نصوغ الهوية الوطنية في أغلب جوانبها بوصفها شكلاً من أشكال الإيثار؛ فهي مجموعة قيم مُنحَت لتكون موازية للروابط الطبيعية بين الأهل والأصدقاء. وكما قد يُؤثِر المرءُ مصلحةَ أحد أفراد عائلته على رغباته الشخصية، نطالبه بأن يتصرف على خلاف طبيعته الدنيا باسم أبناء وطنه. هذا ابتكار حديث نسبياً، رغم ما نُكنّه له من تقدير. ففي الماضي، كان ولاء المرء لعائلته، وعائلة المرء لقريتها، وولاء شيخ القرية للسيد الإقليمي، وهكذا دواليك صعوداً حتى الحاكم الأسمى.
لم تكن هناك دعوة لتطوير علاقة شخصية كهذه مع الدولة، ولا مطالبة بأن يرى كل فرد نفسه غارياً أو منديكوياً في المقام الأول. بل إن السادة المحليين كانوا يثبطون هذه النزعات؛ إذ فضّلوا أن يعطي السكان الأولوية لهوياتهم الإقليمية على حساب حكومة مركزية بعيدة. نرى هذا بوضوح في حروبنا الماضية، حيث كان السادة يضيفون جيوشهم أو يسحبونها بناءً على أهوائهم. أما في الحرب الحالية، فقد دُعي كل رجل للقتال بوصفه عهداً شخصياً، التزاماً من الفرد وحده بالوقوف إلى جانب أبناء وطنه.
فإذا كان السيدُ قادراً على المعارضة، فما عسى الفرد أن يفعل إن شكك في مسار بلاده؟ وإلى أين يتجه إن أثقلت كاهله مطالب هذا الرابط المستحدث؟ ليس من الشر المطلق أن نمنح الأفراد روابط مباشرة مع الدولة، لكن الدول تفتقر إلى تلك الإنسانية التي ميزت روابط السيادة والقرابة قديماً. إنها أشبه بضرب من ملوك صغار، كهنتهم يتظاهرون بأنهم رجال دولة. قد يرى البعض قسوتي في هذا الوصف، ولا دليل لي سوى طريقة تعاملهم مع المرتدين.
- ليري غابارين، حوليات النجم السادس عشر، 693.
انحدر الدرب شمالاً نحو أرض جرداء متموجة، وكانت الشمس تميل للغروب، تكسو قمم التلال البعيدة بلون ذهبي. تلاشت غبار خيولهم بسرعة في نسيم هبّ من المرتفعات. شعر مايكل وكأنه معلق بين نقيضين؛ برودة على يساره، ودفء متوهج على يمينه. أغمض عينيه ليستمتع بوهج الشمس، ثم تنهد بإحباط حين لمح الدرب أمامه رغم ذلك؛ فبصره كطيفٍ كان أحياناً مصدراً للإزعاج. تلاشى الدفء حين تراجعت فرس صوفيا لتركب بجانبه، محجبةً الضوء.
قالت: "تبدو قلقاً".
سأل مايكل: "أيكون غريباً إن كنت كذلك؟ قد تكون سوبريكيه تحتضر، أو ربما ماتت".
منحته صوفيا ابتسامة هادئة.
قالت: "ليست ميتة. وإن كنت لا أرى غير ذلك، فالقلق طبيعي. لست الشخص المناسب لسؤاله إن كان الأمر غريباً، لكنك تبدو مختلفاً في عيني".
قطبت حاجبيها وأضافت: "أظن أن هذا متوقع. لقد مررت... لا بد أن الأشهر الماضية كانت قاسية عليك".
تردد وقع حوافر الخيول بانتظام بينهما لفترة بينما خيّم الصمت.
"أنا آسفة، إن كان لهذا أي قيمة".
سألها مايكل وهو ينظر إليها: "آسفة؟".
لم تكن قد تحدثت بإسهاب حين التقاها سابقاً؛ وكان سماعها تفعل ذلك الآن أمراً مربكاً بشكل غريب. لم تجب على الفور. لم تصل مشاعر صوفيا إلى مايكل إلا بوهن، لكنه التقط همسات منها؛ ندم، وذنب، وألم.
