تنعقد جلسة طارئة صباح غد في قاعة كوفوب للتباحث في أحدث التقارير الواردة من سيبيل وسيفير وجهات أخرى على الجبهات الداريسية. تتصدر جدول الأعمال قضية الأصول الاستراتيجية الخاضعة لسيطرة المتمردين. نعلم الآن أن المتمردين الداريسيين قد ظفروا بمساعدة مايكل، اللورد بومغارت (مرجع استثنائي 4851)، فضلاً عن سوبريكيت (مرجع استثنائي 3022). يشكل انشقاق ابن أحد أعضاء المجلس مخاطر استخباراتية فريدة.
تشير التقارير إلى أنه استغل بالفعل إلمامه بالمعلومات المقيدة لمصلحة المتمردين في عملية إجلاء مستهدفة لوثائق تتعلق بمبادرة شمس المحرقة. ستكون التعديلات الإجرائية للحد من المخاطر المستمرة محور النقاش في الجلسة. وعلاوة على ذلك، يبدو أن بومغارت يحمل روحة متوافقة مع الحياة ذات قوة استثنائية. ترجح سيبيل بقوة أنه ستانزا، بناءً على زعمه بأنه ورث الروح مباشرة عبر التقارب من يورغ دريشنر.
يتطابق هذا إلى حد كبير مع ملاحظاتنا الميدانية وتقارير أخرى، لكنه لا يتفق مع اختبارات بومغارت السكرة التي أعقبت زرع روحه للمرة الأولى؛ فقد تأكد بقاء دريشنر على قيد الحياة بعد تلقيه روحه، بينما أظهرت اختبارات بومغارت مراراً قدرات عالية ولكن بلا توافق. ستلزم أبحاث إضافية لتقييم طبيعة قدراته ومداها، غير أنه من الحبيوي على المدى القريب حجز نطاقه والمعلومات الاستخباراتية التي سرقها داخل الحدود الداريسية.
ستتمحور غالبية جلسة الغد حول التدابير المضادة لتحالف مفترض بين ستانزا وسوبريكيت، مع التسليم بأن بومغارت قد يمثل تجسيداً محورياً لستانزا أو روحاً غير توثيقية ذات نطاق مماثل. حضور هذه الجلسة إلزامي.
- تعميم المعهد رقم 3422، 23 باونتي 693.
قالت سوبريكيه وهي تشير للوك ومايكل بالاقتراب: "اطمئنا. لكنتُ منافقة حقاً لو أني وبّختكما على إخفاء حقيقة روحكما عني، نظراً لعاداتي الخاصة".
وضع مايكل يداً على كتف لوك ودفعه للأمام. لم يقاوم الرجل الآخر بل انحنى في مكانه. لم يتبدد خوفه، لكنه امتزج بحمرة محرجة من جراء الاهتمام الذي يناله.
قال مايكل: "لا أستطيع أن أنتقده على ذلك بالتأكيد. لقد تكونت لدي أنا نفسي انطباعات مقلقة بعض الشيء عنكِ عندما التقينا لأول مرة".
وتقلّص وجهه حين تدفقت موجة أخرى من الانزعاج من لوك.
"أعتقد أنه من الواضح أنه لم تكن هناك أي نوايا سيئة هنا".
"تماماً".
تبادلت سوبريكيه نظرة ممتعة مع كلير.
"إنه مححق في أنه يمكننا الاستفادة من محلل أرواح، مع ذلك. ربما تنطوي فكرة اختطافه على بعض وجاهة".
لكزتها كلير في كتفها وقالت: "أنتِ فظيعة. كفّي عن تعذيب الرجل، إنه خائف بما فيه الكفاية. لن يبقى أبداً على هذا النحو".
نظرت سوبريكيه إلى كتفها وقالت: "أنا نادمة أصلاً على مجيئي بنفسي. لم أفتقد العنف العفوي".
تقدم تشارلز للأمام. وكان الارتياح ظاهراً على لوك حين جذب انتباه سوبريكيه.
وقال وهو يلوح بذراعيه مبالغاً للحاضرتين: "هذا مؤثر للغايه. أهلاً بكِ أيتها الرئيسة، يسعدني أن أرى لكِ وجهاً كبقية البشر - ألا تفران أنتِ وهذا السيد الصغير؟"
ولوح بذراعه ممتداً عبر الحانة.
