لا ينفرد الرجال بحمل الصفات السماوية وحدها. هي في كل قطرة مطر وحجر وكل شجرة ووحش. لسنا في هذا بمعزل عن البقية. ما يرفع الإنسان فوق الطبيعة العميياء هو أننا نرى ذلك الآخر السماوي ونتعرف إليه كأهل. لهذا كانت الرحمة حكراً على الرجال وحدهم. لا ترجُ اللطف من البحر ولا الأناة من العاصفة. العالم لا يبكي عند رؤية الدم.
- كتاب الآيات الثماني، آية النماء. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
التصق الضباب بزوايا الخنادق الحادة وصنع أشباحاً باهتة للجنود المتطلعين من حافاتها. لم يفعل شيئاً ليخفي الأقرب إلى مايكل، ومع ذلك؛ كانت عينا صوفيا تتوقدان صفاءً، وعينا فريدريش صواناً جامداً. أبقى الفرسان الذين أحضرتهم بنادقهم منخفضة لكن مستعدة، رغم أن أحد أفرادهم كان أعزل - قاد فينسنت مطيته ليقف خلف صوفيا، رامياً مايكل بنظرة غاضبة سافرة.
قال: "لا تصعب الأمور أكثر مما يجب".
"ستعود معنا حين ينتهي هذا، سلماً أو حرباً. يمكنك فعل ذلك على قدميك أو على ظهرك، مع رفاقك - أو بدونهم".
ثنى كفّه، وخبا الضوء وتلألأ حول أصابعه. قابل مايكل عيني صوفيا أولاً، ومسك نظرتها لثانية قبل أن يلتفت إلى فينسنت.
سأل: "أين فيرا؟ إيزولد؟"
أظلم وجه فينسنت.
قال: "هما بأمان منك".
"لا أعرف كيف لويت روح يورغ لتؤذي فيرا، ولا أريد أن أعرف لما كنت ستفعل. أخبرنا كيف نصلح ما فعلته وستسير الأمور بشكل أفضل بالنسبة لك".
مرّت لحظة هدوء لم يشوبها سوى زمجرة منخفضة للرعد في الأعلى. انحرفت شفتا مايكل إلى ابتسامة. لم يستطع كبح نفسه أمام عبثية الموقف برمته، واليقين الخاطئ المستقر بخشونة على كتفي فينسنت والمطلق للنيران من عيني صوفيا.
قال: "أنت لا تعرف شيئاً".
"أعرفت شيئاً قط؟ أكان الأمر هكذا، حين انتزعتني من كالمهاربور وأرسلتني إلى يورغ؟ رأس يغلي بما تظن أن العالم ينبغي أن يكون عليه، بلا أدنى فكرة عما هو عليه حقاً؟"
انتفض فينسنت، لكن قبل أن يتكلم تقدم فريدريش. لم يُظهر وجهه شيئاً، ولم يشعر مايكل بشيء من تحته - سوى الحواف الحادة والباردة لروحه.
قال رافعاً يده ومشيراً بكسل نحو مايكل، بينما رفع الجنود من حوله بنادقهم بمحاذاة صدره: "أنا لست هنا لأضيّع الوقت في ألعاب أطفالك".
"الاستعراض بين الفتية المدللين لا يعني شيئاً في الحرب. تعال بهدوء، اللورد باومغارت - أو لا تعال، ومُت بهدوء".
تجاهل صرخة صوفيا الساخطة، مراراً إصبعاً على آثار الكدمة الباقية تحت عينه. انفرجت شفتاه لتُظهرا أسنانه.
"اختر الآن".
حدق مايكل مطولاً، مجبراً نفسه على مواجهة نظرة الرجل اللاذعة، وعلى تجاهل التوتر الذي شعره ينبض من كل جندي حولهما، واللهب الطاغي للحزن من صوبريك والغوائل الغاضبة من صوفيا. هذا كل ما في الأمر. كان يقف عند سفح درب ملأه بالخوف والرعب، وارتسم هائلاً في ذهنه طوال فترة إقامته في القارة. لم فوات الأوان بعد؛ كان ما يزال بإمستانه الاستدارة والاختباء منه. كل ما تطلبه الأمر هو أن يقبل النزع البطيء لكل ما يغلو عليه.
