تُعدّ قوة الروح المدركة من أكثر جوانبها خضوعاً للبحث. ظهرت اقتراحات عديدة لأنظمة التصنيف، ووحدات القياس المعيارية، وقوائم شاملة لتعريف قدرات الأرواح وطبيعتها. لا شك عندي في أنّ أمراً كներياً سيُنهض بفهمنا للأرواح متجاوزاً واقعنا الحالي. مع ذلك، عارضت جهود التصنيف القياسيّ في منديان كلما طُرحت. ينتاب زملائي الأكاديميين شعور بالخيانة غالباً حين أعلن معارضتي. أنا صديق لمن يسعون وراء المعرفة الجديدة في الغالب بطبيعة الحال.
يقتربون محْمَرّي الوجه ومرتفعي الأصوات ليخبروني أننا لن نرى روحاً نعجز عن تعريفها متى تعلم الجميع طرائق تصنيفهم، ولن نبقى متسائلين قط عن القدرات أو القوى التي مُنحها شخص بعينه. إنهم على حقّ تماماً، وإن كان ذلك لأسباب خاطئة.
— ليري غابارين، حوليات النجمة السادسة عشرة، 689.
تقدم تشارلز متقدماً العربة، وبسط كفه بمحاذاة خصره. اهتزت أسلاك معدنية وانقطعت فور ملامسة أصابعه لها، وسقطت الحلقات بهدوء على الأرض. نظر مايكل ولم ينطق بحرف؛ فقد طلبت سوبريكيه أن يلزموا الصمت بينما تعمل على كتم صوت سيرهم. بدا هذا أمراً يسهل على بعضهم دون آخرين، وبدا إميل كمن يوشك دائماً على التعليق على سرعة تقدمهم. لم يستطع تشارلز إزالة سوى سلك واحد في كل مرة، وكان يضطر أحياناً إلى التوقف وكشط طبقة الصدأ السميكة عن السلك قبل أن يستطيع لمس المعدن تحته.
كان الأمر نعمة لورنون على الأقل، إذ استمتع المدقق الجريح بالهدوء داخل العربة، مقطباً حاجبيه من حين لآخر كلما تردد رعد بعيد في الأعلى. تقدم مايكل نحو الباب الخلفي ودخل منحني样的، ليجلس بجانبه.
همس بصوت خفيض عجز هو نفسه عن سماعه بوضوح: "كيف هي أذناك؟"
فتح ورنون عينيه ببطء وتنهد.
أجاب: "أفضل".
كان صوته أعلى قليلاً مراعاةً لسمع مايكل الضعيف، وإن ظل هادئاً بما يكفى لئلا يستدعي أكثر من نظرة عابرة من كلير. جلست سوبريكيه بجانبها كأنها نائمة، بينما استغرق لوك في نوم عميق، منكمشاً كالكرة في الزاوية البعيدة.
استدرك ورنون: "ليست أفضل في الواقع. ما زال سمعي تالفاً. إن ركزت، أستطيع سماع نوع من الفراغ—"
قطب جبينه لحظة ثم هز رأسه.
"إنه شعور غريب. لكنني بدأت أعتاد الفارق. بل إنه في بعض الأحيان يبدو— حسناً، أفضل".
جاء دور مايكل ليقطب حاجبيه.
سأل: "ماذا تعني؟"
هز ورنون كتفيه: "يصعب شرحه. كنت أسمع بأذني وروحي. أُصيبت أذناي ولم تعودا تسمعان، لكن روحي— إنها باقية. لا تهرب من الضجيج العالي، ولا تتكيف مع حدته. كل صوت يشبه ضربة رعد في غرفة صامتة، وقعها كامل في كل مرة. إنه أمر مزعج، لكنه لا يؤلمني. أعتقد أنه مفترض أن يؤلمني، لكنه لا يفعل".
فرك أذنه، فتساقطت قشور من الدم الجاف من داخلها.
"وهكذا صرت أظن أنه لا ينبغي أن يؤلمني، وما زال لا يؤلمني. يأتي الصوت صاخباً بلا قيود، مباشرة إلى عقلي بوضوح لم أعهده من قبل. كان الأمر ساحقاً لبعض الوقت، والآن—"
بدا مضطرباً لحظة، ثم التفت إلى مايكل وابتسم بفتور.
"أتعلم، كنت أرغب في سماع آلة تشيلو؟ أشعر وكأن بإمكاني سماع كل اهتزاز صغير، وكل رنين للخشب والأوتار".
