لا تقضِ أيامك في القلق، أو الشك، أو الخوف. هذه تولد من المجهول، من الحقائق التي يحجبها العالم عن الإنسان. لا يلزم معرفة هذه الحقائق لنعيش في رضى؛ بل ثمة أسرار لن يدركها البشر أبداً. بل مُنحنا الإيمان. الإيمان بأننا نخطو جميعاً على دروبنا، قادرين على قطعها ومسلحين بالإرادة لمواجهة ما يعترضنا من اختبارات. العالم عادل، في نهاية المطاف. قد يمنح الأفراد بهجة أكبر أو أقل، لكن التوازن محفوظ دائماً.
كل شيء ينتهي كما يبدأ، ويبدأ كما ينتهي. تنمو الشجرة من التراب لتصير تراباً. بين العدم والعدم، يتوهج الإنسان ببريق خاطف. بدأ العالم في وحدة وتكامل وتوازن؛ آمنوا، وابتهجوا لأنه سيعود سيرته الأولى.
- كتاب الآيات الثماني، آية الأسرار. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
قالت أميرة وهي تلقي بكومة من الطعام المغلف على الطاولة: "ح حصتان. لكل واحد منكم. وعليكم تناولهما قبل أن ننطلق".
صدرتتمتمةاستياءمنالمجموعة؛فقدوجدواحصسميدانصافيدخاليةمنأيطعمتقريباًبشكليدعوللسخرية. التقوى تشارلز حصته، وأمعن النظر فيها بغضب قبل أن يقضم قضمات صغيرة من البسكويت المدعّم الذي يشكل الجزء الأكبر من الطعام. كان لوك يحدق في حصته بشيء من الخوف. ونظر إلى مايكل بعينين واسعتين.
تمتم: "لست متأكداً من قدرتي على هذا. لقد أكلنا حصتين البارحة فقط — ولم ننم طويلاً، أليس كذلك؟ معدتي...".
هزّ مايكل رأسه، وابتلع لقمة من الفتات الجاف بعبوس.
قال: "اكتفِ بقضمات صغيرة. ما شعرت به البارحة كان الهوة بين قدرات جسدك بوجود روحها وغيابها. وكلما وجد الجسد طعاماً ليهضمه تحت تأثيرها، كان وضعك أفضل".
أومأ برأسه نحو إميل الذي كان يتجرع الماء بعبوس بين لقمة وأخرى مثله، قال: "انظر إليه، ألا ترى؟".
قالت أميرة: "لا فرق إن كنت تفهم هذا أم لا. وكل ما تحتاج إلى معرفته هو أننا لن نغادر هذا الحبر حتى يستعد كل واحد منكم جيداً لرحلة اليوم. وهذا يعني طعاماً وماءً وعتاداً مناسباً. ولن أجعلكاذباً؛فهوقدوعَدبالسلامة. ولو سحبت روحي في نهاية اليوم لأرى قلب أحدكم يتوقف، لكان ذلك مؤسفاً للغاية".
رفع إميل نظره.
سأل: "أهذا احتمال وارد؟".
قالت أميرة: "ليس إن اتبعت تعليماتي. حصتان. مطارة ماء واحدة على الأقل، وأكثر إن استطاعت معدتك تحمله".
تجرعت سوبريكيه جرعة من الماء الفاتر ورمقت حزمتها الثانية بنظرة مشؤومة.
تنهدت قائلة: "نقدر اهتمامكم بصحتنا حقاً.1 وعليكم أن تدركوا أن أي شكوك أو لعنات قد تسمعونها ليست سوى تمتمات الكافرين واليائسين".
ابتسمت أميرة.
"لا يمكنني أن أغضب، فقد أكلت من هذه أكثر مما ستراه عيناك قط؛ وأنا أعرف جيداً أنها طعمها يشبه نشارة الخشب الرطبة".
هزّت كتفيها.
"فهذا ما يبقينا هنا، في هذه المرتفعات الرطبة. ولو كنا في ساف، حيث الهواء حار وجاف قادماً من السهول، لكانت طعامنا أكثر استساغة".
تمتمت سوبريكيه: "أتخيل أن أموراً كثيرة كانت ستختلف لو جرى هذا الحوار في ساف".
"ربما".
