جاء الذئب الأبيض إلى الكلب الأسود. تكلّم وتفاخر بأنه صديق الإنسان الدائم، يعدو أمامه من الصباح حتى المساء كل يوم. لم يكن الكلب الأسود ليطمع في مجاراة هيبة الذئب الأبيض الفطرية، بمعطفه اللامع وعينيه الجليديتين. أجاب الكلب الأسود بأن الأمر كذلك. سأله الذئب الأبيض — إذن، لماذا يدعك الإنسان تنام إلى جوار فراشه؟ نفض الكلب الأسود معطفه الحاليّ النظر ونظر إلى الذئب الأبيض بعينيه الناريّتين.
أجاب قائلاً إن الإنسان يفضل صديقاً يأتي حين يُدعى.
- مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رقّ، نحو خمسمائة بعد الحقبة البائدة
كانت خطوط السافيد قريبة بشكل مذهل. لم يمض سوى دقائق معدودة حتى وجدوا أنفسهم عند الخنادق المقابلة. توقف مايكل على بعد خطوات قليلة من الحاجز الشوكي، ملاحظاً جنود السافيد القلقين وهم يتطلعون بحذر نحو العتمة. لم يبرز سوى عدد قليل من الرجال بوجوههم للنظر، وبدا أن أياً منهم لمልك القدرة على تجاوز حجب سوبريكي.
قالت سوبريكي وهي ترفع يداً للتحذير وتلتفت لتواجههم: "ابقوا هنا لحظة".
وأضافت: "من هذه النقطة فصاعداً سنكون بين السافيد. كنت أتمنى لو أننا نستطيع تجنب هذا، لكن بما أنه ليس لدينا خيار آخر - فقط اتبعوا ما أفعله وأطبقوا ألسنتكم".
حدقت بهم لحظة أخرى قبل أن تلتفت وتغمض عينيها. نبض الخط اللامع حولها. وبعد لحظة تجسدت صورتها المجازية في الخندق الماثل أمامهم. قفز الجنود إلى الوراء وهم يلعنون. ففي العتمة الشاملة، لم يكن شكل سوبريكي قابلاً للتمييز كبشري. بل بدا كفجوة غامضة في الظلام، بقعة من الفراغ المزعج وسط السواد. وانطلاقاً من رد فعل جنود السافيد، لم يكن مايكل وحده من وجد الأمر مثيراً للاضطراب الشديد.
ويحسب للسافيد أنهم تعافوا من ذعرهم سريعاً. إذ حاول رجل واحد فقط تسديد ضربة بحربته عبر الطيف، بينما تراجع البقية وسددوا بنادقهم. وانتشرت الهتافات على طول الخط. وفي غضون لحظات، كان هناك جنود على جانبي الخندق يحدقون بحذر في سوبريكي طالما استطاعوا تحمل ذلك.
قالت سوبريكي وهي تبسط ذراعيها على مصراعيهما: "أيها السادة، أظن أنكم أُخبرتم بتوقع قدومنا؟"
وقد التفت أحد الجنود في المقدمة وتقيأ من تلك الحركة. صدرت تمتمة عن الرجال حين سمعوا نبرات صوتها المزعجة. ولمس عدد منهم شفاههم بخفة قبل أن تمرر أيديهم على أعينهم، لتبقى نظراتهم منخفضة نحو الأرض. تقدم رجل إلى الأمام. ومع أن مايكل لم يستطع رؤية الكثير منه سوى خطوطه الخارجية، إلا أنه كان يرتدي قبعة مختلفة عن البقية. ضابط ربما، أو شخصية بارزة أخرى. لمس قبعته وأمال رأسه نحو الصورة المجازية قبل أن يتكلم.
قال وبصوته لكنة ثقيلة، لكنها دقيقة وموزونة: "أهلاً بكم، من حامل إلى آخر. أُخبرنا بالسماح للمسافرين القادمين من الجنوب بالدخول، لكن لم نعرف هويتكم. لو كنا نعلم بمنحكم، لكان استقبـالكم أكثر - ملاءمة".
ارتجف الرجل الذي حاول طعن سوبريكي عند كلمات الضابط الأخيرة، فانكمش إلى الوراء وأحنى رأسه.