"أليس مفترضاً بنا جميعاً أن نفعل؟"
قالت سوبريكيه بهدوء: "أنا أراقب الطرق. حتى لو خمنت سيبيل موقعنا، فسوف تستغرق بعض الوقت للالتفاف حول تلك البقعة من الغابة. هذه مطاردة لا تتوقف على دقائق معدودة".
ثم تنهدت واستندت بظهرها إلى المنضدة ملوحة بيدها بكسل في الهواء. ظهر تموج خفيف. طرفت عيناه أنيت بتبلد. واعتبر مايكل هذا دليلاً على أنهما أصبحا محجوبين عن الأنظار العادية، وبأن حديثهما بات سرياً. إنها رحمة لأنيت حقاً، إذ يمكنها القول بصدق إنها لا فكرة لديها عن خططهم إن خضعت للتحقيق.
قالت سوبريكيه: "... معك حق. يجب أن ننطلق في طريقنا قبل أن يتأخر الوقت كثيراً. إيميل، كيف هي وضعية المؤونة لديك؟"
هز إيميل رأسه وقال: "ليس على ما يرام. لم أكن أخطط لوك، ناهيك عن بقيتكم. سنحتاج للتوقف أكثر من مرة على طول طريقنا، خاصة إذا بقينا بعيدين عن الطرق الرئيسية. قد يستغرق منا الأمر أسبوعين، وربما ثلاثة للوصول إلى الجبهة من هنا".
قالت سوبريكيه وهي تومئ لمايكل: "يمكننا فعل ذلك في أسبوع واحد. بوسعه مساعدتنا في الاختصار بين الطرق إذا اخترنا مساراتنا بحق".
بصق إيميل كلامه: "أسبوع واحد! مستحيل. وحتى لو استطعنا، سنعرض الخيول للخطر-"
تمتمت سوبريكيه: "إيميل. تشارلز محق. نحن مطاردون من قِبل سيبيل. يمكنني منعها من معرفة موقعنا بدقة، لكنها ستظل قادرة دائماً على تخمين موقعنا العام بتحديد الأماكن التي تعجز عن رؤيتها".
وانحنت للأمام.
"أول ما ستفعله هو اشراك قوات أردان. القريبة منها فقط في البداية، ثم سيكون هناك عدّاؤون".
نهضت ومشت ببطء نحوه.
"سينتشر هؤلاء العداؤون، على ظهور الخيول أو سيراً على الأقدام، وحيثما ذهبوا سيفتش عنا جنود أردان. تمتد قوة سيبيل بقدر ما يمتدون - لذا من الحاسم أن نبقى متقدمين عليهم".
أشار فيرنون: "سيكون لديهم أسلاك تلغراف على طول الجبهة الشمالية بأكملها. إنهم يمدونها في كل مكان يحفرون فيه خنادق دائمة. لا توجد طريقة لنصل إلى هناك قبل أن يتم تحذيرهم".
أومأت سوبريكيه مقرة بالأمر.
"كما تقول. لكن عبور الجبهة كان سيشكل تحدياً على أي حال، وسيكون تحدياً أقل بكثير إذا وصلنا قبل أن يتوقعوا ذلك، وبسرعة تجعلهم لا يملكون سوى تحذير مسبق عام. أفضّل ألا أرقص مع جنود أردان طوال طريقنا عبر الجبال، إن استطعنا تجنب ذلك".
رسم إيميل تعبير امتعاض، لكنه هز رأسه موافقاً.
وقال: "لا أعطي أي وعود بشأن العربة. أو الخيول. ولكن إن كان صاحبك هنا يساعد في شق طريق، فيمكنني أن أتدبر الأمر - عشرة أيام. أي سرعة أكبر من ذلك ستعني مخاطرة بالمسار أكبر بكثير من أي خطر تلاقونه مع جنود أردان".
بدت سوبريكيه مמוتعة وهي تقول: "آمل ألا أرى أبداً أي جزء من الدرب يوجه نحوي بندقية. سنقطع المسافة بأسرع وقت ممكن. أرجو إعلامي إن شعرت أن التقدم يمثل مخاطرة غير مقبولة، ولكن حتى ذلك الحين - إلى الأمام".
مدت يدها للخلف لتتناول قدحها ورفعت تحية له ثم شربت.
قال إيميل وهو يومئ: "إلى الأمام".
التفت لينظر للخارج ثم حك رأسه.