مشت أميرة نحو مساحة فارغة في الحبر وبدأت بتمارين الإطالة، فانحنت حتى كادت تلامس أصابع قدميها.
"لكنني أخمّن أن لقائي بكم في داريسا أقرب من ساف".
انحنت نحو جانبها الآخر، وفتلت رأسها لتنظر إلى مايكل.
"ورربما حتى في أردالت".
منحها مايكل ابتسامة رغم مغزى كلامها، وهزّ رأسه.
قال: "ستعجبك هناك. لطيفة ومعتدلة".
أجابت أميرة وهي تستقيم: "هذا ما سمعته. ولن أمانع إن كانت تلك هي النقطة التي تتقاطع عندها طرقنا للمرة القادمة. ففي الناس دائماً تغيير مثير للاهتمام حين يقفون في أوطانهم بعد غياب طويل".
"أشك في أنني سأعود".
بلع مايكل آخر قطمة من حصته الثانية، وأتبعها بجرعة ماء لضمان استقرارها.
"آه — لو عاد بي المطر، لوجدت امرأة هناك، امرأة طبخت لي عندما كنت صبياً. لقد غرست حصتكم هذه تقديراً جديداً لجهودها. وهي واحدة من اثنين فقط أتمنى رؤيتهما".
دفع غلاف حصته على الطاولة بيده، وبقيت أفكاره معلقة بهيلين وريكارد.
"لكنني لا أظن أنني سأفعل مجدداً".
عبست أميرة.
هزّت رأسها وقالت: "إن كنت تريد، فعليك أن تفعل. يا غاريكس. أولوياتكم محيرة أحياناً. ترون طريقكم بوضوح تام ثم تلتفتون عنه — لماذا؟".
قال تشارلز: "ربما لأنه لا يستساغ فكرة التعرض لإطلاق النار. سواء أكان نبيلاً أم لا، فهم لا ينظرون بعين الرضا إلى من يفر إلى ساف ومعه ذراع مليئة بأسرار الدولة".
قالت أميرة وهي تفتل ذراعيها لتمتدهما: "إذن تعالوا معنا، حين تبحر ساف إلى أردالت".
التقت عيناها بعيني مايكل، وبدا في نظرتها وقار مفاجئ.
"لن يمسك أذى في صحبي".
أدرك مايكل فجأة أن عيون سوبريكيه موجهة إليه. اعتدل في جلسته، ورد النظر إلى أميرة.
قال: "إنه لعرض سخي. لكنني أشك في أنني سأكون في وضع يسمح لي بقبوله، إن جاء ذلك اليوم".
أخرجت أميرة نفساً طويلاً وبطيئاً، ثم استقامت.
قالت: "حتى مع وضوح رؤيتنا للطريق أمامنا، غالباً ما تفاجئنا منعطفاته. لكنك محق؛ فهذا عرض ليوم بعيد. وهنا، الآن، حان وقت الجري".
اندفعت روحها لتغمرهم بالقوة من جديد، وانحبس نفس مايكل مع تدفقها المبهج والسريع. لاحظ ركن من عقله أن الاعتياد على هذا الشعور أمر خطير. تنفس مايكل بعمق وتأمل الفكرة لبرهة، وقلبها ليفحص جوانبها. أجل، كانت أميرة على دراية بالتأثير الذي تخلفه فيهم. أجل، كانت مبادراتها بشأن التحالف مع ساف جادة. وما وضعهم صالحه في رعايتها لم يكن محض صدفة على الأرجح؛ فهي مسكرة بأكثر من طريقة.
وفي كل طريقة تقريباً، اعترف مايكل بذلك. سمح لعينيه بأن تطالاها، مراقباً حركاتها وهي تذوب في سيولة رشيدة. التقت نظرتها فابتسمت. تصدع الجليد في أحشائه؛ فقد واجه دائماً صعوبة في لمس مشاعرها خلف حجر روحها الجامد. وظن أنها تختبئ داخلها، محتجبة، لكنه حين تحدق في عينيها رآها مجوفة، فارغة، تتسع على مصراعيها سوى من وميض من فرح همجي. إن كنت تريد، فعليك أن تفعل. كبح مايكل قشعريرة سرت فيه، وأدار وجهه بينما كان الأدرينالين يتأجج في كل عصب.
