كان الغراب يسخر كل يوم من طائر المحاكاة لعجزه عن الرؤية مثله. كيف يطعم صغاره وهو على هذه الحال من القصور؟ تطلع الشمس وتغرب. والغراب يمضي في التباهي بصغاره الذين ينمون. تطلع الشمس وتغرب. يخبر طائر المحاكاة بأنه يشفق على عائلة تضطر للاتكال على أب كهذا. تطلع الشمس وتغرب. يطعم الغراب صغاره بزهو. تطلع الشمس وتغرب. يفقد صغاره زغبهم، وتكسو أجسادهم ريش طائر المحاكاة.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة البدائية
تسلل ضياء الصباح الضبابي إلى الغابة قطرةً قطرة بينما كان مايكل يشقُّ لهما درباً. كانت سوبريكيت، وللإنصاف، لا تزال تسير بالخطى الوئيدة نفسها التي حددتها منذ قليل. قدّر أنها اعتادت السير على قدميها، نظراً لميلها إلى التجوال وحيدةً والمبيت في العراء. ورغم تباهيه السابق، خشي مايكل أن يكون أول من يناله التعب؛ فلم يكن تحمُّله البدني موضع شك، لكن الجهد الذهني الذي يبذله في إزاحة النباتات لتمهيد الطريق بدأ ينهكه.
كان عبئاً طفيفاً لكنه مستمر، ولم تساعده ليلة الأرق في الحفاظ على تركيزه. بدأت العلامات تظهر في تفاصيل صغيرة، أغصان أو جذور تأبى التراجع عن الطريق أو تنمو ملتفةً من جديد. تكسرت الأغصان عوضاً عن الانحناء، وذبلت الأوراق في كتل بنية حيثما مرا. ضرب غصنٌ شاردٌ كتف سوبريكيت؛ فتوقفت والتفتت.
قالت: "حسناً. حان وقت الاستراحة".
أومأ مايكل، زافراً نفساً طويلاً بطيئاً.
قال وهو يركع مجدداً: "حسناً. اصعدي فقط على..."
وضعت سوبريكيت حذاءها على كتفه وركلته؛ فسقط على أرض الغابة.
قالت: "ليس لي. لقد كنت تستخدم روحك طوال الليل دون توقف، وأستطيع أن أرى أنك لست معتاداً على ذلك. سنتوقف هنا وننعم ببعض النوم قبل أن نكمل".
نظر إليها.
"لدينا موعد يجب أن نلحق به. ألا يجدر بنا محاولة كسب الوقت؟"
قالت سوبريكيت: "لقد حددت الموعد بناءً على وتيرة واقعية ومعقولة. بالنسبة لمسافرين على أقدامهما، يتضمن ذلك استراحة عرضية. نحن بالفعل متقدمان كثيراً عن توقعاتي".
سارت نحو التواء جذري قريب يبرز من الأرض، وجلست عليه بخفة.
"ثم إنني، إذا كان الخيار بين الانتظار أو تلقي الأغصان على وجهي بقية رحلتنا، سأختار الانتظار".
أومأ مايكل؛ والآن بعد أن توقف عن الحركة، بدأ الإرهاق يجد طريقه إليه. حشد تركيزه للحظة أخيرة. تمايلت الجذور وتداخلت، وتساقط التراب في كتل وهي تتشابك لتشكل مقعداً مرتفعاً.
نفض ما تبقى من التراب وجلس عليه، ثم أرخى قبضته عن "ستانزا".
تراقصت الرؤية أمام عينيه مع الاسترخاء المفاجئ. بدت الغابة من حوله أضخم الآن وقد تحررت من نزواته، إذ بدأت الأشجار تصدر صريراً والأغصان تستقر في الخشب المضطرب بينما استردت الطبيعة سلطانها. ثم ساد الهدوء. نظرت سوبريكيت حولها بحاجب مرفوع قبل أن تستند بظهرها إلى شجرة.
