته رد. فكر في الصياح بصوت أرفع لكنه قرر الانتظار. لم يكن في خطر داهم يستبينه وجعلته دعوة فنسنت الملحة للتحرك حذراً من الثقة بنزواته. جلس على السرير—ثم قفز إلى قدميه فوراً حين تجسد طيف سوبريكيه في الغرفة.
قالت بلهجة لا تخفي ما في صوتها من ارتياح رغم طنين التجسد: "لقد نهضت أخيراً. كنت نائماً طوال اليوم تقريباً".
تمتم مايكل: "أشعر بذلك. ما هذا المكان؟ أفترض أننا في مينديان لكن—أهذه مستشفى؟"
قالت سوبريكيه: "يا ليتنا نكون بمثل هذا الحظ. كلا. أنت في—حسناً، المصطلح المهذب هو العزل. لقد وسوس لحدهم أنك قد تكون خطيراً".
أمال مايكل رأسه لقولها الأجوف.
وقال: "أقالوا ذلك. كيف توصلوا إلى هذا الاستنتاج؟"
تنهدت سوبريكيه: "من تلقاء أنفسهم، ويا للغرابة. بعد نحو خمس دقائق من تسليمنا إياك لأطبائهم صار الجميع هادئين وجادين للغاية. لا أظن أنك معرض لخطر الأذى الفوري على أي حال. إنهم دقيقون للغاية في احتياطاتهم فقط".
نظرت شبحيتها إلى الجانب ومرت ومضة ضوء خاطفة حولها.
"قالت لير إنها تريد التحدث إليك قبل إطلاق سراحك. لذا سأحرص على إعلامها باستيقاظك".
سرى صقيع كالعنكبوت في جسد مايكل عند سماع الاسم.
سأل: "لير غابارين؟ أتمكنت من التحدث إليها؟"
ضحكت سوبريكيه: "أكثر مما تحب أظن. أخذونا مباشرة إلى عزبتها. أو ربما مكاتبها المحصنة".
هزت رأسها.
"سيكون هناك وقت للحاق بالركب متى خرجت. سأحثها على الاتصال بك فوراً".
ساد صمت وطفَت سوبريكيه أقرب إلى حيث وقف.
قالت: "لا تكذب عليها. إنها ليست verifex لكنها تعلم أكثر بكثير مما تظهر".
اختفت سوبريكيه في طرفة عين تاركة مايكل واقفاً وحده في الغرفة من جديد. قطب جبينه وجلس ببطء على السرير محولاً بصره ليستوعب سجنه المؤمل أن يكون مؤقتاً. مرت الدقائق. تحولت أفكاره إلى جورج وتذكره السعيد لأيامه مع لير. وتساءل عما إذا كان جورج قد أُخذ إلى هنا أيضاً حين وصل لأول مرة. باغته ومض ضوء وصوت حاد فأنقذاه من تأمله الخامل للجدران. انتفض ونظر لأعلى ليجد أن قسماً من الزجاج المنحني قد تحول إلى حقل سريع التبدل من النقاط الرمادية.
صدر عنه هيس خافت ومكتوم علا تدريجياً حتى اختفت النقاط. وحلت محلها صورة امرأة مسنة مجسدة في نغمات رمادية طفيفة الضبابية. ورغم ذلك كانت عيناها ساطعتين وثاقبتين.
قالت المرأة: "أعلمني صديقك دائم الثبات بأنك استيقظت".
كان صوتها مشوهاً ومعلباً بطريقة تذكره بالفونوغراف رغم وضوحه الكافي ليسمع مايكل أصوات كلامها المقرمشة والواضحة. رقصت نقاط صغيرة ساطعة بشكل دوري عبر الصورة. رمش مايكل ووقف مشياً نحو الزجاج المضاء. كان الصوت الحاد هادئاً لكنه مستمر وشعر بوخز خفيف من الكهرباء الساكنة حين قرب يده منه.
قال بتردد: "مرحباً. كيف تفعلين هذا؟ أتقدرين على سماعي؟"
أطلقت المرأة تنهيدة خشنة.
