وصلني اليوم تقريرٌ مثيرٌ للريبة؛ يفصّل طلباً من أرْدالت لإرسال أحد حاملي الأرواح لديهم لتلقّي التوجيه هنا في ميديان. الأمر مثيرٌ للريبة لسببين: الأول، أن يطلبوا شيئاً كهذا؛ والثاني، أن نفكّر نحن في قبوله ولو للحظة. بيد أن الغرابة الثالثة تجعل باقي القطع تترتّب في مواضعها.
لقد عثرت أرْدالت على "البستاني".
يبدو أنهم أدركوا ملامحه الأولية من نبرة طلبهم، لكنهم لا يسمّونه بهذا الاسم، ولا بـ "ستانزا".
لست متفاجئاً؛
فتاريخهم يقدّس "غار"، والمثال الشهير لـ "ليو أرتاباسدوس"، القائد الشاعر في العصر الغاريّ المبكر، كحاملٍ له، فعل الكثير لترسيخ صورة "البستاني"
في ذهن الآردانيين كروحٍ لصراعاتٍ عظمى.
أما "ساف"
فلا يمكنها توفير تباين؛
فهم أكثر تقييداً بأمثالهم عن "المنادي"، لدرجة أن معظم حاملي روح "سافيد"
لا يستحقون أكثر من حاشية تاريخية.
لم يُعرف حامل هذه الروح بيقين منذ وفاة "ابن المنادي"
عام 562. وسواءٌ انتقلت عبر حاملٍ واحد أو حامِلين كُثر منذ موته، فهذا مجهول وغير مهمّ إلى حدٍّ كبير. إن وجود الروح هنا الآن يعني أن ميديان تملك الفرصة لتشكيلها وهي في مهدها. ربما هو غرورٌ مني أن أظنّ أن بإمكاني تغيير مستقبل القارة وحربها المستعرة. لا أزال غريباً جداً على هذه الروح، هذه المنحة واللعنة التي قلبت حياتي رأساً على عقب. لا أعلم مقدار التأثير الذي قد أحدثه أمام تيارات التاريخ والثقافة التي تشبّع بها هذا الرجل، ولا ما قد يؤول إليه ذلك التأثير في سياق الصراع الأوسع.
لكنني أعلم أنني إن لم أفعل شيئاً، فستسيطر "ساف"
على القارة. هذه واحدة من الفرص القليلة جداً التي نملكها للتدخّل دون التخلّي عن درع حيادنا الذي أصابه الصدأ.
سأقبل طلبهم بتعليم "يورغ دريشنر"
ما يمكن أن يكون عليه "البستاني"، إذا ما توفّرت الإرادة الصحيحة.
آمل أن يكون الرجل الذي نحتاجه.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 649.
هدأت أفكار "سوبريكيه"، وانكمش حزنها في حدود النوم الباهتة.
أبقى "مايكل"
نار "كلير"
متّقدة حتى تأكّد أنها لن تستيقظ، ثم تركها تخبو لتصير كشمعة.
تذمّرت "سوبريكيه"
لكنها لم تستيقظ؛ نهض ومشى بهدوء خارج غرفتها.
حين استدار بعد إغلاق الباب، كان "فيرنون"
ينظر إليه بفضول من فوق طاولة الطعام.
رمش "مايكل"
ونظر إليه، ثم تنهد وجلس مع المحاسب.
صبّ له "فيرنون"
بعض الماء، ثم نخب له بكأسه نصف الممتلئ.
قال بأسى: "للأرق. وللجدران الرقيقة".
تجمّد كأس "مايكل"
في منتصف الطريق إلى فمه.
سأل: "كم سمعت من ذلك؟".
قال "فيرنون": "ما يكفي. لم تترك الحجاب يرتخي إلا قليلاً. على الأرجح لم يكن ليوقظني قبل... هذا".
أشار إلى أذنه التي نُظّفت الآن من الدم.
"أشكّ في أن أحداً خارج هذا المبنى سمع ما قلته، إن كان هذا ما يقلقك. محاسبو سافيد في المبنى المجاور، ولم يبدُ عليهم ردّ فعل... أوه، ها هم ذا".
ضحك بهدوء.
"لم يظنوا أنني لاحظتهم، لكنهم يعرفون الآن. ليلة سعيدة أيها السادة".
لوّح بكسل نحو الجدار، ثم هزّ كتفيه.
"لا ضرر. فقط كن حذراً فيما تقوله. ربما هناك أطياف أيضاً، ونُذُر. تبدو وكأنها تفسد تلك الأشياء جيداً حتى وهي نائمة، فمن يدري. لن أراهن على ذلك".
