أسمع مراراً أصوات التذمر من بطء التقدم في الحرب. ارتفع صوتي بين أصواتهم حين كنت حديث الروح وجديداً في هذا الصراع. أن نقاتل طوال قرن تقريبا ونرى أنفسنا نتبادل قطع الأرض الجرد ذاتها موسما بعد موسم يبدو عبثيا، وهو كذلك في واقعه المباشر. ما لم أدركه حينها هو أن النصر لا يعرف طريقا قصيرا، فصراع الحرب الطويل لابد أن يختبرنا بكامل مداه قبل أي حسم حقيقي. أي شيء سوى ذلك لا يطيل سوى الألم بلا طائل، وعلينا أن نخوض أعماق هذه المحنة.
الكفاح هو المركب الذي يجعل المرء جديراً بروح، وما يصدق على الفرد يصدق على الجماعات، وفي بوتقة العنف هذه نُهذّب روح شعبنا لتصير شيئاً يستحق التبجيل. كثيرون هم من يخطئون فهم مفهوم روح الشعوب، فيظنونها إما خرافة لطيفة حيكت لاسترضاء الحشود عديمة الروح، أو على العكس من ذلك، روحاً حرفية فائقة العظمة. وليست هذه ولا تلك، بل هي أصدق من الأولى وأقل واقعية من الثانية. لكي تفهم، أجب عن هذا السؤال: ماذا تستشعر الروح في المرء لتعده جديراً بها؟
كل طفل يعرف هذه الإجابة؛ إن كل امرئ يحمل في داخله صدى الروح الأولى. وحين ننهض للكفاح نجد الجوهر السماوي في أنفسنا، وهو ما نحتفظ به حتى لو لم تجبنا أي روح. وهذا ما يجعل الحرب غاية جديرة، بغض النظر عن أي نصر محتمل. نحن نرتقي بالرجال عبر هذا الصراع إلى جوهرهم السماوي. قد لا يعرف كل الرجال بهجة امتلاك روح، غير أن كل من يسير إلى المعركة ينال شرف استحقاقها.
- صالح تاسكين، في الاستصلاح، 687
ظلت بقعة الظلام ثابتة على الأفق حين بدأوا الهبوط، مع أن العتمة المصطنعة توارت سريعاً خلف سحب هائلة من البخار المتصاعد من الجوف. ارتجف مايكل وهو يستعيد الحرارة الخانقة والظلام الذي بثّه روح فنسنت يوم فرّان من عربة أبيه. دفع إيميل الحصانين إلى التقدم. علقت عيناه بالدلادلات المنبعثة من السهول في الأمام وهي ترتفع، فيما انطبقت شفتاه في خط دقيق. أحчув مايكل بقلقه الحاد؛
تلاشت نبضات ذلك القلق تحت ملامحه الجامدة في نبضة بطيئة.
"هل سيكون ذلك مشكلة؟"
سأل مايكل.
أجاب إيميل: "أنت تعلم مثلما أعلم. نادراً ما أسلك هذه الممرات، ولم أفعل قط حين كان الدخان في الميدان."
أومأ مايكل برأسه؛ وربما صدق إيميل لولا أنه استشعر النذير المشؤوم في داخله.
قال: "لنأمل الأفضل إذن."
"لنُسرع."
أطلق إيميل ضحكة قصيرة تشبه السعال.
"لم يحدث قط أن اعتنى الطقس بما أمله. سأرتاح أكثر حين تصبح الأشجار فوق رؤوسنا."
على الرغم من ذلك، لم يحث الحصانين على زيادة السرعة كثيراً؛ فقد كان المنحدر شديداً وكانوا يختبرون بالفعل حدود المعقول في سرعة هبوطهم. كانت عظام مفاصل إيميل بيضاء من شدة قبضته على الأزمّة، وعيناه تتقافزان بلا توقف نحو الاسطوانة الخشبية المحشورة في أسلاك العجلات الخلفية. لم يستطع مايكل القول إن خوفه كان في غير محله. فعلى المنحدر الذي ساروا عليه الآن، لو ذعر الحصانان أو انفكّت العجلات لما كان بوسعهم فعل الكثير لمنع العربة من التهوّي نحو الأسفل على جرف الجبل.