قالت: "أطلقتُ سلسلة من الأحداث. جيورج مات الآن، وأنت...".
التفتت برأسها نحوه.
"أتصرف أحياناً بتهور، رغم بصري. إخفاقي ألقى عبئاً عليك. أن تحمل ستانزا، وأن تعاني وتقتل سبارك... أنا آسفة يا مايكل، على دوري في ذلك".
هز مايكل رأسه، وشعر بابتسامة تتسلل إلى وجهه.
قال: "لست كذلك. أين سأكون لولاك؟ كان سبارك سيظفر بي على أي حال. إرسالك لي إلى جيورج هو السبب الوحيد لعدم وجودي في قبضته حتى الآن".
تمتمت: "وهو السبب في رحيل جيورج".
قال مايكل: "لا أظن أنه سيلومك. لم يكن بوسع أي منا إجباره على فعل شيء ضد إرادته. وبجانب ذلك، أظن أنه كان مستعداً لمغادرة ذلك الوادي. كان متحمساً جداً للسفر، وللمضي قدماً مرة أخرى...".
غصت الكلمات في حلقه.
"لا أعرف ما كان سيحدث لو وصلنا إلى مينديان معاً، بصدق. لست متأكداً أننا كنا سنجد ما كان يبحث عنه".
سألت صوفيا: "وما كان ذلك؟".
قال مايكل: "لست متأكداً. لكنني وجدت أن الأحداث تستمر في تحدي توقعاتي. لست متأكداً لمَ كان ينبغي لمينديان أن تكون مختلفة".
جاءت همسة أخرى من مشاعر صوفيا، تلاشت قبل أن يتمكن مايكل من تحديدها.
قالت: "لسنوات يئست من أن أتفاجأ مجدداً. مؤخراً نلتُ أكثر من كفايتي من الأحداث التي تجري عكس التوقعات، كما تقول. أصبحت الحياة... ضخمة جداً، وأجزاؤها المتحركة أكثر سيولة من أن تُرى بوضوح. الكثير يتوقف على أهواء قلة من الرجال، والباقي محجوب في الظلام".
نظرت إلى الأمام، نحو الطريق.
"صديقك لم يساعد في تحسين الأمور. حتى الآن هناك أشياء كثيرة لا يمكن معرفتها بسبب تدخلات سوبريكيه، ولا أستطيع رؤية ما قد يحمله الدرب أمامي".
قال مايكل وهو يمنحها ابتسامة ساخرة: "مرحباً بك في صفوف العميان. إن كان هذا يواسي، فسوبريكيه حليفة مستفزة تماماً ككونها خصماً".
تمتمت صوفيا: "حليفة. أتعتقد أن هذا ممكن؟".
جاء دور مايكل لينظر إلى الطريق أمامه.
قال: "بصدق، لا. لا أفهم الأمر يا صوفيا. أنا...".
التفت ليثبتها بنظراته.
"أتعرفين ما يقولونه عنك؟ يعيش الثوار في خوف من أن تضع سيبل قوائم بأصدقائهم وعائلاتهم، وأن ترسلي جنوداً لجرهم من فُرُشهم. ذلك الظلام الذي تكرهينه، وذلك التدخل، كان كله باسم حماية الناس منك".
قالت صوفيا بهدوء: "كل شخص مبرر في عقله. الثوار مبررون في قتل الأردانيين، والأردانيون مبررون في قتل الدايرسيين. رأيت رجالاً يعودون إلى ديارهم، يغسلون الدماء عن أيديهم ويقبلون أطفالهم. أرى الخير والشر حولي، كله. الجميع يرسم ذلك الفاصل بين من يهتمون لأمرهم وبقية العالم. حتى أسوأ الرجال قد يحبون ويُحَبون، بطريقتهم. لو كففت يدي لأجل ذلك، لما فعلت شيئاً على الإطلاق".
هز مايكل رأسه.
سأل: "لكن أين الخط الفاصل؟ استخدمت فيرا روحها على كلير. لن أسأل إن كنتِ تعلمين، أعلم أنكِ فعلتِ. كيف تبررين ذلك؟ حتى في الدفاع عمن تحبين، كيف؟".