وافق "مايكل": "لا حاجة للحديث أكثر من اللازم. كيف هو... ذاك؟".
أشار بإبهام يده نحو رأس "فيرنون".
لوّح المحاسب بيده.
قال: "غريب. لكنني بدأت أعتاد عليه. كيف حال روحك؟".
تنهّد "مايكل": "غريب. مجرد غريب. لا أعرف ما الذي ينتظرني في نهاية هذا الطريق. لقد... تجاوزت بعض الحدود اليوم. فعلت شيئاً وعدت نفسي ألا أفعله، وفعلت آخر لم أظنّه ممكناً".
أومأ "فيرنون": "سيتعيّن عليك توضيح ذلك لي لاحقاً، لأنني أحصيت أكثر من معجزة مستحيلة واحدة".
قال "مايكل"
وهو يرمش ببلادة: "أوه".
ارتشفت رشفة أخرى من الماء.
"صحيح، كان هناك...".
تتبع بإصبعه خطاً في الهواء، ثم مثّل انفجاراً بيده.
قال "فيرنون"
ببرود: "نعم، ذلك الشيء الصغير الآخر. بالكاد يستحق الذكر".
وضع كأسه ونظر إليها للحظة، ثم رفع بصره إلى "مايكل".
"أظن أنني لا أستطيع لومك على تركه يتوارى في الخلفية، أمام تلك الاستحالة الأخرى".
قال "مايكل"
وهو يرتجف من برودة مفاجئة: "لست متأكداً حقاً مما أفكر فيه بخصوص ذلك. بناءً على ما قالته، ربما قلّلت من تقدير حجمه".
همهم "فيرنون"
بهدوء.
قال: "إنه شعور سيئ دائماً. أن تخطئ في تقدير كهذا".
نقر بأصابعه على الطاولة مرة، ثم اقترب. انخفض صوته إلى همس خافت.
قال: "قل لي. هل سيحدث الشيء نفسه لي؟ لنا جميعاً؟".
شحب "مايكل"، ثم هزّ رأسه.
قال: "لا أعلم".
بعد لحظة نظر مجدداً إلى عيني "فيرنون".
"هل تودّ أن يحدث؟".
أجاب "فيرنون"
وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه: "لا أعلم. وآمل أن أترك السؤال بلا إجابة سعيدة. لكن... إليك السؤال الأكبر: إن قلت لا، هل سيغير ذلك شيئاً؟".
جرع ما تبقى من مائه، ثم نهض عن الطاولة.
قال "فيرنون": "سأعود إلى غرفتي لأحدّق في السقف حتى يحين وقت النهوض. أقترح أن تفعل الشيء نفسه".
أومأ "مايكل"
بشرود، ثم نفّذ النصيحة بحذافيرها.
لم ينتظر طويلاً. أقبل صالح وحده إلى غرفهم بعد الفجر بقليل. بدا الأمر بالنسبة إلى مايكل كأن الشمس قد أشرقت مرتين. لم ينل سوى قسط ضئيل من النوم. مرر يده على عينيه وخرج إلى الغرفة الوسطى متأخراً ثانية عن فيرنون، وإلى جانبه لوك، مما أثار دهشته الخفيفة.
قال صالح ببشاشة وهو يشير إلى سلة طازجة من الخبز وأخرى من الفاكهة وإبريق صغير يتصاعد منه بخار ذو أريج عطر: "صباح الخير".
سوى ثوبَه الأبيض الثقيل وجلس. أخذ حصة صغيرة من كل صنف ووضع يده على الإبريق. تشوش النور لحظة وجلب معه نفحة متجددة من بخار الشراب. جلس مايكل وتناول طعامه.
أجاب: "صباح الخير. آمل ألا يكون التعامل مع ترتيبات سفرنا قد سهرك لوقت متأخر؟"
كبح صالح سعالاً واحتسى الشراب الساخن؛ يبدو كنوع من الشاي بحسب طعمه.
قال: "ليس ثمة متأخر أو مبكر حين تتعلق الأمور بالغايات. لكن للإجابة عن سؤالك كإنسان عاقل: لا، لم يكن الأمر صعباً. لا نعاني نقصاً في العربات أو الخصيان هنا، ولدي صديقي الأكثر ثقة وهو يرتب سفركم بالقطار. ستقودكم عبر حدود إسرون وتضمن وصولكم سالمين".