"أرجو ألا تركز على شاشة العرض فهذا ليس مهمّاً. إنه جهاز يسمح لنا بالتحدث بأمان".
استندت إلى الوراء في مقعدها وقطب حاجبها.
"تحدث بطريقة طبيعية الآن. أستطيع رؤيتك وسماعك".
قال مايكل مؤمئاً: "حسناً".
ومع غرابة هذا الجهاز ظن أنه ليس أغرب من تجسد سوبريكيه—وأكثر إمتاعاً للعين بكثير.
"أيمكنني افتراض أنك لير غابارين؟"
ساد صمت وتنهدت المرأة.
وقالت: "أظن أن بعض الأسئلة طبيعية. باختصار: نعم. أنا لير غابارين. وأنت في منزلي خارج غويتشيا".
رفعت يداً قبل أن يفتح مايكل فمه.
"رفاقك هنا أيضاً. إنهم جميعاً بأمان وصحة وقد منحوني خلاصة لهدفك في السفر إلى هنا".
أومأ مايكل ببطء ومسح عقله بقايا إعنائه المتبقي مع استقرار كلماتها. كانت هذه صديقة جورج وربما معلمته المرأة التي مات وهو يحاول الوصول إليها. تفتح شعور مفاجئ بالعوشن في صدره. طبق قبضتيه وأخذ نفساً ثابتاً آخر قبل أن يعيد عينيه إلى شاشة العرض.
وقال: "أود رؤيتهم".
انحنت لير إلى الأمام.
وقالت: "كل شيء في أوانه. لدي بعض الأسئلة لك أولاً. تحمل روح جورج دريشنر وذكرت كلمة المرور على الحدود. كيف حصلت على هذه الأشياء؟"
نظرت إليه بتوقع. توقف مايكل ليجد الكلمات المناسبة قبل أن يتكلم.
قال: "عرفت جورج. اضطررت للهرب من كالمهاربور والاختباء وكان هو من أخفاني. مكثت في مزرعته الصيف الماضي لكنهم اكتشفونا وأجبرونا على الرحيل".
نظر إلى الشاشة.
"حجزنا مقعداً على سفينة إلى أارينغا بقصد زيارتك".
توقف مستحضراً للحظة سطح المحيط المعكس الذي سكن فجأة وتوهج الصباح اللطيف—ودماً مرشوشاً على سطح عار.
قال مايكل: "لم نصل. اعترض سبارك سفينتنا. أُصيب جورج برصاصة وأُسرت أنا. منحني كلمة المرور قبل لحظات وحين—مات أتتني روحه".
تغير تعبير لير رغم أن الشاشة جعلت رؤية الكيفية بدقة أمراً صعباً. لقد اعتاد مايكل بصيرة سبارك في مشاعر الآخرين وجعله غيابها المفاجئ يدرك كم بات يعتمد عليها. وجاءت فكرة باردة وحادة بعد لحظة: لعل ذلك كان مقصد لير من استخدام الشاشة. كان على يقين تام من أن أياً من الآخرين لم يذكر لها روح سبارك لكن إن كانوا قد أفصحوا بالكثير...
قالت لير بصوت أهدأ من ذي قبل: "شعر حتى في موته. الأحمق اللعين".
هزت رأسها وأعادت انتباهها إلى مايكل.
"سؤال آخر: ما طبيعة روحك؟"
خفق قلب مايكل. وأمل أن تكون رؤية لير له بضبابية وعدم وضوح رؤيته لها نفسه لأنه كان متأكدًا من أنه لم يخفِ رد فعله على السؤال جيداً. ذكره جزء من عقله بأن جورج كان ينوي حتماً إخبار لير بروحه. وصرخ جزء آخر باضطراب وخوف من استفسارها المفاجئ والثاقب.
وقال موازناً الأمور: "آه. أنا أحمل ستانزا كما قلت".
حدقت فيه لحظة ثم تنهدت وأدارت وجهها.