كاد يضحك. يا له من أمر غريب، أن يرهب المرء خياراً طويلاً - ليفاجأ في النهاية بأنه ليس خياراً على الإطلاق. رفع مايكل يديه باستسلام، وكفّاه المحمرّتان مكشوفتان، وبدأ يمشي ببطء نحو فريدريش.
قال: "لعبت لعبة واحدة فقط وأنا طفل".
"أخبرني - هل حُوصرت من قبل؟"
شعر أكثر مما سمع بالشدّ المتزامن للأقباض على مقابض البنادق، وبالحركة الدقيقة للسبطانات وهي تتحرك لتعقبه.
"لقد حوصرت. كنتُ أمشي بحذر كل يوم لتفادي جذب الانتباه. وكنت أنام كل ليلة عالماً أنني لست آمناً".
دحرج الرعد صوته في الأعلى مجدداً، فالتقط الجهير المزمجر أضلاع مايكل؛ وشعر بنبضة جديدة من الخوف تحيط به عند سماع الضجيج، واشتداد تركيزهم عليه.
سأل بينما كان يواصل المشي ببطء إلى الأمام: "أتدرك كيف يبدو ذلك؟".
"ذلك الخوف المستمر. طوال حياتي وأنا أجري، أجري بلا وجهة محددة. أجري بين الأماكن المخفية والهادئة. مطارد في بيتي. وكل فتات أمان يُسرق مني فور أن أشعر بالأمان فيه".
قبض على كفيه، والدم يقطر من بين أصابعه.
"أهل شعرت يوماً بهذا العجز الشديد؟"
لم يرد فريدريش، لكن مايكل استطاع استشعار عيون البقية الحادة، والتوتر النابض عبر فينسنت بينما كانت أصابعه تختلج. كانوا مصممين عليه، يراقبون كل حركة منه.
قال مخففاً صوته: "في أي لحظة من اليوم، يمكنه أن يقبض عليك".
"يبدأ خافتاً، قلقاً مبهماً يسرع دقات القلب ببطء وثبات".
خطى خطوة أخرى بطيئة ومتعمدة. كان خوف الجنود يطِنّ من حوله، حاداً ولاذعاً.
"تتلوى معدتك، وتتجمد أحشاؤك".
توقف عن المشي. وسقطت يداه إلى جانبيه.
قال برفق: "شجاعتك الهشة، تتهاوى".
تحولت جوقة الرعب إلى تناغم. رأى مايكل اختلاج العضلات على وجه فينسنت، وتسرّع تنفس صوفيا. تدفق الخوف داخله، وتراكم وارتد صدى؛ وقف في المنتصف وأجبره على التصاعد حتى بدا وكأن الأرض ترتج به.
تمتمت صوفيا متراجعة: "هذا ليس صواباً".
"إنه يفعل هذا. إنه -"
شحب وجهها، واتسعت عيناها في إدراك مرعب.
"لا. لا، هذا مستحيل".
لم يكن بوسع مايكل أن يبتدع رعباً أعمق مما رآه في وجه صوفيا؛ نظرت إليه فرأت سبار يحدق بالمقابل. استغل ذلك، ومنحه للبقية حتى غدوا محشورين بلا حراك، جاحظي العيون ومرتجفين. تصاعد الخوف حتى بلغ ذروته؛ وبدأت الأصابع تختلج فوق زناداتها. استقام مايكل وسحب سبار كاملاً، دافعاً به ليملأ صوته، ويلف جسده، ويتألق بنبضه البطيء من عينيه. جاء الأمر سهلاً، سلساً ومستجيباً لنزلاته.
نبح بحدة: "ألقوا أسلحتكم"، شادّاً على خيوط الخوف التي نسجها وسامعاً قرع الخشب والصلب رداً على ذلك.
اهتزت القيادة من كل كلمة، محتومة ولا تقاوم.
"استديروا واهربوا".