سأل مايكل: "هل تتوقع أن تكون سلامتنا محل شك؟"
ضحك صالح بخفة وقال: "نحن في الحرب، أيها المنادي الشان. بالنظر إلى الوضع لَكنتُ قلقاً حتى لو لم تكن لدي مصادر داخل المعهد. وبما أنني أملكها، فسأقول لكم إنهم لم يتخلى عن أمل إيقافكم؛ بل ضاعفوا جهودهم في أعقاب فشلهم يوم أمس".
تمتم فيرنون: "سوء طالع متوقع".
ابتسم صالح وقال: "أي سوء طالع يمكن توقعه لا يعد سوء طالع على الإطلاق. إنه مجرد انعطاف في طريقنا. وعلى ما أرى، فقد رتبت بعض الملهيات اللطيفة لإبقاء أصدقائنا الآردانيين مشغوِلين. آمل بحلول وقت وصولكم إلى حدود إسر أن يكونوا قد أصيبوا بحيرة بالغة".
أومأ مايكل برأسه ناظراً باتجاه باب آخر انفتح للتو. خرجت سوبريكيت من غرفتها لتحدق في صالح بنظرات عصية على الفهم. بادلها الرجل ذو الثوب الابتسامة ملوحاً لها بثمرة فاكهة. هزت رأسها بعد لحظة وجلست متمددة مباشرة نحو الشاي.
قالت: "أجد نفسي أتساءل عما إذا كان اللهب الأعظم معتاداً على الإفطار مع خلطة من الآردانيين والداريسيين".
أجاب صالح: "في الواقع، أنا لست معتاداً على ذلك. وهو ما يجعل قيامي بهذا الأمر أكثر أهمية طالما أتيحت لي الفرصة".
قضم قطمة من فاكهته وابتسم باتساع: "قد يفاجئك أن تعلمي أن الكثير من المؤمنين أقل طلاقة بكثير عندما يتحدثون إلى شخصية جليلة مثلي أو مثلك".
رفعت سوبريكيت حاجبها وسألت: "ولماذا يكون الأمر كذلك؟ أنت لم تفعل شيئاً يكسبك سمعة مخيفة، أليس كذلك؟"
رفع صالح يديه مستسلماً: "لقد أوقعتني. لكن السمعة يسهل تحريفها في هذا الاتجاه أو ذاك. سمعتك الخاصة قاسية بعض الشيء بحسب كل الروايات. ولو كان لي أن أصدق حرفاً منها، لكان حرياً بي أن أثني عليك لامتناعك عن ارتكاب القتل العمد الوطني خلال زيارتك".
أجابت سوبريكيت وهي تقضم لقمة من الفاكهة: "ولكنتُ أنا الأخرى أثنيتُ على ضبطك لنفسك وتوقفِك عن إبادة شعبك الوطنية. لو فعلتَ".
شعر مايكل بومضة تصدر عن صالح رداً على تعليقها اللاذع، رغم أن ابتسامة الرجل لم تهتز.
قال صالح: "آه. مشاحنات الأمس والـغد تحاول دائماً فرض نفسها على اليوم. أنا آسف لاختيارك للكلمات بالطبع. نحن لا نُكره الآخرين على عقيدتنا، ولا نحرم الخاضعين لحُلكمنا من حرية ممارسة ثقافتهم بالطريقة التي ترضيهم".
بسط يديه مظهرًا راحتيه المحترقتين نحو الأعلى: "شعبي يعرف ذلك الألم حقاً. فنحن في النهاية نتحدث الداريسية كلانا".
تراجعت سوبريكيت إلى الوراء وقالت: "أقترح عليك أن تزور شعبك عبر داريس إذن. فمن واقع خبرتي، سيجد كثيرون منهم موقفك المتسامح أمراً طريفاً".
أخذت قضمَة أخرى من الفاكهة ثم أنهتها وهي تمضغ ببطء: "ربما قريباً. وكما قلت، مثل هذه الفرص قد تتبدد بشكل غير متوقع".
ساد صمت طويل. أدرك مايكل أنه كان جالسًا وقطعة خبز نصف مرفوعة إلى فمه لفترة من الوقت. أجبر يده على الحركة من جديد وأخذ قضمة. أنهى صالح آخر رشفة من شايه ووقف مبتسماً إلى الطاولة.
"يجب أن أقول لك، أيها الساعي، إن التقارير لا تنصفك. لا يسعني إلا أن أمل أن يسفر لقاؤنا القادم عن نفس الجودة في الحوار".
ابتسم ولمس أفتاسه بأصابع يده: "وأن أكون على قدر الاختبار".
استدار نحو الباب ثم توقف.