"إن كانت هذه أي نوع من الحانات فيجب أن تكون قادرة على تزويدنا بحصص تكفي لأيام عدة، حتى وإن لم تعجبنا كثيراً".
ابتسمت سوبريكيه ولوحت بأصابعها بكسل فتلاشى التشويه المحيط بهم. التفتت لتنظر إلى أنيت التي كانت تبادلها نظرة مذهولة.
وقالت مبتسمة وقد اعتلى وجه المرأة الأخرى مسحة من الذعر: "لدي كامل الثقة بصديقتنا هنا. أنيت يا عزيزتي - ما رأيك بمساعدة مستقبل داريسا على الأمان؟"
انطلقا من النزل والشمس لا تزال في كبد السماء، وعربة إميل تئن تحت ثقل المؤونة. كانت أنيت كريمة في عطاياها لدرجة أن الفراغ قلّ في العربة، ففضّل مايكل المشي بجانبها بدل الاحتشار في الداخل. كان مجاراة خطوات الخيول أمراً سهلاً مع ثقل العربة. ووجد مايكل نفسه يتساءل كيف عاش طوال حياته من دون روح دورينز. حين كان يسعى باستماتة للحصول على واحدة، كان ليعتبر النتيجة مخيبة للآمال؛
فروح الدورينز لا تقدم شيئاً يفوق قدرات البشر العاديين، سوى أنها تمنح القدرة على الاستمرار بلا توقف. أطلق زفيراً خفيفاً وهز رأسه. فالنظر إلى الوراء يوضح الأمور بشكل مؤلم. كانت روح ستيفان الروح الوحيدة التي نالها دون أن تأخذ شيئاً في المقابل. وحتى رؤية الطيف ظلت تجربة مزعجة ومفككة ما لم يركز، رغم تزايده في ممارستها. روح الدورينز منحته ببساطة مزيداً من الاستفادة مما يملكه سلفاً، حرة بلا حدود طالما توفر الطعام الكافي.
هناك درس هنا وتحذير. وكاد مايكل يسمع نبرات يورغ الساخرة تتردد في أفكاره. لقد تصالح العجوز مع روح ستانزا، رغم رعبها، لكن الأمر استنزف منه كل شيء في المقابل. ماذا سيتبقى منه بعد أن تأخذ ستانزا وسبارك حقهما من مايكل؟ لم يكن يعتقد أن هناك الكثير ليؤخذ منه. استغرب كيف أنه لم يغادر كالمهاربور إلا منذ نصف عام فحسب؛ فقد بدا الأيام التي قضاها تحت حكم أبيه وكأنها ذكرى باهتة ورمادية مقارنة بوهج الشهور الأخيرة الحارق.
وجّه نظره نحو نفسه وقطّب جبينه. مؤكد أن مايكل القديم لن يتعرف على الرجل النحيل الماشي بجانب العربة، بلحية خفيفة وملامح حاتتها أسابيع السفر الشاق. بدا هزيلاً، خطيراً. أثار الفكرة ابتسامة على وجهه، فلان ملامح الغريب بما يكفي ليرى نفسه فيها مجدداً. خطير حقاً. تنفس الصعداء ومد ساعديه متأملاً التضاريس المتموجة؛ فقد أبقاهم الطريق الشمالي في الغالب على طرق ممهدة، لكن بدا جلياً أنهم يغادرون الحضارة سريعاً وهم يتجهون نحو داخل داريسا الجبلي.
ساد هدوء يذكر بغابة يورغ، سكون مسالم في الريف بعث الطمأنينة في نفس مايكل.
لاحظ إميل، وهو ينظر من مقعد السائق: "تبدو مبتهجاً".
وأكمل: "لو كنت أكثر راحة لقلت أحسنت، لكن بمعرفة طبيعة يومك أميل إلى الاعتقاد بأنك هلِك".
ضحك مايكل بخفة وقال: "أميل إلى موافقتك. يبدأ وقتي على القارة في كونه أكثر منطقية إن افترضت أنني جننت. ربما سقطت في البحر في طريقي إلى الشاطئ وقضيت وقتاً طويلاً بلا هواء".
ابتسم إميل وهز رأسه: "للأسف، يبدو أننا حقيقيون".
توقف وقطّب جبينه: "حسناً، لا. المؤسف أنك حقيقي. كنت لأكون سعيداً جداً بالتجوال وحدي، الخيول وأنا وحدنا على الطريق المفتوح".