بعد السقطة الأولى من الممر، أصبح الهبوط قاسيًا لدرجة جعلت إيميل يطلب من الجميع الترجل والسير خلف العربة لتخفيف الوزن. ومع ذلك استمرت السحب في القدوم. كانت السهول تكاد تختفي عن الأنظار الآن، والمشهد من وراء الغابة مغطى بجدار سميك من الضباب يمتد صعوداً نحو رؤوس رعدية مظلمة. التقطتهم الرياح، دافئة ورطبة وهي تجتاح المنحدر. ضربت أول قطرات مطر ثقيلة كتفي مايكل بينما كانوا ما زالوا وسط تندرا الجبل العالية.
التفت حوله بتوتر، مستشعراً طاقة العاصفة المتورمة من حولهم. ضغطت السحب بقوة فوقهم، وتردد صدى زجرات الرعد الباهتة من الصخور حتى بدا الجبل كأنه يعبر عن استيائه من تعديهم. كان الامتداد الأخير من سفح الجبل المفتوح قبل أمان الغابة منحدراً واسعاً ورفيقاً؛ أوقف إيميل العربة وانتزع الاسطوانة الخشبية من العجلات بعنف قبل أن يقفز مجدداً إلى المقعد.
صاح: "وقت التحرك! الجميع إلى الداخل! تمسكوا بـ-"
ضيعت ريح عاتية كلماته الأخيرة عندما انثنى إصبع صاعقة كأنه أفعى ليضرب أقرب قمة. وصل الرعد في اللحظة ذاتها، صفعة صادمة لضلوع مايكل. صرخ فيرنون وانهار، مطبقاً بيديه على أذنيه؛ حمله كل من تشارلز ومايكل وقذفا به داخل العربة. تقدم الحصانان بخطوات متوترة يسكنها الرعب، وقفز تشارلز إلى الدرجة المرتدة مدّاً يده إلى الأسفل.
صرخ: "حان وقت الذهاب، أيها السيد الصغير!"
صاح مايكل: "اذهبا!"
محركاً يده بإشارة قاطعة ليدفعهما للأمام.
"عليّ إخلاء الطريق حين نصل إلى الأشجار. أستطيع مجاراة السرعة!"
أطلق إيميل السوط على الأزمّة بلا تردد؛ وتساءل جزء منفصل في عقل مايكل عما إذا كان يجدر به الشعور بالإهانة لعدم تردد السائق- ضربت خصلة أخرى من البرق نتوءاً صخرياً في الأعلى. راحت العربة تُحدث جلبة فوق الحقل الصخري بسرعة جنونية، بينما كاد الحصانان يفقدان السيطرة على أنفسهما في عدو مذعور. كشف مايكل عن أسنانها وبدأ يجري معهما. كان المطر يسقط بجدية الآن، لاسعاً وجهه بقطرات حارقة.
ضربته الرياح بدفقات متقطعة؛ وسلبته الهواء دفعه ليتعثر لحظة محفوفة بالمخاطر. أقسم مايكل ومد يده نحو ستانزا، محيطاً العالم بوهج الإمكانيات المشرق مرة أخرى. حطت قدمه بثبات، وواصل العدو. تحت حماية ستانزا الموجهة، شق طريقه ببراعة عبر التندرا في أعقاب العربة. صنعت خطوات القدمين إيقاعاً سريعاً، ممتزجة بالمطر ووقع الحوافر. ضرب البرق مجدداً، قريباً من يمينه - ومجدداً، بشكل أقرب.