لم تجب صوفيا، بل مالت إلى الأمام لتمسح بأصابعها بخمول على عرف فرسها. لم يتسرب شيء إلى روح مايكل، رغم وجود شعور دائم بعدم الاستقرار لم يستطع التخلص منه. أخيراً، اعتدلت في جلستها.
سألت: "أتعرف ما أراه، كل يوم أكون فيه هنا؟ رجالاً يموتون، يصرخون، ينادون أمهاتهم في برك من الدماء والبول. أرى عضلاتهم تتشنج، وأعينهم تتسع، وقلوبهم تضطرب حتى تتوقف. أراه ليلاً حين أنام. أراه الآن. أتريد الحديث عن الشر؟".
مالت نحو مايكل، وأطاعتها دابتها لتقترب.
"الحرب هي الشر. لا شيء مما قد أفعله يقترب منها. حتى سبارك لا يقارن. يجب أن تنتهي الحرب يا مايكل، ولا توجد سوى طرق معدودة لنهايتها. أنا أختار انتصار الأردانيين".
حدقت للحظة، ثم مالت إلى الخلف.
"يعيق الثوار طريقنا نحو الأمام. يزعمون رغبتهم في رحيل الحرب عن دايسا؛ ولولا تخريبهم، لكانت الحرب قد غادرت دايسا بالفعل".
ارتجفت، وهي تفرك ذراعيها رغم الدفء المتبقي في اليوم.
"أعلم أنك تظن سوءاً بفيرا لما فعلته. وبنا جميعاً. أرى النفاق في ذلك. أنا فقط... لا أستطيع الاهتمام بالأمر. ليس حين أرى ما يحدث في كل لحظة من كل يوم، حولنا جميعاً. أنا آسفة لأن أفضل طريق للمضي قدماً مروع، لكنه أفضل طريق. ربما بوجودك بجانبنا قد نجد مساراً أفضل، لكننا لا نستطيع المساومة على النهاية لنجعل الرحلة أكثر متعة".
تمتم مايكل: "أولئك الذين يعملون للدفاع عن مثال لا يملكون دائماً رفاهية اتباعه".
ومضت نبضة ارتياح من صوفيا.
قالت: "أنت تفهم".
تنهد مايكل: "لا. كانت تلك كلمات سوبريكيه. لا أفهم أياً منكما. رأيت النهاية، وأعرف ما ينتظر هناك. النهاية هي ما لا يهم. هذه الرحلة العبثية في المنتصف هي كل ما نملك. لا أعرف كيف تتوقعين رؤية أي شيء غير الرعب إن انضممتِ للبقية في إلحاقه بالآخرين".
نظرت صوفيا إلى الأمام، رغم أن مايكل كان يرى عيون روحها الشاملة تحيط به رغم ذلك.
قالت: "تذكرني بجيورج. ربما تؤثر ستانزا على حامليها بطريقة ما، وتمنحهم غيرة مثالياتهم. أنت لست مخطئاً، ولم يكن هو كذلك".
لم تتحرك، لكن روحها تكثفت حولهما، مخنقة.
"كسر العالم جيورج. أخذ أمله ورماه في وجهه، وتركه يهدر نصف حياته مختبئاً في مزرعة".
زم مايكل شفتيه.
"وجد طرقه للمساعدة".
قالت صوفيا: "ساعد العشرات، لا الملايين الذين كان يمكنه مساعدتهم. كان أحد الثمانية يا مايكل. الآن أنت كذلك أيضاً".
أطلقت صوفيا زفيراً، وتلاشى التوتر في الهواء.
"هناك حد لحجم التغيير الذي يمكنك إحداثه في العالم مع إبقاء يديك نظيفتين".
سأل مايكل: "أنا هنا معك، أليس كذلك؟".
كانت نظرة صوفيا المتعالية مناقضة لومضة الألم التي أثارها تعليقه؛ قاوم مايكل إغراء تخفيف حدة قوله. حادت بفرسها عن الطريق فجأة. وجد مايكل نفسه يتبعها رغم مفاجأته؛ كانت دابته أكثر تفاؤلاً في رد فعلها وتحركت لتمشي خلفها. تجمدت أسئلته دون أن يطرحها حين رأى كوخاً صغيراً يختبئ في ظل الأشجار. لقد وصلا. حث فرسه على الإسراع، سامعاً وقع حوافر متسارعاً خلفه بينما انطلق الآخرون للحاق به.