تشابكت نظراته مع عيون صوفيا.
"اليوم يهرب الصيادون مني".
حدقت بالمقابل، مسمّرة في مكانها، إلى أن أمسك فينسنت بأرسان حصانها وجذب مطيتها إلى الجانب؛ فانطلقا معاً عادين. تبعهما الجنود في اندفاع شبه منضبط، مطلقين أسلحتهم أرضاً وشبه داهسين بعضهم بعضاً في عجلتهم لخلق مسافة بينهم وبين مايكل. لم يبق سوى فريدريش، ثابتاً، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
قال: "الخوف".
"الخوف صديق قديم لمن اتخذوا الحرب بيتاً. لم يعد لديه ما يقوله لي. ولا قبضة له على قلبي بعد الآن. قد تكون قادراً على طرد هؤلاء الآخرين بحيلك، أيها الفتى، لكن ليس أنا".
أرجح قدماً إلى الخلف، رافعاً يده ليشير بلا تردد نحو مايكل.
"في الحقيقة، كنت أتمنى أن يصل الأمر إلى هذا. صراع نزاهة للقوة ضد القوة. بلا مشتتات باقية. بلا مناورات ذكية، وبلا مفاجأة أو إخفاء. قف وقاتل، باومغارت. أرني كيف تموت".
مدّ مايكل يده نحو ستانزا، مراقباً روح فريدريش وهي تحيا في ومضات من التألق حاد الحواف. خطا بحذر إلى الجانب، مشاعراً بدغدغة خوفه الخاص وهو يخمش حلقه. كان الصدمة الناجمة عن موت كلير تتبدد، وبدأ النطاق الجنوني لما فعله لتوه يتسرب إلى وعيه. جزّ على أسنانه حين رأى الحفة تتشكل - أفقية، عند خصره. كانت أسرع من أن ينحني تحتها. كان فريدريش يستأنف من حيث توقفا قبل لحظات، بلا إضاعة وقت في اختبار دفاعاته.
تراكض عقله مع شعور التمزق على جلده، والقطوع والندوب لا حصر لها النابضة بألم متذكر. لكن بينما كان يراقب روح سيفر تتلوى، تعمقت الحفة متجاوزة ما تذكره من عذابات أبيه. لم تكن شيئاً بسيطاً كسكين أو سيف، لم تكن مجرد فصل للمادة. صنع الخط المتألق عُرفاً في نصفين. انفصالاً، وتقسيماً أبدياً. لوح فريدريش بأصابعه نحو مايكل وانطلق الخط إلى الأمام. بطأ الزمن. وارتسم الانقسام الذي أحدثه في رؤياه، أكبر من الغابات أو السماء فوقه.
كان محتوماً. رأى مجدداً الاتساع المربك الذي ومض عبر بصره في عاصفة قمة الجبل، وعدم التكافؤ بين مقياسه الصغير وضوابط الطبيعة غير المبالية. كانت براعة، وكمالا. سنوات من العمل للتقرب من الحقيقة الأساسية المكرسة في روح سيفر - ومع ذلك أُتيح لمايكل مديّ لحظات لإدراك مثلها. شعر بصغر شأنه، وحقارته. مذهولاً وأحمق، لكونه يكافح على هذا المستوى البدائي حين كان شيء كهذا ممكناً.
اشتعل عزم في صدره، كشمعة صغيرة ينبض نورها. ربما كان أعمى، ونظره منخفضاً جداً بحيث لم يرَ الإمكانات في روحه الخاصة، لكن - مع هبوط الموت عليه وانتشار النيران في صدره، سيحاول مرة واحدة على الأقل وعيناه مفتوحتان. ركّز مجدداً على الانقسام الذي أطلقه فريدريش، مجاهداً ستانزا - ليس لإيقاف الحافة المقتربة، بل لإيجاد ترتيب مختلف للعالم. حيث تقف الأرض أقل قليلاً في تلك البقعة، حيث يختار هجوم فريدريش مساراً أعلى قليلاً.