قال الضابط وهو يلمس شفتيه بخفة أثناء حديثه: "أنا اليوزباشي أحمد واحمد. إنه لشرف لي أن أتحمل روح اللهب المقدس. هل لي أن أسأل عن اسمك وروحك، لكي نرحب بك بالشكل اللائق؟"
رأى مايكل الرجال من حوله يتفاعلون مع كلماته، ويغيرون قبضتهم على أسلحتهم. كان الضابط ودوداً، لكن تياراً تحذيرياً واضحاً كان ينبعث منه. كان هؤلاء الرجال يأملون أن تكون سوبريكي حليفاً، لكنهم بعيدون كل البعد عن اليقين. ومن جانبها، انتصبت سوبريكي في قامة أطول وقامت باستعراض خاطف لأحد ذراعيها - الذراع المطابقة لتلك التي احتفظت بها، كما لاحظ مايكل. وشعر بحجر الحزن القاسي والحاد داخلها يتكثف أكثر، متلاشياً في وجه شجاعة مفاجئة وحاسمة.
قالت: "من أنا؟ اسم روحي؟ إجابة واحدة تكفي للجميع: أنا سوبريكي".
عم صمت قصير. أسقط أحد الرجال بندقيته وركع، ضاغطاً جبينه على الألواح الخشبية الموحلة. وفي غضون لحظات حذو البقية حذوه، ما عدا أحمد. فقد اتخذ ركبة واحدة على عجالة، كاتماً قبعته عن رأس وخורماً أصابعه على شفتيه. وفي هذه المرة، ارتفعت يده لتوضع عبر عينيه.
قال بصوت خشن: "معذرتي، الباحثة العظمى. لم أكن أعرفك".
لم يملك مايكل سوى الحدق بينما كان الخندق برمته يتربص بلا حراك. وبجهد انتزع عينيه بعيداً لينظر إلى شكل سوبريكي الحقيقي. كانت تبتسم، على الرغم من أن وجهها وحده أظهر ذلك.
قالت: "لا بأس البتة. لا تهتم للأمر. والآن بعد أن تعرفنا، فإن رفاقي وأنا نود المرور عبر خنادقكم".
هز أحمد رقبته نحو الأسفل.
"بالطبع، أيتها الباحثة. لقد أُعطينا تعليمات بأن يُصار إلى إحضار حزبك أمام اللهب الأعظم بمجرد وصولكم".
وتوقف لحظة، حيث انبعث شعور بالذعر من عقله.
"إن كان لي أن أعرف كم عددهم الذين سننقلهم...؟"
تكسرت الجوهرة. لم تتحدث سوبريكي لفترة طويلة، حاول مايكل خلالها ألا يصرخ.
قالت أخيراً: "ستة. ستة، بما فيهم أنا".
أطلق مايكل نفساً طويلاً ومترتعشاً، وسمع أنيناً خافتاً من جواره، فأرخى قبضته عن يد لوك. غير أن اعتذاره المتمتم لم يلق أي إجابة، وفي غضون لحظات كان أحمد قد أخذ مجموعة مختارة صعوداً من الخندق لتمهيد طريق عبر الأسلاك. استطاع تبين اللحظة التي أسدلت فيها سوبريكي حجابها. لم تكن لدى معظم جنود السافيد وسيلة لتعويض عتمة الدخان، فبظلوا على ركبهم في الخندق. أما أولئك الذين تبعوا أحمد فكانوا بلا شك من أصحاب الأرواح الذين يملكون وسيلة إدراك إضافية، إذ استدار كل منهم ليحملق في مجموعتهم بكثافة مزعجة.
كانوا خائفين، لكنه لم يكن الخوف الحاد والقاطع الذي أصبح مألوفاً أكثر من اللازم لنسبيا بالنسبة إلى مايكل. كان خوفاً بليداً، خوفاً دافئاً، وكان الرجال يصدرون صريراً وأنيناً معه كمدفأة حامية. لقد تذكره بالتوتر الذي كان ينبض داخل إميل في ذلك اليوم على الجبل، وعيناه تتقافزان نحو السماء مراراً وتكراراً وهو يراقب علامات تشير إلى أنها ستسحقهم. لكن إميل لم ينظر إلى السماء قط إلا بتوجس.
لم يكن السافيد منيعين ضد الرهبة، قطعا لا، لكنها كانت ممزوجة بأمور أخرى جعلت مايكل يتوقف وقفة تأمل. لم يكن الأمر شعورهم بمشاعر غريبة وغير مألوفة، بل بالأحرى أنهم كانوا يطنّون بنفس الرهبة والتواضع اللذين شعَر بهما قبل وقت قصير جداً، عندما حاول قياس نفسه في مواجهة العالم. لقد كانت مواساة صغيرة فقط أن يعلم أن رهبتهم موجهة نحو سوبريكي؛ فعزم على الفور على ألا يناقش روحه وهو بين السافيد إلا بدافع الضرورة.