اشتعلت رعشة في صدر مايكل؛ لم يكن فارساً متمرساً، لكن بعض حماس فرسه الخام للسرعة تسرب إليه حين زاد من سرعته عبر الحقل. لم تمض سوى ثوانٍ قبل أن يصلا للكوخ، وجذب اللجام ليوقف حصانه على مضض قبل أن يقفز عنه. كان المبنى في حالة سيئة، مهملاً إن لم يكن مهجوراً. كانت جدرانه من خشب متشقق وباهت، مع فجوات في الألواح ومسامير بارزة. نصف السقف منهار. سار مايكل عبر إطار الباب الفارغ ووجد مساحة صغيرة واضحة تحت الجزء المسقوف من الهيكل، حيث أُزيل الغطاء النباتي وكُنس الأرض.
كان هناك رماد نار خامدة، وحقيبة صغيرة، وفراش ملفوف عليه شابة منهارة. انحنى مايكل بجانبها وتردد لحظة، تاركاً روحه تتصاعد بداخله قبل أن يضع أصابعه على عنقها، لكن لم تندفع أي روح غريبة نحو عقله حين تلامسا. شعر مايكل بنبض، ضعيف تحت جلد دافئ ولزج بالعرق. ترك نفسه يزفر، والتفت ليرى فينسنت وإيزولد يسيران عبر الباب خلفه.
قال وهو يشير لإيزولد بالاقتراب: "إنها حية. فاقدة للوعي".
سارت إيزولد بخطوات بطيئة لتنظر إلى سوبريكيه.
قالت وهي تنزع قفازاً واحداً: "اقلبها على ظهرها".
مد يده ليمسك بكتف سوبريكيه، ساحباً إياها بلطف على ظهرها. لم يكن هناك شك في أنها أخت كلير، فقد تشاركت المرأتان ملامحهما بوضوح، رغم أن سوبريكيه تحمل ندبة ملتوية تتلوى فوق عظم وجنتها وعلى طول الجانب الأيسر من وجهها. كانت الجرح القديم قد أخذ أذنها، وذراعها اليسرى تنتهي قبل المرفق بقليل. قطبت إيزولد حاجبيها وركعت لتلمس بأصابعها جبين سوبريكيه.
"لا يوجد خطب بها، لا شيء حديث على أي حال. أي إصابة ألحقها بها كولبي، لم تترك أثراً".
تردد مايكل قبل أن يمد يده مرة أخرى. سحبت إيزولد أصابعها بسرعة، متراجعة بينما لمس مايكل جبين سوبريكيه برفق ودفع بروحه إلى الأمام. قطب حاجبيه. كان هناك شعور بالانقطاع، بجمل ناقصة وأفكار مقاطعة. تحرك، زاماً شفتيه. لقد ضرب فريدريش طيف سوبريكيه، تجلي ذاتها. أي ممسك استطاعت روح سيفر إيجاده على شيء كهذا قد أحدث دماراً بداخلها. لم يكن لدى مايكل أي فكرة من أين يبدأ في ترميم الجرح، لم يكن الأمر كإصلاح تدخلات فيرا أو سبارك بإعادة مسارات العقل لحالتها السابقة.
لقد مُزقت سوبريكيه، قُطعت، فُصلت، لمحاولتها إنقاذ مايكل. بدا الأمر غير قابل للإصلاح. بدا قاتلاً. كانت أنفاسها تخرج في شهقات قصيرة، ونبضها ضعيف ومضطرب. انطبقت عضلات فك مايكل. لم يكن هذا عادلاً. لا يمكن أن يكون. نهشه الظلم الجوهري في الأمر، فكرة أن يكافئ العالم فعلاً كهذا بالعذاب والموت. لم يستطع تصديق أن العالم يكافئ فقط القسوة، ويمنح الأفضلية فقط للنزعات المرتزقة والوحشية للبشر، تماماً كما أخبرته سوبريكيه، قبل أن يقنعها هو بخلاف ذلك على ما يبدو.
