اعترض رجلان سبيل صانعٍ في الطريق، وحين رأيا ما يحمله من بضائع نفيسة عقدا العزم على سلبه. لم يقاوم الصانع، بل وضع حِمله أرضاً ليأخذه الرجلان. لم تدم فرحتهما طويلاً، إذ خرج دبٌّ ضخم من الغابة وهددهما. ارتعد الرجلان وخشيا على حياتهما أمام الدب، لكن الصانع قبض على قطعة معدن من حقيبته وشكّلها نصلاً انطلق بسرعة البرق عبر عنق الدب فأرداه قتيلاً. غمرت الفرحة اللصين لنجاتهما، وانحنيا أمام الصانع بقلوب ملؤها الندم.
قالا: "كان بوسعك قتْلنا بالسهولة ذاتها. ومع ذلك لم تفعل، ونحن ممتنّان لك".
أمرهما الصانع بالنهوض، وقال: "عقوبة السرقة في هذه البلاد ليست الموت. خذا ما تحتاجان إليه، وتذكّرا أن أحداً منّا ليس حيواناً".
- كتاب الأبيات الثمانية، بيت النماء. (طبعة خيمان الجديدة، ٥٤٢ بعد التأسيس)
بدت أفكار مايكل متجمدة، تبلورت في خطوط لامعة وهو يتنقل ببصره بين النساء الثلاث. إيزولد، التي داوته. فيرا، التي حمتْه. كلير. كلير، التي جلست في صورة ساخرة من نفسها، وتلاشت ابتسامتها لتتحول إلى حيرة حين رأت الغضب يتصاعد في ملامح مايكل. تحركت فيرا لتقف أمامها، بينما سارت إيزولد ببطء إلى الجانب.
طالبت إيزولد: "كيف جئتِ إلى هنا؟ ولماذا تعرفين هذه المرأة؟"
كان هناك وميض في زاوية عينه؛ سوبريكيت، على الأقل، قد لحق به. لكنه لم يبدِ أي حركة للتدخل، منتظراً ليرى ما سيحدث، أو ربما كان متردداً في التصرف بعجلة وسلامة كلير على المحك. ربما كلا الأمرين. التفت مايكل لينظر إلى إيزولد.
قال: "قبل وقت ليس ببعيد كنت لأجيب عن هذا السؤال. لكنني تعلمت مؤخراً قيمة السر المصون".
تصلب شيء ما في وجه إيزولد، لكن فيرا رفعت يدها قبل أن تتمكن من الكلام مجدداً.
قالت: "فوجئنا برؤيتك فحسب. هذه ساحة معركة، يا مايكل. نحاول فهم سبب وجودك هنا، وكيف آل بك الأمر إلى هذا. ساعدنا على فهم ما يجري".
قال مايكل بحدة واقتضاب: "لست متأكداً من أنني أعرف ما يجري. أعرف كيف يبدو الأمر. ربما يجدر بكِ مساعدتي على الفهم، لأنني لا أستطيع. ليس بعد ما أظهرته لي صوفيا في تلك الليلة، ليس بعد ما رأيته".
رفعت فيرا يديها، وبسطت كفيها.
قالت: "أنت غاضب. لنتحدث. يمكنني الإجابة عن أي أسئلة تدور في ذهنك، أنا فقط..."
هزت رأسها، ومنحته ابتسامة صغيرة حزينة.
"ظننتك قد متَّ. ظننا جميعاً ذلك. شعرت صوفيا بالأمر حين قُتل يورغ، وحين لم تستطع العثور عليك، افترضنا الأسوأ. أنا سعيدة جداً لرؤيتك بخير".
قال مايكل: "ليتني أستطيع قول الشيء نفسه. كنت قد افترضتُ حالاً أفضل".
تلاشت الابتسامة عن وجهها.
"أعتذر. لا تريد سماع ما أشعر به، أنا لا... لا يهم".
صمتت، ثم بدت وكأنها تستجمع شتات نفسها.
"تريد الحديث عن هذه المرأة، وعن سبب وجودها هنا".
وافق مايكل، وخطا خطوة أخرى للأمام: "أريد الحديث عن كلير. أرتني صوفيا تلك الليلة على الرصيف. أرتني بيتر، وما تبقى منه بعد أن فرغ سبارك منه. أرتني كيف مات".
نظر إلى إيزولد؛ كانت شفتاها مضمومتين في خط خالٍ من الدم.
"رأيت وجهك حين نظرتِ إليه. رأيتك تبكين حين قتلتِهِ. وها أنتِ هنا، تشاهدين هذا يحدث".
التفت مايكل عائداً إلى فيرا.
"أخبرني يورغ أن هناك فرقاً بينك وبين سبارك. أنكِ كنتِ تحرصين على عدم إيذاء الآخرين بروحك، وتحترمين قدسية عقولهم. هل كذب عليَّ؟ أم أنكِ من كذبتِ عليه؟"
عضت فيرا على شفتها، ونظرت إلى الأرض للحظة قبل أن ترفع رأسها لتلاقي عيني مايكل.
قالت: "كان يورغ صادقاً. عشتُ معه لبعض الوقت، عشنا جميعاً. ساعدنا على تعلم كيفية استخدام أرواحنا دون إيذاء أنفسنا أو الآخرين، وسأظل أحمل الدروس التي علمني إياها قريبة من قلبي".
حافظ مايكل على وجهه بلا تعبير.
قال: "لكن؟"
قالت فيرا: "لكن عالم يورغ كان مزرعته. لا توجد خيارات صعبة هناك، لقد ضمن ذلك. تركها خلفه بعيداً حين هرب. نحن الآن في الحرب".