همس مايكل، وعقله منشغل بما قاله ورنون: "ربما يمكننا أن نجد لك واحدة في منديان. إنها فكرة مثيرة للاهتمام. العقل يُري الروح كيف توجد. كيف تسمع، وكيف ترى".
وجّه بصره إلى الأعلى، وبعد لحظة تردد، نظر مباشرة إلى الشمس. رمش مايكل متألماً وبصق شتمة مكتومة، راكاً عينيه.
تمتم باهتس: "اللعنة. كيف ألمتني عيناي؟ لقد نظرت إلى الشمس، لكن النور لم يلمسهما قط".
ضحك ورنون بخفوت، ومد يده ليربت على كتف مايكل.
قال: "لا يوجد جذع أصيب، لكن من الصعب مجاراة الألم. لدينا نطاق ضيق، نافذة وُجدنا لنعيش فيها. لا أعتقد أن عقولنا صُنعت لتتطلع بعيداً خارجها، ليس لفترة طويلة".
استند إلى الألواح الخشبية الصلبة لجدار العربة، ناظراً إلى السقف.
قال: "لست فيلسوفاً، لكني أعتقد أنها تقيد نفسها لأجلنا. أرواحنا".
رمش بعينيه ببلادة وهو يرمق مايكل.
"تتظاهر بالالتزام بالحدود البشرية لتكون رفيقة صالحة لنا".
قطب مايكل حاجبيه مفكراً. كانت هناك لحظة على متن القارب، حين شاهد يورغ يسقط على السطح، حيث— لم يتكلم مع روحه، إذ لم تكن هناك كلمات، لكنه تواصل معها يقيناً. أجاب عن سؤال. لم يمتلك الوقت ليتوقف ويتأمل تبعات تلك اللحظة في الأيام التي تلت، لكنه ترك أفكاره تستقر عليها الآن.
سأل مايكل: "أترى أن الأرواح كائنات مفكرة؟"
سخر ورنون: "هذا أبعد بكثير مما أستطيع قوله. ستكون أنت أقدر مني على الإجابة عن ذلك، إن كان بمقدور أحد. كل ما أستطيع قوله هو أنني لم أجلس قط لأتبادل حديثاً مع روحي".
شبك ذراعيه وضم ركبتيه إلى صدره.
"لكن بغياب سمعي، يبدو أن روحي تبدو مرتبكة بعض الشيء. تحاول أن تجعلني أسمع، لكن ليس لديها سوى أذنيّ مرجعاً. وبدون أذنيّ، فهي— تائهة. تعتمد على ذاكرة الصوت لا على الصوت نفسه".
توقف، كمن كان يتأمل كلمات أخرى. وبعد لحظة أخرى، ابتسم.
"أظن أننا سنضطر إلى اكتشاف الأمر معاً".
تمتم مايكل، ناظراً ببصره ليجوب الأعلى مجدداً: "هذا كل ما يمكننا فعله حقاً".
كانت الشمس معلقة في الأعلى، ساطعة عبر رداء الضباب الملتصق بالأرض. رفع بصره إليها وصارع الألم الوخزي للنور، وشعر بنفسه ينكمش وسط دموع مفاجئة. التفت رأسه إلى الجانب انعكاساً، وتحرك بصره معه.
همست سوبريكيه، مفتحة عينيها ببطء: "لا تؤذِ نفسك. بالنظر إلى أنك وجدتك نفسك مؤخراً مهزوماً أمام صخرة، فإن مواجهة الشمس تبدو طموحة بعض الشيء".
قال مايكل: "ظننتك تركزين؟ من الجيد أن تعلمي أننا لا نرهق قدراتك إلى هذا الحد".
ابتسمت، مادّة ذراعها حتى لامست السقف المنخفض للعربة.
"أنا حذرة بالطبع، لكن ليس هناك كثير من الناس في هذه المنطقة. هذه ساحة معركة قديمة. يبدو أن القتال قد مضى قدماً. إلى الأمام. ما زلنا على مسافة خلف خطوط أردان الجديدة".
قطبت حاجبيها وأغمضت عينيها مجدداً.
"يصعب رؤية الكثير نظراً لأن أحداً لا يفعل شيئاً حقاً".
تمتم مايكل، رافعاً بصره بينما تردد صوت الرعد مرة أخرى، وكان أقرب هذه المرة من الأعلى: "لن تدوم فترة الهدوء في القتال طويلاً".
كانت غلالة الغيوم قد انزلقت مجدداً فوق الشمس، معيدة محيطهما الضبابي إلى الظلال. رفعت سوبريكيه حاجباً.