"لا أستطيع الاهتمام بالأمر"، همس صوت صوفيا.
"هذا كل ما يقصد لهم أن يكونوه"، خرخر سبارك.
"بدون قوة"، قال والده، "أنت مجرد هدر".
مرة أخرى كان مايكل يحدق في الفراغ. كان يناديه، عميقاً ولا يمكن معرفته، واعداً إياه بالسكينة. كان قد سار نحوه من قبل، تاق إليه، والآن بدا مغرياً بضعف. كان العالم قاسياً، ظالماً، ومهما كافح فإنه سيهوي به ضد القيد حتى يستسلم مجدداً. كل ما يكمن أمامه هو البؤس والعدم. سمع ضحكة، مرة أخرى، لكنها لم تكن ضحكات السخرية التي سمعها ذلك اليوم في المعهد. كان صوت فيرا، مستمتعة بذاتها ومراوغة.
"لا تركز كثيراً على ما أمامك".
اعتدل مايكل ونظر إلى الفراغ. كان هناك شيء آخر هناك، بينه وبين الظلام؛ إشراق، يضيء كل شيء بوهج خافت بدا أنه يزداد كلما ركز عليه. اتخذ خطوة، محتاراً.
"لا تركز...".
قال مايكل: "آه".
استدار. معلقاً في الفراغ كان مصباح روحه المبهر، كرة عملاقة من الضوء اختزلت كل الآخرين إلى ذرات تافهة. كانت ستانزا وكانت سبارك؛ كانت الوهج الضئيل الذي منحه إياه ستيفان وبيني. أكثر من ذلك، يشتعل سطوعاً في جوهره، كانت روح رجل حدق في الفراغ وطلب شيئاً أفضل. كانت الروح هي إجابته. ببطء، ضم أصابعه في قبضة. التفت من روحه عائداً إلى شظايا سوبريكيه المحطمة، تطفو غير واضحة في الظلام.
بيده الأخرى مد إليها. الأفضل لن يحدث من تلقاء نفسه؛ إن أراده، فسيتعين عليه صنعه. كان يملك الوسيلة. كان يملك الإرادة. الشيء الوحيد المتبقي هو اختيار الكلمات التي ستشكله إلى شيء حقيقي.
همس وهو يأخذ شظية من ذات سوبريكيه المحطمة بين أصابعه: "تنساب، وتلتوي، بلا نهاية. المسارات المكسورة ترجو الترميم".
نسيت الشظايا ما كانت عليه، لكنه تذكر. لقد رأى، عبر عينيه وعبر ذكريات كلير المحطمة، لقد رآها.
"دائماً تسعى، تبحث، تجد".
بدأت الشظايا تنجرف أقرب، تتحرك بقصد غير مؤكد نحو حيث يقف مايكل مشيراً.
"إلى مقاصدها ترتبط".
شعر بالروابط تتماسك عند كلماته، روحه تكتب قصده على العالم. تعيد صنعه إلى شيء أكثر مما كان عليه. كان هناك زخم للأمر الآن، وتدفقت الكلمات كالمياه التي تكسر سداً، الروابط بينها حادة وواضحة.
نادى: "تنمو مجدداً كما كانت يوماً لتحمل عقلاً وروحاً في الداخل".
تردد صوته عبر الظلام، وسمع الأنين بينما أعادت الخطوط رسم نفسها إلى نظام. شعر مايكل بابتسامة تلمس شفتيه، انتصار انتقامي.
"فعل نكران ذات في قضية مشتركة، يُرد بمثله...".
التفت المسارات، التوت، حيكت.
"كوني كاملة مجدداً".
قفزت إيزولد واقفة حين شهقت سوبريكيه وجلست منتصبة، ناظرة حولها في ذعر أعمى. سعل مايكل. سبحت رؤيته، لكنه بالكاد لاحظ ذلك؛ ضخ الأدرينالين عبره في اندفاع بارد. حاول العالم أن يأخذ منه مجدداً. هذه المرة، فشل.
بصق فينسنت وهو يقفز للأمام ليسحب إيزولد نحو الباب: "رماد غار، حذرنا قبل...".