أومأ مايكل برأسه، بينما رسم غيظ الرجل المحتدم ابتسامة على شفتيه.
قال: "صحيح أننا فرضنا أنفسنا على صحبتك. ما كانت خطتك قبل ظهورنا؟ مجرد الاستمرار في ابتزاز الأردانيين مع التقاط الأخبار؟"
تنهد إميل: "بدماء غار، نعم. لقد مر وقت طويل منذ أن تحركت الجبهات بشكل ملحوظ لدرجة أنهم نسوا كيف يبنون خطوط إمدادهم. احتاجوا إلى طعام، أسلحة، شراب، وكل شيء. جنيت في الشهر الماضي مالاً أكثر مما جنيته في العام الذي سبقه، وكان جله ربحاً فاحشاً".
ابتسم بسلام تام: "كان الأمر رائعاً. وربما كان من الأفضل أنني رحلت معك مع ذلك. هناك حد لما يمكنني ابتزازه من الرجال العنيفين قبل أن يردوا الضرب. ثم، إن حاصروا إيميس حقاً..."
ارتجف وهز رأسه: "ستكون مجزرة، وهذه حقيقة الإمبراطور. ربما تخلى السافيد عن المنطقة الوسطى بسهولة، لكن الطريقة الوحيدة ليدخل الأردانيون إيميس هي على جثث كل من فيها - السافيد والداريسيين على حد سواء".
قطب مايكل جبينه والتفت ناظراً إلى الجنوب: "هل هناك أي فرصة لنصل إلى مينديان في الوقت المناسب لإيقاف ما هو آادم؟"
رفع إميل حاجبه: "لإيقاف الأردانيين عن مهاجمة إيميس؟ إن استطعت الإيفاء بوعود سوبريكيه، ربما. لكنهم لن ينتظروا طويلاً للتحرك؛ فكل يوم يتأخرون فيه يمكّن السافيد من تعزيز المدينة. ما تأخروا إلا لأن نقل مدفعيتهم إلى الجبهة الجديدة عمل بطيء. أشك في أننا سنصل في الوقت المناسب لمنعهم من تحويل الضواحي إلى ركام".
مرت صور المنازل المحطمة والأجسام الممزقة في ليك في مخيلة مايكل.
ارتعش وقال: "إذن علينا الإسراع".
صححه إميل وهو يقطب جبينه: "علينا أن نكون متأكدين. لا تكن مخطئاً، سيموت ناس إن تأخرنا، لكن أناساً سيموتون بطريقة بشعة إن سمحنا للأردانيين باجتياح إيميس".
نظر إلى مايكل، ومر ظل في عينيك: "أنتم الأردانيون من سلالة غار، لكنكم تشيرون إلى إيميس باسمها السافيدي أزيم ألسو. ألم تتساءل يوماً عن السبب؟"
هز مايكل رأسه؛ لم يفعل.
"ظننت أن الأمر ببساطة لأن المدينة ظلت في أيدي السافيد لفترة طويلة، بصراحة. لقد مر عقود".
قال إميل: "هذا سبب وجيه وصحيح، بالتأكيد. سبب لن يشكك فيه أحد عندما تبدأ الصحف بالحديث عن الأردانيين وهم يزحفون على المدينة ليذبحوا مدافعيها. ويقصفون مبانيها إلى رماد ويختزلون السكان إلى مجرد باحثين عن فتات".
ضيق عينيه: "لقد عرفوا دائماً أن إيميس كانت التحدي الأول إن أرادوا استعادة القارة، المعركة الأولى إن أتيحت لهم فرصة عكس زخم السافيد ودفعهم نحو الجنوب بوحشية. معركة بلا هوادة من أجل روح غار القديمة. ستكون نقطة تحول حاسمة في الحرب إن انتصروا، لكن بتكلفة باهظة - مئات الآلاف من الموتى، وليس كلهم من الجنود".
تساءل إميل: "ألن يكون ذلك مأساوياً؟ أن ينبثق أعظم انتصار لهم من دماء إخوتهم الغاريين، ذات الناس الذين يدعون أنهم يحاربون من أجلهم؟ الأفضل بكثير لو حدث ذلك في مدينة أزيم ألسو السافيدية، بدلاً من عاصمة داريسا العريقة إيميس".