قالت: "هكذا. حاول الآن أن ترتاح حقاً. أمامنا ربع يوم آخر من هذا، وأشك أنك نمت منذ قبل أن نزور مخيم سيفير".
تمتم مايكل: "سأرى ما بوسعي فعله".
استلقى بحذر على المنصة التي صنعها.
"لم يكن اليوم الماضي مهيئاً للنوم".
ضحكت سوبريكيت.
قالت وهي تنفض التواءً صغيراً من الضوء المشوه بأصابعها: "يمكنني دائماً أن أمنحك دفعة. لكن معظم الناس لا يجدون النتائج مريحةً على وجه الخصوص. من الأفضل لك أن تنام طبيعياً".
قال مايكل، وقد فشل في رسم ابتسامة: "أجل، لنفعل ذلك. لست متأكداً تماماً مما قد يحدث لو حاولت".
مالت بجسدها إلى الأمام مجدداً.
"أوه؟"
هز مايكل رأسه، متقلباً على فراش الجذور المرتفع ليجد وضعية مريحة.
قال: "الأرواح لا تنام. لقد رأيت ما يمكنها فعله حين لا يكبحها عقلٌ يقظ".
لاحظت سوبريكيت: "روحك تخيفك".
رفع مايكل رأسه لينظر إليها.
سأل: "ألا ينبغي لها؟ كنتِ هناك في مخيم صوفيا. هل أنا مخطئ في خوفي منها؟"
ساد صمت؛ قامت سوبريكيت بحركة غامضة بيدها.
اعترفت قائلة: "لديك قوة. ربما أكثر مما يريحك. أذكر أنني شعرت بالأمر نفسه، في أوقات. لكن الخوف؟"
هزت رأسها.
"الخوف ليس بناءً. الخوف هو عقلك يستكشف ما يظن أنك لا تعرفه. الإنصات له يمنعك من تعلم تلك الإجابات ومعالجة الخوف".
تنهد وأسند رأسه مجدداً على المنصة.
قال: "تلك نصيحة مفيدة. لكن استكشاف قدرات روحي بحرية ليس خياراً متاحاً. الأمر... معقد".
سألت سوبريكيت: "لأن لديك أكثر من روح؟ أم لأن لديك روحاً بعينها؟"
حركت أصابعها، وعيناها تومضان بضباب من الضوء المشوه.
"دورينز، وسبيكتور، وستانزا، وسبارك. أم كان هناك المزيد؟"
نهض مايكل بسرعة. كان اندفاعه يدفعه للإنكار، لكن أمام سوبريكيت لم يكن ذلك خياراً.
"كيف عرفت؟"
قالت وهي ترفع ذقنها بتعالٍ: "أنا سوبريكيت".
أفسدت الابتسامة ذلك التأثير قليلاً؛ ضحكت وهزت رأسها.
"لا يتطلب الأمر أحداً من الثمانية ليعرف ذلك. كانت محادثتك مع لوك كافية لتوضيح الأمر، رغم أن بقايا غير سارة من ذلك السر ظلت تحوم حولك حتى تأكيدك الآن".
قال مايكل، ولم يفلح تكلفه في تخفيف التوتر الذي يشعر به: "يسعدني أنني أزلت الغموض".
أدرك أنهما يشعران بالتوتر نفسه، فصدى لقلقه، استطاع تلمس تركيز سوبريكيت المشدود عليه.
"إن كنتِ تعرفين ذلك، فأنتِ تعرفين أنني أستطيع الشعور بخوفك بسهولة شعوري بخوفي. شيء واحد أن نتحدث عن إتقان الخوف، لكن أياً منا لم يستطع نبذه".
تلاشت ابتسامة سوبريكيت.
قالت: "لا خيار سوى الشعور بالخوف. أي طفل نشأ في داريسا يعرف هذا. إنه شعور حيواني، يستحيل أن تفكر في طريق للخروج منه. أنا أنصحك فقط ألا تدعه يوجه أفعالك".