تضيقت عينا سوبريكيه، وانطلق وميض ضوء منها ليصيب فينسنت وإيزولد في منتصف جسديهما؛ انهار كلاهما على الأرض. شحب جلدها، وترنحت عائدة لتستند إلى الفراش. ركزت عيناها بوهن على مايكل، متسعتين في إدراك، ثم رفرفتا لتغلقا بينما انزلقت إلى فقدان الوعي.
نادت صوفيا من الخارج بصوت فيه ذعر: "إيزولد! فينسنت!".
قال مايكل وهو ينحني ليرفع سوبريكيه: "إنهما بخير".
كانت خفيفة بشكل مخيف. انحنى عبر المدخل وخرج، ناظراً نحو صوفيا وهي تركض نحوهما؛ كانت فيرا تتبع خلفها بوتيرة أكثر تروياً.
"لن يكونا سعيدين حين يستيقظان، لكنهما بخير".
توقفت صوفيا لتحدق به، ثم بسوبريكيه بين ذراعيه.
قالت: "أريدها مقيدة، ومخدرة، قبل أن نذهب. لا يمكن لهذا أن يحدث مجدداً".
قال مايكل: "لن يحدث. نحن راحلون".
تجمدت.
"قلت إنك ستعود معنا".
قال مايكل: "غيرت رأيي. أنا آسف يا صوفيا، لكن عالمك ليس العالم الذي أريد العيش فيه. لا يعجبني ما تصالحتِ معه، وبصراحة، لا أثق بكِ".
كان وخز الألم الذي انفجر منها ملموساً؛ أجبر مايكل نفسه على عدم التفاعل.
سألت: "ومع ذلك تثق بها؟".
نظر مايكل للأسفل.
قال: "إنها تثق بي. لهذا اليوم. إنه عمل قيد التقدم".
فحيحت صوفيا: "لا تفعل هذا. لن يكسر هذا الجمود. لا يغير شيئاً. لا يصلح شيئاً. سيموتون جميعاً بنفس الطريقة، وسأضطر لمشاهدتهم ينزفون".
انتصب مايكل، تاركاً همسة من روحه تتسرب إلى صوته.
قال: "ليس هذه المرة. أردت إنقاذها. فعلت. لقد تجاوزت المساومة يا صوفيا. لن أُجر مجدداً إلى أردالت، لأتظاهر بألعاب قوة عبثية. لا شيء لي هناك".
سألت صوفيا: "وهكذا ستبقى هنا وحدك؟ هارباً؟ سيكسرك العالم قبل أن يتغير يا مايكل. تماماً مثل جيورج".
نظر إلى فيرا؛ ابتسمت له.
تمتم: "لم يلقني بعد. ليس حقاً".
اعتدل ونظر نحو خط الأشجار، ثم عاد لصوفيا.
قال: "سأتركك هنا. لا تحاولي اللحاق بي. لا يمكنك الإمساك بي في غابة".
حذرت صوفيا: "لا تفعل. فيرا...".
ضحكت فيرا.
قالت وهي تبتسم لتعبير صوفيا المصدوم: "لا أستطيع. وأكثر من ذلك، لن أفعل".
تنفست صوفيا: "أنت... ماذا فعلت؟"، محدقة بمايكل وعيون القتل في عينيها.
"ماذا فعلت بها؟".
قال مايكل وهو يتراجع نحو الغابة: "سأذهب، وأنتِ ستبقين. الخشب خلفي يغلق الطريق".
استدار وبدأ يركض نحو الأشجار، روحه تنبض خارجة منه مع كل خطوة لتشق الغطاء النباتي أمامه وتضخم غابة كثيفة لا يمكن اختراقها في أعقابه.
"وداعاً يا صوفيا".
سمع صراخها، مبحوحاً وغاضباً بينما ضحكت فيرا، ثم انغلقت الأشجار، ولم يبق سوى الصمت.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل حين فتحت سوبريكيت عينيها مجدداً، وأصدرت شهقة مسموعة جعلت مايكل يبطئ من ركضه الدؤوب ويجثو على ركبتيه.
قال وهو ينزلها إلى الأرض: "مهلاً. أرجوكِ لا تغيبي عن الوعي. سيكون هذا مربكاً للغاية الآن".