قال: "أه، كدت أنسى. أيها المنادي الأعظم، لدي شيء أردت أن أمنحك إياه لرحلتك".
مد صالح يده داخل طيات ثوبه وأخرج كتاباً صغيرًا مجلداً بالجلد، تآكلت حوافّه وصار طرياً من سنوات الاستخدام اللطيف. شوّهت الجلد علامة احتراق سوداء أو اثنتان على شكل بصمات أصابع.
"كتاب الآيات الثماني. لقد حملتُ هذه النسخة لسنوات عديدة الآن، ودوّنتُ بعض أفكاري الخاصة في صفحاتها. أتمنى ألا تتبين أنها مشتتة عن نصها".
مد مايكل يده وأخذ الكتاب من يدي صالح. كان دافئاً كأنه كان مطروحاً في شمس الصيف.
قال: "شكراً لك. لم أملك وقتاً طويلاً للقراءة مؤخراً. كانت رحلاتي أقل من أن توصف بالمهدئة".
أجاب صالح وقد تجعدت عيناه عند الزوايا: "إذن سأعمل بجهد أكبر لضمان أن تتيح لك هذه الرحلة فرصة وافرة للقراءة. حقاً، لقد كان لقاؤكم جميعاً متعة. ينبغي أن تكون عربتكم هنا قبل أن يبرد الشاي. أتمنى لكما نجاحاً سريعاً في رحلتكما. أيها المنادي، أيها الساعي، إلى أن نلتقي جميعاً كرجال أفضل".
أشرق أسنانه أمامهما مرة أخرى وخرج من الغرفة. شعرت من جديد بتلك البرودة الناجمة عن الابتعاد عن النار. التفت مايكل إلى سوبريكيت ورفع حاجبها. التقت عيناه بعينيها. وشعر بتلويحة معقدة من المشاعر تخترقها كالسكين. وصار لديه شعور أكثر من أي وقت مضى بأن هناك كلمات يمكن أن يقولها وتترك آثاراً دائمة.
مد مايكل يده ليعيد ملء كوبه وقال عوضاً عن ذلك: "ظننت أننا مفترضون أن نتعامل معه بحذر شديد؟ لقد فعلتِ كل شيء إلا رمي الشاي في وجهه".
هزت كتفيها وقالت: "لم أكن قد قابلته. كل تقارير سمعتها قالت إنه قاسٍ، لذا اقتربت منه بحذر مفرط".
سأل مايكل: "ألا ترين أنه قاسٍ؟"
أطلقت سوبريكيت ضحكة مختصرة هزت لها رأسها: "أه، إنه أسوأ مما ظننت. لكنه أيضاً يشعر بالملل حتى طفح الكيل برأسه الأملس. إنه هنا، عالق بين الجبال ومقيد بإطفاء المصابيح بين الحين والآخر ليموت رجاله ميتة مجيدة. كان بإمكانه أن يطلب من أي شخص في المعسكر جلب الفطور لنا، ولكنه حضر بنفسه. كان يبحث عن نزال صغير".
تمتم مايكل: "إن كنتِ تقولين ذلك. لا يبدو من النوع الذي ينسى إساءة".
قالت سوبريكيت وهي تبتسم وسط فم ممتلئ بالخبز: "أه، أنا أعول على ذلك. هذا يجعله أقل عرضة لقتلي فوراً في المستقبل، حيث سيحرص أولاً على الانخراط في بعض المناوشات عالية المخاطر. من السهل دائماً مباغتة الناس عندما يكونون باحثين عن رد ساخر".
عبس مايكل وفتح فمه ليرد فاصطدمت بقية خبزة سوبريكيت بجبهته.
قالت: "أرأيت؟ أنا أخذ كلامه على محمل الجد رغم كل شيء، وستكون العربة هنا قريباً. سأذهب لإيقاظ تشارلز. فيرنون، أيمكنك إيقاظ إيميل؟"
أومأ المدقق برأسه ووقف، وابتعد الاثنان عن الطاولة. تُرك مايكل وحيداً مع لوك الذي واصل احتساء شايه.
سأل مايكل: "كيف تتحمل الأمور؟"
رفع لوك بصره عن شرابه وقال: "ألا يمكنك أن تلاحظ؟"
امتنع مايكل عن التشنج لسؤاله اللاذع وقال: "الأمر أقل وضوحاً مما تتخيل. خصوصاً حين لا أبذل جهداً في التنصت. وهو ما لا أفعله".
تنهد وانحنى إلى الأمام مسنداً وجهه بين يديه: "لستُ هو يا لوك. لقد استخدمت الروح بدافع الحاجة لا الأذى".
