قال المسافر: "أنا أسامحكم، فليس أنا من عقدتم قلوبكم ضده".
سخر منه أهل القرية وأمروه بالصمت، لكنه هزّ رأسه.
"هناك رجل ترفضونه، ولكنه ليس أنا. لم تقابلوني قط. لا تعرفون بيتي ولا أُمّي وأبي. لا تعرفون الأفكار الخفية التي تَمُرُّ من خلف عينيّ حين أتمدد في انتظار النوم. الرجل الذي تكرهونه من صنع أنفسكم، رؤية ترونها فوق هيئة الرجال الآخرين. إنه مغزول من أفكاركم ومنسوج من مخاوفكم".
نظر المسافر إلى أهل القرية وذرف دمعة.
"أقول مجدداً، أنا أسامحكم. هذا الرجل بغيض. تخلصوا منه واقنعوا بغيابه. حين يأتي غيره إلى قريتكم، انظروا إليه بعينين جديدتين وسترون حقيقة قلبه".
لم يرد كبير القرية إلا بأن أشعل محرقة الجثث تحت قدمي المسافر.
- كتاب الآيات الثمانية، آية الدم. (طبعة كيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
تنفرج الغابة مفسحة الطريق أمام العربة بينما تجرها الخيول قدماً. تتحرك الحيوانات بخطى بطيئة ومتروية وتلوح برؤوسها بتوتر؛ يبدو إيميل متيقظاً ومشدوداً، ويستشعر مايكل وعي الخيول الباهت بحالته المزاجية. لا حاجة إلى أي حرص خاص أثناء التحرك بالطبع — فستار سوبريكيه يلفهم، ويخفي مايكل آثار مرورهم تحت غطاء من الجذور والكروم الزاحفة. ومع ذلك، يجد مايكل نفسه يتحدث بصوت خفيض ويسرق النظرات إلى الغابة من حولهما.
لقد سافرا طوال هذه المسافة وهما يعلمان أنهما مراقبان ومطاردان، لكن الأمر كان بعيداً. أما الآن فهناك جنود أردانيون على طول الطريق، على مسافة لا تبعد مشي خمس دقائق. حتى لو كانوا عميانًا عن وجودهم، وحتى لو فشلوا بلا شك في الإمساك بهم في الغابة — فهناك توتر حتمي يفرضه المشي بقرب رجال سيقتلونهم إن سنحت لهم الفرصة. يهز مايكل رأسه ويعيد تركيزه إلى الغابة. لقد هبطا بعض الشيء كلما اقتربا من الطريق، متحركين إلى وديان منخفضة واسعة تلامس غابات صنوبر الجبال بسنديان وقبقاب قزمين.
جلب برد الجبال المرتفع لمسة الخريف الأولى مبكراً، وهناك بقع من الذهب وسط المنحدرات الخضراء. ينسى مايكل للحظة ضغط مطاردتهم المزعج ولا يرى سوى الغابة، والجمال البسيط لنموها. تنتشله نفحة دخان من معسكر الأردانيين إلى الحاضر، مخترقة هواء الجبل النقي ومثيرة صهيل الخيول المتوتر. يصدر إيميل أصوات طقطقة خفيفة بلسانه، وتتجسد سوبريكيه فوق العربة.
تقول: "هذا أقرب اقتراب لنا".
ويلاحظ مايكل بشيء من الرضا أن صوتها كان أهدأ من المعتاد أيضاً؛ حتى هي ليست حصينة ضد بارانويا القُرب الخفيفة.
"بعد هذا يصبح الطريق صافياً، رغم أنه لا ينبغي لنا مخاطرة المشي عليه لوقت".
يُهمهم إيميل.
يقول: "سيتعين علينا ذلك في مرحلة ما. لا توجد سوى ثلاثة ممرات نحو الشمال من هذا الوادي".
يمد ذراعه مشيراً إلى جانبي جبل عالٍ مغطى بالثلوج يلوح أمامهما.
"الممر الأقصى شرقاً هو طريق إستو، وممتلكات مينديكو جنوب المضيق — وليس خياراً، غني عن القول. والممران الغربيان يؤديان إلى رول القديمة، والجبهة الشمالية. لا ينبغي أن يكون أيهما مستخدماً بكثرة، فالأردانيون يفضلون جلب مؤنهم بالطريقة الطويلة متجنبين الجبال تماماً".