رأى مايكل المسار الجديد في ذهنه وجذبه ليتحقق. لم يكن لديه وقت للكلمات لتسهيل مهمته، ولا رفاهية الملاحظة الدقيقة. لقد كان، كما قال فريدريش، صراع قوة. وجد نفسه مقصراً. تحركت الأشياء ببطء شديد مع اقتراب الحفة، مقاومة التغيير الهائل لجهوده. تصاعد اليأس داخله - ومعها جاءت شمعة اللهب، متألقة بالعزم. وشعر بإرادة أخرى تنضم إلى إرادته، بسحب آخر ضد الفضاء والزمن المستعصيين.
كان هناك حد لما يمكن أن يفعله رجل بمفرده؛ وشعر مايكل باللهب يحترق ساطعاً وهو يتخطى ذلك. أذعن العالم. انحنى إلى الخلف وراقب الخط يبحر بفارق خصلة شعر فوق وجهه، كاشطاً خيوطاً من حافة كمّه وهو يسقط للخارج. أخرج تأثير اصطدام الأرض الأنفاس منه دفعة واحدة، ورق يلهث بوجهه مواجهاً للسحب المتذمرة في الأعلى. أصابت قطرة مطر جبهته، ثم أخرى. بدا الأمر وكأنها اعتراف من العاصفة، تهنئة هادئة بأن مايكل وافق المقياس الذي أظهرته له على قمة الجبل.
التوت ابتسامة على شفتيه؛ وبدأ يضحك بخفوت. كانت هناك خطوات. ظهر وجه فريدريش في الرؤية بينما كان الرجل الآخر يقترب لينظر إليه من الأعلى.
علق فريدريش: "لقد دفعت نصلتي جانباً".
"لم أر أحداً يفعل ذلك من قبل. أمر مثير للإعجاب، إن لم يكن مفيداً جداً. ليس إن لم تستطع المتابعة - ولا أظن أن لديك الشجاعة لذلك".
سحب روحه لتصير حافة متألقة مرة أخرى، ممسكاً بها مستعدة.
"سأتذكرك. ألديك ما تقوله؟"
طرف مايكل مطارداً قطرة مطر ونظر إلى فريدريش.
قال، وقد اتسعت ابتسامته عند تموج الارتباك الذي شعره من الرجل الآخر: "شكراً لك".
"لأنك لم تتراجع. ولأنك أريتني المقياس الذي ينبغي لأحد الثمانية أن يطمح إليه. من السماء إلى الأرض".
هدأ الهواء، ساكناً وكأنه مرآة ملساء. مدّ مايكل يده ليرسم خطاً على اللوحة التي صنعها، مساراً بين نصفين يتوقان للتقارب. اتسعت عينا فريدريش حين شم رائحة الأوزون تتصاعد من حولهما. تجسدت الحافة التي أمسكها مستعدة، وأصبحت أكثر إشراقاً، لكنه كان قد فات الأوان.
بصق مايكل: "اطرحه أرضاً".
تحول العالم إلى اللون الأبيض، وتخلخلت عظام مايكل بارتجاشة مفاجئة. طنّت أذناه، وانقبضت العضلات في ساق واحدة بلا إرادة بينما تسابق التيار عبر التربة. شمّ رائحة شعر محترق؛ وتذوق في فمه طعماً خبيثاً ومعدنياً. مضى بعض الوقت في أفكار ضبابية وشبه واعية. وحين صفا بصر مايكل رأى جسد فريدريش المكوم ملقى على مسافة بعيدة. للحظة ظن أنه مات، لكن لم يكن هناك ألم من روح مايكل يبشر برحيله - وبعد لحظات قليلة، رأى الصعود والهبوط البطيء والمتهدج لصدر الرجل.
أتت خطوات جارية من الجانب الآخر؛ ورأى تشارلز ينحني فوقه. كانت عيناه حمراوين ومحقونتين بالدم وهو يفحص مايكل. وبعد لحظة، مدّ يداً إلى الأسفل. مدّ مايكل يده ليأخذها. وبأنين جهد جذبه تشارلز إلى قدميه. كانت هناك بقعة متفحمة من الأرض على بعد خطوات قليلة، وكانت التربة تفور حرارة ومغطاة برماد زجاجي. من مكانه الأعلى، رأى إصابات فريدريش بشكل أفضل؛ كان قميصه ممزقاً على طول الجانب الأيسر من جذعه، والذي تشابك كشبكة عنكبوت بعلامات حمراء غاضبة تتفرع فوق جلده.
