البصير والباحث والداعي والناطق والجمرة وضوء الشمس والسيف والحجر تلك التي ترى ما يبقى خفياً وتلك التي ترى كل ما يُرى ذاك الذي ينطق بأسماء الأشياء وذاك الذي يعلم قلوب البشر ذاك الذي يلف العالم بالظلام وتلك التي تعيد النور ذاك الذي يفصل ما كان متحداً وتلك التي تقف صامدة غير منقسمة انظروا إلى مجد الواحد في كل جزء مُمنَح.
- تنويعة على قافية سفيد، نحو العام 690.
تبادلت أميرة نظرات سريعة مع بقية المجموعة. تنحنحت سوبريكيت وابتسمت.
قالت بلهجة محادثة: "ظننتك مع القوات المرابطة قرب إيمز. يبدو أنهم سيفتقدونك مع اقتراب المدينة من التعرض للهجوم قريباً".
هزت أميرة رأسها.
"بدأ القصف في اليوم الأحد في الواقع".
هزت كتفيها غير مبالية بردود الفعل التي أثارها كلامها في الآخرين، إذ تصلب جسدا تشارلز وإيميل بينما بدا وجه فيرنون قلقاً.
"سيكونون بخير من دون مساندتي. بالكاد شاركت في الدفاع عن المدينة، وما أتيت إلا لعلّي أجد اختبار قدري هناك".
ابتسمت ونظرت إلى مايكل.
"لكن حسب ما أسمع، لم يكن مقدوراً لي البتة".
تغير شيء ما في عينيها وسط تلك الكلمات الأخيرة. أحس مايكل منها بصخر صلب لا يلين، واختلط إحساسه بمشاعرها مع رؤيته لروحها. كبح رجفة سرت فيه وثبت نظره عليها حتى أشاحت وجهها، فضاع ذلك التغير العابر مجدداً.
قالت وهي تلتفت لتمضي: "أمنحوني لحظة ريثما أرتب لمغادرتنا بما أنكم هنا".
وجد مايكل مشيتها فاتنة، كانت تمشي عادية بكل ما تعنيه الكلمة، لكنه شعر بدوار مشاهدة انهيار صخري أو موجة عارمة في الميناء. التفتت أميرة وهي تبتسم.
"أنا واثقة من أننا سنحظى بوقت وافر للحديث في طريقنا إلى إسروا".
أومأت سوبريكيت برأسها وراقبتهما وهي تبتعد. وحين تجاوزت مبنى مجاوراً، أصدر تشارلز خواراً من صدره.
قال: "إذن لم نخرج بعد تماماً من ألعاب الوحش العجوز".
ابتسمت له سوبريكيت بتعب.
قالت: "كن لطيفاً، على الأقل ريثما نعتاد على هذه أكثر. لقد سمعت القصص وتعلم ما تستطيع فعله. أظنها ستأخذ وعد صالح بالأمان على محمل الجد، لكن لا فلنختبر حدود ذلك".
قال مايكل: "لم أسمع القصص. ولم أكن أعرف أنها، حسناً".
توقف شاعراً بالحرج.
"طوال المرات التي تُرسَم فيها في أردالت، تُعرض كرجل يرتدي درعاً".
ضحك تشارلز وإيميل بينما ربتت سوبريكيت برفق على كتفه.
قالت: "سنساعدك على تجاوز تعليمك الأرداني ذات يوم. إنها لا تحتاج إلى درع. يمكنها اقتحام معركة طاحنة لا تملك فيها سوى دبوس شعر، إن أرادت ذلك".
لاحظ تشارلز: "وكذا شأننا جميعاً. الحيلة هي أن نركض عائدين للخارج مرة أخرى بدبوس الشعر وكل شيء".
تنهدت سوبريكيت: "أرجوك وفّر على مخيلتي مزيداً من التفاصيل، شكراً لك. الخبر السار هو أنها على الأرجح مرافقنا الوحيد. سيجعل ذلك حجب الهوية أسهل على الأقل".
سأل فيرنون: "أتظنها تقول الحقيقة بشأن إيمز؟ وأنهم بدأوا هجومهم بالفعل؟".
توقفت سوبريكيت ثم أومأت.
تنهدت قائلة: "إنها معقدة القراءة لكنني لم ألمس أي كذبة في كلامها. وللأسف ليس بوسعنا فعل شيء سوى المضي قدماً والسعي لتجنب التأخير. كان تجنيب إيمز أي عنف فكرة لطيفة، لكنني لا أظن أنه كانت هناك فرصة كبيرة لنبض الأردانيين إلى هذا الحد".
عقد تشارلز كفه وضرب بها جانب عربة القطار.
تمتم: "لا يمكننا أبداً أن نفوز ببساطة. لابد أن يفسدوا الأمر دائماً".
قالت سوبريكيت وهي تقترب لتضع يدها برفق على ذراعه: "سنردها لهم في النهاية. الاتجاه الوحيد المتبقي هو الأمام".