وقالت: "دعني أصيغ سؤالري بطريقة أخرى حتى نتشارك الفهم. تشير تقارير استخباراتنا إلى أنك تحمل ستانزا وقد تفضل رفاقك بتأكيد هذا بعد بعض التشجيع اللطيف. ستانزا المنادي البستاني. إنها روح ذروة متوافقة مع النظام والعقل".
سأل مايكل: "العقل؟"
قالت لير: "لا تقاطعني يا بني. نعم العقل. الحياة بمصطلحات المعهد. لكن هذا نقاش لوقت آخر. المهم هو أننا نعرف هذه الروح جيداً. لقد وثقت وقيسست. حين كان جورج هنا آخر مرة انتهزنا الفرصة لنقيس حجمها المطلق. أربعة وسبع وواحد من عشرة إن شئت العلم. من بين أعلى الأرواح التي قسناها".
شبكت أصابعها أمامها واحدودبت عيناها حدة.
"يبقى حجم الروح ثابتاً بين الحاملين. مقياس حاسم لنفوذ الروح المحتمل على العالم الدنيوي. وكجزء من تقييمنا القياسي قسنا روحك. أترغب في معرفة النتيجة التي تلقيناها؟"
صار فم مايكل جافاً للغاية.
قال: "سأفترض أنها لم تكن أربعة وسبع وواحد من عشرة".
رسم فم لير ابتسامة صغيرة وصلبة.
قالت: "كان التعاوني الذي يصنع معدننا الانيمتري متطلعاً للمستقبل. تصاميمهم يمكنها استيعاب قراءات تضاعف أي شيء رأيناه قط وصولاً إلى حجم مرصود قدره عشرة".
نقرت بإصبعها على خدها.
"يبدو أن روحك تقع خارج هذا النطاق بكثير".
لم يكن هناك ما يبدو مناسباً لقوله فأومأ مايكل ببطء. انحنت إلى الأمام.
"وعلاوة على ذلك كانت الاتصالات التي اعترضناها من المعهد والجيش الأرداني—مبالغ فيها فلنقل في تغطيتك. وخيالية في ادعاءاتها".
وبما أن وجه لير بات أقرب إلى الكاميرا استطاع مايكل رؤية ابتسامتها الخالية من الفكاهة مرسومة على ملامحها الخشنة.
وقالت: "إذن. إذن. تتراكم البيانات ويبقى لدي انطباع واضح بأنك فرد لا يصدق يا مايكل بومغارت. ولهذا السبب تجد نفسك في تلك الغرفة. أثبت لي أنك ذو مصداقية وربما تتمكن من الخروج".
نظر إليها عبر الشاشة الغريبة، إلى وجهها الغامض والمبتسم. وثق جورج بلير نعم. لكنه أساء تقدير فيرا وصوفيا أيضاً. وكان من الصعب أخذ تقييم العجوز على علات أثاث الإيمان. ترددت وصية سوبريكيه بألا يكذب عليها برفق من زوايا عقله. قلبها لحظة فاحصاً العبارة. لم تشارك سره مع لير. لكن كقاعدة عامة لم تكن سوبريكيه تشارك الأسرار. وبعد لحظة أطلق زفيراً بطيئاً. كان بمكانه الفحص والتخمين طوال اليوم فليس لديه ما يفعله سواه في الغرفة الضيقة.
ولن يقربه ذلك من الجواب الذي يسعى إليه. كان محتاجاً لمساعدة لير مثل سوبريكيه تماماً.
تردد صوت جورج: "إذن اسأل".
صوت جورج، لكن بكلماته الخاصة. تنهد مايكل وهز رأسه.
وقال: "آسف للتضليل. صار الكتمان عادة نوعاً ما".
أخذ نفساً ونظر إلى الشاشة مجدداً.
"أنا أحمل أرواحاً متعددة".
لم تتغير ملامح لير.