غطت الدماء وجهه، مفرقعة مع كل زفير متقطع. أبعد تغير في الرياح نظرته؛ كانت صوبريك قد خرجت متمشية من العربة. طفح مجسمها أمامها مباشرة، وذراعاه مفرودتان على وسعهما ورأسه منخفض.
نادى تشارلز: "احذر".
"إنه ليس -"
كان هناك صرخ هواء مشوه بينما تحرك مجسمها بسرعة خاطفة ليغرز يده في وجه فريدريش. تفرقت أصابعه على وسعها وغاصت تحت جلده. لاهث واختنق؛ تقوس ظهره، وكشطت يداه الوحل بشكل لا إرادي. تذبذبت أخطوطات من التربة المتموجة والمتهالكة صعوداً منه. سحب الشبح يده فجأة وكأنه احترق، ثم تلاشى في المطر والضباب. عبست صوبريك وفركت جذع ذراعها. راقبته يتخبط لثوانٍ أخرى، ثم أطلقت نفسها في تنهيدة طويلة ومجهدة.
سأل مايكل: "ماذا فعلت؟"
نظرت إليه بعينين خامتين ومبتلتين.
نحرت: "أريته كيف يكون الشعور عندما تتمزق إلى قطع".
وبعد لحظة أخرى التفتت لتحدق على طول الخنادق. كانت الأقرب مهجورة، وقد هرب نزلائها. على مسافة أبعد، ومع ذلك، تجمّع الرجال في مجموعات غير منظمة.
قالت صوبريك، مجبرة مايكل على سحب بصره من حيث كان فريدريش يلهث ملقى: "سيعودون قريباً".
كانت عيناها نصف مغمضتين، بعيدتين.
"إنهم يجرون الأوبرور. الكثير منهم. على الأرجح متخصصون في الخوف، نظراً لأن هذا ما يميلون إلى جلبه إلى الجبهة. سيسكتون رعب تلك المجموعة الأولى التي طردتها، ولن يتذكر الرجال القادمون التاليون حتى ما هو الخوف. كانت تلك الحخدعة ملهمة، لكنها لن تنجح مجدداً".
قال تشارلز ناظراً نحو العربة: "إذن ينبغي أن نرحل".
كان إميل واقفاً منحني المظهر فوق الخيول، بينما كان فيرنون ولوك يجذبان حزمتيهما من الداخل. مشى تشارلز وأخذ حزمة من فيرنون، ثم أخرى مدّها ليناولها مايكل. تردد، ناظراً إلى فريدريش. فكر في كلود. ومع ذلك، مرت لحظة أخرى، وفكر في جيرار. وفي صوبريك، الملقاة محطمة. ولوقت قصير، قبل أن يمنع عقله نفسه حتى من تفكير الفكرة، تخيل روح سيفر تستقر في روحه الخاصة، والنصال تكشط بعاطفة حول جوهر كيانه.
ارتجف مايكل واستدار مبتعداً، مأخوذاً الحزمة من تشارلز. استطاع فريدريش أن يعيش، ويعاني، ويموت بشروطه الخاصة. لم يجد مايكل متعة في ألمه، لكنه لن يغامر بموت الرجل قربه. حتى وإن لم يكن متأكداً تماماً إن كانت روح سيفر ستجده... كان يحمل عدداً أكبر من اللازم من الموتى بالفعل. جذبت الفكرة عينيه بلا هوادة نحو باب العربة المفتوح. استطاع رؤية حذاء كلير بالداخل تماماً، ساكناً كلياً.
نبح لهب الشمعة الذي سرقه في صدره، وفوراً شعر مايكل بنفسه يذوب من الصدمة المتصلبة التي استحوذت عليه منذ بدأ الهجوم. ضعفت ساقاه؛ وسقط على ركبتيه في الوحل. صعدت المرة في حلقه. وبعد لحظة أمسكت يد قميصه عند الكتف، شارعة به صعوداً ومستديرة به.