لم يكن يدرك تماماً سبب خطورة ساف من قبل، ولا حتى بعد لقائه بصالح. لكن وجهة نظر أميرة كانت أبسط. نقية. فقد مثلت الدائرة الضيقة لفلسفة سافيد في أبشع صورها. هزّ رأسه والتفت نحو سوبريكيه. كانت تراقبه هي الأخرى، والتقت عيناه بعينيها بدلاً من أن تشيح بوجهها حين التفت. رأى مايكل تساؤلها، وقلقها — ثم ارتياحها. ابتسمت والتفتت إلى حقيبتها، لتشد رباطها بمهارة بيدها السليمة.
نادت أميرة: "جاهزون؟"، وتلقت إيماءات وهمهمات بالإيجاب رداً عليها.
"جيد".
ابتسمت ودفعت أبواب الحبر لتفتح، محركة الخشب الثقيلم دون أن تقطع خطوتها. تبعها الآخرون، وفي لحظات أصبحوا في العراء وسط غبش الصباح الضبابي. طالت خطواتهم وتسارعت؛ فتطاير الندى في رشات من قطرات متلألئة وهم يتسابقون عبر الحقل. أبعد مايكل أفكار الفلسفة والإغواء الثقيلة عن عقله. ستكون هناك قرارات أخرى ليعاني من أجلها في المستقبل، ومعضلات أخرى ليتأملها حتى ساعات متأخرة بلا نوم.
وفي تلك اللحظة لم يكن هناك سوى هبوب الهواء البارد على وجهه وضباب الخضرة الذي يتسابق ماراً. ليس كل ما هو ممتع فخاً. جرى، وسمح لنفسه بالاستمتاع بالأمر.
مرّ يومان على الوتيرة نفسها، يركضان في الريف نهاراً ويلتمسان أي مأوى تتيحه حلول الظلمة. أثبت الحظيرة التي استخدماها أول مرة أنه الأفضل تجهيزاً بين ملاجئهما الآمنة، بل إنه الوحيد الذي يمكن وصفه بحقّ ببيت؛ فشهدت الليلة الأولى تمددهما تحت حافة صخرية ملساء، والثانية وسط رَوْقة من أشجار السنديان العريضة الواقية. كان مايكل قد حسّن جذور الدوحة الملتوية قليلاً؛ فحملها على الارتفاع لتشكّل بضع بقع مسطحة مرتفعة ليرتاحوا عليها.
وإن ظنّت أميرا عبثية هذا الاستخدام لقدرته فلم تبدِ شيئاً. بعد ظهر اليوم الثالث اقتربا من ميناء سياد. رآه مايكل أولاً من فوق تلة، حيث شكّلت البقعة الداكنة للمباني والطرق المتشابكة تناقضاً حاداً مع مياه المضيق المتألقة. كانت السفن البخارية تمخر عباب المواني ذهاباً وإياباً؛ وانزلت سُفن بخارية أصغر حجماً تتبعها جُميرات حموية بينما العتمة تلتحف بمؤخراتها. تحولت أفكار مايكل إلى سفينة سبارك قبل أشهر.
علقت أميرا رافعة حاجباً تعجباً من تعبير وجهه: "لهذا الوجه شأن. هل أساءت المدينة إليك في شيء؟"
فصوب مايكل بصره إليها، وقد انتُزع من أفكاره؛ وبعد هنيهة هز رأسه.
وقال: "ليس شيئاً، أفكار عابرة فحسب".
فردت ملتوية لتتطلع نحو المدينة البعيدة: "غالباً ما يعرف العقل الأمور قبل أن يدركها. ومضات من الحقائق العظمى التي يدركها روحك، تبدو نصف مرئية في لحظة سماوية. وتزول بالسرعة نفسها التي حضرت بها".
والتفتت أميرا نحوه وابتسمت.
"إذن ما عساها تكون هذه الذاكرة الخاصة بك؟"
زمّ مايكل شفتيه: "ليست بلطيفة. هجوم بسفينة بخارية حموية قبل أشهر عدة. لم تسنح لي الفرصة لرؤية واحدة منذ ذلك اليوم".
ونجح في رسم ابتسامة خفيفة.