لمعت عيناها تحت ضوء النجوم وهي تحاول تركيز نظرها على وجهه.
تنهدت قائلة: "لا، لا. لا يمكن أن تكون هنا. أنا..."
أدارت رأسها جانباً، وتهالك جسدها بوضعية غير مريحة إذ فشلت في الوقوف على قدميها. تمددت بوجهها على التراب، فابتسم مايكل وهو يسندها مجدداً لتستقيم بظهرها مستندة إلى شجرة.
قال: "خذي لحظة قبل أن تحاولي الحركة. لقد فعلتِ شيئاً شجاعاً وأحمق في آن، وكدتِ تموتين بسببه".
سعلت وبصقت بقايا أوراق من فمها: "يبدو أنك معدٍ. أتطلع إلى تعافٍ سريع".
ساد صمت، فنظرت بعيداً.
"أتذكر حاشية سيبيل..."
جلس مايكل على صخرة بارزة قريبة ومدد ساقيه: "احتجتُها لتعثر عليكِ. لا ينبغي أن يكون بمقدورهم تتبعنا إلى هنا بسهولة، حتى لو كانت سيبيل قادرة على رؤيتنا الآن".
نظر إلى الأعلى ولوح بيده: "أعتذر مجدداً يا صوفيا. لم أقصد أبداً أن تنتهي الأمور هكذا".
قالت سوبريكيت بعبوس، ثم نظرت إلى مايكل بتعبير يملؤه الفضول: "إنها لا تستطيع رؤية أي شيء قرب هذا المكان. لو كانت سافرت معك لظنت أنك حليف. هل انضممت إليها ثم خنتها؟ ألم تنصحني بأنها خصم مخيف سيطاردني إلى ما بعد حدود المنطق، وأن معاداتها حماقة لا تُغتفر؟"
قال مايكل: "أشك أنني كنت بهذا القدر من الدرامية. لكن نعم، على الأرجح هي ليست مسرورة بي الآن".
لمعت عينا سوبريكيت في الظلام: "كان بإمكانك أن تدعها تأخذني".
رد مايكل: "وكان بإمكانك أن تدعي سيفير يأخذني. يبدو أن كلينا يمر بيوم غير عقلاني".
نهض من مكانه، ومط كتفه متأوهاً حين أصدر صوتاً خافتاً.
"عظام غار، لستُ مصمماً لهذا. كيف تشعرين؟"
"بخير بما يكفي".
تحركت سوبريكيت، وفي ضوء النجوم الخافت لم يستطع مايكل تبين ملامح عينيها.
"بالنظر إلى حالتي. لم يكن مفترضاً بي أن أكون حية".
رفعت يدها لتتحسس وجهها بشرود، وأزاحت خصلات شعرها بأصابعها.
قالت بصوت متهدج وأجش: "أتذكر أنني انكسرت. تفتتُّ. لم يكن هناك سوى السواد والألم، ثم جاء صوت".
تنحنحت ونظرت إلى مايكل: "صوت يلقي شعراً سخيفاً".
سعل مايكل: "آه. يساعد ذلك في ربط المفاهيم ببعضها. حين تنطقين الكلمة الأولى واضعة القافية في ذهنك، تكونين قد فكرتِ مسبقاً في الثانية..."
توقف قليلاً: "لست متأكداً لمَ عليَّ شرح هذا لكِ، لقد أنقذ حياتك".
قالت وهي تنهض بغير ثبات: "شكراً لك على ذلك".
تشبثت يدها بالشجرة، ولفها وميض من طاقة مذهلة للحظة، تماسك وتحول كغشاء من زيت قبل أن ينفصل إلى هيئة سوبريكيت المألوفة.
قالت وهي تحرك عنقها يميناً ويساراً قبل أن تترك الطيف يتلاشى في الظلام: "هذا أفضل. يصعب عليَّ استعادة توازني دون..."
قطبت حاجبيها: "لماذا أخذتنا إلى أقصى الشمال؟"
قال مايكل: "لم تكن لدي وجهة محددة في ذهني. لم أكن أعلم حتى أنني أتجه شمالاً".
سخرت سوبريكيت: "أحسنت صنعاً. ونتيجة لذلك، كلير والآخرون جنوبنا. جهة الشرق قليلاً".