قالت: "إن كنت تعتقد أن بإمكانك مساعدة تشارلز، فافعل بكل سرعة. وإلا فأنا مقيدة؛ فرغم استطاعتي إخفاء الضجيج، لا أستطيع تسهيل سير الخيول عبر الأسلاك الشائكة".
قطب مايكل جبينه وترك بصره ينساب نحو المكان الذي كان تشارلز يقلم فيه الأسلاك بطريقة منهجية ليفسح لهم الطريق. كانت شبكة الأسلاك الصدئة ملقاة بعشوائية عبر مسارهم، ومثبتة بالأعمدة والحبال على جانبي الطريق فضلاً عن أوتاد حرة مدقوقة في الأرض بلا مبالاة ظاهرية. سبق له أن صدّأ معدناً، لكن التأكد من سقوط الكتلة بأكملها بلا صوت كان أمراً مختلفاً تماماً. كان تشارلز يلف كل قطعة معدنية مفكوكة بخيوط منتزعة من السلك نفسه، وبينما كان مايكل يراقب، تبين له سبب ذلك— ليس لشلّ حركتها كما ظن، بل لضمان وجود اتصال مباشر ومستمر بين معدن ومعدن.
لم يكن تشارلز يقطع السلك إلا حين يسيطر تماماً على كل قطعة، جامعاً إياها في كفه قبل أن تسقط على الأرض. دلت على سنوات طوال من الممارسة، وهي سنوات لم يستطع مايكل التباهي بها. تنهد وفتح عينيه.
قال: "ربما يمكنني المساعدة، لكنني أشك في أن ذلك سيكون هادئاً".
قالت كلير بتهكم: "بالطبع لا. دعنا نبقيك احتياطياً الآن ونترك تشارلز يعمل. إن اندلع القتال من جديد، فقد يوفر لنا غطاءً كافياً يغنينا عن ضرورة توخي التخفي بهذا القدر".
أومأ مايكل برأسه وأسند ظهره إلى الجدار، مريحاً عينيه وترك بصره يهيم نحو بقعة مظلمة وسط عتادهم. قاوم إغراء النظر إلى الشمس مجدداً؛ إذ راوده شك في أن الضغط بقوة أكبر على تلك المسألة لن يؤدي إلا إلى تعزيز الألم الذي يشعره، لا إلى فتح باب لجانب غير مجهول من بصره الطيفي. وبدلاً من ذلك، ترك كلمات ورنون تتفاعل في عقله. لم يكن يفكر بجدية في فقء عينيه ليكتسب بصراً أفضل، لكن الفكرة قادته نحو مسارات مثيرة للاهتمام.
ما هو المقابل بالنسبة إلى ستانزا، أو سبارك؟ أو، إن شئنا الدقة، روحه الأصلية بلا اسم؟ بأي حقيقة جوهرية لوجوده ربطوا أنفسهم، وكيف سيتبدلون لو انحنت تلك الحقيقة— أو انكسرت؟ أي شموس أخرى كان يتحاشاها بلا تساؤل عن سبب إيلامها له؟ أزعجته الفكرة بما يكفي لتمنعه عن الأمل في النوم، فتحول ببصره لمراقبة تشارلز وهو يشق طريقه ببطء وسط غابة الأسلاك. كانت أصابعه ملطخة بالصدأ، وبدا وجهه محمرّاً ومتعرّقاً في الهواء الرطب.
ومع ذلك، انحنى ليلمس كل سلك على حدة، جامعاً المعدن في كرة مرتبة دحرجها لتنضم إلى أخواتها على جانب الطريق. أمعن مايكل التفكير في أنه يملك طريقاً طويلاً ليقطعه حيث تتعلق السيطرة والدقة البارعة. قاطع أفكاره صوت منخفض ومكتوم. بدأ بطيئاً، ثم تصاعد مع جوقة متداخلة من دقات الطبول. كان مدركاً بطرف سمعه لورنون وهو يجلس مستقيماً بجانبه؛ فسحب بصره إلى الداخل.
قال: "هذا لا يشبه الرعد".
أجاب ورنون: "لم يكن كذلك. مدفعية. خطوط سافيد، بالنظر إلى المسافة. أنا أستطيع—"
انكمش ألماً عندما مقطعه صوت حاد وقريب. رفع مايكل بصره ورأى القذائف تنفجر على مسافة ما، تلتها ومضات من الضوء بعد لحظات بطلقات مفرقعة هزت الضباب ودفعت الخيول للجمز بجنون نحو الجانب. قفزت سوبريكيه على قدميها، والتوت شفتاها عن تكشيرة.