ومما يشرح الصدر أن الرجال لم يتكلموا وهم يشيرون لسوبريكي بالتقدم. اختفى جنود الخندق من طريقهم كلما اقتربوا؛ وأدرك مايكل بعد لحظة أن خطوات أحمد كانت تقع بشكل مختلف عن خطوات الجنود المجندين، إذ كانت قطعة معدنية ما غרוسة في حذائه تطرق الخشب بقوة تنذر بقدومه. أما الرجال الذين فروا إلى الجانب فقد فعلوا ذلك بمساعدة حبال وقضبان مثبتة في جانب الخندق. تماماً كما تكيف الأردانيون لقتال الظلام، بدا أن السافيد اعتادوا العيش في داخله.
قادهم أحمد في طريق متعرج أعادهم إلى ما وراء خطوط الجبهة وإلى خندق احتياطي، ومن هناك إلى نفق منخفض يتراجع بعيداً عن الجبهة. انحنى مايكل ليدخل، وتوقف عندما فعل لوك الشيء نفسه. بطريقة ما بدا الظلام أقل قسوة في الممر الضيق - فهذه مساحة كان يفترض بها أن تكون مظلمة. ابتسم للفكرة واستمر في المشي لمسافة طويلة بشكل مدهش. بدأت الأرض تهتز من حولهم أثناء مشيهم، حيث تسببت رعد منخفضة في اهتزاز الغبار من الأعمدة الخشبية؛
وبدا لنظر مايكل كنفثات من البخار المتوهج تتسلل نحو الأسفل. انحنى أحمد ليفتح باباً؛ واشتد الضوضاء بحدة. أطلقت المدفعية النار من حولهم، فضاعت ومضاتها ودخانها في العتمة. واصلوا المشي حتى وصلوا إلى ساتر ترابي أقيم على مسافة ما من خط النيران، وقد كومت الأتربة فوق كومة هائلة حقاً من فوارغ القذائف. وامتدت على مد نظر مايكل، رغم وجود فترات فاصلة على مسافات منتظمة. وخلف إحدى هذه الفترات، كانت عربة في الانتظار.
قال أحمد وهو يفتح باب العربة ويهبط على ركبة واحدة: "تفضلوا من فضلك. سيأخذكم السائق مباشرة إلى اللهب الأعظم".
لم تجب سوبريكي إلا بالإيماء وصعدت إلى العربة؛ واتبع البقية مثالها. أغلق أحمد الباب؛ فحث السائق الخيول إلى الأمام. انحنى تشارلز من مقعده إلى الأمام.
وقال ونبرته لم تكن اتهامية تماماً: "ماذا كان ذلك؟ كان الأمر أشبه بأنهم يعرفونك".
تنهدت سوبريكي ولوحت بأصابعها بكسل؛ وشعر مايكل بحجابها يستقر في الداخل من العربة.
قالت: "في أعينهم، هم يعرفونني حقاً. هل قرأت كتاب الآيات الثماني من قبل؟"
رأى مايكل شفاه تشارلز تتقوس عند السؤال.
تمتم بغلظة: "لا. سمعت بضع شذرات هنا وهناك، إنه هراء".
انحני إلى الأمام.
قالت: "احتفظ بهذا الرأي لنفسك. يعتبر السافيد الموت دفاعاً عن ذلك الكتاب شرفاً، وأنا أعتبره معروفاً منك ألا تعطيي سبباً لهم لفعل ذلك".
تنهدت واستندت إلى الوراء، ممررة أصابعها خلال شعرها.
"يكفي أن تعلم أن الكتاب هو أساس إيمانهم، وأنهم يرونه حقائق".
رفع مايكل حاجبيه.
"لكنك قرأته؟"
اعترفت سوبريكي: "مرة واحدة فقط. وجدته باهتاً جداً ويمكن التنبؤ به، مع بعض المقاطع الفنية - لكني لم أقرأه للفلسفة. قرأته لأنني أوجد في ذلك الكتاب الملعون".
كشرت بوجة.
"أو بالأحرى، تظهر الباحثة العظمى هنا وهناك لتكشف أسرار الأشرار وتشتت حواس الظالمين، هذا النوع من الأشياء".
انتشرت نظرة حذرة على وجه مايكل؛ لم يكن متأكداً من أنه يعجبه إلى أين يتجه هذا الحوار.
قال: "لكن هذه شخصية. أسطورة، من القصص والأساطير. أنت ترغبين في إخراج السافيد من داريسا جنباً إلى جنب مع الأردانيين، وعليهم أن يعرفوا ذلك".