حمل نفسه التالي لسعة الأوزون، حادة في مهب الريح. طنّت أذنا مايكل. كان هناك انفجاران مكتومان من مكان آخر على المنحدر، ثم انفجار ثالث خلفهما مباشرة. ركض مايكل إلى الأمام والعاصفة يتردد صداها في عظامه؛ وتلوحت قوته غير المبالية من فوقه وحوله. دوى الرعد، وصاح بدوره ابتهاجاً بلا كلمات. انفلتت ضحكة من حلقه. للحظة، فيما بين خطوات القدمين، تداخلت شظايا الضوء التي تحدد كل صخرة وقطرة مطر فوق بعضها البعض في فوضاها الواسعة والمعقدة.
لمحة من شي ما ارتجفت عبره، ذات الإدراك للحجم والقوة الذي تردد صداه داخله حين فر من الهجوم فوق ليك. جاءت ضربة قدمه التالية ببطء، ببهتان وهو يحاول توجيه بصره نحوها- وحينها امتدت أشجار الغابة المنحنية بفعل الرياح فوق طريقهم، أجبرت مايكل على التركيز في الأمام وإخلاء الطريق. دفع بصورة يورغ وهو يشكل طريقهما إلى المنزل نحو مقدمة عقله، مثل نجم مشتعل؛ قفزت الأغصان المعقودة بعيداً أمام يده الممتدة.
أبقى إيميل الحصانين راكضين بسرعة حتى احتموا براحة تحت حشد من أشجار الصنوبر، أو ربما رفضا الحصانان الاستماع إلى طلباته حتى ذلك الحين. ربما توصلا إلى اتفاق، فكر مايكل، ولا تزال ابتسامة جامحة مرسومة على وجهه بسبب العدو. خفق قلبه بقوة تحت الطنين المرتفع في أذنيه حين أبطأ ليتوقف بجانب العربة.
تنهد إيميل لاهثاً: "دم غار. رماد غار اللعين. كان يجب أن نموت عشر مرات قبل قليل."
تعثرت سوبريكيه هبوطاً من العربة، بادية بمظهر يثير الغثيان؛ سقطت على ركبتيها وأطالت النظر بتركيز إلى بقعة تراب. تلتها كلير خلفها مباشرة، بدو بدورها خضراء بعض الشيء. أرسل مايكل بصره إلى داخل العربة. كان فيرنون مطوياً في كومة مع انحناء لوك وتشارلز فوقه. بدا الدم لامعاً وقاتماً من أذنيه وسال من جرح في رأسه؛ ومن حالة الداخل خمن مايكل أن هروبهم قد بعثر المؤن والركاب على حد سواء داخل العربة الضيقة.
سأل تشارلز: "كيف حاله؟ أيمكنك معرفة ذلك؟"
كاد مايكل يقع على جنبه بسبب ارتفاع الخوف المفاجئ الذي أثاره السؤال في لوك، والذي انكمش في الحال مبتعداً عن تشارلز.
قال متبوعاً بشبك يديه فوق صدره: "لا أستطيع. لا، لا، لا أستطيع."
رفع تشارلز بصره والتوت شفتاه.
"حالته سيئة. لا أطلب منك إصلاحه، بل أخبرني فحسب إن كان جرحه أسوأ مما يبدو."
صرخ لوك: "لا!"
متراجعا إلى الوراء.
"لا أستطيع لمسه، المرة الأخيرة التي-"
شحب لونه وعض شفته بقوة لدرجة أن مايكل رأى قطرة دم حمراء. كان الذعر المتدفق منه كافياً لإحداث الارتباك؛ تعثر مايكل باتجاه العربة ودس رأسه عبر الباب.
قال: "الأمر בסדר. أستطيع النظر، إن كانت النظرة هي كل ما تحتاجونه."
تسلق للأعلى، مستشعراً إجهاد عدوه الآن وقد بدأ الأدرينالين ينحسر. سمح لأصابعه بملامسة بشرة فيرنون، ثم أغمض عينيه. بحذر شديد، دفع ستانزا عبر جسد فيرنون، ممسكاً بها بإحكام لئلا يعيد ما فعله بإيزولد - أو بسبارك. عبس. كانت هناك انقطاعات في لحم المدقق، مواضع بدت فيها مسارات كينه خاطئة بوضوح؛ لقد كانت ممزقة أو ملتوية في إدراك مايكل. كان الدم يقطر من أذنيه والجرح على وجهه - ولكن ليس من أي مكان آخر.