"أمر سيتعين عليّ الاعتياد عليه إن كنا نرحل بالقرب من المضيق. فهي كثيرة الشأن؛ ولا يمكن أن تكون كلها نذير شؤون".
ثم تلاشت ابتسامته.
"وعلاوة على ذلك، فالرجال الآخرون المتورطون لقوا حتفهم أجمعين الآن".
أصدرت أميرا همهمة ثم هزت كتفيها: "أحياناً تفلت من بين أصابعنا. غالباً ما يحدث ذلك. وربما تتوصل إليها لاحقاً استذكاراً".
قالت سوبريكيه مقبلة لتقف إلى جوارهما: "لا تعني كل فكرة عابرة أمراً عميقاً. تتجول العقول، وبعضها يشطّ أكثر من غيره".
رفع مايكل حاجباً: "أشك في أن أحداً يتخذ الممارسة بحرفيتها مثلما تفعلين".
أجابت سوبريكيه ببرود: "أظنني خبيرة نوعاً ما في هذا الميدان".
ابتسمت لها أميرا؛ وبدأ مايكل يلاحظ تشابهاً مخيفاً بين ابتساماتها، كأنها حفظت الحركات عن ظهر قلب.
وسألت: "أتمانعين في إعارة خبرتك إذن؟ سياد محطة بديهية على طريقنا إلى غويتكسيا؛ وبغض النظر عن خدع صالح أتوقع أن يكون للأردانيين بعض الرجال في انتظارنا هنا".
سألت سوبريكيه: "إن كان صالح قد تنبأ بذلك القدر، أفلا يمتلك رجاله الخاصين يترقبون الأردانيين المتخفين هنا وهناك؟"
أقرت أميرا: "أرجح ذلك. بيد أن أياً منهم ليس أنت".
أطلقت سوبريكيه نفخة ساخرة، لكن مايكل استشفّ رضىً منزعجاً للإطراء؛ فهي لم تكن منيعة أمام أسلوب أميرا الساحر بغرابة، وهو ما أزعجها كثيراً. وأخفى ابتسامة بينما أغمقت سوبريكيه عينيها، مفيضة روحها إلى خارج جسدها المادي. في غضون لحظات انفتحت عيناها مرة أخرى.
وقالت: "لا شيء جليّ. إنها مدينة كبيرة نوعاً ما مع ذلك. الكثير من الناس. لن يكون عسيراً إخفاء جماعة من الرجال وسط هذه الخلفية، إن أعدوا أنفسهم بطريقة صحيحة — ولا بد أنهم يعلمون أنني سأكون في البحث".
همهمت أميرا: "معلومات نافعة تُدرك. أشكرك على صراحتك".
رمقتها سوبريكيه بنظرة جامدة، ثم هزت رأسها.
وسألت: "نحن عابرون فحسب، أليس كذلك؟ الوقت مبكر من اليوم لنتوقف".
أومأت أميرا مؤكدة: "إعادة إمداد لا غير. توجد بلدة صغيرة جنوب هنا أود بلوغها قبل الغلوّ في الظلام. سياد مزدحمة أكثر من اللازم".
وأخذت تمشي هبوطاً نحو المنحدر باتجاه المدينة، محتفظة بخطواتها بوتيرة أكثر راحة الآن وقد صاروا في مرأى الأسوار. وعلى الرغم من حماية سوبريكيه، فإن أحداً سيلحظ غبار مرورهم إن هم سافروا بكامل سرعتهم.
عقّب لوك: "إنها جميلة، أليست كذلك؟ نظيفة، واسعة، تقع على الماء. ما أذكره من إسرو كان — ليس هكذا".
وهز رأسه.
"مكتظة ومفعمة بالدخان. طين ولبِن متهالك، لا مروج عشبية".
قال تشارلز: "كل بلدة تبدو أجمل عن بُعد. أراهن أنها ستغدو أقل نظافة متى استطعت شم رائحة سوق السمك".
نجح لوك في رسم ابتسامة خفيفة: "سيكون السمك رائعاً. سأتحمل أي روائح توجد لديهم إن كان ذلك يعني تناول شيء آخر غير ألواح المؤونة".