رمش مايكل: "لكنها مدينة داريسية، الجميع يعلم ذلك. محتلة، نعم، ألا إن أحداً لا يظنها سافيدية حقاً".
أطلق إميل سخرية: "ألا يفعلون؟ للأسماء قوة. حين تسميها أزيم ألسو، فإنك تقول إن مدينة إيميس لم تعد موجودة. وإنها تغيرت بطريقة ما بسبب الاحتلال، وتحولت إلى شيء آخر غير المدينة التي يذكرها الناس".
تنهد وهو يتكئ على العربة: "ما هو أسوأ هو أنهم قد يكونون على حق. الاحتلال يكاد يكون بقدمي، أكثر من ثلاثين سنة الآن. ثلاثون سنة من الأطفال الذين يكبرون، يركعون أمام أيقونات الثمانية ويصلون. ثلاثون سنة من التعلم بأننا أناس أشرار، وأن العقاب هو حقنا منذ الولادة".
نظر إميل إلى مايكل مجدداً، وفي عينيه بريق مقلق.
"أتساءل إن كنت لأكون داريسياً، لو ولدت أبعد إلى الغرب. أتساءل إن كانت بلادنا ستكون موجودة حين نبحث عنها. سيكون من السخرية، أبسط تعبير، أن نصل إلى عاصمتنا كمحتلين لا محررين".
نظر مايكل إلى الأمام، وتاهت أفكاره إلى حديقة يورغ. الفردوس المثالي الذي تغير حتماً عما يتذكره. إن رآه مجدداً، أسيستطيع التعرف عليه؟ فكر في المشهد المدمر الذي أراه إياه سبارك، في نمو جديد يضمد جراحه - لكنه ليس كالعهد به أبداً.
قال: "ستستعيد شيئاً ما. كل ما يمكنك فعله هو تقبله والمضي قدماً. حاول صنع شيء أفضل".
أصدر إميل صوتاً استخفافياً وحدق فيه بغضب، وانتفض مايكل من حدة الغضب الذي أثارته كلماته.
قال: "لا أحتاج لسماع هذا منك. لست أنت من سيتحمل ذلك الوزر، أيها الأرداني".
بدا على وشك إضافة المزيد؛ وبدلاً من ذلك ثبت عينيه إلى الأمام وأشعّ رفضاً حجرياً من مقعده على العربة. كانت هناك رغبة في الحديث أكثر، في محاولة ترطيب هذا الصمت الخشن، لكن مايكل كان فطناً بما يكفي ليدرك أنه لا يستطيع قول شيء في هذه اللحظة لن يسيء إلى مزاج إميل. سار بجانب العربة بصمت لفترة حتى لفت انتباهه صوت من الخلف - لقد قفز لوك من العربة ليشد أطرافه. ابتسم عندما تراجع مايكل ليمشي بجانبه، وكانت خطوته متعثرة وهو يفكك تيبس الجلوس في العربة.
قال: "نجحت في إغضاب إميل بالفعل، أليس كذلك؟ كان على وشك رميي على جانب الطريق في طريقنا صعوداً، وما بالكلام تكلمت. مرتاب من الغرباء، ذلك الرجل".
قال مايكل مع قطيب خفيف في جبينه: "نحن نجلب المشاكل حقاً. أو على الأقل يبدو أنها تفضلنا. لا ألومه على عدم رغبته في الانجراف فيها".
عبس لوك.
"وكأننا أردناها أيضاً".
قبض على قبضتيه الملفوفتين بالخرق، ثم أرخى ذراعيه إلى جانبيه.
قال مايكل: "لا أمانع. إنه خائف فحسب. مما سيأتي، مما لا يجهله. من السهل عليه التركيز علينا، لعدم وجود شيء آخر".
نظر بتشتت نحو لوك؛ كان خوف الرجل الآخر قوياً لدرجة جعلت التركيز على المحادثة صعباً.
"لا بد أن أسألك، هل أنت بخير؟"
ابتسم لوك بخجل.
"بخير الآن. محرج، مع ذلك. لقد اعتدت على طريقة الطبيب. سوبريكيه يملك أسلوباً أكثر - استرخاءً، أحياناً؟"
حك شعره الثائر: "أقلق بشأن هذه الروح في داخلي، لكن نأمل أن يكون هناك شخص في مينديان يستطيع المساعدة. يستطيع مساعدة كللينا".