يرفع مايكل نظره إلى الممر الشرقي، وتحدق عيناه فيه بحدة. حتى من هذه المسافة يمكنه تمييز خطوط الخرسانة الرمادية الصلبة وسط الصخور.
يقول: "تحملوني بينما أطرح سؤالاً تبدو حاجة الناس له منتفية، لكننا نحاول الوصول إلى مينديان، أليس كذلك؟ لم لا ببساطة..."
تقول سوبريكيه: "لا يوجد سوى معبر مفتوح واحد إلى مينديان. أقفال غويتكسيا، المتاخمة لإسرو. في أي مكان آخر، الاقتراب من حدود مينديكو هو الموت السريع والمؤكد".
تستدير، ويطفو جسدها هابطاً ليحوم بجانب مايكل.
"وقبل أن تسأل، لن نقترب تحت غطاء التخفي. التاريخ مليء بحكايات الرجال الأموات الذين ظنوا أنهم أذكى من مينديكو".
يلمع بريق المعدن من فوق التحصينات البعيدة، ويُضيق مايكل عينيه.
يُغمغم: "يمكنهم إغلاق الممر، إن أرادوا سده. لمَ يتركونه مفتوحاً؟"
"لأن مينديان لا تؤمن بالدفاع عن الحدود".
تطفو سوبريكيه لتنظر عبر الوادي.
"لهذا السبب لديهم أرض على هذا الجانب من المضيق في المقام الأول — فمبدأهم كان دوماً الفتح الانتقامي لا الدفاع البسيط. الممر ليس المكان الذي يخططون للدفاع عن مينديان منه إن تعرضوا للهجوم، بل منه سينطلقون إلى الأمام لتدمير أعدائهم. هكذا تعاملوا مع المعتدين منذ أيام أباطرة غاريك الأوائل".
يُخرخر إيميل ساخراً.
يقول: "وها أنا قد سمعت أن المدارس الأردانية تحظى بتقدير جيد. ماذا يعلمونكم، إن لم يكن ذلك؟"
يقول مايكل مدافعاً عن نفسه: "لقد تعلمت عن مينديان. ركز معلموّي على..."
يضحك إيميل.
يقول: "دماء غار. بالطبع، يا سيدي، اغفر لي تلميحي إلى أنك خالطت عامة الشعب".
يتنهد مايكل ولا يقول شيئاً؛ فليس الأمر وكانه يستطيع إنكار سخرية إيميل، فقد حملت نشأته كل ميزة يمكن للمرء تمنيها. إن كون معرفته ناقصة إلى هذا الحد في مجالات أمر مخزٍ — ومقلق؛ فتعليمه نموذجي لنخبة الأردانيين. وإن علمته أي شيء فترة وجوده في داريسا، فهو أن أعضاء الجمعية يعيشون في عالم مختلف بشكل ملحوظ عن معظم الناس.
تقول سوبريكيه متدخلة برحمة نيابة عن مايكل: "يبدو غير مرجح أن يختبرهم أحد هنا، بغض النظر".
ولهذا سنتركهم بالمثل لمراقبتهم المنعردة، لأنه لا توجد نتائج جيدة من إثارة مينديان. إنهم يضمنون ألا يكون هناك ربح في ذلك، وخسارة مضمونة — في كل مرة.
يُتنهد مايكل: "إجابة شاملة أكثر بقليل مما خططت له، لكنني سألت بالفعل. أظن أنه ليس أمامنا خيار سوى مواصلة الشيرال. من الممرات المتبقية، أيها سنستخدم؟"
تطفو سوبريكيه عن قُرب، والتسلية في صوتها.
تقول: "كالمعتاد تماماً. سنختار ذلك الذي يبدو أقل ترجيحاً لقتلنا جميعاً".
لم يسترخِ الجميع حتى جاوزوا الجدول الصغير في منخفض الوادي، وأكد سوبريكيه أن الأردانيين لم يُبدوا أي حراك. صار المسير أبطأ الآن صعوداً، لكن مايكل أحس بخفة في خطواته ما داما والغازات يحيطان به وحدهما من جديد. لم يشاركه الجميع مشاعره؛ فالخيول، على سبيل المثال، بدت منزعجة بوضوح من الجهد الإضافي. ابتسم وربت على كتف الخيل الأقرب.