أمال تشارلز رأسه، ثم استدار نحو الأمام: "لديه وجهة نظر. أي فرصة لاختلاس بعض الطعام الحقيقي بينما نحن هنا، حتى لو كان لهذه الليلة فحسب؟"
قالت أميرا: "لن ننزل صوب المواني. بل إلى قيادة الحامية في المشارف فحسب. سيكون لدى صالح —"
أصاب شيئاً ما صدر مايكل، بعيداً قليلاً عن المركز. توقفت أميرا لترقب بينما التقطه. ومع تشوهه، لم يتعرف عقل مايكل عليه كطلقة رصاص حتى بلغهم دويّ الطلقة المتردد. اتسعت عيناه.
تنهدت أميرا: "آه. لعل هؤلاء هم الأردانيون".
أصابت رصاصة أخرى الأرض قربهم، مثيرة سحابة من التراب. وأصابت ثالثة كتف فيرنون، دافعة إياه للتعثر للخلف — لكنه سليماً. نظرت سوبريكيه إلى الرصاصة سفلاً، ثم إلى أميرا علواً.
وقالت: "أفترض أن هذا هو السبب الذي دفع صالحاً لرعايتنا في الصعود. يجب أن أعترف، أنا معجبة".
واستدارت لتواجه أقرب مبانٍ للمينة،امتقعة عينيها؛ وكانت بضع شخصيات واضحة فوق سطح قريب، وتعلوها سحابة خفيفة من دخان البندقية.
"أعتقد أن هؤلاء هم سادتنا".
أغمقت عينيها؛ فرأى مايكل ضبابية من التشوه فوق رماة البنادق. وانطلقت نحو الأسفل لتتراقص بين الشخصيات البعيدة، ممتدة أطرافها لتلامس كل واحد تباعاً. وفي لحظة فتحت سوبريكيه عينيها مرة أخرى.
"الجميع نائمون بأمان. رُماة اثنان، وخمسة آخرون أفترض أنهم إما رُعاة فال أو ما شابه".
ونظرت نحو مايكل.
"وجميريّ واحد. صديقك، فينسنت".
شعر مايكل بقشعريرة عند الاسم.
وسأل: "أتتبعنا سيبيل إلى هنا؟"
قالت أميرا: "أشك في ذلك. يعتقد صالح أنهم سيحجون بها بعيداً عن خطوطنا بعد مواجهتكم قبل أيام قليلة".
ومدت ذراعيها وابتسمت.
"إنها أثمن من أن تُخاطر بها. ولو كانت هنا، لربما أدركوا أنني دليلتكم وأعادوا النظر في تكتيكاتهم. وكما استقر الحال..."
رفعت بصرها نحو المبنى، ثم انحنت لأسفل.
وقالت: "لا تمشوا أبعد من ذلك. ستخرجون خارج مباركتي، وقد يكون هناك المزيد منهم".
كشّرت أميرا عن أنيابها، مشدودة ساقيها — ثم قفزت بقوة أحدثت تموجات غبارية صاعدة من الأرض وبعثت اهتزازات عبر ساقي مايكل. رفع بصره مذهولاً وهي تشق الهواء نحو الأسطح. وأثار هبوطها سحابة أخرى من التراب، وضاع أي صوت في ضجيج الرجال وهم يهتفون وينادون إثر إطلاق النار الصادر من داخل الحامية. وبدأت تدفقات القوات تنساب خارج المدينة؛ فتحركة وحدات من الرجال بزي صفيد متخفيين بين المباني.
سأل مايكل: "ما هذا؟"
نظرت إليه سوبريكيه ثم هزت كتفيها: "أفترض أنها على وشك قتل أولئك الرجال. لن يكون من الحكمة السماح لهم بتأكيد طريقنا للأردانيين".
تجمد البرد الذي بدأ بالاستشراء في صدره؛ ورفع بصره نحو السطح.
وسأل: "أستريد في قتل فينسنت؟ انتظر، كلا، يجب أن —"
ضيّقت سوبريكيه عينيها وسألت: "يجب ماذا يا مايكل، بغض النظر عما كنت تظنه به في الماضي، لقد حاول لتوّه قتلك للمرة الثانية. إنه عدونا، عدوي وعدوك".