أمضى مايكل عدة ثوانٍ طويلة في استعادة ستانزا نحوه، متحركاً ببطء مؤلم للتأكد من أنه لم يؤذِ فيرنون أكثر. رفع يده وأخرج أنفاسه في تنهيدة ارتياح.
قال مايكل: "أعتقد أنه بخير. لست خبيراً، تذكروا، لكني لا أرى أي إصابات سوى تلك الواضحة."
أومأ تشارلز شاكراً لمايكل، ثم رمى نظرة لاذعة نحو لوك وهو يغادر العربة. تنهد لوك وانهار للخلف مستنداً إلى جدار العربة، سامحاً لعينيه بالانغلاق - ليفتحهما مرة أخرى فجأة حين انحنت كلير عائدة عبر الباب.
سألت: "ما الخطب؟ أفيبرنون-؟"
قال مايكل: "بخير. حسناً، ليس بخير تماماً. عليه رؤية طبيب أبدان حقيقي بخصوص أذنيه، لست على دراية كافية لأقول ما إذا كانتا ستلتئمان بمفردهما."
عَبَسَت كلير، لكنها أومأت.
"علينا معرفة ما إذا كان بإمكاننا إيجاد واحد على طول الطريق،"
قالت، متبادلة النظرات بين لوك ومايكل.
"أمتأكد أنت أنه ليس هناك ما يمكنك فعله؟ يبدو الأمر غريباً بعض الشيء أن نضطر للبحث عن طبيب أبدان بينما نملك اثنين بالفعل."
رفع لوك بصره بتعبير مكلوم، لكن مايكل هز رأسه.
قال: "لن أحاول حتى لو كان ذلك لإنقاذ حياته. لقد رأيت ما تنتهي إليه الأمور. لا ينبغي لأي منا استخدام روحه على أشخاص لا ننوِي إيذاءهم. الأمر ببساطة - غير ممكن، ليس بلا تدريب."
قالت كلير مانحة لوك ابتسامة مشجعة: "شيء يمكننا التعامل معه في مينديان، ربما. سنصنع منك معالجاً بعد."
لم يحقق الاطمئنان النتيجة المرجوة؛ نهض لوك وكاد يهرب إلى المطر، تاركاً كلير تحدق بحيرة في أعقابه.
علقت قائلة: "صديقك غريب الأطوار."
هز مايكل رأسه، مستنداً للخلف ضد جانب العربة. اهتزت ضربات المطر المنتظمة عبر الخشب لتداعب مؤخرة رأسه.
قال: "لست متأكداً إن كان سيقبل يوماً باستخدام روحه. الأشخاص الذين تربى على أيديهم لم يكونوا - رجالاً جيدين. استخدموا أرواحهم للإيذاء، وفي النهاية لإيذائه مباشرة. لديه خبرة أكبر في الشعور بالألم الذي تفرضه روحه أكثر من أي شيء آخر، وهذا - حسناً، أعتقد أن ذلك مهم."
أمال رأسه للأمام لينظر إلى كلير.
"بالنظر لما يعتقده بشأن تلك الروح، لا ينبغي له محاولة العلاج بها. ربما مع الوقت، إن تمكن من إيجاد مكان في مينديان-"
فرك مايكل جسر أنفه.
"رماد غار. لست متأکداً حتى إن كانوا سيسمحون لنا بالدخول، بمجرد بضع وثائق وبضع كلمات لفتح الطريق."
لاحظت كلير وهي تنحني للأسفل لرفع فيرنون من كتفيه وتقليبه على جانبه: "تبدو سيرا واثقة من أنهم سيفعلون. إنها لا تخطئ عادة في الأمور المهمة."
ابتسم مايكل.