ساد صمت طويل، ولم يكد مايكل يسمع حركة شفتيها الصامتة. افترض أنها تتحدث إلى كلير. بعد فترة هزت سوبريكيت رأسها ونظرت إلى الأفق.
قالت: "حسناً. لدينا موقع للالتقاء بالآخرين. الخبر الأفضل هو أن كلير تمكنت من التواصل مجدداً مع إميل، لذا سنستفيد من عربته في الرحلة شمالاً ما دمنا نستطيع إيصالها عبر الجبهة بسلام".
سأل مايكل: "ما مدى احتمالية حدوث ذلك؟ ليس لدي تصور جيد عن الوضع في الشمال".
ردت سوبريكيت بجمود: "على عكس تصورك الشامل للغرب. الوضع هناك أكثر هدوءاً. لم تكن هناك معارك نشطة كثيرة على طول تلك الجبهة مؤخراً، رغم أنني أظن أن الأمور ستصبح متفجرة في أعقاب زحف سيفير نحو آيمس".
"رائع".
نظر مايكل حول الغابة المظلمة، ثم أرسل بصره للأعلى ليحصل على رؤية أفضل.
"إذن، من أي طريق إلى نقطة الالتقاء؟"
أشارت نحو الغابة: "شرقاً باتجاه الجنوب. هناك حانة استخدمناها من قبل، وأصحابها متعاطفون معنا".
زمجر مايكل وهو ينظر إلى الطريق الذي أشارت إليه: "الحانة تبدو خياراً جيداً".
التفت رافعاً حاجبه: "هل ستأتين معي؟ كنتِ تسيرين بموازاتي حتى الآن، وتحافظين على مسافة بيننا".
قالت سوبريكيت: "وانظر إلى أين قادني ذلك. لا، لقد فقدتُ السيطرة على ذلك السر بالفعل، وسيكون عبور الجبهة صعباً بما يكفي دون تشتيت مجموعتنا".
تكلف وجهها تعبيراً مستاءً: "كان ذلك للمظاهر فحسب، على أي حال. قائد غامض بلا وجه يجذب الرجال للقضية أكثر من فتاة صغيرة عاجزة".
ضحك مايكل وسار أمامها داخل الغابة. وبجهد من إرادته انحنت الأغصان جانباً، ممهدة طريقاً سهلاً عبر الظلام.
قال وهو يجثو: "من الجيد شخصياً أن أضع وجهاً لهذا الصداع. حسناً، اصعدي. إذا ركضتُ فسنصل في وقت جيد".
سخرت سوبريكيت: "أنت تمزح. قطعاً لا، سنسير".
التفت رافعاً حاجبه: "لقد ركضتُ حرفياً لساعات وأنا أحملك، وفي وضعية أقل راحة بكثير. أنا دورينس، كما استمتعتِ كثيراً بالإشارة إلى ذلك. أنا لا أتعب".
قالت: "وأنا سوبريكيت. اعتدتُ شق طريقي بنفسي إلى حيث أحتاج. لسنا في ضيق من الوقت يضطرني لترك كرامتي الأساسية في الغابة".
تجاوزته وبدأت تسير في الطريق الذي شقه.
"علاوة على ذلك، أشعر بألم شديد من الاستلقاء طوال اليوم. استمر أنت في فعل أياً كان ما تفعله وسنحظى بتمشية جميلة".
هز مايكل كتفيه ونهض متبعاً إياها: "كما تشائين. أخبريني إذا احتجتِ للراحة".
"لقد ارتحتُ بما يكفي. يمكنني أن آكل، إن كان معك أي طعام".
ألقت بنظرة مفعمة بالأمل من فوق كتفها.
قال: "عذراً. كانت معداتي على حصاني، ولم يخطر ببالي أن آخذ أياً من معداتك".
ضحكت والتفتت للأمام: "عديم الفائدة. أظن أن علينا الإسراع نحو الحانة. يقدمون يخنة جيدة جداً".
انطلقت عبر الغابة بخطوات واثقة. واكبها مايكل في مسارها، بينما كانت روحه تسبقهما لتمهد الطريق عبر غابة منتصف الليل.