بدا فم مايكل جافاً. وأرسل بصره للأعلى، مجهداً حدود رؤيته للظفر بلمحة من السطح. ورأى شخصية واحدة تتحرك بوتيرة متمهلة؛ ومع مراقبته، رفعت قدمها ثم هبطت بها بشدة. وكان هناك وخز في صدره.
همهم مايكل: "لقد أنقذني من أبي. لقد سافرنا معاً، وعرّفني بيورغ. إنه —"
تعثرت أفكار مايكل حتى توقفت. وأعاد بصره ورمق سوبريكيه بفزع، متسعة عيناها لحركته المفاجئة.
بحت نبرته: "لا يمكنه الموت. لا يمكن، لقد فعلنا الكثير معاً".
سخر تشارلز: "اسمع أيها السيد الصغير —"
انطلقت يد سوبريكيه نحو الأعلى لتشير إلى تشارلز؛ فتوقف في منتصف جملته بحيرة مفاجئة. ولم تغادر عيناها مايكل قط.
وقالت: "تقصد التجاذب. أمتيقن أنت؟"
عقد مايكل قبضتيه وقال: "كلا. لا يمكنني التيقن، لكن الأمر يشدو هكذا — انظر، ألا يمكنك إقناع أميرا بتسليمه للتحقيق؟ أي شيء، اأي شيء".
قالت سوبريكيه: "لقد كان هناك في الجبهة، وهو يعرف شيئاً عن روحك. على الأقل بقدر لا يجعلك تريده أن يتحدث إلى صفيد. أنا لم أقم بتنويمهم رأفة، كما تعلم. لا نريد للأردانيين أن يثرثروا بشأنك قبل أن نبتعد بأمان عن أراضي صفيد. إن أفاق وتحدث —"
هز مايكل رأسه، متسارعة أفكاره، وتخونه الكلمات غير المكتملة قبل أن ينطق بها. وتراكم شعور بالخطوب حوله، متكتلاً في عقدة صغيرة من ألم، وغصّة أسفل ضلوعه تماماً. اتسعت عيناه، وأرسل بصره مجدداً للأعلى. وتوهجت النار سطوعاً داخله، دافعة بصره أبعد، ومستحدة حتى رأى الشخصية الدقيقة لرجل بشعر أسود أشعث منحنياً إلى الخلف مستنداً على مدخنة. وتحركت ذراعتا الرجل بحركات سريعة ومتقطعة، والتوى وجهه في تكشيرة.
للحظة رآه عينا مايكل مستلقياً في عربة أنابيل، نائماً بشكل متقطع في طريقهم للقاء يورغ. كانت أميرا تقف فوقه، مسحوبة ساقها باهتمام معدوم. ورقب مايكل وهي تركل صدر فينسنت. واستعر الألم دافعاً مايكل للركوع؛ وانحرفت رؤيته بعنف جانبياً. وكان مستلقياً على ظهره. وهرعت سوبريكيه للركوع بجانبه.
أجش بصوته: "تراجعوا. الحجاب —"
هاجم ضوء معمٍ عينيه، منساباً من الروح المعلقة أمامه. وكانت روحاً بحجم متواضِع مقارنة بغيرها، لكنها بعيدة كل البعد عن الأصغر التي رآها في النهر المعلق فوقه. بيد أن هذه لم تكن تتوهج فحسب. بل كانت تلتوي وتحترق، متأججة بألسنة من لهب أبيض. وأخذت تنجرف ببطء نحو مايكل، كفرع يطفو بلا توقف نحو الشلال. وشعر بحرارة النيران على وجهه. وكان هناك إحساس بالمواجهة ينبعث منها، من التهور والصحبة.
غضب سهل وضحكات بنسب متساوية. سقط مايكل على ركبتيه، مترقباً قدومها.
وهمس: "أنا آسف. أنا آسف جداً لأن الأمور آلت إلى هذا الحد. لا أعرف إن كنت تسمعني — إن كنت ما زلت أنت على الإطلاق".
ولم يكن هناك رد فعل. واستمرت الروح في الاقتراب؛ وبدلاً من السماح لها بالإمساك به في وجهه، رفع مايكل يده وأمدها باسطاً كفه. طفت للحظة تقريباً دون جلدها قبل أن تلتف النيران حول ذراعه الممدودة. واحترقت دافئة ومكثفة، مخفية تقريباً الألم المنصهر للروح الحمورية وهي تتدفق عبر ذراعه. تأوه مايكل؛ وشعر بدمعة تشق طريقها على خده قبل أن تفور وتتحول إلى بخار. واختفى آخر ضوء؛ وعقد قبضته مراقباً النيران المتضائلة تتراقص عبر أصابعه.