وأردف: "لقد تحفّظت في جملتك مرتين. لكن أرجوك، إلى أن نصل إلى هناك - لا تضغطي على لوك بخصوص روحه. سيكون من الأفضل لو لم يفعل تشارلز وإيميل أيضاً، مع أنني أعلم أنني أطلب الكثير."
قالت كلير: "سيلتزمون بالصف."
التقطت بطانية إضافية أُلقيت فوق صندوق وحشرتها تحت رأس فيرنون، متكئة للخلف لتتأمل عمل يدها.
"هذا هو. أترين أنه سيستيقظ قريباً؟"
"لا يمكنني الجزم. ليس لدي خبرة في العلاج."
تنهد مايكل وألقى إليها ببطانية أخرى من خلفه، والتي غطت بها كلير المدقق فاقد الوعي. عدّلتها، وعيناها مسمرتان للأسفل على البطانية.
قالت: "لا أقول ذلك. فأنا وأختي ندين بحياتنا لعلاجك."
أصرّ مايكل: "هذا مختلف. العقل والجسد شيئان منفصلان. العقل يعالج نفسه، يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة في الاتجاه الصحيح."
سألت كلير: "لكن الجسد يعالج نفسه أيضاً، أليس كذلك؟"
أمش مايكل جفنيه، مفكراً.
اعترف قائلاً: "لا أعلم. أعني، نجل، يفعل ذلك، لكن - كل ما أعرفه هو أن الجميع يقولون إن طبيب الأبدان غير المدرب لا يستطيع العلاج. حتى يورغ قال ذلك، الرجل الذي حمل ستانزا قبلي."
نشر أصابع يديه، ثم ثناها ببطء لتصبح قبضة.
"تجاربي الخاصة - لم تناقض ذلك."
قالت كلير بخفة: "شيء آخر تسأل عنه المينديكو. متى ما وصلنا."
تمتم مايكل: "نعم. أياً متى يكن ذلك."
لم تدم مسيرتهم طويلاً حتى استأنف مايكل مهمته في تمهيد الطريق للعربة. نال منها الهلاك تماماً في رحلة فرارهم عبر التندرا، فشق متعرج يمزق أحد الإطارات ومحور مائل عن استقامته انحرافاً طفيفاً. ووهنت الخيول إعياءً من العدو والذعر المطبق على جوانب الجبل. خيل إلى مايكل بين العربة والخيول أن شعر إميل يزداد شيباً مع كل ثانية، وعيناه تلتفتان فزعاً إلى صرير الخشب أو وقع حافر شارد.
استغرق تراجع المطر حتى قبيل الغوب، دافئاً على غير العادة مع أصوات رعود متململة تعلو في الأفق. خفت الهطول فبدأ مايكل يستنشق رائحة خافتة للدخان ونفحات نحاسية محترقة لا يتبين مصدرها. استدار الانحدار بلطف وهم يشقون طريقهم نحو النطاقات السفلى، فبعد هواء الجبل الجاف والمنتعش بدت الرطوبة الخانقة في الأسفل كأنها تطبق على الأنفاس. اختلط العرق بالمطر المبلل لقميص مايكل، وسمعتم تمتمات استياء من جوف العربة.
لمحوا بين الأشجار أحياناً تلك القبة السوداء الضخمة التي تحجب المرتفعات السفلى، لكنها اختفت حين انعطفوا نحو أول مساحة منجلية قبيل قاعدة الجبل. حل محلها سحاب كثيف من الضباب مشبع بدخان داكن من مئات الحرائق الصغيرة التي تتأجد في الداخل. ظهرت سوبريكيه فجأة أمام مايكل، متفرسة في الامتداد الخالي من الأشجار وراء التلال.
قالت: "أمر مؤسف، كان مفيداً أن يحجب المكان حتى نبلغ مأمننا".
أشار مايكل: "أنت تحجبيننا عن الأبصار على أي حال، هل يختلف الأمر كثيراً؟".