رفع نظره إلى مايكل، وللحظة حاد خوفه إلى نقطة حادة. رمش مايكل مدركاً فجأة: كان لوك خائفاً منه. من الأرواح التي يحملها، وربما من سبارك خصوصاً. كان الوحيد في مجموعتهم الذي قدر بحق خطر تلك الروح، عدا مايكل، وكان ذلك ينخر أحشاءه مع كل نبضة قلب. ومع ذلك ابتسم وضحك، ودفع خوفه جانباً كما فعل سوبريكيه. لأنه عرف أن مايكل لن يؤذيه - أو، كما همس صوت مظلم، لأنه خشي أن يفعل مايكل إن لم يبدِ لوك وجهاً ودوداً.
قال مايكل، محاولاً ألا تدع تفاعلات مشاعر لوك تتسلل إلى صوته: "هناك - حيث كنت متجهاً في البداية. مع صديقي، قبل أن يأسرني سبارك. كان يعرف لير فيبارين - ستيلر، المرأة التي رأيت على المنطاد في ذلك اليوم. كان واثقاً من أن لديها بعض البصر في روحي، تماماً كما ساعدته في الماضي".
أشرقت عينا لوك، وللحظة تراجع الخوف إلى شيء أكثر قابلية للسيطرة.
سأل: "حقاً؟ لقد كانت مذهلة. كل ما اعتقدت أن امتلاك روح يجب أن يكون عليه، مثل القصص في كلود..."
تلاشى صوتا، وعاد الخوف بقوة. زحفت عبوسة على وجهه.
"كنت لأحب روحاً من هذا النوع، عظيمة ومجيدة، لا هذا الشيء البغيض الذي يغزوني".
قال مايكل: "قد يكون لديها تحدياتها الخاصة. يبدو لي أن كلما منحت الروح قوة أكبر، كلما طلبت من مستخدمها بالمقابل".
كبح ارتعاشة وهز رأسه: "لا تقف طويلاً عند الظلام الذي تراه في روحك. مما سمعت عن مينديان، ينبغي أن يكونوا قادرين على إرشادك في استخدامها. ربما يمكنك يوماً ما تطهيرها، استخدامها لصنع بعض الخير في العالم. لدي نفس الأمل لروحي، رغم أنني أعترف أنني لا أعرف شكل ذلك".
نظر إلى لوك بابتسامة أرادها مشجعة، لكن مظهر وجه الرجل الآخر كان مظلماً.
قال: "سأكون مكتفياً بتعلم ربطها في داخلي بحيث لا تقوى على إيذاء أحد. أن أكون قادراً على اللمس بلا خوف من الموت أو الألم. لا أعد أعرف كيف تفعل ذلك، وأنت تحمل الأرواح التي تحملها. ألا تخاف؟"
رفع مايكل يده وتأملها.
اعترف: "بلى. بلى، كثيراً جداً".
رفع نظره نحو العربة حيث جلس سوبريكيه والآخرون.
"أخبرني شخص حكيم ذات مرة أنه ليس هناك خيار سوى الشعور بالخوف".
شعر بنبضة خفيفة من التسلية قادمة من داخل العربة فكبح نفسه عن الابتسام؛ كان سوبريكيه يستمع بعد كل شيء.
"الأمر ليس شيئاً تفكر في الخروج منه، لكن لا يجب أن تقف طويلاً عنده. لا ينبغي، في الواقع، وإلا أصبح التفكير في أي شيء آخر صعباً. العقل يمهد الطريق للروح. يريها كيف توجد. لست - خبيراً، لكنني أعظ بأن هذا يعني أن عليك التركيز على أفضل آمالك للروح، لا أن تهاب ما قد تفعله".
ابتسم لوك بمرارة: "لا داعي لأقول لك إن بعض الأرواح أبعد من الأمل. إنها فكرة جميلة، لكننا نعلم كلينا من حمل أرواحنا من قبل وما فعلوه. لا يمكن استخدامها. حتى في أعمال النوايا الحسنة، ستجد طرقاً لاستخراج الشر".
أطلق نفساً طويلاً وبطيئاً: "ليس لدي أمل سوى تعلم عيش حياة لا أؤذي فيها أحداً. سيكون الأمر أسهل بالنسبة لي منه لك، أعتقد - لكني سأأمل لكللينا أن تحمل مينديان الإجابة على حبس مثل هذه الروح بعيداً".