مسحت قطرة دم عن مفاصل أصابعها ثم هزت رأسها بتعب.
وافق قائلة: "إلى الأمام، حتى النهاية".
تحرك القطار من الساحة في غضون ساعة، وتصاعد الدخان والبخار من المحرك فوق الرؤوس. انطلق على القضبان جارا عربته وحده. فتح مايكل النافذة لإدخال الهواء، فرحّب بالنسيم المنعش والبارد بعد قضاء وقت طویل في مستنقع معسكر صالح المداري المصطنع. كانت العربة عجيبة، فلا تضم مقصورات ركاب ولا صفوف مقاعد. كانت واسعة ومفتوحة، وتتوسط مؤخرتها نوافذ طويلة ومجموعة مقاعد متقابلة. ضمّ الجزء الأمامي من العربة مطبخاً صغيراً وطاولة تزاحمهما بضع أسرّة مطوية.
رأت أميرة تأمله للمفروشات فابتسمت.
قالت بنبرة امرأة تفشي أسراراً: "هذه عربة صالح الخاصة".
وأضافت: "يكره بذخها، لكنه لا ينكر فائدة اصطحاب طاقم قيادته معه وهو متنقل".
فتحت إحدى خزائن المطبخ وسحبت تفاحة بابتسامة وقضمتها، فقطعت أسنانها الثمرة بلا عناء، كأنها تمثل الحركة تمثيلاً.
وأردفت: "أو لأغراض أخرى غير متوقعة. أنا أستمتع بها حقاً".
وافقها مايكل: "إنها لطيفة. مع أنني مندهش من سفر أيكما كثيراً. تخيلت أنكما على الجبهة في أغلب الأيام".
سألت أميرة: "لماذا؟ لكي نمزق صفوف العدو يومياً، ونسحق رجالهم، ونحطم خطوطهم؟"
طرف مايكل عينيه، مرتبكاً نوعاً ما من نبرتها العادية.
فقال: "حسناً، نعم. فهي الحرب في نهاية المطاف".
ضحكت ضحكة منخفضة وناعمة.
قالت وهي تأخذ قضمَة أخرى من التفاحة: "الصراع هو الأهم. لو قضيت أيامي في قتل الأردانيين، فلن يفيد ذلك أحداً. رجالنا لا يسبقون لشيء، وأنا لا أجني شيئاً، وموت الأردانيين ضائع. بالنسبة لي، قتل رجل هو...".
أخذت قضمَة أخرى من التفاحة، فقطعت أسنانها اللب. وانحنت شفتاها بابتسامة وهي تمضغ.
"ليس بالصعب أبداً. ولا بالمجزي. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الرجال على جبهة أزيم ألسو ممن يستحقون البقاء لأجلهم. وهول، ربما. كولبي. لكن الأول أحرص من أن يُقبض عليه في معركة نزيهة، والثاني — كما قلت — لم يكن من نصيب مواجهتي".
اقتربت أكثر من مايكل وألقت ذراعها ببساطة على مسند مقعده، مستندة إليه. صصر الخشب بإنذار.
قالت: "أخبرني. كيف كان الأمر؟ كيف بدا شعور النصل، حين وقفت أمامه؟"
كان هناك انتباه مقلق في نظرتها، فتخلى مايكل سريعا عن أي تفكير في المراوغة. كانت تنتظر إجابة جادة. بعد لحظات للتفكير، التقت عيناه عينيها.
فقال: "العالم نصفان. وأنا معهما تقريباً".
اتسعت ابتسامتها، وهامت عيناها بلا تركيز نحو المناظر الضبابية الماراة.
فقالت: "آه! آه، لوددت رؤية هذا. إنه لأمر مؤسف".
قالت سوبريكي- وهي تتقدم من مقاعد المؤتمرات وتتحدث بتهكم: "قد تدركين ذلك بعد".
وتجاوزت أميرة لتجلس مقابل مايكل.
"ما زال سيفر مع كولبي".
جاء دور أميرة لتطرف مندهشة، ناظرة إلى مايكل.
وسألت: "أبقيتَه حياً؟"
أجابت سوبريكي وهي ترتخض في مقعدها: "كان عليه سداد ديون معينة. يصعب فعل ذلك وهو ميت".
مر ظل على وجه أميرة، وتغيمت مشاعرها.
فقالت: "أنا قلقة عليك. عليكما كليكما. لم يكن ذلك صائباً. كان ينبغي أن يموت كولبي، موتاً نظيفاً، لكي ينتقل النصل العظيم إلى غيره. والآن ها هو يتردد، باهتاً ومكسوراً. كانت مهمتك إنهاءه".
لسعت كلماته مايكل بوقع مزعج، مضاءة عيناه بصصور فريدريش وهو يلهث ويتشبث بالأرض، وروحه تحرث التربة في تشنجات فوضوية.