هزت كتفيها: "كل شيء يختلف. هكذا، سيتعين علينا العبور تحت حمايتي وحدي. نأمل أن يترك ما تقصده الظلمة وراءه ما يكفي من الفوضى لتسهيل عبورنا".
أومأ مايكل وانطلق قدماً. تراجع المطر إلى رذاذ عابس، ثم ضباب يلتف حول قمم التلال ويترك قطرات الندى على هيكل العربة الخارجي. اكتست الغيوم حلة ذهبية، وحين بلغوا مرجاً صغيراً طلبت سوبريكيه التوقف.
قالت: "لن نبلغ الجبهة قبل ساعات أخرى، ويغدو الاختباء عسيراً بعد هذا الموضع. سنريح الخيول ونتناول طعاماً ونواصل السير صباحاً".
نصبوا المخيم بإنهاك لكن بحماس أشد، فكأنهم استيقظوا جنوب الممر الأسبوع الماضي لا في صباح اليوم نفسه. انشغل إميل بتنظيف الخيول وإطعامها. جلب مايكل بعض الماء للبقية، ثم استخرج دلواً آخر من الجدول الضحل المنساب وسط المرج وأحضره إليه.
قال: "للخيول، أخبرني إن احتاجت المزيد".
أطلق إميل خواراً بلا كلمات قد يكون امتناناً، محولاً اهتمامه إلى الحصان الذي ينظفه. رسم ارتياح الحصان البسيط وسروره بلمسات الممشط ابتسامة على شفتي مايكل؛ مكث لبرهة قبل أن يجلب له حضرته نظرة حارقة من إميل. تنهد وانتحى ليعين الآخرين، مبتعداً عن ضيق السائق. أُعدّت نيران صغيرة وأُشعلت، وجهز الطعام من مؤونتهم. استيقظ فيرنون لراحة الجميع مع بروز أولى النجوم في الأعلى، فساعدوه على الجلوس مقعداً قرب النار.
سأل تشارلز بصوت عال: "أتسمع شيئاً؟".
انكمش فيرنون ألماً: "نعم، يبدو كل شيء غريباً، لكن نعم. أرجوك حافظ على الهدوء إن استطعت، الأصوات العالية تؤلم".
استقر تشارلز مجدداً على جذع خشبي جره قرب النار، ناظراً إليه بتمعن.
أشار بصوت منخفض: "رأيت إصابات كهذه، آثار قذائف في الغالب. يصاب أغلب من يتعرضون لها بالصمم أسابيع، إن لم يكن أطول".
لفتت كلير قائلة: "معظم الرجال ليسوا مدققين، أشك في أنه يعتمد حصراً على أذنيه في السماع. يستطيع مايكل الرؤية إن أغلق عينيه، أليس كذلك؟".
بلع مايكل لقمة الخبز التي يمضغها وأومأ: "ليس بالأمر المريح كما تظن، يجعل النوم في غرفة مضاءة عسيراً".
عبس تشارلز: "انتظر إذن، لمَ أصيب من الأساس إذن؟ إن لم يكن سمعه قادماً من أذنيه، فلا سبب يجعل الانفجار يؤذيه أكثر من أي منا".
طابقت كلير عبوسه ثم هزت كتفيها: "سؤال وجيه، لا أعرف الإجابة. سيرا؟".
هزت سوبريكيه رأسها، فالتفتت كلير إلى الرجلين الآخرين: "فيرنون، مايكل؟".
تنهد مايكل: "ما زلت أسف لأنني لم أعر ذلك المعلم اهتماماً، آسف، لا فكرة لدي".
قال فيرنون متأوهاً: "لا".
تلا لوك -الذي كان جالساً قرب النار ضاماً ركبتيه إلى صدره- ناظراً من حيث جلس: "الأرواح ذات المكون الحسي تقود لحساسية ممتدة المدى في الأعضاء ذات الصلة. ذكر أحد الكتب التي قرأتها أنه شكل محدود من التعديل التشريحي للأعضاء بمرور الوقت، لكن كلود ظن...".