ويهمس: "شكراً لأنك أنقذتني. بغض النظر عن أي شيء آخر حدث — لما كنت هنا لولاك".
تكاثفت النار بداخله، متوهجة شمعة ثانية بسطوع بجانب شمعة كلير. وأما الروح — فوقف مايكل والتفت ليررى. تعلقت روحه مقابل السواد الحبري للفراغ، أكبر بقليل مما كانت عليه فحسب. ومع ذلك كان هناك ثراء جديد فيها، إحساس خفي بالملمس والتنوع في توهجها. عبس، متخذاً خطوة للأمام — انفتحت عيناه. وتصاعد من الهواء رائحة دخان وشعر محترق. وتشقق العشب ضد أصابعه وهو يرفع نفسه ليصبح مستقيمة؛
ونظر لأسفل ليرى أنه كان في مركز بيضاوية صغيرة من الأعشاب المحترقة. وكان تشارلز وفيرنون منشغلين بإطفاء آخر النيران عند حافتها. وبدا الضوء حولهما غريباً أيضاً، متلألئة النيران عند أقدامهما بأوجه جلاها الجواهر.
وقفت سوبريكيه فوقه، متطلعة بقلق: "ما زلت تستمد منها".
مشيرة إلى يديه. نظر مايكل فرأى انحراف الضوء الضبابي والخافت المألوف يعلق حول أصابعه، وتنحني العتمة للداخل وتتتشوه مع تموجات من الحرارة الصاعدة. وشعر بتسارع قلبه ثم تباطئه مع أخذه نفساً عميقاً، رافعاً يديه. لقد كان يورغ محقاً حين قال إن الكون يعرف الشكل والضوء على أفضل نحو. وشبّهت الروح الحمورية روح ستيفان أكثر من البقية، مهتاجة دون أي جهد من جانب مايكل. فقد كانت تعرف دون توجيه منه ما يفترض بها فعله، وكيف تعمل — وكيف توجد.
وتأملها للحظة.
سألت سوبريكيه: "أستستطيع إيقافها؟ إن عادت أميرا قبل أن تتمكن من السيطرة عليها —"
دفعت كلماتها إحساس مايكل بالتركيز بفظاظة إلى مكانه؛ فإن تعذر عليه التحكم بروح فينسنت فإنه يجلب كارثة عند عودتها. وحتى بقعة العشب المحترقة ستكون — كلا، عليه التركيز على الروح. وحول انتباهه للداخل، مستشعراً حدود التغير الذي حدث داخله. وقفز إليه توهج كور الكور، متقدأ في العتمة. فجمعها، وشعر بالضوء يلتوي وينحني حوله مع تصاعد الحرارة في كفيه — ثم تركها تتبدد، موقِفاً التدفق.
وماتت الحرارة؛ وفقدت النار توهجها الجوهري. ورفع يديه فلم يرى أي تشويه أو ضبابية للضوء المظلم. مدت سوبريكيه يدها وأمسكت بإحدى يديه، دافعة إياه للوقوف.
وتمتمت ناظرة إلى بقعة الرماد بحجم مايكل تقريباً: "يا له من فوضى. ستطرح أميرا بعض الأسئلة".
فرك تشارلز رماداً عن ساق بنطاله وقال: "وليست وحدها. ما الذي يعنيه أي شيء من عظام غار المتعفنة؟ هل أصبحت جميرياً الآن؟"
التقى مايكل بعينيه فرأى الخوف المألوف هناك، خوفاً من المجهول. ومنه. وشعر به من الجميع إلى حد ما، رغم أن النبرة كانت تختلف في كل منهم. قلقَت سوبريكيه بشأنه، وفيض فيرنون بصدمة إدراك حقيقة كان يعرفها لكنه لم يصدقها قط. ووقف تشارلز وإميل بحذر، وكان ذعرهما كذعر الصياد الذي يستشعر خطراً لا يراه يتربص في الغابات. وهناك لوك. التفت مايكل ليرى أنه يرتجف، عاصفة مجزأة من الخوف والصدمة تدور في داخله.