تمتم إيميل بغلظة: "كف عن هذا. لا تشتتها وإلا انقلبت هذه العربة".
"إنها مجرد-"
كبح مايكل رده. كان إخبار إيميل بأن خيوله متعبة، ومزاجية، وتضمر استياءً لا بأس به من قبضته على اللجان، سيخلق مشكلات أكثر مما سيحل. لقد صالح سوبريكيه وجود سبارك، لكنها تمتلك نظرة وسعتْها روحها الخاصة. لم يشك مايكل في أن بعض الآخرين سيقابلون ذلك الكشف بردود فعل أقل ودية. إيميل، يقيناً. تشارلز وفيرنون، ربما. ليوك؟ كان يعرف مسبقاً، لكنه توهم أن مايكل قد أحكم إغلاق الأمر.
هز رأسه وابتعد، مستشعراً نظرات إيميل على ظهره. بدأت الأشجار تتراجع حولهما كلما تقدما صعوداً، قزمية ومنحنية بفعل الرياح التي كانت تصفع العربة بحرية الآن. وراء مرتفعة منخفضة، تلاشى الغطاء النباتي ليحل محله نبت التندرا الصلب المبرقش بالزهور والذي تمسك بعناد بين الصخور. كان ذلك مبعث راحة لمايكل، إذ لم يعد مضطراً لشكيل الدرب؛ وبالمثل، كان مشكلة للعربة كونه لا يستطيع فعل ذلك.
تقدمت الخيول بحذر على طول المنحدر، بينما كان إيميل يمد رقبته بقلة صبر وقلق كلما ظهر ركام صخري في الطريق. انزاحت صخره مرة أو مرتين تحت حوافر الخيل، واستشعر مايكل طفرة الأدرينالين الحادة من الخيل والسائق معاً تسري فيه كارتجاج بعيد. على امتداد أكثر استواءً، قفز ليوك من العربة مجدداً ليمد ساقيه. ومع ذلك، أحس مايكل براحته الفورية للابتعاد عن الآخرين، وتراجع القلق المستمر الذي كانت سببه روحه.
لولا قيود الإجهاد، لاختار على الأرجح السير خارج المركبة طوال الرحلة.
علق ليوك، بينما تسارعت أنفاسه في هواء الجبل الرقيق: "درب صعب. يسهل إدراك سبب تشكيل هذه السلسلة لحد فاصل. إنه لمؤسف حقاً أن يكون الطريق بهذا العسر، فهو غاية في-"
توقف، واهباً نفسه بضعة أنفاس عميقة قبل أن يهز رأسه.
"غاية في الجمال".
ابتسم مايكل: "أنا أميل إليه. لقد رأيت جبال أردالت وأنا أصغر سناً. إنها أقصر وأكثر سلاسة — وأنعم، إن كان لهذا أي معنى. كل شيء هنا عارٍ وحاد، بارد وواضح".
أجبرهما طنين إيميل على الالتفات.
قال: "من الأفضل أن نأمل مغادرة الجبل قبل أن يتقدم النهار كثيراً. لن يبقى الجو صافياً إلا لفترة قصيرة بعد منتصف النهار. عندما يكتسحنا المطر، سنرغب في النزول بين الأشجار من جديد، وإلا فلن نناضل ضد الصخور والرياح وحدها".
انحنى إلى الأمام، وانطوت عيناه في ابتسامة غير محببة: "مطر متجمد، صقيع، بَرَد، جليد يكسو الصخور والمنحدرات. وإذا شققت طريقك وسط ذلك، فسيضرب البرق بقوة وسرعة من كل حدب وصوب. لا توجد إرادة أو روح ستنقذك من هذا، ضع ذلك في حسبانك".
قال مايكل، متبنياً نبرة مرحة كمضاد للمزاج المحبط الذي أثاره كلام إيميل في ليوك: "إذن علينا فقط الحفاظ على وتيرة جيدة. بغض النظر عن الممر الذي نسلكه، أعتقد أن بإمكاننا الصعود والنزول قبل ذلك — أليس كذلك؟ أنت الأعلم، فهذه عربتك".