توقف مفاجئاً، مبدياً وعيه بلفت انتباه المجموعة: "ظن أن هذه النظرية هراء"، تمتم ناظراً بحرج إلى الجانب.
انحنى مايكل إلى الأمام، مسنداً ذقنه إلى كف يده: "العقل يحرر الروح، والروح تحرر الجسد".
سألت كلير: "ما هذا؟".
ضحك تشارلز وامتدت يده لقطعة جبن: "جن الفتى أخيراً، يتساءل غالباً عما سيحدث لو فقطع عينيه".
رفع مايكل وجهه مبتسماً: "إن قررت ذلك فسأعلمك، لكن ربما ليس اليوم. لا، مجرد مقولة قالها جورج ذات مرة، صديقي القديم، الرجل الذي حمل ستانزا قبلي. قال أيضاً إن العقل يظهر للروح كيف تبتغي الوجود".
هز كتفيه: "ربما تستطيع الروح فعل المثل للجسد، بطريقة ما".
قالت كلير رافعة بصرها لتتجاوز مقاطعة سوبريكيه: "سؤال...".
قالت سوبريكيه بابتسامة: "آخر للمينديكو. احذروا، علينا أولوية استغلال أي رصيد تجلبه هذه المستندات لنا. نطالبهم أولاً بتطهير داريسا من الأردانيين..."، وأردفت كلير محركة رأسها نحو مايكل: "باستثناء الحاضر بالطبع"، وتابعت سوبريكيه: "... ونجيب عن الأسئلة لاحقاً. أود رؤيتهم وهم يحاولون طرد مايكل، فقد استغرقنا شهراً تقريباً لنصل به فقط إلى الحدود".
مدت يديها مستعرضة الوجوه المضيئة بالنار حولها: "وعليه، علينا الخلود للن النوم قبل فوات الأوان. سيكون الغد يوماً طويلاً وبطيئاً".
تمتم فيرنون: "سيصعب النوم مع هذه الضوضاء".
رفع مايكل حاجبيه متلفتاً؛ فخلاف أصوات الغابة المعتادة ليلاً وطرطقة النار الهادئة، كان المكان صامتاً كالموت.
"لا يبدو أصخب من المعتاد".
هز فيرنون رأسه بضيق: "أنين، جهة الجنوب الغربي. يصعب تحديد ماهيته، كل شيء يبدو قاسياً. أتعجب كيف لا تسمعونه، إنه صاخب".
أمال لوك رأسه: "لا، إنه محق، هناك شيء...".
صرخت سوبريكيه واثبة على قدميها: "طائرة! النار...".
كان تشارلز قد نهض بالفعل، والمعدن ينساب على رسغه ليغرف التراب ويلهب النار به. أطلقت صفيراً حين خنق التراب المبتل الجمرات، وسعل مايكل من سحابة الدخان المفاجئة التي غمرتهم.
سأل إميل: "كشافة؟ يبحثون عنا؟".
بدت عيون سوبريكيه بعيدة: "لا أدرك وجود أجنحة حربية في الشمال. يصعب توفير القطع والوقود على هذا البعد عن الساحل. ليست مقاتلة، فهي أكبر حجماً. قاذفة ربما، لكنها واحدة فقط".
استعادت عيونها تركيزها، فرمقت مايكل بنظرة صارمة: "تتقدم قادمة من الجنوب".
تكوّن الجليد في معدة مايكل: "عدائون سيبيلا؟".
قالت سوبريكيه بتهكم: "يصعب الجزم من هذه المسافة، لست سيبيلا كما تعلمين. لكن نعم، أراهن أن ظهورها هنا له صلة بنا".
بصق إميل: "رائع، مزيد من المتاعب".
أومأت سوبريكيه، ثم التفتت إلى العربة: "متاعب الغد. خذوا قسطاً من الراحة. لقد كان هذا العبور خطراً على الدوام. مهما كان ما يدبرونه لنا، سنرده في وجوههم".