قالت سوبريكي: "أه، إنهم يعرفون. لم يكونوا يربحون الحرب طوال معظم القرن الماضي بخلطهم بين أعدائهم وحلفائهم. لو جئت إلى هنا ومعي ألف من الأنصار وأعلنت نيتي طردهم من أراضي داريسا، لتنافسوا على شرف قتلي - على أن يتم اختبارهم ضدي".
مدت يدها وباطنها للأعلى.
"بالنسبة لهم، هكذا تعمل الأرواح. يختبرون المؤمنين حتى تطهرهم الصراعات ويكتسبوا روحاً خاصه بهم. وإذا لم نلائم نموذجهم، وحاولنا تعطيله - استدارت بباطن يدها - فنحن إذاً مختبِرون. لسنا أقل ضرورة في أعينهم، ولا حتى أقل قداسة. بل جاهلون بغايتنا وحدها".
أطلق تشارلز شخير مقموعاً: "حفنة من المجانين -"
توقف عن الكلام فجأة عندما اندفعت يد سوبريكي لتلتقط ياقته، ساحبة إياه للأمام؛ فرمش بعينيه في دهشة.
قالت سوبريكي: "تشارلز. التحذير الأخير. هناك طريقتان للتعامل مع السافيد. الأولى: يمكنك تعلم خطوات رقصتهم والتصرف في الدور الذي يتوقعون رؤيته. سيظهرون لك الاحترام والتقدير، ويتعاملون معك بشرف. أو، الثانية: تنعتهم بالحمقى، وتظهر لهم أن دورك في إطارهم هو اختبار المؤمنين. يصبح قتلك مهمة مقدسة".
أرخت قبضتها عن ياقته، منزلقة إلى مقعدها.
وقالت: "لك أن تكرههم كيفما شئت. لكن افعل ذلك بهدوء. على الرغم من كل الانحناء والتقبيل اللذين رأيتهما للتو، نحن في خطر حقيقي للغاية. سيساعدنا السافيد في طريقنا إذا دخلت دور الباحثة العظمى. وإلا، فسوف يجدون دوراً آخر لنملأه. لن نستمتع باختيارهم".
قال تشارلز بشك: "هكذا بكل بساطة؟ سينسون أننا كنا نقتلهم لسنوات؟ كانت هناك فرقة مرافقة نصفية قبل أقل من عام -".
قالت سوبريكي: "أنت غاريكي. وهم ليسوا كذلك. أنت ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبناه في بداية الحرب، ونفس الخطأ الذي يرتكبه الأردانيون كل يوم - ترغب في قتالهم لكنك لا تريد فهمهم".
انتفض تشارلز عند ذلك، لكن لم يكن لديه رد. انحنى إميل للأمام وهز رأسه.
قال: "إنها على حق. لقد تعاملت مع السافيد، متحركاً بجانب إيمس. تتقدم، تحدق في أعينهم، تحاول دهسهم - إنهم من أشرس الغشاشين الذين رأيتهم قط. لكن هل تؤدي بعض الحركات وتحني رأسك؟ تغادر بمزيد من أموالهم بهذه الطريقة".
وقالت: "فقط لا تتكلم. أي منكم. إذا -".
ارتفع الظلام من حولهم في لمح البصر، وحتى في داخل العربة الخافتة كان الضوء المفاجئ كافياً لجعلهم يتراجعون ويلعنون. استعاد بصر مايكل سرعان ما تعافى، رغم ذلك، فقد نبض اللهب في صدره مرة واحدة وهو يرمش مطارداً الدموع. لقد ذكره ذلك بأنه لم يخبر سوبريكي بعد بالحقيقة حول كلير، وما اكتسبه منها. عبس وشحذ همته للكلام - ثم نظر إليها. لم تكن عيناها محمرتين بعد الآن، لكنهما ما تزالان منتفختين تحتهما دوائر داكنة ثقيلة.
كانت تبدو شاحبة، مرهقة، ومستهلكة.
قال مايكل بدلاً من ذلك: "ماذا لو سألوا عن أرواحنا؟"
ألقَت عليه نظرة تفحصية للحظة وجيزة قبل أن تهز رأسها.
"كلموهم كأنهم فيريفيكس، لأنهم على الأرجح يملكون واحداً يستمع. لا كذب، ولا حقائق. يتوقعون من رفاق الباحثة أن يكونوا متكتمين، وبحسن الحظ لن يضغطوا بقوة شديدة".
ونجحت في رسم ابتسامة طفيفة.
"أي شخص عاقل سيفترض أن أياً منكم ليس أكثر إثارة للاهتمام مني".
أطلق مايكل شخيراً.