امتنع عن الابتسام أمام نشوة الرضا الصغيرة التي شعر بها إيميل؛ فلم يُظهر الرجل الآخر أي تلميح لذلك.
قال: "أخبرتُ سوبريكيه، أنا لا أطلق الوعود. وهناك احتمال كبير أن نتمكن من العبور صعوداً ونزولاً في الوقت المناسب مع ذلك. ينبغي على الأقل أن نبتعد عن المناطق الأكثر خطورة إذا داهمتنا العاصفة مبكراً".
وألقى نظرة إلى الأمام نحو الخيول: "لكننا سنحتاج للراحة في الطرف المقابل. هذه الحيوانات المسكينة منهكة وتكاد تعصى، على الرغم من قسوة عملنا معها".
طرف مايكل بعينيه، ثم ترك ابتسامته تتسلل: "أخبرني إن كان هناك ما يمكننا فعله".
تمتم إيميل وهو ينظر باتجاه الوادي: "دَعْني أقود بسلام فحسب. نادر جداً أن يتسنى لي السفر في طريق كهذا. أود تذكر صمته بدلاً من تلويث ذكرياتي بثرثرتك".
أومأ مايكل برأسه وتراجع ليمشي بجانب ليوك، متيحاً لابتسامته أن تتسع مجدداً حين التفت إيميل إلى الأمام. رأى ليوك ابتسامته فهز رأسه.
تنفس بصعوبة: "سررت لتمتع الجميع بالرحلة. لابد أنه لشيء جميل ألا تنفد أنفاسك أبداً، أليس كذلك؟"
قال مايكل: "يمكنك ركوب العربة".
سقط وجه ليوك والتفت إلى الأمام.
قال: "سأفعل. أنا فقط — أحتاج إلى التواجد في الخارج لفترة".
أطبق مايكل شفتيه ووحد نظره نحو الأمام لخطوات قليلة، متفحصاً الدرب.
قال بصوت خفيض: "أنا أعرف سبب قلقك. من الطبيعي أن تشعر بالهم، لكن لا داعي لهذا الخوف الشديد. الروح تحتاج إلى قصد. تحتاج إلى توجيه العقل لتفعل فعلها. أنت محتِقٌّ في حذرك من النوم أو المفاجأة، لكن إن كنت مجرد راكب مع الآخرين—"
قال ليوك: "أنا أعلم".
وواصل مسيره بأنفاس متقطعة.
"لقد قلتَ ذلك. أنا — جلوسي هناك في العربة، يصعب ألا أركز على الأمر. إنه — حسنٌ. أظن أنني لا أتاج لإخبارك بما يبدو عليه الأمر. أنت تعلم مثلي تماماً كيف يكون. أن تجتاحك الظلمة، وأن يغرس شيء غريب نفسه فيك".
رفع نظره نحو مايكل، مقلصاً عينيه في وجه الريح: "كيف أُسكتها؟ تبدو غير مبالٍ بتلك — الروح".
اعترف مايكل: "لست غير مبالٍ. بل أقل قلقاً فحسب. لا أعلم إن كانت أي نصيحة أقدمها لك ستستحق العناء، بصراحة. وضعي غريب، فأنا أمتلك أكثر من روح. استطعت الاعتماد على إحداهما لقمع الأخرى، ومقاربة المشكلة من زاوية مختلفة. لصنع صورة في ذهني تحد من تعبير روحي—"
توقف، موازناً كلماته؛ لمريد إثارة فزع ليوك بالحديث عن سبارك بتفصيل مفرط.
"لم يكن ذلك حلاً جيداً، بغض النظر عن أي شيء. تطلب الأمر وقتاً في النهاية، ومن المرجح أن يستغرق وقتاً أطول قبل أن يكتمل كل شيء".
نظر إليه ليوك بنظرة عصية على الفهم؛ فقد تغير بحر المشاعر المشحونة بالخوف داخله نوعاً ما، لكن مايكل لم يستطع تحديد الكيفية بدقة.
تنهد مايكل: "أنا آسف. لست بمعين يذكر".