كانت نبرة صوت حازمة، عززتها نبرة اقتناع تشع منه كجرس مضروب؛ ولن يغير مايكل رأسه في هذا. وربما لم يكن عليه المحاولة - بعد كل شيء، من كان هو ليقول لوك إنه يجب أن يتعلم استخدام روحه؟ أراد مايكل ذات الغموض المسالم قبل وقت ليس بعيداً. وإن اعترف في مثل هذه المحادثة بأنه استخدم سبارك على فيرا... فلن تتلاشى تلك النبرة الحادة للخوف أبداً. لذا أومأ وابتسم، ولم يقل شيئاً آخر.
مرّت الأيام، وشقّت مجموعتهم الصغيرة طريقها نحو الشمال أكثر. ناموا في العراء ليلتهم الأولى، وواصلوا السير حتى المساء حين جعلهم الظلام الماحق عاجزين عن مواصلة المسير بالخياد. كان المزاج متعكّراً، ولم تجادل سوبريكي في اليوم الثاني عندما اقترح تشارلز التوقف مبكّراً عند مزرعة مهجورة. تضاءل الطريق ليصير درباً في ذلك الصباح، وبحلول المساء وجد مايكل نفسه مضطراً لتوسيع الممر مرة أو مرتين حيث جعلت الجذور المتشعبة الطريق غير صالح لمرور العربة.
وواجهتهم صخور أيضاً لم يستطع فعل شيء حيالها؛ وبدا غياب جيرارد واضحاً بشدة وهم يحاولون تمرير العربة بين تلك العقبات. جعلت تلك الصعوبات المشكلات التي يستطيع مايكل حلّها أكثر إمتاعاً، رغم أن استخدام روحه وسط الرفاق كان مزعجاً أكثر مما توقع. في المرة الأولى التي لامس فيها قدرة ستانزا لإزاحة جذر من الطريق شعر باضطراب عميق من البقية، باستثناء سوبريكي. رأوه جميعاً عدا إي ميل ولوك يفقدون السيطرة في معسكر سيبيل، وكاد يسمع المشهد يعيد نفسه في رؤوسهم وهم يراقبونه يعمل.
وجد مايكل نفسه مراراً يمشي بجانب العربة، لاعناً روح سبارك التي جعلته يشعر بعقولهم. ما كان ليلاحظ انزعاجهم من أفعالهم — حتى لوك الذي كان يحترق خوفاً عملياً كلما دُعي مايكل للتحرك، حتى هو لم يبدِ أي علامة خارجية على الرعب الذي يملكه. ومع ذلك كانت روحه تفصله مراراً وتكراراً. سمحت له روحه المتينة بالمشي خارج العربة، لكنه كان يسمع أحياناً مقتطفات من الحديث في الداخل ويتمنى لو كان هناك ولو من أجل الصحبة.
كان بإمكاني الدخول إن شاء، ولم يكن أحد يتذمر — لكنه استطاع شعور انزعاجهم من ضيق المكان، وشعور رعب لوك من التواجد بالقرب من الآخرين. لم يطاوعه قلبه ليجلس هناك ويراقبه وهو يتفقّد سراً مراراً وتكراراً إن كانت لفائفه تغطي كل جلد ذراعيه؛ فمشي وبقي وحيداً في صمت مقتضب مع إي ميل. بدت سوبريكي وكأنها تحس بهذا الجفاء الناشئ، وبحلول مساء اليوم الثالث شرعت في إسقاط مجسمها بجانب العربة.
لم يتكلما كثيراً، باستثناء ضرورة معرفة الاتجاهات، لكن الوجود البسيط للشكل الضبابي العائم فعل الكثير لرفع معنويات مايكل وهم يتقدمون نحو الجبال. وكذلك فعل العمل المتزايد لشق طريق. لقد بلغوا الآن المناطق المهجورة حقاً من مرتفعات داريس، ووجهتهم سوبريكي عبر وديان مترامية الأطراف بلا مسارات بدلاً من الطرق المتعرجة التي قادتهم إلى هنا. أصبح الهواء بارداً، وتفاقم سوءاً بسبب عواصف الظهيرة التي اجتاحَت الجبال العالية بغضب قصير لكنه عنيف.