قالت صوبريك: "انهض".
كان وجهها شاحباً، ومخططاً بالدموع.
"لم يعد هناك وقت للراحة. علينا الذهاب".
أراد الاعتراض، لكن أي كلمات لم تصعد. أسيصرّ على أن يأخذوا جثة كلير عبر ساحة المعركة، أو يتوقفوا لدفنها؟ لم يكن هناك وقت، وكانت صوبريك تعرف ذلك مسبقاً؛ لم تفقد آلامها شيئاً من شدتها. بل غدت حادة، صلبة وصافية، مجبرة على النظام بالإرادة وحدها. نبض لهب الشمعة، واهتز رباطة جأشه. استحقّت أن تعرف ما فعله، لكن - لم يكن يعرف ما كان ذلك. لم يكن يعرف ما انتزعه من كلير وهي تتلاشى، ولا ما يعنيه ذلك.
لم يعلم حتى إن كان ما فعله أفضل أم أسوأ من الفراغ. مع ذلك، توجب عليه إخبارها. لكن...
وافق مايكل ناهضاً على قدميه: "لا وقت".
رمى نظرة أخير خلفه نحو العربة، ضاغطاً بقبضة ضد النار في صدره.
وتمتم: "والآن، نمضي مرة أخرى".
خطا إلى الأمام، مقترباً من حيث تجمع البقية - ثم توقف حين اخترقته نغمة تنافرية للخوف. رمش مذهولاً، وحبس أنفاسه في حلقه وهو ينظر إلى رفاقه الرثين. إلى صوبريك، التي كانت تنبض بالألم والغضب. إلى تشارلز، الغاضب والمكبوح بصعوبة. إلى إميل فيرنون، اللذين لا يزالان يترنحان تحت وقع الصدمة - وإلى لوك، الذي وقف بظهره إلى مايكل، رافضاً النظر في جهته. نابضاً بالخوف، ومتفاعلاً معه، بينما كانت يداه ترتجفان ومقبوضتين تحت لفائفهم.
أحكم مايكل ططبقة فكيه.
ومتمتم تحت بصره: "لا وقت"، مجبراً عقله على الالتفاف أماماً، بعيداً عن أفكار الوعود والخيانة.
"ليس هناك وقت".
ما بالكاد بلغوا خطوط القتال الأمامية حتى بدأت الرصاصات الأولى تئز فوق رؤوسهم، فألقوا بأنفسهم داخل الخندق الأمامي المهجور. انحنى مايكل بينما تناثر الطين من تأثير الضربات فوقه، وتطارت شظايا الألواح الخشبية وتساقطت أكياس الرمل من شدة القصف. صرخ تشارلز: - ظننت أنك حجبت عنا الأنظار؟ كيف في تعفن غار... قاطعته سوبريكي بنبرة حادة. - سيبيل مجدداً، تقف هناك لتدل الرناة على الهدف.
التقت عيناهما، وألقت برأسها إلى الوراء نحو الجنود. - أتعتقد أنك قادُر على فعل حيال ذلك؟ شحب وجه مايكل. لم يعد يرى صوفيا بذات المودة التي كانت قبل أسابيع، لكنه لم يكن متحمساً البسة لاحتمال قتلها أيضاً. اصطدمت رصاصة بقطعة حديدية فوقه فجعله ذلك ينكمش. أياً كانت أفكاره بشأن مهاجمة صوفيا، فقد تغلبت هي بوضوح على أي تردد تجاه العكس. صلب نفسه وأرسل بصره صعوداً نحو النقطة التي يرى منها مجموعة الرناة الصغيرة التي تطلق النيران من الخندق الخلفي.