فقال: "لم أكن بحاجة لقتله. لقد هُزم، وهدفي كان الهرب. وكان قتله...".
رحمة. كبح مايكل تجعُّد وجهه.
"...تأخيراً".
"ربما".
استقامت أميرة في جلستها.
"لكن حين تراه مجدداً، أنهِ الأمر بنظافة. سيكون الاختبار غير المنهي جرحاً مفتوحاً حتى تفعل، وثاقاً يجذبه نحوك. ولن ينعم أي منكما بالسلام حتى يتم".
تحركت تموجات غريبة من الغضب داخل مايكل؛ وكان مشتتاً أكثر من أن يفصل مشاعره عن مشاعر سوبريكي.
فقال مايكل: "فكرت في الأمر. وقررت خلافه، لأسباب تخصني وحدي. إن التقينا مجدداً، فسأقرر مجدداً".
تلألأ العالم بوهج ضوء المرآة، فأخذ نفساً. لم يتغير وجه أميرة، لكن هيئة عينيها أخبرته بأن وجهه قد تغير، في تلك اللحظة. أخذ نفساً، ثم استند إلى مقعده ومنحها ابتسامة مهذبة.
فقال: "شكراً لك على النصيحة، أيتها الدرع العظيمة. سأفكر في كلامك".
أومأت أميرة برأسها مرة واحدة ببطء.
وقالت: "وأنا سأفكر في كلامك. أيها المنادي. أيها الباحث".
لامست أصابعها شفتيها مرة واحدة؛ وحيث كانت فاترة ورشيقة، تحركت ذراعاها الآن بدقة حادة. شاهد مايكل وسوبريكي انتقالها إلى إحدى مقاعد المؤخرة، مما دفع لوك للابتعاد بتوتر. سقط تموج حجاب سوبريكي حولهما. نظر إليها مايكل ورفع حاجبها.
قال: "هي ليست مخطئة تماماً. ترك فريدريش بالطريقة التي تركناه بها كان... قاسياً بعض الشيء".
تقوس حاجب سوبريكي بدورها.
وسألت: "وماذا في ذلك؟ ها هو رجل نادراً ما شعر بلدغة القسوة، إذ قليلون هم من أرادوا أو استطاعوا إنزالها به. لعل التجربة تمنحه بعض التواضع الذي بشدة ما يحتاجه، أو حتى شيئاً مبتكراً كالتفهم".
هدأ وجهها ليعود إلى الحياد.
"كان في وسعك قتله، إن شعرت بقوة حيال ذلك. وكما قلت، لقد قررت".
قال مايكل: "فعلت. لكن ليس للأسباب التي تظنينها. لم تكن الرحمة هي ما جعلني أُبقيه. لقد كان...".
ضغط على شفتيه معاً، محاولاً ملاءمة لسانه للشكل الأحمق لحقيقة تُركت بلا تلفظ.
"...الخوف. خفت العواقب إن هو مات".
حدّت عينا سوبريكي، وتجمع اهتمامها في نقطة.
وتمتمت: "يمس هذا أحد أسرارك الكبرى. روحك؟"
أومأ مايكل وجف فمه.
"هل أنت مألوفة بمفهوم التقارب الحيوي؟"
اتسعت عيناها، واكاد وجهها يفضح مشهد مشاعر كالمنظار تعبر تحته. الحيرة، الإدراك، الصدمة. توقع مايكل أن يأتي الشفق بعده، لكنه لم يشعر بلمسته اللزجة أبداً. بل الغضب هو ما اشتعل، متلاشيا إلى فضول قلق — وعزم.
همست: "إنه غير إرادي؟ قلت إنك طلبت ستازا — وكلير".
وافق مايكل مجبراً نبرة ساخرة: "لهذين الاثنين. أترين أنني طلبت شرارة؟ لم أدرك إلا بعد أن قتلته أن الرابطة يمكن أن تنمو بين صياد ومطارد. قضى أشهر يبحث عني، مستغرقاً في أفكاري ليلاً نهاراً. وكان أعلم مني بكثير عما يعنيه موته".
هزت سوبريكي رأسها وفغر فمها قليلاً.
وقالت: "ظننت أنك وجدت ذلك ضرورياً، آنذاك. أكان الأمر ذاته مع دورينيك وروح الطيف؟"
قال مايكل: "قُتلا أمامي، لكي تؤكد شرارة نظرياته. استُخدما كرهائن لضمان سلوكي، إلى جانب لوك. استغرقت في حياتيهما أكثر من اللازم، واستغرقا في حياتي".
تمتمت سوبريكي: "وتخشى أن تكون أميرة محقة. أن الصراع بينك وبين كولبي خلق رابطة. وأن يأتي سيفر إليك".
ضغط مايكل على شفتيه، ثم هز كتفيه.