وكانت عيناه واسعتين، تظهر بياضهما؛ وكان يحدق في يد مايكل كأن العتمة والحرارة لا تزالان تتراقصان هناك.
تنحنحت سوبريكيه وقالت: "روح مايكل فريدة. بمقدوره تلقي أرواح متعددة، وكنتم تعرفون ذلك سلفاً".
هز فيرنون رأسه وقال: "هناك فرق بين المعرفة والرؤية. لقد كانت تلك — شيئاً ما".
تراجع تشارلز خطوة للوراء: "لمجرد أنه مات بقربك؟"
هز مايكل رأسه وقال ناظراً حوله: "لم تأتِ إليّ".
وما زال يشعر بالخوف من الآخرين؛ وكان لوك يتجنب عينيه.
"لا أملك سيطرة على كيفية حدوث ذلك".
وسأل تشارلز: "ماذا لو لم أرد لك أن تأخذ روحي؟"
تنهدت سوبريكيه مندسة بين الرجلين: "لا تمت. بهذه البساطة. إن أردتم التحدث عن الأمر أكثر يمكننا فعل ذلك لاحقاً؛ ستعود أميرا في أي لحظة".
وأشارت نحو البيضاوية المتفحمة في العشب.
"أشركت إحدى الرصاصات ناراً. وانتشرت بهذا الحجم قبل أن نوقفها. هل استوعب الجميع ذلك؟"
نظر إميل للرماد بشك محتجاً: "يبدو واهياً".
قالت سوبريكيه: "إذن دعوني أتولى الكلام إن سألت. هذه حياة أو موت؛ لا أعرف ما سيفعله صفيد إن علموا بروح مايكل لكننا غالباً لن نحب ذلك. آمل أن نكون بعيدين، بعيدين جداً بحلول ذلك الوقت، وأفضل أن نكون بأمان في مينديان".
والتفتت نحو تشارلز، متطلعة إليه بعلو.
"حياة أو موت. أتفهم؟"
التقط نفساً ثم أخرجه بإيماءة بطيئة برأسه: "أفهم ذلك الجزء. لكننا لم ننتهِ من هذا الحوار".
تنهدت سوبريكيه: "ما كنت أتوقع أقل من ذلك. والآن أرجوك، لنصمت وننتظر عودة أميرا".
أجبر مايكل نفسه على الاسترخاء، ليترك التوتر يتسرب من عضلاته. وفي الأفق كانت شخصية ترتاد نحوه عبر السهول؛ ووصلت أميرا بعد لحظات. وكانت حذاؤها ملطخة بالدماء حيث لم يتصلب الغبار فوق الدم، ملوّثة بقع داكنة بنطلونها ومرقطة قميصها. وأبطأت مشيها لتغدو عادية حين اقتربت، منزلقة عينيها نحو البقعة المحترقة.
وسألت: "مشكلة؟"
كذبت سوبريكيه: "أشعلت رصاصة ناراً. وتصرفنا حيالها".
همهمت أميرا واقتربت، كاشطة مقدمة حذائها فوق الرماد — ثم هزت كتفيها: "علينا الانطلاق قبل أن يصل عدد كبير من الجنود للتحقيق. مهمتنا غير معروفة بين الرتب، وحذر صالح من أن تظل كذلك".
وافقت سوبريكيه معلنة ارتياحاً: "حكيم. تقدمي".
انضم مايكل خلفها مع البقرة بينما كانت أميرا تزيد تدريجياً سرعتها حتى بلغت الجري التام. لقد كان هناك متعة في الجري، من قبل؛ ولم يشعر بشيء من ذلك الآن. كان محاطاً بالخوف. صاح الرجال في الأفق، وبكى الأطفال ضوضاء مرورهم. ركض مايكل، وركز عوضاً عن ذلك على النيران التوأم المتقدة في داخله. كلير — وفينسنت، كاملاً ومتميزاً عن الروح التي أخذها. وشعر بالرجل داخل النار، ثقته وعدوانيته.
غضبه. وركض مايكل وعيناه على اللهب متسائلاً إن كان الغضب موجهاً له.