ومتمتاً: "من الجيد إذن أن الجميع كانوا عقلاء حتى الآن. لقد استوعبوكِ بالفعل على أي حال، أيتها الباحثة العظمى. ماذا عن الدخان؟ ما هو دوره في نمطهم؟"
قالت سوبريكي وهي ترفع حاجبها: "اللهب الأعظم؟ بالنسبة للسافيد، هو رمز للمنزل، والأمان، والدفء. "اللهب" الذي يتحدثون عنه هو نار الموقد. هو عادة ذاك الذي يأتي في نهاية القصة لطرد الشر بنار مقدسة...".
استند مايكل إلى الوراء بينما كانت تتحدث، وأصبحت حركاتها أكثر حيوية مع تراجع حزنها إلى مؤخرة عقلها. سوف يخبرها. عندما لا يكون قلبها على حافة اليأس، وعندما لا تكون حياتهما معتمدة على اتزانها. لقد كانت طمأنة، لكنها لم تكن كافية لدرء الشعور بالذنب الذي التف في قلبه - بجوار كلير مباشرة.
توقفت العربة بعد وقت غير طويل. أعطت سوبريكيت إشارة تحذير وانزاح الغطاء عن وجوههم. انفتح الباب بعد لحظات ليظهر جندي صارم الملامح. تنحى عن طريقهم وفتح الباب على مصراعيه. وضع غطاء قماش صغير تحت حافة قبعته ليخفي عينيه عن الأعين. قفزت سوبريكيت من العربة وتبعها مايكل والآخرون في صمت. وصلوا إلى معسكر عسكري حقيقي تصطف فيه الخيام وتمتد بلا نهاية في الضباب. مثل معسكر سيفر، أقيم هذا المعسكر حول مبنى قديم أعيد استخدامه، وهو منزل مزرعة متواضع.
لم تكن غرفه تتجاوز أصابع اليد الواحدة وتعلوها مدخنة واحدة معوجة. وقف جنديان آخران بغطائهما ومشتودين باستقامة كأنها رماح خارج باب منزل المزرعة. مشت سوبريكيت نحوهما متجاهلة انحناء أحدهما لفتح الباب لها. كان الباب منخفضاً، واضطر مايكل وتشارلز إلى حني رأسيهما للدخول. لكن المكان بدا دافئاً ومريحاً من الداخل، وقد فُرشت القشات على الأرض واصطفت بضع فانوس لتبعيد الظلام عن زوايا الغرفة.
تحدث ثلاثة رجال بصوت خفيض. ارتدى اثنان زي ضباط سفيد، بينما كان الثالث أصلع ويرتدى ثوباً من قماش أبيض صلب بشكل غريب. رفع الرجل ذو الثوب بصره عند دخولهم ثم تمتم بأمر سريع للآخرين. أومأ الاثنان برأسيهما مرة واحدة وخرجا من الغرفة. ابتسم الرجل ذو الثوب وبسط يديه على وسعهما. لاحظ مايكل أن الجلد على كفيه كان متندباً وملطخاً.
قال بصوت أجش لكنه عميق، وخرجت كل كلمة بنطق حازم: "أيها الساعي العظيم، يسرني أن ألقاك أخيرًا شخصيّاً".
أمالت سوبريكيت رأسها قليلاً.
قالت: "أيها اللهب العظيم، أشكرك متواضعةً على مساعدتك في الإفلات من عدونا المشترك".
ضحك وصفق بيديه مرة واحدة متهللاً.
قال: "لا عيب فيه. لكن لا داعي للتكلف، فقد قرأت الكثير عن مآثرك هذه الأيام لدرجة تجعلني أشعر وكأننا أصدقاء قدامى. أرجوك، نادني صالح، وأتمنى أن أناديك سرافينا؟"
تيبست سوبريكيت، لكنها أخفت معظم الاضطراب عن وجهها.
أجابت ببرود: "يناديني معظم الناس سوبريكيت".
قال صالح: "إذن سأقتدي بهم. سوبريكيت. ولدنا هنا إميل، وتشارلز، وفيرنون".
أشار إلى كل رجل منهم تباعاً، وتجعدت عيناه أمام نظرات الصدمة على وجوههم.
"كلهم أصدقاء قدامى لإخوتي بالقرب من أزيم ألسو. ووجهان جديدان!"
التفت نحو لوك.
قال: "أخشى أنني لا أعرف اسمك أيها الشاب. هل تمنحني إياه؟"
رفع لوك بصره ثم نظر إلى سوبريكيت. أومأت برأسها.
قال بصوت هادئ: "لوك. لوك فلامنت".
مد صالح يده وقال: "سعيد بلقائك يا لوك".