وقالت: "هذا أمر يعتبره العلم مستحيلاً. لكن دعنا نساير الفكرة. كم روحاً تدور بداخلك وما هي؟"
قال مايكل: "لست متأكداً من معرفتي التامة بطبيعة روحي الأصلية إلا أنها تسمح لي باكتساب غيرها. وأعتقد أن الإجابة عن ذلك كانت جزءاً من هدف جورج في محاولة إحضاري إليك. أما البقية فأنا أحمل روح دورينز وسبكتور وكالوريغينز بداخلي. وهناك أيضاً ستانزا كما تعلم".
أخذ نفساً.
"وسبارك".
امتد صمت طويل حتى صار رقيقاً وهشاً. انبسطت يدا لير ثم تشبتا من جديد.
فقالت: "آه. تبدأ بعض الأمور في اكتساب معنى أكبر".
مدت يدها إلى الجانب لتعود وفيها كأس صغير من شيء ما. ساد صمت آخر بينما كانت ترتشف منه.
سألت: "أفكّر جورج في إحضارك لي؟ أقال لماذا؟"
أجاب مايكل: "قال إنك ساعدته على فهم روحه. في ذلك الوقت لم نكن نعرف شيئاً عن روحي عدا أنني شهدت رد فعل تجاه الموت. وحين مات جورج كانت تلك—الطريقة التي تعلمت بها البقية".
أخذت رشفة أخرى من شرابها ثم أعادت الكأس ببطء إلى الصحن.
وسألت بصوت هبط إلى نبرة رتيبة ومنخفضة: "والأرواح الأخرى؟ كيف حصلت عليها؟"
أخذ مايكل نفساً عميقاً قبل الإجابة محاولاً ترك موكب الذكريات الذي أثاره سؤالها يمر.
قال: "اثنتان قتلهما سبارك. خمن غرض روحي وأراد—تغذيتها".
طبق شفتيه. ولم تعقب لير.
"بعد الموت الثاني تمكنت من الإفلات. حاول سبارك منعني فقتلته".
صمت آخر ونظرة خالية من الكلمات من لير.
تابع مايكل: "الأخيرة كالوريغينز. كانت لفينست فالديك وهو أرداني. قتل قبل أيام قليلة بواسطة سustain في سياد".
تمتمت لير: "أرى. أي روح كنت تأمل في اكتسابها تالياً؟"
رمش مايكل.
وسأل: "عذراً؟"
سألت لير: "أي نوع من الأرواح أردت تالياً؟ لا بد أنك فكرت في الأمر. ربما روح شكل أخرى تجعلك منيعاً ضد الرصاص؟ وربما كان كونك verifex مفيداً أيضاً".
حدق في صورة لير على الشاشة ولم تكن كلماتها لتخترق حالة عدم التصديق المخيمة على عقله. رأى مايكل ابتسامة سبارك الماكرة ووعده بجعله رجلاً لا يستطيع التاريخ إلا تكريسه في مركزه.
وسأل: "أهذا قصدك؟ تسميني كما كان سبارك سيفعل؟"
ضحكت لير.
وقالت: "الأرواح وجدت لتستخدم. وروحك رائعة إن لم تكن تكذب بملء فمك. أتريد صنع الخير في العالم ومساعدة أصدقائك الداريسيين؟ يمكن أن يحدث ذلك. أنت بالفعل قوة يُحسب لها حساب ويمكننا جعلك قوة فوق الحساب".
حدق مايكل في الشاشة مطولاً ثم تقدم خطوة.
وقالت: "أدركت مع مرور الوقت أنني لم أعرف جورج بالقدر الذي ظننته. طالما تمنيت لو أن هناك وقتاً أطول لأتعرف إلى ماضيه وأن نتمكن من المجيء إلى هنا معاً".
خطا خطوة أخرى نحو الشاشة منحنياً ليكون في مستوى عينيه.
"لكنني مسرور الآن لأنه نال سلام العدم عوضاً عن اضطراره لسماع ما قلته للتو. لقد احترمك وأجلك".
تلجلج صوت مايكل. وحدق في الشاشة مع وميض ليس بالقليل من ضوء المرآة في عينيه.