وقال: "لا أستطيع التأكد. لكنني لم أكن على وشك المجازفة. لقد رأيت العواقب حين تُحمل روح كهذه بلا سيطرة ملائمة. أنا — لم يبق لدي الكثير لأقدمه، لأبقى روحي محتواة".
شعر بقلق سوبريكي المتجدد عند كلماته فأجبر ابتسامة.
"ساعدت كلير. وهي تساعد. لم أعد أشعر بأنني منبوذ إلى هذا الحد".
نظرت من النافذة لحظة، فسرّ مايكل ذلك؛ وانعكس الحزن الذي تخفيه على وجهه.
همست: "جيد. هذا جيد".
التفتت نحوه بعينين رطبتين وابتسامة.
"أياً كانت الروح التي تمتلكها — فقد اختارت جيداً. لكنت قتلت سيفر، في مكانك. ربما لست وحدك. سيبيلي وأصدقاؤها. لكنت... رماد غار، لكنت وحشاً".
ضحكت، لكن لم يكن في ضحكتها بهجة.
"وحشاً مطلقاً".
قال مايكل بهدوء: "قد يبدو الأمر هكذا أحياناً".
خبت ابتسامة سوبريكي، وهزت رأسها.
وقالت: "لا أقلق عليك. إذ تفعل ما يزيد عن الحاجة من ذلك بنفسك. لا تستمع لأميرة، ولا لي. يمكنك الاستماع لكلير مع ذلك، إن وجت طريقة لسماعها. فهي لم تتراجع أبداً عن الحقائق الصعبة، بغض النظر عمن احتاج لسماعها".
مدت يدها وعصرت يده مرة، ملوحة بصدى ابتسامة تومض وهي تنهض من مقعدها. شاهدها مايكل وهي تتوجه لتفتيش مؤونة صالح بذهول، ثم استدار لينظر من النافذة مجدداً. مرّت المناظر الطبيعية بضبابية، وفقدت كل شجرة ورقعة عشب تميزها في نهر من الخضرة المبرقعة. تأملها، ورأى الأمر مناسباً تماماً.
تباطأت سرعة القطار الفائقة بوضوح بعد وقت قصير، بينما كانت الشمس لا تزال مرتفعة في كبد السماء. قطب مايكل جبينه ناظراً عبر النافذة، بينما سبق تشارلز السؤال الذي كان على وشك طرحه.
قال الصانع: "لماذا نتوقف مبكراً هكذا؟ ألسنا في سياد بعد؟"
قالت أميرة: "بأمر من صالح. علينا الترجل عند الطريق المؤدي إلى تايبر وإكمال بقية المسافة على أقدامنا."
قال سوبريكي: "هذا سيضيف أياما إلى رحلتنا. أياما بالكاد يتحملها أهل إيميس."
أشارت أميرة: "نحن نحب المدينة كثيرا بأنفسنا. لن يجد الأردانيون تقدمهم سهلا، لكن ما سيجدونه هو أنتم إن اندفعتم مباشرة نحو غويتكسيا بأقصر طريق ممكن. يسير صالح بقطارات ملفتة للنظر صعودا وهبوطا على كلا الساحلين. سيستمر قطارنا إلى سياد كأننا على متنه، لكي يعدوا عبور إيسون مجرد مناورة."
أومأ سوبريكي برأسه: "وتوجيه مواردهم لإيقاف عبور بحري، أو على الأقل عبر طريق بري أطول. وفي الوقت نفسه نمشي نحن في الطريق المباشر، بكل هدوء وبطء."
خدش وجهه ثم هز رأسه: "لا يعجبني هذا التأخير، لكني لا أجد أي عيب محدد في الخطة، سوى التساؤل عما قد يحدث إن لم ينخدعوا."
تسللت ابتسامة خبيثة على وجه أميرة، وقالت: "تمنح الأردانيين قدرا أكبر مما يستحقون يا صديقي الباحث. حتى لو كشفوا حبكات صالح وعباءتكم، حتى لو جلبوا قوة لا يستطيع المنادي صدها، فحينها يجب على تلك القوة أن تصارعني."
طقطقت مفاصل يدها عرضا بصوت جعل فيرنون ينكمش.
"في هذا، سيفشون."
تمتم سوبريكي: "أنا أقدر ثقتك. وبقدر ما أكرة الاعتراف بذلك، فأنت محقة على الأرجح. لكن سيطاردك تركنا في نقطة ما، أو المخاطرة بتلويث نظرة مينديان إلينا بنكهة حبكة سافيدية."
هزت أميرة كتفيها: "سنتلقى الاختبارات كما مفروض لنا أن نتلقاها."
تنهد سوبريكي وفرك رقبته ثم هز رأسه: "حسنا. أخبرني على الأقل أأن لدينا عربة لرحلتنا شمالا؟"
قالت أميرة باستحسان: "ستكون هناك عربات. لكن أيا منها لن يحملنا. بل ستجذب أنظار أي مطاردين بعيدا عن مجموعة من المسافرين المتواضعين على الأقدام."