شد لوك اللفائف على يديه في حالة شبه ذعر لبرهة، ثم صافح اليد الممدودة بحركة سريعة ومذعورة. لم يبدُ على صالح أي استغراب بل اكتفى بالالتفت لينظر إلى مايكل.
قال: "وأنت. لا بد أنك مايكل بومغارت".
طرف مايكل بعينيه. صعُب عليه قراءة مشاعر الرجل وهو يقف على هذه القدَر من القرب؛ فقد علقت روحه به كطيّات ثوبه متوهجة كفرن. كان تركيزه مكثفاً ومبهجاً ومشعّاً.
صافح مايكل اليد الممدودة وقال: "أنا هو".
كان جلده أملس ولامعاً في بقع متفرقة. بدا وكأن لا شعر له في أي مكان استطاع مايكل رؤيته، ولا حتى الرموش.
"تبدو مطلعاً جيداً".
رمته سوبريكيت بنظرة تحذيرية، لكن عيني صالح تلألأتا.
قال: "أحاول مواكبة الأحداث الهامة. وبمَ يمكنني وصف مآثرك سوى أنها هامة؟ بعد ليك، انتظرت لأرى ما سيخرج من المحبارة التي مُحيينا فيها. تخيل مدى مفاجأتي عندما كنت أنت، أردانيّاً وابن كارل بومغارت، والمنادي العظيم فوق ذلك".
طرف مايكل عينيه مجدداً، غير متأكد من كيفية الرد وسط الحماسة الخانقة التي تدفقت من صالح في أمواج. شكّل ذعر سوبريكيت المتصاعد طوق نجاة هزيلاً للامساك به وسط العاصفة، لكنه ساعده بالفعل على التركيز.
قال: "أم، المنادي العظيم؟"
أجاب صالح: "ستانزا، حسب تصنيف غاريك. على الرغم من أن مصادري تقول إن المعهد ذاته ليس متأكداً تماماً أمرك".
ضحك وخبط على كتف مايكل، ثم التفت ليبتسم لسوبريكيت.
"أه, استرخي يا حافظة الأسرار، فلم أخبر مختلف الرتب بوجودك هنا، ولن أعلّق. الاحترام الذي تولينه لإيماننا يحسب لك؛ ولا أخلط بينه وبين رغبة في الاختلاط به".
تحرك ليقف أبعد قليلاً، واستقر على وسادة وُضعت ضد الجدار. وأشار نحو وسائد أخرى تحيط بمحيط الغرفة. مشت سوبريكيت بخطى خشبية نحو إحداها وجلست. تبع الآخرون مثالها، وإن بدا على تشارلز كأن كل لحظة من ذلك تؤلمه. حدق صالح بهم وهو يشبك يديه في حِجره.
"أعتقد أن الساعي يعمل بداخلك ليشكل النصف الآخر من التوازن، حيث يصحح العالم الخطأ الذي ارتكب بحقنا في ليك. أعلم أن لديك أسبابك الخاصة لما تفعلينه، وأننا قد نجد أنفسنا على خلاف عندما ينتهي هذا الأمر".
بسط يديه.
"لكن دعنا لا نخوض شجار الغد اليوم! تريدين تسليم المستندات التي سرقتِها إلى مينديان. وأود جداً أن أرى هذا يتحقق أيضاً".
حدقت سوبريكيت به مطولاً، ثم زفرت.
قالت: "جيد. ماذا تقترح إذن؟"
قال صالح: "أن نساعدكم في طريقكم. لا أكثر ولا أقل. كنت لأضعكم على قارب مغادر من سياد لأراكم في غويتكسيا قبل نهاية الأسبوع، لكنني أخشى أن تثير المساعدة المفرطة من سف الشكوك حول دوافعكم، في أعين مينديان على الأقل. أعتقد أن خطتكم الأصلية كانت المرور عبر إِسرُو، ومن هناك إلى المعبر عند الأهوسة؟"
أكدت سوبريكيت: "كانت كذلك. ونفضل أيضا الحفاظ على استقلاليتنا في هذا الأمر".
لمعان من التسلية لمع في عيناها؛ فهو لم يفوت اختيارها للكلمات.
قال: "ممتاز. سيكون ذلك أسهل هضماً لدى مينديكو، بالتأكيد. يمكنني ترتيب الانتقال بالقطار إلى الحدود الإسرونية، وأعتقد أن لدينا قدرة ما على إيصالكم عبرها. ومن هناك، أنا متأكد من أنكم تستطيعون ترتيب سبل إيجاد طريقكم إلى المعبر - أفترض أنكم فكرتم قليلاً في مسألة إقناع مينديكو بالتحدث إليكم؟"
توقف لفترة تكفي بالكاد ليرى إيماءة سوبريكيت رداً على ذلك.