بغض النظر عن كلماتها المتحدية، خيم توتر قاتم على المجموعة حين فكوا المخيم صباحاً. خلال ساعات معدودة سيكونون على الجبهة. ومع كل الخطر المحدق، لم تكن الغابة أقل بهاء بسبب الصباح. هبت رشقات نعسانة من تغريد الطيور بين الأشجار، فاستلت نظرات غاضبة من فيرنون وأضفت بعض الإشراق على ما كان ليكون مشهداً موحشاً لولا ذلك. كانت الضبابات قد تصاعدت ثانية طوال الليل، وتلتحف طريقهم بكتل كثيفة من الضباب.
تلاشت الأشجار قبل أن يتلاشى الضباب؛ وقبل منتصف النهار تحول مسارهم من غابة إلى سهول، ثم من سهول إلى أرض جرداء. في بعض الأماكن كانت صلبة وجافة، وفي أخرى موحلة لدرجة اضطرتهم إلى الالتفاف بالعربة حولها. تناثرت خنادق مهجورة عبر الأرض، وسرعان ما وجدوا أنفسهم مجبرين على سلوك طريق قديم يشق طريقه عبر ثغرات في التواءات الأرض المتداعية بلا نهاية. ومما يدعو للغرابة، دُقّت أعمدة في جانب الطريق ومُدّ حبل فيما بينها؛
تساءل مايكل بشأن الحبل المترهل لحظة قبل أن يمضي لمتابعة العربة. أفسح الوحل المجال فجأة لطين محروق يتشقق في تصدعات غير منتظمة عبر الأرض. انحنى مايكل لتفقد الأرض، فوجدها جافة وصلبة.
قال سوبريكي: "الدخان. لا بد أن هذا هو طرف ظلام الأمس. نحن نقترب".
وفي الواقع، كانت الأشجار الهيكلية القليلة التي رأوها ناتئة من الوحل مبيضة حتى البياض أو فحماً مسوداً، وقد تفتت كل شيء فيها سوى أغصانها الكبرى. برزت عظام هنا وهناك، مجردة بالمثل — خيول بغالبيتها، لكن مايكل رأى بعضاً منها بدا أصغر وأكثر رقة. مألوفة. ارتجف وتابع السير. بدأ سوبريكي يوجههم ذات اليمين ثم ذات اليسار حين بلغوا أول مواقع أردان المأهولة. انشق الضباب هنا وهناك ليظهر آثار مبانٍ منخفضة أو تلال ترابية متعرجة؛
كانت الخنادق أفضل صيانية الآن، وكان إشغالها الأخير أكثر حداثة.
قالت بصوت منخفض لكنه ملح: "قف".
كبح إميل الخيول بغتة، وقفزت هي من الخلف.
انضم إليها مايكل وهي تقطع المسافة بخطى واسعة نحو المقدمة تمتمت: "أنا حمقاء. كان يجب أن أتوقع هذا. إنهم يحاربون الدخان، وبطبيعة الحال سيطوّرون — هنا، انظر".
نظر مايكل، مرسلاً بصره في الضباب. رأى ما كان سوبريكي يشير إليه فوراً؛ كان الطريق مقاطعاً بعشرات الخيوط من الأسلاك الشائكة والمعلقة بقطع معدنية توعد بإحداث جلبة صاخبة إن مُسّت الأسلاك.
تمتم مرسلاً بصره إلى أبعد مدى استطاعه: "الظلام".
كانت الأسلاك تمتد عبر كل بقعة أرض استطاع رؤيتها من خلال الضباب، بلا طريق سدّ.
"رماد غار. لقد أعدوا هذه الجبهة بأكملها لقتال أعداء لا يمكنهم رؤيتهم".
أومأ سوبريكي بوجه مكفهر: "ليس أمراً ملائماً لنا".
عادت بخطى حثيثة نحو العربة وفتحت الباب على مصراعيه.
قالت: "حسناً، تشارلز. حان وقت العمل".