"يا للبساطة".
استلقى مايكل مجدداً، متقلباً حتى وجد وضعية مريحة.
"مدهش ألا يكون أحد قد فكر في هذا من قبل".
طار غصين ليصطدم بكتفه.
قالت: "كونك دورينز لا يمنحك رخصة لتكون بغلاً. لا أقترح أن الأمر سهل، ولا بسيط. الخوف يحفر أخاديد في العقل، وكلما طالت مسيرتك فيها كان الخروج منها أصعب. عليك أن تدرك حدوث ذلك، وأن تنحرف جانباً، وتختار سلك طريق مختلف".
تمتم مايكل: "بدأتِ تبدين كرجل عجوز عنيد اعتدت معرفته. لا أستطيع تحمل التهور في هذا. إن أخطأتُ الخطوة، سأقتل أحداً. ربما أنتِ، أو ربما كلير".
قالت سوبريكيت: "إذن لا تفعل. أنا لست قلقة. لماذا أنت قلق؟"
سخر مايكل: "أنتِ قلقة. أستطيع الشعور بـ..."
أصابته كتلة من التراب في صدره.
قالت: "أنا لست كل فكرة في عقلي. سأكون ممتنة إن لم تحكم عليّ بناءً على نزوات أساسية لا نملك السيطرة عليها. الفعل هو ما يحددني، لا الأفكار".
استندت بظهرها إلى شجرتها وأغمضت عينيها.
"والآن أنا نائمة، وكل همي ألا تظل قلقاً بدلاً من الراحة وتجعلنا كلَينا نعاني من مسيرة غير مريحة".
ومع ذلك ظل خوفها موجوداً، صغيراً ومستمراً؛ حين أرسل مايكل بصره للأعلى رآها مستلقية كأنها نائمة. كذب عقلها النشط مظهرها، وكاد مايكل أن يعلق على ذلك، لكنه لم يفعل، تاركاً بصره ينجرف للأسفل ليحدق في السماء فوقه. لم يكن الضياء قد اكتمل بعد، وكانت المساحة الأرجوانية خلف الأشجار غنية وعميقة بشكل مبهج. هل يجرؤ على النوم؟
لم يفعل ذلك منذ تحطيم الشجرة، والآن تجلس "سبارك"
كجزء من روحه. قد تحفزه الأحلام على الهياج، مشوشة بضباب النوم. رأى يداً، تتدلى هامدة من سرير ملطخ بالدماء... كبح مايكل الفكرة. كان هناك الخوف، والأخدود. الطريق المطروق الذي رسمه والده له عاماً بعد عام، والمعزز بكل جرح ولحظة من الرعب المنكمش. حاول التركيز بدلاً من ذلك على السماء، والأغصان، وتمايل الأوراق اللطيف بالأعلى. ابتسم وفكر في جورج.
بدا الأمر وكأنه منذ زمن بعيد حين توقف في رهبة صامتة أمام استخدام الرجل العجوز لـ "ستانزا"
لشق طريق عبر الغابة؛ أدرك الآن أن ذلك كان أقل مآثر جورج. أن ينتزع تفاحة من العدم، أن يحيل رجال المعهد إلى قشور؛ لا بد أن درجة السيطرة التي امتلكها كانت هائلة، نابعة من سنوات من الألفة مع روحه. وأن يحول الماء ضد القوارب... تحولت صورة جورج إلى الرجل العجوز ملقى على ظهر السفينة وهو ينزف. سقط مايكل، مأخوذاً بموجة الموت الوشيك، مندفعاً للأمام... لا. صك على أسنانه، محولاً عين عقله بعيداً عن الصورة.