"إنها مشكلتي لأحلها في النهاية".
هز ليوك رأسه وأرغم نفسه على ابتسامة.
"لقد منحتني شيئاً مختلفاً لأفكر فيه، على الأقل. أنا — أوه".
توقف وأشار إلى الأمام؛ رفع مايكل بصري لرؤية صخرة كبيرة سقطت لتعتترض المنحدر الضيق الصاعد. لقد تهشمت عند سقوطها، لكن كتلة ضخمة واحدة استندت إلى الجبل بطريقة جعلت من المستحيل تمرير العربة عبر الفجوة. تذمر إيميل وأبطأ العربة حتى توقفت، محدقاً في العائق.
تمتم: "سيتعين علينا إزاحة هذه. عظام غار اللعين. إنه لمؤسف أن فنان أعمال الأحجار خاصتكم قد ذهب وقتل نفسه".
قفز تشارلز من المؤخرة ليحدق بغضب في إيميل، لكنه اتجه نحو الصخرة دون تعليق. وظهر كلير وسوبريكيه وفيرنون بالمثل لتفقد الانسداد.
قال فيرنون: "لست متأكدًا من قدرتنا على إزاحة تلك. أكبر من العربة، وقطعة واحدة بالكامل. لا أستطيع تخيل كم يبلغ وزنها".
تمتم كلير وهو يمشي ليقف بجانب تشارلز بينما تحولت دعاماته إلى قضيب معدني واحد، طويل ونحيل: "هناك طرق لتجاوز الوزن البسيط"؛
دسّه في التربة المضغوطة تحت الصخرة وضغط بقوة. للحظة، لم يحدث شيئاً — ثم انطلق من التربة ليحتك بخشونة على جانب الصخرة. انكمش فيرنون وابتعد، ممرراً يديه فوق أذنيه. عبس تشارلز وأدخل القضيب بعمق أكبر، مشوهاً طرفه ليحفر أبعد تحت الصخرة. تبادل مايكل وليوك نظرة بينما كان الفنان يشد القضيب بلا جدوى.
قال مايكل: "أظن أنه يجب علينا المساعدة، وإلا سنبقى هنا لفترة. دعني أرى..."
اقتراب مايكل ليتفحص الصخرة عن قرب، سامحاً لبصره بالانزلاق قريباً من سطحها المرقط بالأشنة. لقد سبق له أن صدأ المعدن، لكن الحجارة لا تصدأ. إنها تتفتت، ببطء وعبر عصور، متحولة إلى رمل بواسطة ملامسة الماء أو الحصى المحمول بالرياح. حاول أن يتخيل الحجر يتحطم بنفس الطريقة التي حطم بها الصخور سابقاً، مرسلاً ستازيا للبحث عن نقاط الضعف في الصخر. ظلت ثابتة لا تتزعزع. تراجع بعبوس وراقب ليوك وكلير وتشارلز وهم يحاولون جميعاً دفع الصخرة للأمام بعيداً عن الدرب.
لم تكن هناك جذور أشجار قوية في هذا الارتفاع الشاهق، ولا جدول مياه لتجويلها ببطء. ما زالت الصخور حولها تحمل حوافاً حادة من تكسرها؛ كم سنة مضت وهي معرّضة للعناصر دون أي تأثير يذكر على شكلها؟ قد تبقى هذه الصخرة دون تغيير حتى فناء العالم، على حد علم مايكل. تنهد وركز على الصخرة مجدداً. كان سطحها الأملس خالياً من الشقوق أو الحبيبات التي قد تحفرها الرياح أو التجمد المستمر للذوبان الجليدي.
كانت التربة تحتها أكثر مرونة، لكن إزالة ما يكفي منها لإزاحة الصخرة ستترك الدرب غير سالك حتى للراجلين. لعن تشارلز وضرب بقضيبه المعدني ضد الصخرة، باعثاً شراراً.
ونادى: "ما رأيك يا سيد؟ هل في جعبة حيلك شيئاً لهذا؟"
أجاب مايكل: "أعمل على ذلك. إنه نوع عنيد من الصخور".