"لن أستحوذ على مزيد من الأرواح وإن حاولت فرض المزيد عليّ فسترين تمام ما أحمله بالفعل".
لوح بإصبعه نحو الشاشة.
"أبداً. أسمعتني؟ أبداً".
تفرست لير فيه عبر الشاشة مطولاً ثم أومأت برأسها.
وقالت: "أنا أصدقك".
مادّة يدها خارج نطاق الرؤية مجدداً. صدر طنين من الباب ثم نقرة فانزاح ببطء.
سأل مايكل وقد تخلل غضبه ارتباك: "ماذا؟ هكذا ببساطة؟"
تسللت ابتسامة على وجهها مجدداً.
وقالت: "أفترض أنك تلقيت تعليماً. وأنك مرست بحساباتك وتعقيدات التمويل المختلفة".
أومأ مايكل بحذر على الكلام غير المتسق بينما كانت عيناه تتابعان الباب وهو ينفتح على مصراعيه.
قال: "فعلت. وما بال ذلك؟"
استندت إلى الوراء.
وقالت: "أنت الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه استخدام روحه لاكتساب أرواح أخرى. ومثل أي شخص متعلم لدي خوف صحي من الفائدة المركبة. النمو الذي يغذي نفسه خطير بغض النظر عن مكانه. وإذا كان لا بد لك من وقف مثل هذه العملية فالأفضل فعل ذلك مبكراً—قبل أن تصبح التكلفة مدمرة".
تسلل معناها إلى جوف مايكل بارداً وممختاً.
قال: "إذاً تنوين قتلي".
قالت: "لكنت فعلت لو أنك تقبلت عرضي ولو للحظة واحدة. وبما أنك لم تفعل سنواصل الحديث في الموضوع. أخبرني: أيتطلب قدرتك إرادتك أو لمسة أو قرباً معيناً لتعمل؟"
أجاب مايكل شاعر بشيء من الدوار: "لا شيء من ذلك".
لم يفعل تغييرها السريع في النبرة شيئاً ليهدئ الخفقان المفاجئ لقلبه.
"إنها تحتاج فقط إلى الألفة".
رأى مايكل هذه المرة تعبير وجه لير على حقيقته. دهشة ثم حيادية مدروسة بعناية. وحين تحدثت مجدداً كان صوتها أهدأ.
وقالت: "آه. أبدأ في فهم تحفظك".
استندت بقوة على المكتب مسندة ذقنها على يديها—ثم هزت رأسها.
تنهدت وقالت: "من الجيد التذكر أن كل الأرواح تحمل محناً وقوة بقدر متساوٍ. أظن حتى أنني قد أغفل عن ذلك بين الحين والآخر".
رفعت بصرها نحو الشاشة مجدداً.
"امشِ في الممر وانتظر في الغرفة التي وراء الباب. سيأخذك أحدهم إلى رفاقك".
مدت يدها ثم توقفت.
وقالت: "لا تثبت لي أنني مخطئة يا مايكل. قبل لحظات أتيحت لي فرصة لإنقاذ العالم. وأود أن أظن أنني اقتنصتها".
تجعدت عيناها في ابتسامة صغيرة وأسفة—ثم حركت ذراعها وأظلمت الشاشة مجدداً. ترك مايكل وهو يحدق في انعكاسه في الزجاج. شاباً أشعث بشعر غير منسق ولحية خشنة ورثة. كان بعيداً كل البعد عن مشهد لير وهي تقف على منطادها وأشعة الضوء تنطلق لتخرب قوات سافيد في الخليج. ومع ذلك. لو تحدث وجهاً لوجه لكان مايكل واثقاً من أنه شعر بالخوف ينبض من لير مثلما يحدث مع أي شخص آخر بغض النظر عن مدى دفعهم له بعيداً أو تغطيته بالثقة والصداقة.
لقد عرف ركن حيواني من عقولهم مايكل على حقيقته. تمنى لو أن عقله كان بذات الفطنة.