قالت وهي تحدق في مايكل بنظرة ثاقبة: "رائع. أكنت جاداً حين قلت إن بإمكانك إزالة هذه الأسلاك؟"
تمنع مايكل: "حسناً، لم أسبق أن—"
وتوقف حين رأى النظرة المظلمة على وجه سوبريكيه.
"آه. نعم. غالباً".
قالت كلير وهي تشير له بالخروج: "توقف عن المراوغة وافعلها. لا تقلق بشأن الضجيج بعد الآن. أعتقد أن جنود أردان سيكونون مشغولات البال تماماً بعد لحظات".
أومأ مايكل وقفز خارج العربة، مستنشقاً نفساً عميقاً من الهواء حوله، متذوقاً طعم الضباب. استدار ليجد تشارلز متجهاً نحو العربة بخطوات متباينة ووجه عابس.
تمتم تشارلز: "أتظن أنك تستطيع فعل أفضل؟"
قال مايكل وهو يمر بجانبه قاصداً الأسلاك: "ليس أفضل. بل أسرع فحسب".
امتد بصره إلى أمامه، كاشفاً عن الأسلاك المشدودة عبر الطريق. لقد رقطها الصدأ بالفعل، والتصق الضباب بقطراته الصغيرة بالمعدن البارد. كانت كل القطع موجودة، لكن حجمها أثقل كاهله. مئات الأسلاك، وكتلة ثقيلة تئن من شبكة معدنية مفروشة فوق الطريق. كان الأمر يشبه الصخرة برمتها، مشكلة بمقياس بشري تصطدم بعظمة العالم. تراجع عقل باطنه عنها بالقدر نفسه الذي تراجع به عن قرص الشمس.
كان شخصاً واحداً، وحيداً في مواجهة تعقيد الكون الهائل. جذب مايكل ستانزا، مضيئاً العالم بالاحتمالات. كان يستطيع بالفعل شعور إجهاد ذلك، وقلة حيلته. لم يكن لديه أدنى شك في أن روحه قادرة على تحويل هذه الأسلاك إلى مجرد غبار؛ فقد رأى يورغ يعمل على نطاق أوسع من هذا. لقد كان هو الحد. مهارته، وعقله. من بين جميع العناصر في هذه اللوحة، كان هو العنصر الوحيد الذي يجب أن يتغير.
قال: "الهواء والماء. الريح والرذاذ".
ركز على الضباب الدائر، والهواء الرطب من حوله. رأى المعدن الصدئ ببصره، وقرب بصره ملتصقاً بالماء الذي يكسو سطحه.
"تعفن المعدن".
راقب الماء وهو يتلطخ بالأحمر الباهت، وتآكل الأسلاك القريبة منه بسرعة. انقطع سلك، ثم تلاه آخر، باعثاً بقطع من المعدن تصطدم ببعضها ضجة على الأرض. تطلع إلى الطريق وحاول تثبيت بقية الأسلاك في عقله، متخبطاً للإبقاء على رؤيته لها واضحة ومفصلة. عقد كفه بقبضة.
"افسحوا الطريق".
انبثقت براعم الصدأ من مئة سلك، وجعل التوتر بعضها ينكسر مجعداً متقشراً بينما انهار بعضها الآخر على الأرض بصخب حديدي. انكمش وجهه ألماً للضجيج، لكنه سرعان ما ابتلعه قصف متلاحق آخر من مدافع سافيد؛ فقد أصابت موجة القذائف الثانية مكاناً أقرب بكثير من سابقتها. ابتلع مايكل لعابه الجاف بغتة وبدأ يمشي للأمام.
وهو يشير إلى إميل، قال: "هيا. ينبغي أن—"
قاطعته شتمنة مكتومة من داخل العربة، وتجسدت سوبريكيه في الخارج.
قالت: "أحدهم لاحظ ذلك بالتأكيد. هناك أشخاص يمتطون الخيول نحو موقعنا. لا يملكون موقعنا الدقيق لكني لا أستطيع إخفاء كل ما فعلته للتو".
شحب إميل.
"إذن نحن—"
قالت سوبريكيه: "تحرك. علينا التحرك بأسرع ما يستطيع مايكل إخلاء الطريق. سيكونون هنا خلال دقائق".
انطبقت شفتا إميل في خط مستقيم ولوّح بالأعنة؛ وتحرك مايكل ليركض بجانب العربة. كانت محاكاة مشوهة لعبورهم السابق عبر غابات الجبال، بجذور وعروق معدنية تصدأ خارج طريقهم. بيد أن إجهاد ذلك كان هائلاً— فلم يثب المعدن بطواعية جانباً كما فعلت الشجيرات، ولم تكن هناك صورة هادية ليورغ يفعل المثل ليسترشد مايكل بخطواته. لم يكن لديه سوى نجاحه المبدئي والتخمين ليهديه سواء السبيل.