احتج تشارلز: "المشي تلك المسافة سيستغرق دهرا. سنكون مسافرين لأسابيع لا لأيام."
حدث تموج في روح أميرة؛ اتخذ مايكل خطوة بحذر إلى الوراء حين شعر بها تندفع لتجتاح مجموعتهم. تصاعد دفء في داخله، أسطع بمائة مرة من أي وقت اشتعلت فيه روح ستيفان. شعر بالراحة والنشاط والقوة.
ابتسمت أميرة وقالت رافعة صوتها مع انشغال مكابح القطار بصوت صرير المعادن الطحونة: "المشي سيكون بطيئا للغاية. التقطوا عتادكم واربطوه بإحكام."
تمتم تشارلز وهو يحرك أصابعه: "دماء غار. لقد عملت مع المقوتين من قبل، لكن هذا..."
تجعد جبينه ونظر إلى أميرة: "كم من الوقت يمكنك الحفاظ على هذا، وإلى أي مدى سنهبط بقوة؟"
مدت يدها إلى إحدى الخزانات الكبيرة وأخرجت حقيبة محشوة حتى يكاد ينفجر قماشها.
قالت: "كُلوا عندما أقول، واستمروا في الأكل. اشربوا الماء قبل وبعد كل وجبة. سنستريح ونعيد التزود بالوقود في تايبر، لندع أجسادكم تتأقلم مع بركتي. لا يعاني معظم الناس أكثر من مرض خفيف."
قال إميل بشك وهو غير قادر على منع نفسه من الابتسام بينما كان يرتد على أطراف أصابعه: "في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها في مسيرة قسرية تحت إشراف مقوت، لم أستطيع تحريك ساقي لمدة أسبوع بعد ذلك."
التقطت أميرة سكينًا من الطاولة وألقته نحوه، بسرعة جعلت مايكل لا يملك وقتا سوى للطرف ردًا على ذلك. نظر إميل إلى أسفل بصدمة؛ لقد أصاب السكين صدره وانكسر، وتطايرت الشظايا لتستقر في زاوية العربة.
بصق تشارلز مبتعدًا: "تبا!"
وماذا...
قالت أميرة مع التواء في صوتها جذب جميع الأعين بلا هوادة نحو المكان الذي كانت تقف فيه: "أنا الدرع العظيم."
استطاع مايكل رؤية التموج في روحها ينتشر إلى الخارج وهي تتحدث، ليلتف حول كل منهم بدوره.
"بركتي ليست مجرد محفز لعامل بسيط. اركضوا بلا خوف أو تحفظ، وتوكلوا على الإيمان، مهما يحمل الغد، فقد صرتم مساوين لاختبارات اليوم."
أدخلت ذراعيها عبر أشرطة الحقيبة ثم ابتسمت مرة أخرى.
ضحكت قائلة: "استرخيا. هذه أكثر متظة ستحصلون عليها طوال الأسبوع."
سبق لمايكل أن ركض. بعد روح ستيفان بدأ يستمتع بالأمر حقاً، حتى. لم يجهّزه أيّ شيء للركض تحت حماية روح أميرة، مع ذلك. تحرّكا. لم يكن هناك أيّ تلميح للتعب، ولا أيّ همس بالحذر من ساقين أو مفاصل مؤلمة. تسابق الذعر في عقل مايكل للمرة الأولى التي أخفق فيها في التوقف قبل منخفض عميق، وفجأة كانت قدماه تطحنان الهواء المفتوح. سقط وضرب القاع، ثم وقف مرة أخرى — سليماً تماماً. نظر إلى الأسفل نحو الندبة السطحية التي خلّفتها ركبته في الصخر، ثم حرّك المفصل المعنيّ.
لم يكن هناك ألم، ولا دم، ولا حتى خدش على سرواله. خفق قلبه بسرعة وحرارة في أذنيه وهو يرفع نظره ليرى وجوه الآخرين القلقة — وأميرة تبتسم له بوداعة من الأعلى.
قالت: "أخبرتك ألا تخاف. والآن هيا — لدينا مسافة لنقطعها".
تسابقا عبر ممرات ضيقة في الغابات، وكانت بهجة الآخرين وفرحهم يسطعان بوضوح في عقل مايكل. لم تكن حتى أميرة بمنأى، رغم أن سرورها كان مشوباً بنفاد صبر — المرجح أنها كانت لتكون أسرع بعد، لو لم تُضطر لمجاراة صحبتهم. إن كانت خطوتها قد فتنته، فإن مشاهدتها وهي تركض كانت وحياً. تحرّكت عبر الغابة مثل الزيت الساخن على الزجاج، وتفيض ببهجة الزخم الجامحة. لم تعد انهياراً صخرياً؛
ركض مايكل خلفها وشاهد جبلاً يرقص. لم تكن لديه أيّ فكرة عن المسافة التي قطعوها في الساعات المتبقية من ضوء النهار، ولكن حين تلاشت آخر ومضات الشمس خلفهم رأيا أضواء القرية المتلألئة في ظل الوادي أمامهما. أبطأت أميرة سرعتها حتى توقفت، وهي ترتد على أطراف قدميها.