قال لوك: "أعلم. أعلم أننا لولا ذلك لكونا أمواتاً جميعاً أو ما هو أسوأ".حدق بكآبة إلى داخل كوبه: "ما يقلقني هو ذلك 'الأسوأ'. أن تجعلك الروح تتشوه شيئاً فشيئاً، غارسة فيك قطعاً صغيرة لم تكن موجودة من قبل. لقد شعرتُ بذلك وأنا لا—"
توقف ثم رفع بصره إلى مايكل.
"حتى لو لم تفعل ذلك بالآخرين، هل يمكنك حقاً أن تقول إنها لا تفعل الشيء نفسه بك؟ ألا تغيرك الروح في كل لحظة تستخدمها فيها؟"
تلى سؤاله صمت، تبعه تحرك مايكل بعدم ارتياح: "هذا محتمل. لكن ليس كل التغييرات سيئة. اعتاد يورغ أن يخبرني أن التغيير أمر حتمي، وأنه لا يكون سيئاً إلا إذا سمحت له بالحدوث بلا تفكر. وأن الروح لا إرادة لها، وبأننا من خلال وعينا بأفعالنا يمكننا السيطرة على الشخص الذي نصيره يوماً بعد يوم".
همهم لوك برفق ونظر إلى شايه يفكر في الأمر: "أكان ذلك توجيهاً أم تحذيراً؟"
رفع مايكل حاجبة: "ماذا تعني؟"
أجاب لوك: "قلتَ قبل قليل إن يورغ هو من علم الطبيب. وأنه اختفى في الغابات بعد فترة. وبقي هناك لسنوات. أكانت النصيحة التي أسداها إليك هي ما فعله، أم ما تمنى لو فعله؟"
احتسى مايكل رشفة من شايه ثم توقف وأخذ أخرى: "لست متأكداً. كان يورغ سعيداً بأمور كثيرة من حياته، وتعيسًا بأخرى. ومع ذلك فقد أتيح له الوقت الكافي للتفكير في الأمر".
"فقط لأنه هرب من الطبيب".
أنهى لوك شايه ودفع الكوب إلى منتصف الطاولة.
"إذا اتبعت خطاه وتركت تلك الروح تعبر عن شرها كما فعل، فلن تكون قادراً على الهرب منها".
راقب مايكل لوك وهو يستدير ويعود إلى غرفته. كان من الأفضل حقاً أنه ذهب، فلم يتمكن مايكل من التفكير بأي رد.
وصل العربة في موعدها، رغم أن الشاي كان أروع من أن يُترك ليبرد. كانت العربة أوسع من تلك التي استقلوها من الجبهة، مركبة صندوقية تتسع لاثنيظمة جندي وعتادهم. وبنصف ذلك العدد، بدت كقصر. كان الساقي جندياً آخر يرتدي زياً عسكرياً ويغطي وجهه لثام. رفض التحدث إلى أي منهم طواعية، وحين كان يُخاطب، كان يركع على ركبة واحدة ويجيب بكلمات مفردة يملؤها الرعب. لم تكن لدى مايكل رغبة في تعذيب المسكين، ولا أتيحت له فرصة تذكر؛
فقد انطلقوا في غضون وقت قصير. قدرت سوبريكيه أن يستغرق الأمر يوماً كاملاً على الأقل للوصول إلى تقاطع السكك الحديدية الذي أشار إليه صالح، لكن الساقي بدا عازماً على دحض توقعاتها. أهوى السياط على الخيل بوحشية جعلت إميل يقطب جبينه والمركبة تتأرجح بعنف مزعج على طول الطريق. وفي إحدى الهزات الشديدة، سقط لوك وفيرنون من مقعديهما. عدلا وضعيهما سريعاً، لكن ليس قبل أن يلمح تشارلز كيسًا صغيراً سقط من جيوب لوك.
كان شيئاً بسيطاً، صرة من قماش خشن بشريط يشد رأسها. انحنى لالتقاطها ووجهه يزبرك بالغبش.
قال وهو يفتحها ليُظهر عشرات التماثيل الصغيرة المصنوعة من حجارة الطريق: "هذه تخص جيرارد. لماذا تحتفظ بها؟"
شحب وجه لوك؛ وشعر مايكل بالخوف يرتد داخله بينما انكمش مبتعداً عن الصانع الغاضب.
أجاب: "وجدتُها في العربة القديمة. أنا فقط—تمنحني شيئاً أمسك به، لأشغل يدي. وأهدئ أعماقي".
حدق تشارلز في الكيس طويلاً، ثم رماه عائداً إلى لوك بنخرة سخط.