بدأت الأسلاك تتشابك في بصره بينما حاول انتقاءها وسط الطريق. تأخر في التعامل مع سلك، ثم اثنين؛ ورغم أنها ضعفت بما يكفي لتنقطع حين تختبرها الخيول، إلا أن سيقانها خُدشت بالشوك، واهتزت خطواتها بسبب المقاومة. رمقه إميل بنظرة غاضبة، لكن مايكل لم يستطع تخليد أي انتباه له. شعر بروحه مجهدة حتى حد الانهيار. كانت هناك أسلاك كثيرة، خيوط فردية أكثر من أن تحتملها عيناه بالسرعة الكافية.
كاد يتعثر. كانت كثيرة للغاية بحيث لا تستطيع عيناه استيعابها، لكن— عيناه لم تكونا الوسيلة التي يرى بها.
التقط أنفاسه وقال: "تمهلوا لحظة. أحتاج إلى—"
رفع يده، متلاشياً في كلامه. انزلقت جفونه، وحاول تذكّر شعور تلك اللحظة في حديقة سيبيلا. لقد رأى كل شيء، رآه بدقة بالغة كادت تفقده صوابه. لقد رأى، لكن ليس بعينيه. ضربته الذكرة واستقرت، ولحظياً تشوش بصره ليغدو مشهدًا ملوناً مائلاً— ثم تصلب، ورأى مايكل العالم بروحه. المسار خلفه، والسماء فوقه، وكل سلك يتقاطع مع طريقهم استقر في مركز رؤيته. لم تكن رؤية سيبيلا، وكان ممتناً لذلك بعض الشيء— لم يكن بحاجة إلى تلك الدرجة المشللة من التفاصيل هنا.
كان مجرد إدراك أن روحه وعينيه منفصلتان، وأن الأولى لا تحتاج إلى الانصياع للقيود الجسدية للأخيرة. التوت ابتسامة على شفتيه، وتقدم للأمام ليركز على الأسلاك التالية. اصطدمت قدمه بالأرض مبكراً على غير توقع؛ والتوى العالم، ومال. ترك عينيه تنفتحان في صدمة عابرة، وكان ذلك خطأً. تملكه الغثيان وهو يتقيأ فطوره على الطريق.
تمتمت سوبريكيه: "جثة غار اللعينة. تشارلز، نحتاجك مجدداً في الخارج. كلير، أدخلي مايكل إلى العربة—"
هتف مايكل بصوت متحشرج وهو يترنح واقفاً وعيناه معشوقتان بإحكام: "لا. ساعدوني— على المقعد. يمكنني فعل هذا، أنا فقط— لا أعتقد أنني أستطيع المشي في الوقت ذاته".
مال رأس سوبريكيه بتشكك، لكن كلير دفعته نحو مقدمة العربة مع ذلك، متجاهلة اعتراضات إميل الزاعقة.
قالت: "قدِ. ولا تدعه يسقط".
تمتم إميل بشيء غير واضح ولوّح بالأعنة مجدداً، مما أجبر مايكل على التشبث الأعمى بالمقعد للحفاظ على مكانه. حاول السيطرة على تنفسه، وألا يدع انطباعات روحي الدائرة تسيطر عليه. كانت الأسلاك تقترب، بسرعة؛ رأى كل واحد منها بوضوح تامة. تبع ذلك ضوء مرآتي بينما قفزت ستانزا لاستئناف عملها. لا يزال الأمر يشكل تحدياً. على العكس، شعر مايكل أنه أقل قدرة على توجيه ستانزا مما كان عليه من قبل، مع قفز هذا القدر الهائل من العالم إلى بؤرة تركيزه.
لم يكن يقدر مدى محدودية عينيه، ودرجة أنهما لا تريان بوضوح سوى بقعة صغيرة مباشرة أمامه. خمش الألم فيه، الألم ذاته الذي شعره عند النظر إلى الشمس. بات يفهم ورنون الآن، شكاواه من أن كل شيء بدا قاسياً وخشناً. لم يُصنع عقله لهذا الهجوم الذي يتحمله الآن— ولكن، كان خياره هو التحمل أو تحمل أي عذاب سيلحقه به جنود أردان. لم يكن يساوره شك في أيهما سيكون أقل إيلاماً. انقطعت الأسلاك أمامهم، بعيداً عن حوافر الخيول؛
فحفزها إميل لتسرع. حافظ مايكل على إيقاعه. كان من الصعب الحفاظ على انتباهه للأسلاك مع ذلك، فالأشياء التي كانت ستنزلق إلى هامش رؤيته طالبت بتركيزه. تومض الضوء في الغيوم بالأعلى، راقصاً من كتلة إلى كتلة قبل أن يليه رعد عابس. وانفجرت ومضات المدفعية في الضباب، غير بعيدة عن مسارهم.