تمتم سوبريكيه: "يمكنه تحمل العناد. لن يمانع إن علق هنا إذا تغير الطقس. إن لم يستسلم، فقد يتعين علينا نحن ذلك. يا إيميل، هل لدينا الوقت الكافي للوصول إلى الممر الآخر اليوم؟"
مص إيميل الهواء بين أسنانه ثم هز رأسه: "لا فرصة لذلك. سيكون علينا النزول والتخييم بجانب الأردانيين — لليلة واحدة على الأقل، وربما ليلتين. النزول سيكون أقسى على الخيول من الصعود، صدقوني، ولن تكون في قادرة على التسلق مرة أخرى بعد أن نستدير".
التفتت سوبريكيه لتراقب تشارلز وهو يمرر معدنه أسفل الصخرة مجدداً بصوت لعنات عالية. كافح ليوك وكلير للدفع بينما كان هو ينقب من الأسفل؛ تحركت قدما كلير بعصبية في التراب بينما سحب ليوك بامتنان الأغطية من يديه لإحكام القبضة. عبس مايكل وأغمض عينيه مجدداً، مركزاً بالكامل على بصر طيفه. دفعه نحو الصخرة بإرادته، أقرب بكثير مما كان يمكنه جلب عينه الحقيقية إليه دون فقدان التركيز والضوء.
كانت الصخرة ذات ملمس متنوع، مرقطة بالفتوحات والظلال، لكن مايكل لم استطع تمييز أي وصلة بين الألوان — فقد بدت كلها وكأنها تندمج في مادة واحدة متصلة، بغض النظر عن تمايزها البصري. جرانيت، ربما؟ كانت الجيولوجيا موضوعاً أضال عقله نحو التيه؛ وها هو مجدداً يجد سبباً للعن عدم انتباهه في صباه. عبس وحاول مقاربة مختلفة، محاولاً استرجاع تلك الكتب المدرسية القاحلة بشكل مؤلم. كان هذا حجراً، لا بشراً، وكان يفكر بعمليات تحدث على نطاق زمني بشري.
ما كان يهم الحجر هو الدورات الجيولوجية الطويلة المتمهلة للطقس، وحبيبات الرمل المتناثرة مرة كل ألفية. وسواء بانهيار الجبل أو بنهاية العالم نفسه، فإن هذا الحجر سيتفتت في النهاية إلى لا شيء. كان حجم الأمر يصعب الإمساك به في رأسه. سحب ستازيا أكثر، وللمرة الأولى شعر بنوع غريب من الإجهاد في ومضات الضوء المرآتي التي ملأت رؤيته. كانت فجوة بعيدة لتربطها الروح، وفي توترها المرتجف شعر بهمهمات الفوضى وعدم القدرة على التنبؤ.
قال جورج: "النمو بالتغيير يصبح عنفاً".
جزّ مايكل على أضراسه وحاول تجاهل دقات قلبه.
هتف بصوت خشن محاولاً احتواء التمزيق الذي شعره في صدره: "أيها الحجر الراسخ على الأرض... سيطحنك الوقت..."
سعال، مستشعراً طفرة ألم في صدغيه. عاد الخوف. قد لا تكون النتيجة كما أملت. أطبق قبضته. يومان في الوادي مع الأردانيين، مع صوفيا على أعقابهم. يومان للجبهة لتستعد لوصولهم، ليصل خبر طريقهم شمالاً. سيموت أحدهم، إن أطالوا المكوث. ربما الجميع. غرست أظفاره في راحته، مبيضة المفاصل. سحب ستازيا مرة أخرى، متذوقاً طعم الدم والمرارة في فمه. زمن لا نهائي، تجوية وبلى. التدفق البطيء للحجر، المتغير عبر العصور.
حاول مايكل التركيز عليه، وللحظة أظهر له ضوء المرآة شيئاً فارغاً وواسعاً. تبخر بمجرد أن لمحته عيناه.
لَهَثَ: "سيطحنك... حتى يti..."
حدث تقرير بصوت عال، وتحطمت الكتلة في بؤرة تركيزه إلى آلاف من خيوط الضوء اللامع، وتجددت الحواف حول أربع قطع كبيرة من الصخور المتدفقة الحواف التي انشقت عن الكل. شعر بالتوتر داخله ينقطع ككابل ليرسله مرتعشاً إلى الأرض. سال الدم بغزارة من أنفه؛ وتغيم بصري.