تمتم: "أظنه لم يعد بحاجة إليها".
هبط الكيس بشكل سيئ بين يدي لوك، وتدحرجت بضعة تماثيل لتتطاير على الأرضية. تحطم أحدها. رأى مايكل تشارلز يتجمد، وشعر بوخزة اليأس تخترقه وهو يرى الحجر المكسور. استدار بعيداً وجلس، ناظراً من النافذة بلا مبالاة متعمدة. انحنى مايكل لمساعدة لوك على جمع ما سقط، جامعاً حطام التمثال المكسور—رسمٌ فج لصنوبر جبلي، جذوره واسعة وسطحية.
قال وهو يلقي القطع داخل الكيس بينما كان لوك يبقيه مفتوحاً: "خذ. كنت سأعرض إصلاحه، لكننا اتفقنا مسبقاً على ألا أجرب يدي في الحجارة".
قال لوك بسرعة وهو يشد الكيس ليغلقه: "لا بأس. ثمة غيرها".
أومأ مايكل برأسه وعاد إلى مقعده، ساحباً الغطاء ليلقي نظرة على الخارج. كان الساقي يقطع المسافة بسرعة فائقة، مسرعاً بهم عبر وادي غربي طويل يتفرع من مرتفعات النزاع. مرت الأشجار خاطفة على جانب الطريق، وبدأت السماء تصفو ببطء من المستنقع الضبابي الذي خلفه صالح. تنهد وترك الغطاء ينزلق ليغلق—ثم، لنزوة عابرة، أخرج كتاب صالح من جيبه. لم يشكك في ادعاء صالح بأنه حمله لسنين؛
كانت صفحات الورق الرقيقة مطوية الزوايا ومخططة بخط يد دقيق ومضغوط على الهوامش، بعض الحبر باهت وباهت بينما بدا ملاحظات أخرى وكأنها كُتِبت حديثاً. وفي الصفحة الأولى استقر أحدث حبر على الإطلاق. وجاء فيها: عسى أن تجد نفسك بين هذه الصفحات. لم يوقع صالح اسمه، ولم يوجهها لأحد؛ ومع ذلك سمع مايكل صوت الرجل يخاطبه بوضوح تام وكأنما يجلس أمامه في العربة. تأملها برهة، ثم قلب الصفحة.
كانت الحروف كثيفة، ورغم أنه بذل جهداً صادقاً للقراءة من البداية وجد نفسه سريعة يقلب الصفحات بحثاً عن إشارات للنداء الأعظم. وجد واحدة قبل أن يمضي وقت طويل، فوقعت عيناه عليها وسط ضباب الحبر؛ فعاود تصفح صفحات الكتاب بتهور ليجد المقطع. تقدم النداء الأعظم من الحشود رافعاً رأسه.
وأعلن: "أنا العارف بأسماء الأشياء. إن سعى عدوك لمهاجمتك عبر الغابة، فسأكلم الغابة وأصلبها في وجوههم، لكيلا يقدروا على عبورها إلى أراضيكم".
وعند هذا فرح الحشود، وأمروا النداء أن يمشي بين الأشجار. ابتسم مايكل؛ بدا النداء المرسوم في النص شبيهاً بيورغ خيالي. غير أن ابتسامته تلاشت كلما واصل القراءة. صلب النداء الأعظم الغابة في وجه العدو، ولفترة لم يجرؤوا على تعدي حدود القرية. لكن في ذات صباح شمس أشرقت خلف سحابة من الدخان؛ وصُدم القرويون حين رأوا الغابة تشتعل. ومن وسط الدخان برز عدوهم والرماح بأيديهم.
صرخوا: "لماذا أحرقتم الغابة؟ وأين ستصطادون اللحم، أو تحتطبون الخشب؟ سنهلك نحن الاثنان الآن".
أجابهم عدوهم: "لم نتمكن من صيد اللحم أو احتطاب الخشب بسببكم. لقد صلبتم الغابة في وجوهنا، ولم يعد لها مكان في قلوبنا. والآن سنأخذ ما تبقى من طعام في قريتكم لأنفسنا، جزاءً لخيانَتكم".
يئس القرويون عند هذه الكلمات واستعدوا للقتال، لكن قبل أن تطير السهام وتشق الرماح الهواء، اخترق صوت آخر المكان.
قال غريب ظهر من الدرب المتعرج: "توقفوا! أنا العارف بقلوب البشر! بينما يجوع أطفالكم، تحرقون وتقتلون—فلن يملأ ذلك بطونهم لأكثر من يوم، ولن يطرد الشر من قلوبكم".