نادت: "يا باحث. سنرغب في التحرك بحذر".
قال صوبريكي: "لقد جعلتُنا مخفيين طوال الوقت. فقط حاول ألا تركض عبر أيّ أشجار أخرى".
هزّت أميرة كتفيها.
"أحياناً يكون هذا هو المسار. ولكن، كما تشاء. ركضة أخيرة قبل أن نستريح".
عاجلاً أكثر مما ينبغي كانا ينزلقان إلى حظيرة مظلمة على حافة البلدة، وعصرت الحدود المربعة للجدار والأبواب مايكل كقبضة بعد يوم قضاه في الركض بحرية عبر الغابة. على الرغم من المظهر الخشن، كان الداخل مرتباً بدقة بطريقة تشبه إلى حد كبير مخابئ صوبريكي — أسرة، ومؤن، وبراميل مياه متراصة. لم يحظَ مايكل إلا بلحظة واحدة لتقدير ذلك قبل أن تغلق أميرة الباب خلفهما — وتَسحب روحها.
تدفق الضعف خلاله، فارتعشت ساقاه وتدلت كتفاه إلى الأسفل. رأى إيميل وفيرنون مكوّمين على الأرض، وبقية الأفراد يديرون أمر الاسترخاء فوق أسرة أو صناديق مجاورة. تحرك مايكل باهتزاز ليتكئ على طاولة، مأخذاً أنفاساً عميقة ومستقرة بينما يشعر بروح ستيفان تعمل داخله.
بصق تشارلز، وهو ينقلب إلى وضعية الجلوس ويحدق في أميرة: "أحذرونا بحق الجحيم".
أخذت نفساً عميقاً، وعيناها مغمضتان، ثم ابتسمت.
قالت: "من الجيد الشعور بالجزأين معاً. القوة والضعف".
فتحت عيونها، وبقي نظرها مُعلقاً حيث يقف مايكل لفترة طويلة قبل أن يكتسح البقية حيث يرقدون.
"جزء من التكيف. سيكون الأمر أسهل حين نركض غداً".
تأوه فيرنون واستلقى على ظهره، ممدداً ساقيه.
تمتم: "مرض خفيف حقاً. أشعر وكأنني عولجت فوق كير حداد".
أصدر لوك صوتاً خفيفاً قد يكون نحيباً، ممدداً على بطنه فوق عدة أكياس متكتلة. تعثر مايكل نحو أحد الكراسي المنخفضة للطاولة. أسقط حقيبته وجلس، مطلقا تنهيدة ارتياح بينما زال الثقل عن ساقيه. بعد أن التقط أنفاسه بضع مرات أخرى، مد يده للأسفل ليخرج كتاب صالح مرة أخرى. قلب الصفحات بكسل، كما كانت عادته طوال اليوم الماضي، ولكن قبل أن يستقر على مقطع ليقراءه، جُذب انتباهه بالحكّ الخفيف للخشب على الأرضية الترابية.
رفع نظره ليرى أميرة تبتسم له عبر الطاولة.
قالت أميرة: "أعرف ذلك الكتاب. إنه كتاب صالح. لم تكن لديه إجابة قط حين سألته عمن يكتب إليه، طوال تلك اللالي. قال إنه سيعرفهم حين يراهم".
ظهر التواء في روحها، ورفرفة شعور اختفت خلف حجر لا يلين.
"يا للغرابة أن تكون أنت".
ابتلع مايكل ريقه، وشعر أن فمه قد جف فجأة.
أجاب: "وجدت كتاباته ذات — بصيرة. لكنه لم يشاركني قط أسباب إعطائي الكتاب".
تمتمت أميرة وهي تميل للأمام مع احتجاجات الطاولة الصريحة: "يمكنني أن أبدأ التخمين. أنت تتجاوز دورك، أيها الصديق المنادي. شيء أكثر يعمل داخلك".
احترقت في أذنيه تدفّقة حارّة من الدم؛ لم يكن مايكل يعلم ما تشك فيه أميرة، لكنه لم يعتقد أنه سيكون أمراً إيجابياً إذا علمت بالطبيعة الحقيقية لروحه.
قال: "دفاعاً عن نفسي، يبدو أن كتابك يحمل رأياً سيئاً للغاية عن المنادي. غالباً ما يُصوَّر كضحية لنواياه الحسنة، أو على الأقل قصر نظره إلى حد ما".
ضحكت، ضحكة عالية ومجنونة ترددت بغرابة في مساحة الحظيرة الضيقة.