نادت سوبريكيه: "مايكل! يا كلير، ساعداني في إبعاده عن الصخرة—"
سمح لأصواتهما بالاندماج في هراء مبهم، فانزلق تركيزه جانباً وابتعد لفترة. وحين استعاد وعيه، كان داخل العربة ناظراً إلى الآخرين. اهتزازات ناعمة رطبت من عجلات العربة.
تمتم: "ممم"، محاولاً جلب بعض اللعاب إلى فمه الجاف.
نظرت كلير إلى أسفل، ثم مدت يدها لتناوله مطارة. رفع مايكل نفسه بحذر، متأوهاً من طفرة الألم في رأسه قبل أن يتجرع بعض قطرات الماء.
قال تشارلز: "أهلاً بك بعيداً عن عالم الموتى، يا سilor. أنت فنان سيئ برأيي المهني، لكنني سأستثني هذه الظروف وأقول — أحسنت".
طرف مايكل: "شكراً"، ببحة صوته.
"لكني لست متأكدًا مما فعلته، إن فعلت شيئاً حقاً. ربما — أمم. تجاوزت الحدود".
عبست كلير وهي تناوله نصف نقانق: "ما فعلته هو إهدار ملء كوب من الدم عبر أنفك. هكذا، كل شيئاً. لم نتحملك طوال هذا الوقت لتقتل نفسك وأنت تحارب صخرة ملعونة".
تناول الطعام، مومئاً بامتنان؛ وحين لم تنثنِ نظرة كلير الصارمة أخذ قضم بحذر من الطرف. أومأت موافقة، عاقدة ساعديها. أعاد مايكل نفسه إلى وضعية جلوس أكثر طبيعية فوق صندوق مؤونة، متناولاً رشفة أخرى من الماء وسامحاً لعينيه بالانغلاق. عادت أفكاره تحوم حول صراعه ضد الصخرة، وصلابتها غير البشرية. ومضت شظية مما رأاه في ضوء المرآة عبر عقده، مشوشة بالذاكرة والألم؛ حاول التركيز عليها.
استسلم. كان رأسه ينبض، وقضمة النقانق الصغيرة ذكرت معدته بأنها جائعة حقاً. كانت مطالبها معقولة؛ فاستجاب مايكل وأخذ قضمة أخرى، فاتحاً عينيه ليطلع على ما حوله في العربة. كانت ضيقة، مع ركوب الجميع في الداخل. ورغم ذلك، لم يشعر بأي من التوتر المحرج الذي دفعه للمشي في الخارج في الأيام السابقة. رفعت دمار الصخرة معنويات الجميع، باستثناء بضع طفرات من القلق الحاد. معقول، بالنظر إلى التأخير — سيتعين عليهم الإسراع للنزول من الجبل في الوقت المناسب.
أخذ رشفة أخرى من الماء، مستشعراً الانفعال يتحور فجأة إلى رضا— فاخر مايكل نفسه بعدم إظهار أي رد فعل على المفاجأة، وهو أمر أنقذ حياته بلا شك أثناء عيشه مع والده. ورغم ذلك، كافح للحفاظ على انتظام تنفسه للحظة حين أدرك أن القلق الذي شعره متسللاً من الآخرين لم يكن بسبب الأردانيين، ولا من أجل فرصهم مع الطقس.
سأل ليوك، رافعاً نظره إلى تعثر أنفاسه: "هل أنت بخير؟"
ما زال مايكل يشعر بخيط ضئيل من الخوف منه، وربما لن يزول ذلك أبداً — لكنه غرق الآن بأشياء أخرى أدفأ. ربما أفاده حقاً رؤية مايكل مطروحاً على الأرض بسبب روحه ثم نجاحه في النجاة سليماً نسبياً.
ابتسم وأومأ بدوره: "أنا كذلك، شكراً. رغم أنني حقاً لا أدري ما فعلته هناك سوى إصابة نفسي بصداع".
تمتمت سوبريكيه: "ستخرجني عن العمل. لقد تمكنت من تقطيعها إلى أجزاء يمكننا نحن البشر الفانين إزاحتها من الطريق".