ومن خلفهم— صاح مايكل: "خيول. خلفنا".
تجسد شكل سوبريكيه بجانبه؛ وكاد مايكل يتقيأ مجدداً، فعدم القدرة على تحويل نظره عن الطيف لم يكن أمراً ساراً.
تمتمت: "تباً. لقد جعلتنا مخفيين، كيف إذن—"
اهتز شكلها، ثم اختفى.
سمع مايكل صوتها يستانف من داخل العربة، مفعماً بالغضب المحتدم: بصقت: "إنها سيبيلا اللعينة. الطائرة التي رأيناها، كانت هي التي تطير فيها. ومجموعتها الصغيرة من التابعين على الأرجح أيضاً. إنها تقودهم مباشرة إلينا".
قالت كلير: "حسناً. إن كانت هنا بالضبط—"
دوت نقرة بندقية، وسمع مايكل مفصل الباب ينفتح في الخلف. خفق قلبه سريعاً حين رأى الفرسان خلفهم يتفاعلون، منحيين جانباً في اللحظات التي سبقت إطلاق كلير النار وسطهم. صرخ حصان وسقط، وسقط رجل من على ظهره. لم تكن هناك أصوات للحظة سوى طبلات حوافر الخيول وأنين ورنون الموجع— ثم اندلعت وابل من النيران من الضباب. انكمش مايكل وإميل خلف الجدار الأمامي للعربة، وسمع كلير تطبق الباب بإغلاق محكم.
كان أحد الحصانين ينزف، بخدش على كتفه الأمامي؛ وصارع إميل بجهد للسيطرة على العربة للحظة. حاول مايكل أن يدع كل ذلك يتساقط بعيداً عنه، مركزاً بدلاً من ذلك على السلك التالي والتالي— لكن الأسلاك انتهت عندئذٍ. برز خط داكن من الضباب بدلاً منها، وحتى ببصره المعزز تطلب الأمر لحظة من مايكل ليدرك ماهيته.
صاح رغم أن العربة كانت قد قادت الخيول بالفعل: "إميل، خندق!"
كانت الخنادق قد شُقت على طول مسار الطريق القديم، وضاق المسار إلى جسر خشبي وألواح بدائي وُضع في الأعلى ليسمح بمرور الخيول، وبالكاد كان واسعاً ليعبر اثنان جنباً إلى جنب. سمع مايكل الخشب يتشظى حين اصطدمت العربة فوق الجسر بسرعة، رغم أنه لم يدرِ أينكسر الجسر أم عجلاتهما. برزت الرؤوس على طول خط الخندق لتتفرس فيهم بصدمة وارتباك، وبدأت الصيحات تنتشر وسط الضجيج. راقب مايكل شاباً يرمقه بغباء من الأعلى— ثم يمسك ببندقيتة برد فعل شبه آلي.
ظهر شكل سوبريكيه واختفى في ومضة عين، وانتشر تموج من الضوء الملتوي في موجة حولهما. انهار الجنود القريبون، قابضين على عيونهم وآذانهم. وأغمي على آخرين تماماً. ومع ذلك، استمر الإنذار في الانتشار. رأى مايكل مزيداً من الرجال يخرجون من الخنادق أمامهم مباشرة، مسددين أسلحتهم— كان ومض من ضوء المرآة هو التحذير الوحيد الذي ناله قبل أن تشق حافة غير مرئية العجلات وساقي الحصانين إلى نصفين.
للحظة بدا عديم الوزن حين مالت العربة للأمام، مستوعباً ببصره كل تفصيل— الخيول واسعة العيون تصرخ وهي تسقط، وأذرع إميل تتخبط وهو يُقذف من المقعد. اصطدم مايكل بالطين بعنف على كتفه، متدحرجاً للأمام وسط الوحل البارد والكريه. حاول رفع قدميه تحته وسقط مجدداً. كان رأسه يدور؛ فتحاول عيناه فتحتا ومحاولة إجبار بصره للعودة إلى شكله المألوف. رفض، وضغط العالم بعناد عليه من كل الاتجاهات.