قالت: "هناك سبب لذلك، وإن لم يكن مقدساً بشكل خاص. لقد جمعت الطبعة الخيمنية الجديدة من الكتاب بواسطة المتحدثة في ذلك الوقت، التي شعرت بقرابة مع الغزالي المتحدث. سعت إلى... تعزيز دورها في صفحاته، على حساب آخرين معينين".
رمش مايكل.
"يبدو ذلك مجذفاً إلى حد ما، إن لم تمانع في قول ذلك. كنت أعتقد أن كتابكم المقدس يحظى بتقدير أعلى من مجرد أداة سياسية".
هزّت أميرة كتفيها.
"الأمر كله جزء من المسار. من الصحيح أن تمارس المتحدثة تأثيراً غير مبرر على عقل القارئ. سيتعلم الباحث النظر إلى ما وراء ذلك، لرؤية بصمة قرون من الروح على الكتاب الحي. نعم، يُصوَّر المنادي ساذجاً — بل غبياً حتى. لكن انظر إلى ما وراء ذلك، وماذا ترى؟ ما هو جذر روح المنادي؟"
قال مايكل، وهو يضع الكتاب جانباً ويقلب الصفحات إلى حيث يعتقد أن أحد الأمثال ذات الصلة قد يقع: "أنا — لا أعرف إن كنت قرأت ما يكفي للإجابة عن ذلك السؤال".
بتفكير شارد، تساءل أين قد يكون معلم البونيفكس القديم الخاص به — انطلقت يد أميرة بسرعة لتلتقط يده، مثبتة أصابعه ومخفية الصفحات عن الأنظار. كان مايكل أعقل من أن يعتقد أنه يستطيع الإفلات؛ كانت قبضته كأنه مقيّد بالصخر، رغم أن أصابعها كانت دافئة وجافة وناعمة بشكل مدهش. ألقى بنظره نحو صوبريكي في حالة ذعر. كانت لا تزال مستلقية عبر صندوق، وتتفسّس بصعوبة. لكن عينيها كانتا تراقبانها، باهتمام وقدر غير قليل من القلق.
خطر — ولكن ليس لدرجة تدفعها للتدخل. أعاد نظره إلى أميرة لئلا تلاحظ غياب التركيز الدلالي في عينيه؛ ورغم ذلك، اكتسبت ابتسامتها حافة مبهمة.
قالت: "هذا مهم. يجب أن تعرف روحك، أكثر مما يمكن لصفحات الكتاب أن تخبرك. إنها تحمل الحقيقة، نعم، ولكنك تفعل أيضاً".
مالت للأمام، ساحبة ذراعه أبعد للأمام حتى أصبح وجهه قريباً بشكل مزعج من وجهها الخاص.
سألت: "من أنت، أيها المنادي؟"
توقف مايكل، وقد أسرته النظرة في عينيها. لم تكن هذه طريقة أميرة لإجراء محادثة عابرة؛ فخلف واجهتها الحجرية شعر مايكل بالصدى الخافت للنفس النار التي احترقت داخل صالح، نفس نشوة الإيمان. أخذ نفساً عميقاً وحاول تنظيم أفكاره، لإعطاء إجابته اعتباراً. حنّت ستانزا برقة داخله، محذرة إياه — وشعر بلحظة تباين، حيث يتوقف الكثير على الكلمات التي يختارها. التقى بنظرتها.
قال: "روحي، هي لمساعدة الخير في العالم على النمو، ولقطع ما يقف ضده".
ضغطت أميرة: "من يقرر ما هو الخير؟"
لم يكن على مايكل التفكير طويلاً في هذه الإجابة؛ فقد أثار جورج تلك الأفكار فيه منذ زمن طويل.
قال: "يجب عليّ ذلك. تعتمد روحي عليّ لتقول لها كيف توجد. إن إرادتي هي التي تحركها، ولذا يجب أن يكون حكمي هو ما يوجهها".
برز وجهها في رؤيته، وعيناها تتلألأن بالتركيز.
سألت: "وحكمك صحيح؟"
اعترف مايكل: "لا. لا، ليس دائماً. لكني تعلمت أنه من الأفضل المحاولة والتقصير على التراجع والمشاهدة".
ازدهرت ابتسامة على وجه أميرة، وسعادة فجأة ومشرقة تنبض منها.
قالت: "وهنا هو. المنادي. يقرؤ المبتدؤون الكتاب ويرونه يفشل، مراراً وتكراراً، ويظنونه أحمق. ومع ذلك فهو يحاول دائماً. يقف دائماً أولاً. قد يجلب آخر نهاية للخطر، لكنهم يبنون على أساسه".
تركت يده تسقط على الطاولة، ثم تراجعت للخامسة.