وعند هذا، أدرك القرويون أن الغريب هو المتحدث الأعظم، وخرّوا على ركبهم.
صاحوا: "أيها المتحدث! فكيف لنا أن نعيش بلا هذا الشر في قلوبنا؟"
وقف المتحدث بين محاربين أشهرا الرماح أحدهما في وجه الآخر قبل لحظات.
"من دون الغابة، يجب على كل منكم أن يعمل لا لإطعام عائلته وحدها، بل وعائلات من سعيتم لقتلهم؛ وعليهم فعل المثل لعائلتكم. إن لم تفعلوا، فيهلك الجميع، ولكن—أخلصوا في عملكم، ويوم ترحبون بحفيدكم الأول، يزول الشر من قلوبكم".
ألقى الرجلان رماحهما وأخذا محراثيهما، وكابدا الأرض طويلاً سنين حتى كبر أطفالهم. فتزوجت ابنة الرجل الأول بابن الرجل الثاني، وكما تنبأ المتحدث وُلد طفل. وحين سمعوا صرخات الطفل، أدركوا أن الشر قد فارق قلوبهم ففرحوا. سطر صالح أجزاء عدة من المقطع، وعند كلماته الأخيرة كتب بخط أنيق: يُمنح لنا دائماً الأداة المناسبة، ولكن لا يُرى لنا أيّها هي إلا أحياناً. أغلق مايكل الكتاب بعنف وحشاه في جيبه، ناظراً من النافذة.
مرت الأشجار خاطفة كما كانت.
تنهد قائلاً: "تباً".
ترك الغطاء يسقط مغلقاً مرة أخرى، واستدار، وبدأ يقرأ.
لم يبلغوا خط الحديد قبل حلول الظلام، رغم سرعة السائق الجنونية. أُنهكت الخيول حتى تعرقت بغزارة، وكاد إيميل يرمي السائق جانب الطريق وهو يعتني بالحيوانات. كان مايكل يشعر بالحزن ينبض منه وهو يفعل ذلك، وتلك الذكرى المترددة لعربته الضائعة. هرب النوم منه مجددًا. ومرة أخرى نام بالكاد قبل أن يستيقظ في الساعات الأولى من الصباح. أخرج الكتاب من جيبه من جديد وفتحه، مصارعًا بصر شبحه للحظات؛
اشتعلت اللهبة في داخله، وأنارت توهجات ضوء النجوم الخافتة الساقطة على الصفحات الكلمات بما يكفي ليتمكن من القراءة. فعل ذلك حتى حل الصباح. نهضت سوبيْرِك باكراً ونظرت إليه بريبة، وبقيت عيناها معلقتين بالكتاب الصغير.
قالت: "لن نفقدك فنضمك إلينا، أليس كذلك؟"
أطلق مايكل سخرية قصيرة، ثم نظر حوله ليضمن أن مرافقهم ليس في مرام الأذن.
"مستبعد. الأمر فحسب - ممتع، أن ترى منظوراً آخر لما ينبغي أن تكونه الثماني. هناك جوانب في كل روح لم أكن قد أخذتها بالحسبان. هذا، ولم يُبالغ صالح حين قال إنه كتب أفكاره - فعلى الأقل عشر الكلمات في الكتاب له."
سألت سوبيْرِك: "أيمكنني أن أرى؟"
أومأ مايكل وناوله الكتاب؛ وحين أخذته لامست أصابعها أصابعه. تيبست. خاف مايكل في البداية أنه آذاها، لكن وخز الحزن المرافق تذكره أنه ما زال يشعل ناره الخاصة بقلب كلير ليعزز بصره. تكور وجهه ألمًا وتركها تخبو، مراقبًا العالم وهو يخفت حوله.
قال: "آسف."
هزت رأسها.
"لا تقم بذلك. استعمله، تعرّف على أي شيء حدث. أبقِها قريبة. أعتقد أننا نفضل كلَينا الأمر بهذه الطريقة."
انحنت شفتاها في ابتسامة واهية قبل أن تلتفت لتفحص الكتاب، منقبة في صفحاته صامتة للحظات قليلة. رفعت رأسها أخيرًا.
قالت: "أتعلم، المجمع سيقتلك ليحصل على هذا الكتاب. تأملات شخصية من العقل الاستراتيجي الكامن خلف المجهود الحربي السفيدي. هناك الكثير منه في هذه الصفحات، بافتراض أن الملاحظات حقيقية. تبدو حقيقية بالنسبة لي."
وافقها مايكل: "ولي أيضًا."