كان ذلك أيضاً طريقاً طُرِقَ حتى الإفراط. لن يجد هناك راحة. أخذ مايكل نفساً عميقاً، مركزاً على بصره، وعلى الغابة. لامس إدراكه سوبريكيت؛ كانت قد غرقت في النوم حقاً. تعثر عقله أمام تلك الملاحظة للحظة. كان خوفها حقيقياً ومستمراً كخوفه، وكانت تدرك الخطر الذي يشكله هو، خطراً لا تملك السيطرة عليه. ومع ذلك انزلقت بسهولة إلى النوم، ولم يعد الخوف الذي شعرت به يزعجها. لم يتساءل مايكل كيف استطاعت دفع الخوف جانباً بهذه السهولة؛
فقد كان يعرف جيداً. كانت ذكريات كلير مليئة بطلقات الرصاص والدماء، وبجنود يقتحمون القرى وفرق كلاب صيد تطارد. تعلمت سوبريكيت، بحسب تعبيرها، أن تخرج من الأخدود حين يعرف عقلها أن الخوف غير منطقي. حين تعرف نفسها في مأمن. وهي تنام الآن. اجتاحت صدره رعشة شعور كانت تخصه وحده. ربما كان أقرب إلى مشاكله من أن ينحيها جانباً بهذه السهولة، وبالتأكيد لم تمنحه حياته التدريب الذي كابدته سوبريكيت.
لقد حكمت عليه بناءً على ذلك الثراء من التجارب، وكان حكمها جلياً. تمايلت الأغصان بالأعلى أمام السماء التي تزداد ضياءً. لم يكن بوسعه بعد تصديق الأمر عن نفسه، أن عقله لن يطلق أهوالاً في اللحظة التي يفقد فيها قبضته على الوعي. كان الأمر مستبعداً، نعم.
لقد نام و"ستانزا"
مستيقظة داخل روحه، بعد كل شيء، ولم يلحق بأحد أذى.
"سبارك"
مختلفة فقط بحكم خوفه. لم يستطع تصديق ذلك، لكن لم يكن عليه فعله. كانت قفزة أصغر أن يثق بأن سوبريكيت على حق. بأنه مبتدئ في عالم الخوف والخطر، مهووس بما يجب أن يخرجه من عقله. بأنه سينام، ويستيقظ، ولا شيء أكثر. أخذ نفساً عميقاً وراقب السماء، مائلاً بتردد نحو النسيان. وبعد حين، أخذه.
أيقظه غصنٌ وخزه في جنبه. انقلب إلى الجانب وسقط بلا مبالاة من فوق منصته إلى التراب. رفع مايكل بصره ليرى سوبريكيت تقف على مسافة بعيدة منه، ممسكة بقطعة خشب يابس طويلة. أثارت وقفتها الحذرة وخزة غير متوقعة من الخيانة في صدره.
قال: "ظننتكِ غير قلقة".
قالت بخفة: "الحذر لا يكلف شيئاً. حتى أفضلنا يمر بلحظات سيئة حين يُنتزع من نومه. أفضّل أن تصب غضبك على العصا لا على يدي المفضلة، فأنا لا أملك الكثير من البدائل".
همهم مايكل وفرك النوم عن عينيه، ثم وقف ليتلفت حوله. كان النهار قد انتصف، وضوء الشمس يميل عبر الغطاء النباتي فوقه بحدة مؤلمة.
قال: "أظن أن هذا القدر من النوم يكفي. قلتِ إن الرحلة تستغرق ربع يوم؟".
أكدت: "أقل من ذلك قليلاً في الحقيقة. إذا كنت تشعر أنك قادر على المهمة؟".
أومأ ودفعت روحه للخارج، ليعيد تعرّفه على الغابة.
سأل: "أي طريق؟".
أشارت سوبريكيت؛ فالتفت مايكل. ثبّت فكرة مسارٍ عبر الغابات في ذهنه، وابتسم حين تداخلت ذكريات رحلة الصيد مع يورغ في عقله.
تمتم: "الأمر ليس متطابقاً تماماً، لكنني سأرسم مساراً يوجهنا".
استقرت الكلمات بسهولة فوق الذاكرة، وتزحزحت الغابة لتحدد أثراً امتد لمسافة أبعد مما يمكنه رؤيته في الأحراش. رفعت سوبريكيت حاجبها وتفرست في الطريق، ثم التفتت إلى مايكل.