قال: "رائع. تستطيع دائماً معرفة متى تكون متوافقاً مع رغبات العالم. لكل شيء طريقته لتسقط في مكانها".
ورمى عليهم ابتسامة خاطفة.
قالت سوبريكيت: "يبدو الأمر كذلك".
ضحك صالح: "إنها نقطة خلاف فلسفية جعلتني أتساءل دائماً. أنتم يا أهل غاريك متشككون جداً في الحظ السعيد، كأن العالم سيعاقبكم على جرأتكم في السعادة. أجد العكس تماماً؛ ففي اللحظات النادرة من الحزن تنحني الحياة أكثر نحو البهجة".
أجفل تشارلز بصوته الأجش: "يا له من حظ سعيد أن تكون لحظات حزنك نادرة".
حدّقت سوبريكيت فيه بحِدّة، لكنه لم يقل شيئاً آخر. هزّ صالح كتفيه، ثم تجهم وهو يكبح سعالة باغته. التفت إلى الجانب حتى انتهت نوبة السعال، رافعاً يده استرضاءً.
تنفس بصوت مسموع وقال: "هذا صحيح. أعتذر. أعلم جيداً أن الاختبار يمكن أن يدفع المرء إلى ما بعد حدوده".
نظر إلى سوبريكيت؛ وبدت أسنان مايكل على حافة الألم المنبعث منها.
"تلقيت تقريراً عن صراعكم مع سيبيل وسيفر قبل وقت قصير من وصولكم. أنا آسف للغاية. تشير كل الروايات إلى أن أختك كانت امرأة استثنائية، وكنت أتطلع بشوق كبير إلى..."
قبضت سوبريكيت يدها بشدة حتى أدمت أظافرها؛ وأجبر ألمها مايكل على الارتجاف، وغفت عيناه المرفرفتان بينهما. تنقل صالح بنظره بينهما للحظة بعينين معتمتين، ثم لمس شفتيه بأصابعه. شعر مايكل بتعاطف حقيقي منه، ولكنه شعر أيضاً بقدر من شيء آخر جاء ورحل قبل أن يتمكن من لمحه بوضوح. هزّ صالح رأسه.
"أكرر اعتذاري. الوقت مبكر جداً. سأجعل احدهم يرافقكم إلى مساكن حيث يمكنكم الاستراحة ريثما أرتب وسيلة النقل. أرجوك، استرِح. لديك كلمتي بأنه لن يمسّك أي أذى ما دمنا نسير معاً".
أدى حركة خفيفة؛ ودخل جندي إلى الغرفة ولوح لهم بالتقدم. قادوهم خارج منزل المزرعة وإلى الضباب الذي يلف كل شيء، متجاوزين صفوف الخيام حتى وصلوا إلى مبنى من الخشب الخشن والطوب المستعاد، شيّد على عجالة من المواد المتاحة. ومع ذلك، بدا متيناً خادعاً، وما إن قيدوهم إلى الداخل حتى انعدم أي أثر للماء أو التيار الهوائي. غادر الجنود بالسرعة ذاتها التي أتوا بها، تاركين إياهم في منطقة طعام مركزية صغيرة تحيط بها غرف خاصة - مساكن للضباط أو ما شابه.
تراجع لوك فوراً إلى إحدى الغرف، والتفتت سوبريكيت لتقف أمام أخرى. توقفت ويدها على الباب والتفتت لتنظر إلى الباقين.
قالت: "ما قلته سابقاً لا يزال سارياً. انتبهوا لكلماتكم. وخصوصاً أنت يا مايكل".
توقفت مترددة.
"إذا جاء أحد..."
طمأنها مايكل: "استريحي. سنوقظك".
أومأت برأسها ثم ولجت إلى الغرفة. أغلق الباب خلفها، وشعر مايكل فوراً بخنجر حزنها يلتوي في أحشائه. جلس تشارلز على الطاولة المنخفضة، وانضم إليه البقية بعد لحظة. لم يتكلموا؛ فبعد لقاء صالح بدا باقي العالم بارداً وفارغاً بالمقارنة. بعد دقائق قليلة مرت امرأة يحمل سلة خبز وإبريق ماء، وقد غطى عينيها حجاب أسود صغير. انحنت للرجال الأربعة، ووضعت الطعام على الطاولة، ثم انحنت مرة أخرى وغادرت.
نظر تشارلز إليه بشك، ثم مزق قطعة وبدأ يأكل.