سألت كلير: "نحن؟ لا أذكر أنك قمت بالكثير من الإزاحة".
أجابت سوبريكيه وهي تحرك أصابعها: "من غير الحكمة خوض صراع حين لا تكون مسلحاً له بالشكل المناسب".
أصدرت كلير صخباً منأنفها: "كفي عن ذلك".
انحنت سوبريكيه مبتسمة: "لحسن الحظ أنكم لم تُتركوا بلا مساعدة".
حلّق كيس فارغ عبر العربة ليصطدم بوجهها.
تذمرت كلير: "أقل الثمانية فائدة، أقسم".
كبح مايكل ابتسامة.
سأل: "كيف نحن مع الوقت؟ هل غبت طويلاً؟"
أجاب فيرنون: "ليس طويلاً. لا حتى ساعة، حسب تقديري".
قال سوبريكيه: "وكنا نحقق وقتاً جيداً منذ ذلك الحين. في الواقع—"
فقدت عيناها التركيز، وبعد ثوانٍ قليلة أوقف إيميل العربة.
نادى: "الآن؟ نحن في الجزء الأكثر خطورة من الممر إن حلّ الطقس السيء!"
قالت سوبريكيه وهي تنحني لفتح الباب وتقفز بخفة إلى الأرض: "سنستغرق لحظة فقط. المنظر يستحق وقفة بفضله بضع دقائق".
بدافع الفضول، أرسل مايكل بصره خارج العربة. ضرب الضوء صافياً وبارداً من الشمس العالية في كبد السماء، وحوله امتدت الأرض بجلال ضبابي. لقد توقفوا عند أعلى نقطة في الممر، وهي سلسلة حجرية باهتة تتكئ بين قمتين متجاورتين. إلى الجنوب يقع الوادي الذي اجتازوه للتو، كله غابات وجبال مع بضع فتحات تتخلل الغابة الذهبية الخضراء. أما إلى الشمال، فكانت هناك مرتفعات مفتوحة شاسعة. استطاع رؤية الطريق أمامي يتلوي نازلاً عمود الفقري لمرتفع، وورائه بحر من الخضرة لم يشهد بعد لمسة الخريف المبكرة.
برقت البحيرات مقابل المشهد، وتلتوى ثعابين الأنهار المضاءة بالشمس عبر الأشجار. مع ذلك، كانت هناك رقع رمادية عارية عندما نظر أكثر إلى الشمال، امتدادات خالية من الأشجار ومطحونة إلى وحل ميت ومقلوب. سمح لنظره بالبقاء لثانية، ثم وقف لينضم إلى الآخرين في الخارج. ضربته الرياح الباردة في وجهه، مطردة آخر خفة رأسه السابقة. طرف عينيه ضد النسيم المفاجئ، ثم مشى لينظر شمالاً مع البقية.
قال تشارلز: "الجبهة. لقد انزلقت ذهاباً وإياباً عبر ذلك السهل لسنوات، في هذا الممر. الآن هم أبعد شمالاً مما كانوا عليه لعقود، لكنهم ليسوا بعد في الطرف المقاطع منه. في الواقع—"
انقطع كلامه عندما اجتاح نبض غريب المشهد، مختفياً السحب والضباب عن الأنظار في نبضة قلب. انحنى العالم، وتلألأ — وفي الأفق، ظهرت بقعة سوداء كروية تماماً فوق الأرض. حدق مايكل. حتى من هذه المسافة، كان الفراغ الأسود ضخماً — بما يكفي لضياع كالمهربر في وسطه. لفترة طويلة لم يتكلم أحد، مكتفين بمراقبة الظلام غير الطبيعي والسحب التي دفعها في دوامة فوق تيارات الهواء الصاعدة.
قالت سوبريكيه: "كنت أتساءل أين كان السفيد يخبئونه، إن لم يكونوا يقاومون سيفير في الجنوب. أظن أننا نعرف الآن".
لعق مايكل شفتيه، مستشعراً الخوف البطيء يعود للزحف داخل الآخرين.
سأل: "دخان؟"
أومأت سوبريكيه: "دخان"، مؤكدة بسخرية.
"لحسن الحظ".