وسط هذا وجد مايكل مهمته صعبة بشكل غير متوقع؛ تطلبت العربة ممرّاً أوضح وأعرض مما احتاجا إليه هو وسوبريكي في رحلتهما. بدت الغابة نفسها مقاومة لإرادته، متطلبة جهداً أكبر لدفعها جانباً. كادت تدفعه إلى الإحباط لولا أن أدرك المشكلة: لم تكن هذه الغابة من النوع نفسه الذي اعتاد عليه. كانت حديقة جيورج في غابة قديمة ملتوية من الأشجار المتساقطة والأعشاب الموبوءة، وشاهد طابعاً مشابهاً إلى حد كبير في غابات القارة.
أما هنا فكانت غابة صنوبر صخرية وقاحلة. وكانت الأعشاب الضارة شجيرات هزيلة محملة بتوت الخريف، وجذور شجار الصنوبر أكثر كثافة وسطحية من المحايات الملتوية التي اعتاد عليها. اختلفت الغابة، لكن الغابة في عقده لم تتغير لتناسبها. أثار ضحكه المفعم بالأسند نظرة جانبية من إي ميل؛ لقد ارتكب مايكل الخطأ ذاته مرة أخرى، مفكراً فقط في أهمية الغابة بالنسبة له. بدأ يمد بصره وهو يمشي، مستوعباً تفاصيل التضاريس، وملمس اللحاء والإبر.
أظهرت شجرة ساقطة تشابك الجذور الذي تفضله أشجار الصنوبر الطويلة النحيلة في المنطقة؛ فدرسها أثناء مرورهم.
لاحِظت سوبريكي مبكراً في اليوم السابع قائلة: "أنت تتحسن في هذا"، بينما كان شكلها الضبابي يراقب باهتمام عندما وجه مايكل الجذور لتمسك وتسحب صخراً ثقيلاً بعيداً عن الطريق.
انشطر تحت قوة قبضته، متسللة الشجرة بسعادة في الداخل كما لو أنها نمت هناك لسنوات. ابتسم مايكل — لقد رأى التأثير ذاته على الأشجار المنتشرة على النتوءات الصخرية صعوداً، رغم تطلّبه منه بعض المحاولات لفهم التسلل البطيئ للجذور في الصخر تماماً.
أشار قائلاً: "سيكون غريباً إن لم أكن كذلك. لم أفعل شيئاً سوى هذا لأيام".
سمع شخير ضحكها من داخل العربة.
فقالت الظاهرة: "حسناً، لم يعد أمامك الكثير منه. يجب أن نصل إلى طريق حقيقي ليس بعيداً من هنا. ليس شارعاً بعد، لكنه سيقودنا إلى واحد".
قال إي ميل: "أنا سعيد لأنني لم أراهن بمال على سرعة مسيرنا. لكنت خسرت. إنها لخسارة أنك تغلق الدرب خلفنا، ولو تركته واضحاً لكان أفضل طريق رأيته في هذه الجبال".
ضحكت سوبريكي: "ألن يكون مطاردونا الأردانيون ممتنين؟ ربما عندما ينتهي هذا كله يمكنك توظيفه".
وطفَت إلى الجانب، ومرح يملأ صوتها: "إن استطعت تحمل أتعابه. لا يستطيع الكثير من التجار التفاخر..."
وتوقفت مفاجئة، واختفى مجسمها. تبادل مايكل وإي ميل النظرات.
صاح مايكل: "ما الخطب؟ أمشكلة؟"
اجتاحت سوبريكي رف باب العربة وقفزت إلى الأرض، ناظرة بتأمل نحو الشمال.
"بعض الشيء، لكن لا شيء لا يمكننا التعامل معه. يبدو أن طريقي كان طريقاً بعد كل شيء، إذ يوجد عائق أمامه".
سأل إي ميل: "أجنود؟ اللعنة، ظننت أننا سنصل إلى أبعد من ذلك قبل أن يتمكنوا من نشر قواتهم ضدنا بالسرعة التي قطعناها".
تأملت سوبريكي قائلة: "لست متأكدة من أنهم هنا لأجلنا. أتعلم، لم يبتكر الأردانيون نقاط التفتيش بالأمس — فهي تنتشر في الجنوب كله. لكن علينا التحرك بحذر أكبر الآن".
تنهد مايكل: "إذن لا طريق في النهاية".
ابتسمت سوبريكي وقفزت عائدة إلى العربة، قائلة: "من الجيد أنك كنت تتمرن. لنتابع السير".