تمتم: "لا أعتقد أنهم يشعرون بحاجة لتسميمنا".
تنهد مايكل وهو يلتقط قطعته الخاصة ويمضغ ببطء: "سيكون ذلك التواءً غريباً منهم".
أكل الرجال الأربعة باقتصاد، ولفّوا قماشاً حول ما تبقى من أجل لوك وسوبريكيت قبل أن يستأذنوا بالذهاب إلى غرفهم الخاصة. جلس مايكل على السرير ووجده قاسياً، لكنه نظيف. استلقى دون خلع حذائه وأغمض عينيه. فتحها مجدداً بعد حين. كان كمن يجلس داخل قاعة كبيرة، بسقفها المرتفع والواسع، والمليء بالصراخ. ترددت صداء لوعة سوبريكيت وتصاعدت حتى ملأت كل زاوية في عقله. تنهد وأنزل قدميه إلى الأرض، ثم مشى ليطرق باب سوبريكيت بخفة.
تلجلج الحزن، وانفتح الباب بعد لحظات.
قالت بصوت أجش: "ماذا؟"
قال مايكل: "أحتاج إلى إخبارك بشيء. عن كلير".
ضاق عيناها. شعرت مايكل بارتعاشة حجابها وهي تلتف حولهما. تراجعت إلى داخل الغرفة وجلست على السرير محدقة به.
سألت: "ستخبرني بما فعلته؟"
تزاحمت أفكار مايكل في كومة.
"ماذا؟"
قالت سوبريكيت بنبرة حادة: "عندما ماتت كلير، غادرت ومعك سر. سر يجعل كل ما تبقى كأن لا شيء يقابله".
قال مايكل: "أه".
لقد فقد كلماته للحظة، بينما دار عقله حول تداعيات كلامها.
"أنا - نعم. عندما علمت أن كلير كانت تحتضر، عندما علمت أنني لا استطيع إنقاذها..."
قبض يده بقوة، مستشعراً عودة ذعر تلك الثواني المحمومة في العربة، خانقة ومشدودة.
قال: "عندما مات جورج، طلبت من روحي أن تنقذه. فأعطتني روحه بدلاً من ذلك. لا أعتقد أنها كانت تعلم أن هناك ما هو أكثر منه سوى الروح".
توقف مايكل والتقى بعيني سوبريكيت. كانتا حمراوين مجدداً، محقونتين بالدم ومسكونتين.
"طلبت من روحي أن تنقذ كلير. لقد - حاولت. لدي شيء منها، شيء يشبه كلير. شيء أنقذني عندما كنت أقاتل سيفر. منحني القوة لأفعل ما فعلت، لأثني نصليه بعيداً وأجلب العاصفة لتنزل".
قست عينا سوبريكيت.
قالت: "لم تكن لدى أختي روح لتاخذها. ماذا فعلت بها إذن؟"
اعترف مايكل: "أنا - لا أعرف. لا أعرف شيئاً. أردت شفاءها، وحاولت. أنا فقط - لجأت إلى الروح الوحيدة التي بقيت لدي. فأعطتني هذا".
جلس على السرير بجانبها ومد يده. نظرت إليها للحظة، ثم أخذتها. وجه مايكل يدها لتستقر فوق منتصف صدره حيث اشتعلت النار، ثم أججها، ووجّه إرادته للإمساك بالعالم من حوله. تصاعد نوره في داخله، مشعاً إلى الخارج من جوهره. ارتخى وجه سوبريكيت، واتسعت عيناها الممتلئتان بالدموع.
همست: "كيف؟ يمكنني الشعور بها قريبة مني. شم شعرها. كيف يعقل هذا؟"
هز مايكل رأسه.
قال: "لا أعرف شيئاً. أنا آسف".
تلاشى الحجر الكريم الذي كان ينضغط شيئاً فشيئاً داخلها ليتحول إلى رمل، متكسراً في عاصفة من الحزن والألم التي كانت لتطيح بمايكل لو لم يكن جالساً بالفعل. تقوس أصابع سوبريكيت لتتشبث بقميصه؛ وانحنى الحزن بها لترتطم ببكاء مرير على صدره، ضاغطة على لهب أختها. ضرب الألم كيانه، وكان أصعب من الاحتمال لولا ضوء كلير الساطع بداخله. أكثر من القوة، وأكثر من القدرة على الوقوف في وجه الحجم الهولعي للع العالم بلا وجل، كانت المعرفة بأنه لم يفعل ذلك وحيداً.
ضم سوبريكيت إليه وترك اللهب يتألق بوهج ساطع.