لاحظت: "أنت تتحسن في هذا. لم تكن حتى قافية صحيحة".
"ليس..."
عض مايكل على لسانه، مدركاً أنه يقع في فخ.
"يمكنني دائماً إلغاؤه إذا كنتِ غير راضية".
ضحكت ولم ترد، وسارت أمامه على الأثر. تبعها مايكل. كانت مشيتهما ممتعة لولا الجوع الذي ينهش بطنه؛ لم يأكل منذ معظم اليوم، وكانت قدرته المعززة ترهقه بشدة. زحفت الشمس ببطء عبر السماء، وظلا يمشيان. لم يضطر مايكل لتوسيع مسارهما الممهد سوى مرة أخرى، واكتشف أن استخدام ذكراه ليورغ كبذرة لجهده خفف أعباءه كثيراً. هل كان ذلك لأنه رأى الأمر يتم بيد خبير، أم لأنه لا يزال يخصص ذلك الجزء من روحه ليورغ؟
في كلتا الحالتين، لم يشعر مايكل بذلك الإجهاد حين خرجا من الغابة بعد الظهيرة بقليل. ظهرا في حقل واسع بور، بسياج متهالك، وخلفه طريق. سلكته سوبريكيت ببهجة.
قالت: "لم يبقَ الكثير. صدقني، لو كان كل ما تستطيعه هو شق دروب عبر تضاريس مستحيلة، لظللت أعدك واحداً من أكثر الأرواح نفعاً بين الأنصار".
حدق مايكل فيها شارد الذهن، فعبست سوبريكيت؛ لقد أثارت كلماتها شيئاً من القلق في نفسه.
قالت: "أنت لا تزال لا تعتبر نفسك واحداً منا، أليس كذلك؟".
سأل: "هل أنا كذلك؟ أنا لست داريسياً. وبقدر ما أؤمن بأن قضيتكم عادلة، أنا لا أفعل أياً من هذا لأجل داريسا. أفعل ما يجب علي فعله، بسبب ما اقترفه والدي وأبناء وطني".
ضحكت سوبريكيت.
قالت: "لا أملك رفاهية قبول الوطنيين الخلّص فقط. تشارلز سيكون أول الراحلين في تلك الحالة، فهو يقرن كرهه للأردانيين بحبه للعنف. قد تختلف غايتي وغايتك في المستقبل، لكن طالما نحن على وفاق، يسعدني وجودك إلى جانبنا".
توقفت قليلاً ثم أضافت: "مع أنني أعتقد، بعد ما حدث بالأمس، أنك ستجد صعوبة أكبر مما تظن في التخلص من ارتباطك بنا".
كشر مايكل: "كان يوماً حافلاً، أليس كذلك؟ عظام غار. هل واجهنا حقاً اثنين من الثمانية وخرجنا أحياء؟".
نقرت سوبريكيت بإصبعها على جانب خدها: "تخيل شعورهم وقد واجهوا ثلاثة. مع أنني أتساءل: كم شخصاً يعرف أنك تحمل شرارة بقدر ما تحمل مقطعاً؟ أشعر أن هناك من يعرف أكثر منا، لكنك لا تزال تحمل من الأسرار ما يمنعني من رؤية أي جزء منها بوضوح".
هزت رأسها وهي تنظر إليه بضيق.
قال مايكل: "فيرا تعرف. ومن المرجح أن صوفيا تعرف أيضاً. لا أظنها ستكتم الأمر طويلاً، ليس إن أرادت حشد المساعدة للقبض علينا. بخلافهما، لا أظن أحداً غيرك ولوك قد خمن الحقيقة".
تمتمت سوبريكيت: "لوك. إضافة غريبة. أتساءل عن دوره في كل هذا".