كانوا يهمهمون بصمت غريب بينما يراقبهم، فقد جردتهم الأوبْرور التي تغلف أرواحهم من الخوف والكثير غيره. وسط حشد الرجال ذوي الملامح العبوسة، لم يستغرق الأمر طويلاً لتحديد مكان صوفيا، وبتش منكمش باستعداد خلفها. دار بصره إلى الأعلى نحو العاصفة في السماء. توهج اللهب في صدره، وصر على أسنانها— وكاد ينهار من شدة الجهد، فعدم توازن العاصفة لم يكن جاهزاً بعد لارتباط آخر بين السحاب والأرض.
لم يشق الهواء أي مسار، ولم ترسم أي صاعقة خطها لتضرب الرناة. ترنح مستنداً إلى جدار الخندق وهو يلتقط أنفاسه وهز رأسه. - آسف، الأمر لا ينفع. ضيقتا عيناها، وأدرك مايكل أنه كذب عليها. لم يكن الأمر نافعاً، وقد حاول، لكنه شعر بالارتياح حين فشل. لم يكن آسفاً البتة. تنهدت وهزت رأسها وهي تنظر شمالاً. - اللعنة، كنت أود تجنب هذا، لكن يبدو أن الخيارات قد نفذت. مايكل، راقبهم. إذا هاجموا— توقفت ثم هزت رأسها.
- أثق بأنك ستجد حلاً. لن أستغرق وقتاً طويلاً. قبل أن يستطيع مايكل الاعتراض، رفرفتا جفناها وأغلظتا؛ كانت تُسقط صورتها المجسدة مرة أخرى. مرر بصره حول المكان لكنه لم يرها قرب رجال صوفيا. ما رآه حقاً كان مجموعة أخرى من الجنود يركضون بين الخنادق للانضمام إليهم، يتسلقون التربة المثقبة بالقنابل لاتخاذ مواقع إطلاق النار. أطلق تشارلز وإميل النار عليهم، رغم أنه كان جهداً رمزياً في الغالب بالنظر إلى أنهما لا يحملان سوى مسدسات.
مع ذلك، دفع ذلك الأردانيين إلى التحرك بحذر وببطء. انكمش لوك وفرنون بلا سلاح في قاع الخندق، وارتسمت تكشيرة على وجه المدقق. كان وجه لوك خالياً من التعبير، وعيناه مغلوبتان بعناد بعيداً عن مايكل. رفع فرنون رأسه. - إنهم يستعدون للهجوم، يتأهبون... أجل، ها قد أتوا. وكما توقع، رأى مايكل قوات الأردانيين تتدفق فوق حافة الخندق، صامتة بشكل مخيف تحت حماية أوبْرورهم. لم تكن هناك هتافات معركة، ولا دعوات للشجاعة والمجد، بل ركضوا بلا تعابير إلى الأمام وهم يقبضون على أسلحتهم بإحكام.
ضاعف تشارلز وإميل جهودهما حتى نفدت ذخیرتهما. حدق تشارلز في المسدّس وأعاد تشكيله بصمت إلى نصل معدني ملتوي، بينما اصطدم مقبضاه الخشبيان بالأرض. بلع إميل لعابه بصعوبة وأخرج سكيناً من حزامه. تجمع العرق على جبين مايكل وهو يتابع الجنود المهاجمين يقتربون. لمعت حرابهم بلون باهت في الضوء المتسرب عبر الغيوم. اختبر الهواء مرة أخرى فوجد العاصفة مستعصية، ومقاومة لأي ضربة أخرى قريبة من سابقتها.
تخلي عن الفكرة وتراجع نحو أرض مألوفة أكثر. اشتعل لهب كلير في داخله بينما بدأ الصدأ يزهر على أسلحة الجنود، وتقشرت السواطير وتجمدت الآليات تماماً بأزهار برتقالية. نظروا إلى أسفل بحيرة؛ فلم يكد مايكل إلا أن يتكشر ويدور إلى المجموعة التالية من الرجال. بعد لحظة بالكاد من تركيزه عليهم، مزقت الانفجارّات الجنود المهاجمين. تطاير التراب وتناثر الدم، ولمح مايكل الفوضى للحظة واحدة قبل أن يظلم العالم.