تفجر الذعر في صدره حين حاول مجدداً، ضاغطاً بقوة على روحه الطيفية بكل ذرة إرادة استطاع حشدها. طعن الألم صدغيه، تلاه بعد لحظة انضغاط بصري مشوش عائداً إلى نطاق طبيعي أكثر. ترنح واقفاً ورفع رأسه. كان فريدريش يسير بهدوء عبر الجسر نحوهما، يتبعه حشد من الفرسان. اقتربت مطاياهم بتمنع، متوترة من الخيول المشوهة التي لا تزال تصرخ في الوحل. وفي مؤخرة الرتل رأى مايكل صوفيا. كان وجهها بارداً، لا مبالياً إلا بغضب مشتعل في عينيها.
قال فريدريش: "اللورد باومغارت. أنا—"
قفز إميل من الوحل شاهراً مسدسه اللحظة التي ركلت فيها كلير باب العربة؛ وبدأ اثناهما في إطلاق النار على فريدريش. رأى مايكل روح سيفر تتكثف حوله، وإن لم تكن بالسرعة الكافية لمنع الرصاصة الأولى من غرس نفسها في الجزء الخارجي من فخذه. وتناثر الباقي عليه في وابل من غبار الرصاص وهو يشتم ويستدير. رفع الفرسان بنادقهم، وليس عدد قليل من جنود الخنادق سواهم. اتسعت عيناها إميل، وغاص للاختباء خلف العربة المحطمة.
نبحت صوفيا: "انتظروا! لا تقتلوا باومغارت أو—"
دوت طلقة من أحد المشاة المحيطين بهم؛ وانهارت كلير مجدداً داخل العربة. فدّت صوفيا قبضتها، ساحبة أعنة حصانها باليد الأخرى.
صاحت بصوت هادر: "توقفوا! نحتاج ذوي الأرواح أحياء!"
كاد مايكل لا يسمعها. تخبط نحو باب العربة على يديه وركبتيه. كان الألم في صدره مجدداً. احترق كالأسيد حين دفع نفسه عبر الفتحة. وصلت سوبريكيه إلى كلير قبل مايكل بثانية، منزلقة بيدها تحت رأس أختها لترفعه. أصابتها الطلقة في العنق. وتدفق الدم بحرية من الجدري، واستدعى كل محاولة للتنفس رذاذاً غرغريناً منه.
قالت سوبريكيه بصوت أجش: "لا. لا— لوك! لوك، اللعنة عليك، تعال إلى هنا".
حدق فيها من الزاوية المتجعدة للعربة، مختبئاً نصف اختباء خلف ورنون وتشارلز.
قال: "أنا— لا أستطيع. أنا—"
صرخت سوبريكيه، وصدا صوتها يتردد بنغمات الطنين لأفاتها: "إنها تموت، أيها الجبان اللعين!"
واستدارت إلى مايكل، والذعر يملأ عينيها.
"مايكل، أرجوك".
تقطع تنفس كلير على ملء حلقها بالدم. مد مايكل يده، وتساقط الطين قطرات من أصابعه. تلاشى العالم. الجنود، وفريدريش وصوفيا المراقبان من خلفه، وتعبير سوبريكيه الذعر— دفع كل ذلك جانباً ولمس خد كلير. تدفقت روح ستانزا فوقها، وفي اللحظة ذاتها رأى المواضع التي تشوه فيها جسدها وانكسر. سفك الدم، وتوقف التنفس. عثر على التمزقات في شكلها وحاول دفعها للأمام، لإرشادها على طول مسارها الطبيعي.
للحظة، امتد اللحم للخارج من الحواف الممزقة— ثم التوى وتيبس، مغلقاً الشريان الممزق والقصبة الهوائية. اتسعت عيناها كلير؛ وتقوس ظهرها بألم مفاجئ. شعراً مايكل بالذعر يخمش فيه حين راقب اللحم الوردي القبيح يتلوى في عنقها، محجباً تدفق الدم والهواء. كان الوقت ينزلق— كلير كانت تنزلق. كان يستطيع شعور حدوث ذلك، ويرى الفراغ قابضاً على النسيج الخفي لجسمها الفاشل. كان سيأخذ منه مجدداً.
زمجر: "لا. هيا!"
ألقى ستانزا ضد لحمها مجدداً. والنتوءات التي شوهت جروحها تساقطت في سيل من الدماء. وتدفق الدم بحرية مرة أخرى، مغطياً يدي مايكل؛ وانقلبت عيناها كلير إلى مؤخرة رأسها. دفع، ونما اللحم مرة أخرى لفوضى عشوائية. لم تكافح كلير لتتنفس ضد الانسداد في حلقها. وتوقف الدم عن النبض فوق أصابعه. شعر بالدموع تحرق عينيه وهو يراقبها تفلت من قبضته، متلاشية نحو الفراغ. تتوقف عن كونها كلير.