"ولكن بعد ذلك توجد مسألة النصل الذي ضربك فقط ليقضم حده. العرافة التي طاردتك ولم تستطع العثور على فريستها. دور المنادي هو المحاولة والفشل، يا مايكل. ما الاسم الذي نطلق عليك؟"
طبق شفتيه معاً، شاعرأ بالدفء المرتجف في صدره.
قال بهدوء: "لقد كان هناك فشل".
أجابت أميرة، وهي تطوي يديها أمامها: "ليس كل فشل مصنوعاً من نفس الخامة. أحياناً يكون مجرد تلطيف".
مالت للأمام مرة أخرى ووضعت أصابعها برقة على أصابعه.
"حين تنتهي رحلاتنا، وتتقاطع أغراضنا مرة أخرى ضد بعضها البعض — أتسااءل عما إذا كنت ستكون اختباري، وأكون اختبارك، حتى نجد كلانا إجاباتنا".
توقف مايكل، ثم سحب يده برقة إلى الخلف.
قال: "أتمنى ألا يحدث ذلك. ليس لديّ رغبة في النزاع معك أو مع صالح".
تلألأت عيناها.
"سنتلقى الاختبارات كما يُفترض أن نتلقاها".
كانت هناك لحظة صغيرة حيث رفرفت دوامات شعيرها المقنع بالحجر مرة أخرى، ثم تراجعت في كرسيها.
"لكن ليس اليوم. ولا غداً. استرح، واعتنِ برفاقك الذين ليسوا — مرنين بشكل غير معتاد مثلك".
وقفت وابتسمت نحو صوبريكي، التي حدقت بالمقابل صامتة.
"سننطلق تحت غسق الصباح. كُل وجبتين على الأقل ليلتي هذه، أو حين تزول البركة مرة أخرى ستعاني أسوأ بكثير من هذا".
كانت هناك بضعة أصوات خافتة تدل على الإقرار من أولئك الممددين فوق الصناديق والسلل؛ وقف مايكل لمساعدة الآخرين على التعثر في طريقهم نحو أسرة النوم الحقيقية. اقترب من صوبريكي أولاً؛ فعرجت نحو الأسرة مع إلقاء ذراعها السليمة فوق كتفيه للدعم. تحركت عيناها إلى حيث استقرت أميرة لتأكل حصتها، ثم إلى مايكل.
تمست بحذر: "احذر. إنها تبدأ في الشك في أمر ما. سيكون سيئاً إذا اكتشف الصافيد — حالتك. سيحدث ذلك في النهاية، نظراً لأن صالح يبدو أن لديه فئران في المعهد أكثر مما اعتقدت أنه ممكن، ولكن سيكون من الأفضل لو حدث ذلك الكشف بعد أن نكون بأمان بعيداً في منديان".
ألقى مايكل نظرة عليها. أجاب وهو يجثو لكي تتمكن من خفض نفسها إلى السرير؛
وعبست عندما احتجت ساقاها على الحركة: "لقد اكتشفت ذلك، شكراً لك".
قالت: "لا تكن حماراً. ما فعلته للتو، التحدث معها حول أمور روحك — كان خطيراً. إذا قلت الكلمة الخاطئة، إذا صادف أن تزامنت صياغتك مع الآية الخاطئة في كتابهم، فقد تتفاعل بشكل لا يمكن التنبؤ به. إذا اعتقدت أنها تعرف شيئاً فات صالح، فقد تقرر أن كلمة الأمان الخاصة به كانت خطأ. لم تسمع القصص عنها يا مايكل، إنها متعصبة. لا تهتم بالقتل إذا كانت تعتقد أنه مبرر".
وعد مايكل: "سأكون حذراً. أنا فقط — لا أريد استبعاد ما يقولونه. قد يقودهم إيمانهم إلى التعصب، لكنه أكثر من كلمات فارغة. هناك حقيقة مدفونة هناك".
قالت صوبريكي: "سنُدفن تماماً معها إذا انزلقت. يمكنك دراسة إيمان الصافيد على مسافة آمنة من أيّ صافيد فعلي، في وقت فراغك. أنا متأكدة من أن منديان سيكون لديه موارد وفيرة حول الموضوع".
سأل مايكل: "وكيف سيتفاعلون؟ عندما يتعلمون عن حالتي، هذا يعني".
سخرت صوبريكي.
"مهما كان تفاعلهم، يمكنني أن أضمن أن تفاعل أميرة سيكون أكثر — فورية، على الأقل بمعناها الحركي".
هزّت رأسها.
"لا أعرف. هذه مشكلة عندما نصل إلى هناك، ولدينا طريق طويل قبل أن يحدث ذلك".
تنهد مايكل ووقف.
تمتم: "هذا ما سنفعله".
وجه نظره نحو أميرة وكان مسروراً فوراً لأنه لم يحرك رأسه؛ كانت تحدق بثبات فيه. أعد نظره للأمام، وأخذ نفساً مستقراً آخر، وذهب لمساعدة فيرنون نحو سريره.