رمش بعينيه، متلَفّتاً حوله فلم ير سوى السواد. اجتاحتهم موجة من الدفء، وصار الهواء مكفهرّاً وخانقاً بغتة. واصلت القذائف انفجارها بلا رؤية في الفضاء الفاصل بين الخنادق، فملأت الهواء بالرعد وصرخات الموتى في الظلام. - استعدوا للركض! صرخت سوبريكي. تشارلز، مايكل، في المقدمة! هناك أسلاك على بعد خطوات قليلة من الخندق، وعلينا شق طريق خلالها. أمسك مايكل بستنزا بقوة، مستمداً القوة من روحه حتى سطع نور مرآة متألقاً حوله.
علقت خطوط مضيئة حول الآخرين، بينما تعلق ضوء خافت بملامح الخندق. رأى تشارلز ينظر بارتياب نحو مصدر صوت سوبريكي. - كيف يُفترض بي... بدأ تشارلز، لكنه توقف حين وقف فرنون وسار ليقبض على ذراعه. - أمسك بي جيداً، قال المدقق بصوت كاد يضيع وسط هدير القنف. سأقودك نحو الأسلاك. وقفت سوبريكي وضربت إميل على كتفه. - أنت معي. مايكل، أيمكنك توجيه لوك؟ - أستطيع، أجاب، مسرعاً نحو حيث كان لوك يرتجف في قاع الخندق.
رأى رأس الرجل الآخر يرتفع على وقع اهتزاز الألواح، ورآه ينكمش تراجعاً عن لمسة متخيلة. انحنى مايكل وتحدث بهدوء قدر المستطاع وسط القصف. - عليك أن تأخذ بيدي، قال ماداً يده. لم يكن لوك يستطيع رؤيتها، لكن مدها بدا صواباً على أي حال. أرجوك، يا لوك. لن أؤذيك. تطلع لوك بفراغ نحو وجهة مايكل لفترة طويلة، طويلة كفاية ليكاد مايكل يتحدث مجدداً، لكن إحدى يديه امتدت بتردد، مرتعشة.
أخذها مايكل ورفعه واقفاً، قائداً إياه نحو حيث تقف سوبريكي بجانب إميل، وقد ثبتت قدمها على درجة تؤدي صعوداً خارج الخندق. - أفترض أن هذا من صنيعك؟ قال مايكل. التفت خط وجه سوبريكي نحوه، والتقط أطراف نظرة ألم على وجهها. - كنت أود تجنب التشابكات على جانب سافيد من الخطوط، تنهدت. لقد كنت... أتمنى أشياء كثيرة. هزت رأسها. كان سيكون الأمر أسهل لو استطعنا العبور دون أن يلاحظنا أحد.
أومأ مايكل. - والآن؟ - الآن ينتظروننا. قبضت يدها على الألواح الخشبية، وتثبتت قدماها على الدرجة. استعدوا. سينتهي القصف قريباً. نظفوا الأسلاك البعيدة، ودع تشارلز يأخذ السياج الأقرب. ارتفع بصره نحو الأعلى، موجداً الخطوط الرفيعة من النوء المتوهجة من الأسلاك. لم ينتظر؛ ضيق تركيزه عليها وجعلها تصدأ بإرادته. جعل غياب الرؤية الأمر صعباً بشكل مفاجئ، ولولا أنه أمضى جزءاً جيداً من الساعة الأخيرة في صدأ أشياء مختلفة لما ظن أنه سيحقق أي نجاح هنا.
تردد دوي انفجار أخير في البعيد، مهتزاً في الهواء الحار المظلم ومرسلاً قطعاً من الأسلاك الصدئة لتتدحرج على الأرض. تلا ذلك نبض من الصمت. - الآن! صرخت سوبريكي، متسلقة للأعلى. صر مايكل على أسنانه وتبعا، ماداً يده للخلف لمساعدة لوك على الصعود فوق الحافة الخشبية. هبت ريح ساخنة فوق الخندق، حاملة معها رائحة البارود المحترق واللحم المطبوخ. أمسك بيد لوك، وعصرها عبر اللفائف المتشبعة بالعرق، وبدأ يركض شمالاً.