هز مايكل كتفيه: "شاهد بريء، في الغالب. أمر أتعاطف معه. دوره لا يتعدى ما أخبرتك به في معسكر سيفر".
همهمت سوبريكيت: "هل تعلم؟ ظننت أنكما تتشاركان عبء الأسرار. وأنك كنت ستكون خياري البديل لو هربت أو قُتلت. لكنني الآن أعرف المزيد عما أخفيته عني، ومع ذلك تظل حقيقته غامضة".
عبس مايكل: "يسعدني أن أعرف أنني لا أُستبدل بهذه السهولة. ربما يعرف المزيد عن الشرارة وكلود مما باح به، أو ربما أشياء تعلمها حين كان في الجزيرة. لكنه لم يبدُ لي شخصاً يحظون بثقته. لم يبدُ حتى عارفاً بالغاية الكاملة من الجزيرة التي عاش عليها".
قالت: "لا يحتاج المرء بالضرورة لمعرفة أهمية شيء ما ليكون السر مهماً. لكن أياً كان الأمر، لم يذكر شيئاً لإيميل أو للآخرين. أظن أننا سنجري حديثاً حول هذا قبل أن نسمح له بمرافقتنا شمالاً إلى إسرو".
قُطع رد مايكل حين انعطفا في الطريق ليكشفا عن مبنى صغير متواضع بإسطبل في أحد جوانبه. اشتدت وخزة الجوع في معدته فجأة حين رأى الدخان يتصاعد بكسل من مدخنته، وتخيل أنه يشم رائحة طعام حتى من هذه المسافة. أسرعا الخطى في اتفاق صامت، ووصلا إلى الباب بعد دقائق معدودة. دخل مايكل واستقبلته رائحة الخبز المخبوز. حاول ألا يبدو جوعه واضحاً على وجهه وهو يتلفت؛ كان الداخل نظيفاً ومرتباً، مع وجود بضعة زبائن يتناولون غداءهم.
كانت كل العيون عليه، بما فيها عينا المرأة خلف الحانة. لم تكن تعابيرها ودودة، رغم أن مايكل ابتسم لها.
قال وهو يشعر بأنه في غير مكانه تماماً: "مرحباً. كنا نأمل في الحصول على بعض الطعام...".
لم تتغير تعابير المرأة الجامدة.
قالت: "أخشى ألا يكون لدينا طعام يناسب الأذواق الأردانية هنا. قد يحالفكم حظ أوفر في نُزل آخر".
رمش مايكل، ثم أدار نظره في القاعة الرئيسية للحانة. كانت هناك عداوة واضحة من الزبائن الآخرين، وهو... آه. كان لا يزال يرتدي القميص والسروال اللذين سرقهما ليتنكر في هيئة جندي مشاة أرداني. كشر مايكل ونظر إلى سوبريكيت التي بدت مستمتعة بالمشهد.
تمتم مايكل: "قلتِ إنكِ تعرفين المالكين. قولي شيئاً، وإلا سيطعنونني قبل أن نتمكن من الأكل".
ردت وهي تتقدم: "فقط لأنني جائعة".
ابتسمت بلطف واتكأت على الحانة.
"لا تحكمي عليه من ملابسه، إنه من النوع المغامر. ابن عمي من الدرجة الرابعة، في الواقع".
نظرت المرأة خلف الحانة إلى سوبريكيت بدهشة خفيفة.
"ابن عمك من الدرجة الرابعة؟ هل هو... آه، ذلك الذي قدم من إيميس الشتاء الماضي؟".
قالت سوبريكيت: "بالضبط. مع أن كلمة السر كان مفترضاً أن تكون 'الخريف الماضي'، أنيت".
عبست المرأة، التي يُفترض أنها أنيت: "هل أعرفكِ يا فتاة؟ فأنا لا أذكركِ".
تنهدت سوبريكيت: "كنت أبدو مختلفة قليلاً آخر مرة التقينا".
لوحت بيدها بنفاد صبر. انقطع الهواء بلفافة مذهلة من الضوء، وتشكلت صورتها المألوفة.