"هذا يجعلني أتساؤل لمَ أعطاني إياه."
أجابت: "لقد قالها بنفسه. لكي نكون أفضل جميعًا، حين نلتقي مرة أخرى. وسواء أكان ذلك بوصفنا أحد المؤمنين أم بوصفنا اختبارًا للمؤمنين - حسناً. أعتقد أن هذا ما يجعله مسليًا بالنسبة له. فهو يفوز في الحالتين حسب تفكيره."
ارتجف مايكل؛ ووجد المنطق شريراً بشكل غريب. ولا مفر منه. أثقل ذلك عليه حين انطلقوا من جديد، وكاد يمتنع عن قراءة الكتاب. في النهاية، مع ذلك، وجدها قراءة متبصرة، للنص والملاحظات على حد سواء. لم يكن نزقًا إلى الحد الذي يمنع نفسه عن ذلك لمجرد إغاظة صالح، على الرغم من الحذر الذي زرعه ذلك الرجل فيه. لكن ومما يسوء خططه لمواصلة القراءة، كانت رحلتهم ذلك الصباح قصيرة. وصلوا إلى كورا في منتصف الصباح، ليجدوها بلدة جبلية ناعسة يبدو أنها تتمحور في الغالب حول تجهيز الأخشاب ونقلها.
رقدت أكوام ضخمة من الأشجار المقلمة جاهزة للتحميل على عربات القطار، بينما كان الرجال يجهدون عند رافعة لتكديس المزيد منها. وتردد صوت طنين المناشير البعيد من جانب نهر يتدفق بمحاذاة البلدة. وتصاعد دخان الخشب من أماكن قليلة حول المحيط في سحب كثيفة طيبة الرائحة.
سأل تشارلز: "هل عانوا في إعطائنا تعليمات للقاء؟ كيف سنعرف من نتواصل معه؟"
همهمت سوبيْرِك، وأغمضت عينيها لخاطفة لحظة.
"هناك عربة ركاب واحدة على سكة فرعية، بين كل قطارات الأخشاب. أفترض أن تلك مخصصة لنا. أشك في أن هذه البلدة تجني الكثير من عملتها من السياحة."
شقوا طريقهم عبر الشوارع العريضة ومباني البلدة الخشنة، جالبين نظرات حذرة من العمال وهم يمرون. لم يعلق أحد، مع أن القليلين قاموا بانحناءات متسرعة وأبعدوا عيونهم - مدفوعين بالحذر أكثر من أي شيء آخر، حسب ظن مايكل، إذ ينبغي ألا تكون وجوههم معروفة جيدًا. وحين اقتربوا من العربة الوحيدة رأى مايكل شخصًا واحدًا قربها، امرأة ضئيلة ذات شعر قصير داكن. رفعت وجهها للأعلى وهم يقتربون.
تأملت وهي تنهض ببطء: "تبدو تمامًا كما ظننت أنك ستكون عليه."
كانت هناك رشاقة غريبة في حركاتها، وحسم لكل خطوة تخطوها صدى في عقل مايكل. توقفت سوبيْرِك وأسدات إيماءة طفيفة برأسها.
قالت: "أظن أنك تتمتعين بالأفضلية علينا. أفترض أنك صديقة صالح؟"
أجابت المرأة: "لديه الكثير من الأصدقاء. لكني واحدة منهم."
مدت يدها بكسل، عارضة إياها على سوبيْرِك.
"أميرة."
توقفت سوبيْرِك تمامًا قبل ملامسة يد المرأة، ثم صافحتها بحذر من أجل المصافحة.
وتمتمت: "أميرة غباس، على ما أظن. هذا يفسر الكثير الآن."
وافقت المرأة، مانحة سوبيْرِك ابتسامة خفيفة: "ذاك هو اسمي. والبقية؟"
قالت سوبيْرِك، وما زالت تبدو غير متوازنة بعض الشيء: "آه، تشارلز، مايكل، لوك، فيرنون وإيميل. أنا سوبيْرِك، لكني أعتقد أنك كنت تعرفين ذلك."
توقفت، ثم أشارت إلى المرأة.
"بالنسبة لمن لا يعرفون الاسم - فمن الواضح أن صالح كان كريمًا بما يكفي ليعيرنا دليلاً مرموقًا. أيها الجميع، هذه أميرة غباس. غير أن المعروف عنها بشكل أفضل هو الترس العظيم، واللتين-تتحمل - صمود."
لوحت أميرة للمجموعة مبتسمة.
وقالت: "مرحباً. أميرة وحدها تكفي."