كان بصره مثبتاً على الفراغ، محترقاً، كارهاً. كل هذه القوة وما زال عليه مشاهدتها تأخذ أصدقاءه منه. مد يده بستانزا، وبسبارك، وبكل جزء من ذاته استطاعت إرادته تحريكه للتشبث بكلير وهي تتسرب خارج العالم. أمسك بها. كانت هناك وقفة، توقف بطيء للحركة حتى تعلق كل شيء بتعليق لامع حوله. تحرك، وتوى، ثم رن بسؤال لم يسمعه إلا مرة واحدة من قبل. لماذا؟ مجدداً، لم يمتلك كلمات للرد. استجاب كما فعل مع يورغ، عارضاً بيأس صوراً من وقته مع كلير.
وجهها العابس المومض في ابتسامة، ضحكتها بينما لوك يحتد ضده. وفرحتها لرؤية أختها مجدداً. واهتمامها بمايكل حين أُصيب قبل أيام، ساطعاً عبر قناع صارم. كان هناك تموج وقشعريرة هزت العالم. لم يكن الفهم الذي شعره حين مات يورغ. بل كان ارتباكاً. وعدم اليقين. واجتمع رد حوله، متحدثاً عن نقص، وفراغ، وعنصر مفقود. لم تكن كلير تملك روحاً. احترق يأس مايكل وذعره؛ ولم يتبقَ مكانهما سوى الغضب.
انتزع ستانزا من اللوحة المتجمدة حوله، غارساً إياها مجدداً في عقل كلير. معيداً رتق لوحة حياتها التي مشى فيها حين أنقذها من فيرا. ومضت الصور كنار باهتة، متلاشية مع جوهر كيانها. دفع النسيج الخافت أمام روحه بلا وجه. هذا. هذا ما كان يحاول إنقاذه. أكثر من الأرواح، أكثر من أي شيء، لن يدع الفراغ يأخذ هذه. لم يأتِ رد. ولفترة قد تكون لحظات أو سنوات، علق مايكل وسط الفوضى المتجمدة.
وببطء، وبتمنع تقريباً، جاءت انطباعات من حوله. انطباعات عن الجدة، وعدم اليقين. عن مسارات لم تُوطأ وثلوج لم تُمس. أرسل مايكل صورة الشمس متبادلة، مثبته بلا تراجع في مركز رؤيته. ببطء، عاد العالم إلى الحركة بطحنه. تدفق الدم على يديه، وسقطت الدموع من عينيه. وفي صدر مايكل تصاعد الألم إلى ذروة ميؤوسة— ثم انكسر. كانت هناك ومضة لشمعة مشتعلة، صغيرة ودافئة ومضيئة وسط ظلام لا ينتهي.
تضخمت داخله حيث سكن الألم يوماً، مالئة إياه تماماً. بدت دافئة، قاسية، عنيدة، مصممة وعاطفية. بدت مثل كلير. حرّك الرعد الغيوم بالأعلى. بدأ المطر يضرب إيقاعاً متردداً على حطام العربة بينما كان ركابها يفرسون بصمت في جثة كلير. احتضنت سوبريكيه أختها، غير مصدقة. وتلألأت عينا تشارلز بالدموع. اخترق مايكل باب العربة ووقف. كانت العربة محاطة نصفياً بفرسان سيبيلا، وفريدريش يقف بلا مبالاة بينما يعالج مسعف الجرح على وركه.
كان إميل جائعاً في الطين ومسدسه موجه إلى رأسه، شاحب الوجه ومرتجفاً. تتبع قطرات المطر ذراعيه، مختلطة بالدم الذي غطى يديه حتى المعصم. نظر الجنود من حوله إلى الرجل ملطخ الدماء وسطهم؛ وشعر مايكل ببوادر الخوف فيهم. من عدم اليقين. غير أنه داخل مايكل، لم يكن هناك شيء. فارغ، مخدر. لقد جهد بكل ذرة من كيانه لإنقاذ كلير، وأحس أنه بطريقة ما نجح— لكن ليس بالطريقة التي أرادها. ليس بالطريقة التي ستسمح لها بالتحدث إليه مجدداً، التي ستجرف الدموع من عيني سوبريكيه.
وسيحدث ذلك مجدداً، ومجدداً. ولم يكن هناك ما يستطيع فعله لإيقاف الفراغ. حسناً. لا شيء تقريبا. رفع مايكل رأسه، وشعر بالخوف ينمو من حوله.