"أفضل هكذا؟".
سقط فك أنيت، فأنهت سوبريكيت الظهور.
"إذن أنتِ... أوه، عظام غار المتربة، أنا آسفة جداً. لم أدرك...".
قالت سوبريكيت وهي ترفع يدها لتمنع المزيد من الثرثرة: "الأمر بخير، حقاً. نحن عابرو سبيل فقط. لكن إن كان لديك أي طعام...".
قالت أنيت وهي تتحمس: "نعم يا سيدتي! لدينا يخنة، وخبز، وقليل من الجبن...".
اختفت في الخلف وهي لا تزال تتحدث، فتقدم مايكل لينضم إلى سوبريكيت عند الحانة.
تمتم: "تبدين مشهورة. يا سيدتي".
التفتت لتحدق فيه: "لا تبدأ. أنا لست أرستقراطية متغطرسة".
"هذا مؤلم، لم أتغطرس على أحد قط".
سعل مايكل.
"في حالة والدي قد يكون لديك حجة. إنه أشبه بـ... أوه، ها هو الطعام".
اتكأ إلى الوراء ليقدّر المنظر بينما كانت أنيت تفرغ رغيف خبز، ووعاءين من اليخنة، وصينية مكدسة بالنقانق وكمية فاحشة من الجبن على سطح الحانة أمامهم. انضم إلى الغنيمة بعد لحظات كوبان من الجعة، مع أن أياً منهما لم ينتظر وصول مشروبه قبل الهجوم على الوليمة. بدت أنيت مسرورة بحماسهما، على الأقل. أجبر مايكل نفسه على المضغ بتمهل.
كان للجوع الذي أثارته روحه من نوع "ديرنز"
حدة لم يشعر بها من قبل، مما دفعه لالتهام كل ما طالته يده. تحول وعاؤه الأول من اليخنة إلى ثانٍ، وفي منتصفه سمع صرير باب الحانة خلفه. كانت سوبريكيت قد نهضت من مقعدها بالفعل، بعد أن رأت كلير والآخرين قادمين؛ والتفت مايكل في الوقت المناسب ليرى الأختين تتعانقان. وقف لتحية الآخرين. دخل فيرنون من الباب، وتبعه تشارلز ولوك وإيميل. لوح للمدقق وخطا خطوة للأمام، لكن كلير تحركت لتقف في طريقه.
تقدمت بسرعة وعانقته، في عناق محرج وشديد القوة.
قالت وهي تبتعد بالسرعة نفسها: "شكراً لك. لكلينا".
شعر مايكل بصدقها، وبابتهاجها، وبنفس نبرة الخوف التي تنبض في الأعماق. ابتسم رغم أن قلبه هبط؛ من المرجح أنه سيتعين عليه الاعتياد على الخوف، الآن وقد بدأ سره ينتشر.
قال مايكل: "لم يكن أمراً يذكر".
أمالت كلير رأسها وتجاوزته لتتحدث إلى سوبريكيت مجدداً، تاركة إياه في مواجهة الآخرين. تبادل تحيات أقصر مع البقية، مرتدياً قناع مايكل بينما كان يشعر بما تحت تعابيرهم. كان فيرنون سعيداً حقاً برؤيته، مما جلب دفئاً إلى صدر مايكل. كان يحب المدقق المتأمل المتواضع. وكذلك كان تشارلز، وهو أمر كان مفاجئاً أكثر حتى لو بدت ردة فعله تجاه مايكل عدائية أكثر من فيرنون؛ لم يظن مايكل أن تشارلز يستمتع بصحبة أحد.
كان إيميل غير مبالٍ كالعادة، مصافحاً مايكل بدافع الواجب الاجتماعي الروتيني. أما لوك، فقد كان بسهولة الأكثر خوفاً بين المجموعة. لم يظهر ذلك علناً، لكن حمل الشرارة دمر إيمان مايكل بالعلامات الخارجية للعاطفة. كان الخوف لا لبس فيه، حاداً ومؤلماً تقريباً عند التركيز عليه. ومع ذلك، صافح لوك مايكل بابتسامة، ولا يزال ملفوفاً حتى مرفقيه بخرق سجنه.
سأل مايكل وهو يشعر بالارتباك من مشاعر الرجل الأخرى الحادة: "هل كانت رحلة الصعود جيدة؟".
قال لوك: "أفضل من رحلتي الأخيرة".
استطاع مايكل سماع ذلك في صوت لوك، بنبرة خفيفة لدرجة أنه لم يكن ليتعرف عليها لولا تأكيد الشرارة.
اقترب أكثر وسأل: "لوك، ما الخطب؟".
ابتلع لوك ريقه، ناظراً بتوتر إلى الآخرين.
"أخبرني بالحقيقة، نعم؟ هل نحن متجهون إلى مينديان؟".
قال مايكل: "تلك هي الخطة حسب فهمي. لماذا، ما الأمر؟".
سأل لوك: "هل يمكنك التأكد من أنهم سيصحبونني؟".
عبس مايكل: "كنت أظن أنك ترغب في المجيء معنا إلى إسرو، لتتمكن من العودة إلى ديارك".
ضحك لوك ضحكة سريعة ومريرة: "إلى أين، الملجأ؟ لا، ليس لي دار. إنهم يحبونك، هذه المجموعة التي وجدتها. ساعدني في إقناعهم بالسماح لي بالمجيء معكم، وألا يبقوني هنا في داريسا".
قال مايكل: "لوك، كلامك لا معنى له. لماذا يبقونك هنا؟".
رفع لوك يديه، واندفعت موجة جديدة من الخوف عبره.
قال: "لأنني أحمل روح كلود".
انتقلت عيناه إلى وجه مايكل المذهول، ثم إلى الأرض.
"أظن أنه كانت هناك بعض الحقيقة وسط أكاذيبه. ظننت أنني أستطيع إخفاء الأمر لكن تشارلز وإيميل يشكان. يظنان أنه من الغريب أنني لا أخلع أربطتي أبداً. لا أريد إيذاء أحد".
هس مايكل: "أنت... لماذا لم تقل شيئاً؟ هل أنت عالم تشريح؟".
همس لوك وهو يشير لمايكل بأن يخفض صوته: "هسس! لست مدرباً بشكل صحيح، وأنا... إنها روح كلود".
رفع نظره إلى مايكل. كان خوفه متوهجاً تقريباً، لكن مع ذلك لم يظهر منه الكثير على وجهه.
"فعل بي أشياء، في النهاية. أشياء بروحه تؤلم أكثر من أي شيء...".
توقف، وتلاشت الكلمات في حلقه.
همس لوك: "لا أستطيع استخدام هذه الروح. إنها وحشية، وملوثة. شريرة. لكن إن عرفوا أنني عالم تشريح فسيصرون، وسيغضبون حين أرفض. سيغضبون لأنني لم أخبرهم عاجلاً. ساعدني في التحدث إليهم، أرجوك".
نظر إليه مايكل وشعر بعدم الثبات. قالت سوبريكيت إن لوك يحمل أسراره الخاصة، التي تختلف عن أسرار مايكل، لكنها لم تكن مختلفة جداً في النهاية. في ذلك الاعتراف المؤلم كانت أصداء صراعه الخاص مع الشرارة. محروماً من أرواح معارضة لكبحها ومن الحضور المهدئ لمعلم قديم، هل كان سيصمد؟ شريرة. هز رأسه.
تنهد قائلاً: "لست بحاجة لمساعدتك في التحدث إليهم. سوبريكيت وفيرنون سمعا كل ما قلته للتو".
تجمد لوك. وبعد لحظة، انهار للأمام.
تمتم وهو يلتفت ليواجه سوبريكيت: "أفتقد حقاً حياتي قبل أن أعرفك".
ابتسمت له.