نظرت مجدداً إلى كلير.
"هذه المرأة قتلت بشراً، يا مايكل. إنها جندية معادية. لو لم نكن هنا، لأرسلوها إلى معهد شاين بدلاً من ذلك، معهد لم يمشِ في حقول يورغ، ولم يضطر لرؤية بقايا صديقهم يموت على رصيف مهجور. كانت ستموت كقشرة فارغة، بعد أن يُنزع منها كل شيء إلا الأجزاء التي تحتاجها لتصرخ بأسرارها مراراً وتكراراً في الظلام".
أشارت إلى كلير، التي كانت تنظر بينهما، وتبتسم بتردد.
سألت فيرا: "أهذا ما تفضل رؤيته؟"
نظر مايكل إلى كلير.
قال بهدوء وهو يعيد عينيه إلى فيرا: "لا فرق بين ما وصفتِهِ وما فعلتِهِ. لقد جعلتِ الأمر بحيث لا يمكنكِ سماع صراخها".
عبر وميض من التوتر وجه فيرا، واختفى في لحظة.
قالت: "لا يمكنني منع كل الشرور في الحرب. هذه مهمة ضرورية، وكان سيقوم بها غيري لو لم أفعل. يمكنني على الأقل منع قدر ضئيل من المعاناة".
قبض مايكل على يده، وشعر بنبضه يقرع في أذنيه.
قال بصوت مبحوح: "ضرورية؟ لأنكِ سميتِها عدوة؟ أهذا كل ما يتطلبه الأمر؟"
سألت إيزولد وهي تتقدم لتقف بجانب فيرا: "أليس هذا سبباً وجيهاً؟ هي ورفاقها قتلة، يا مايكل، ويقتلون الأردانيين. ما نفعله هنا هو إنقاذ ضحاياهم المحتملين. لا أعرف كيف انتهى بك الأمر في صحبتهم، لكنهم ليسوا أصدقاءك. إنهم يستخدمونك وسيلة لإيذاء المزيد من الناس".
انفلتت ضحكة حادة من شفتي مايكل.
قال: "كلير. هل أخبرتِ فيرا عن سبب وجودنا في معسكر سيفر بعد؟"
هزت كلير رأسها.
قالت وهي تنظر إلى فيرا بابتسامة راضية: "لم تسألني قط! كنا نتتبع وثائق تثبت أن والد مايكل قتل خمسين ألفاً من الداريسيين وألقى باللوم على السافيد لكي يهاجمهم المنديون".
صاحت إيزولد: "ماذا؟"
سأل مايكل: "ألا تصدقينها؟ لقد حرصتِ على أن تخبركِ الحقيقة، بعد كل شيء".
قالت فيرا: "ليس كل ما يعتقده الناس حقيقة هو حقيقة بالفعل".
أجاب مايكل: "هذه حقيقة. مشيتُ عبر أطلال ليك ورأيت الجثث هناك. وجدنا تلك الوثائق. أعرف خط يدي والدي".
خطا خطوة أخرى، ليصبح في متناول يد المرأتين.
"هل ستحطمين عقله هو أيضاً؟ لا أرى مانعاً. هو ورفاقه قتلة، يا فيرا، ويقتلون الداريسيين. ما نفعله هنا هو إنقاذ ضحاياهم المحتملين".
تبادلت إيزولد وفيرا نظرة، وتنحنحت فيرا.
"يا مايكل، أعتذر... ربما لا نعرف قدر ما ظننا أننا نعرفه. ربما تحدثنا بغير حق. نحن مستعدتان للاستماع إليك، فقط... لننتظر عودة صوفيا والآخرين، ويمكننا الحديث عن الأمر معاً".
قال مايكل: "لا أحتاج إلى مساعدتكم لإصلاح هذا. لا مساعدة صوفيا، وبالتأكيد لا مساعدة سيفر. أنا هنا من أجل كلير فقط".
توقفت فيرا، وشحب وجهها: "ما الذي ستفعله... هل تنوي تقديم أدلتك للسافيد؟ أم للمنديين؟"
فقدت إيزولد لونها، وتراجعت لتنظر إلى مايكل بفزع.
قالت: "لا، لا يمكن أن يحدث هذا. إذا كان ما تقوله صحيحاً... فسيعني ذلك حكماً آخر من النجم، ضد القوات الأردانية هذه المرة. سيموت الآلاف".
قال مايكل: "لقد مات الآلاف بالفعل. ألا يستحقون عدالتهم؟"
صرخت إيزولد: "إذن ساعدنا على فعل ذلك بالطريقة الصحيحة! أحضر أدلتك، وعُد إلى أردالت. يمكننا إيجاد طريقة لمحاسبة والدك على ما فعله..."
سخر مايكل: "ماذا ستفعلون، ستسألون الجمعية؟ من تظنون صاحب هذه الخطة؟ انظري في عيني وأخبريني أنهم سيفعلون أي شيء على الإطلاق".
قالت فيرا وهي تضع يدها برفق على ذراع مايكل: "لا نملك كل الأجوبة الآن. أنت محق، لن يكون الأمر ببساطة تقديم الأدلة... لكن لدينا حلفاء. والد صوفيا رجل ذو نفوذ، ويمكنه ضمان حصولنا على جلسة استماع عادلة. أعرف أن كارولوس لن يغض الطرف عن شيء كهذا، سيكون في صفنا".
تركت أصابعها تنزلق للأسفل، وأمسكت يده بكلتا يديها، وبدت على وجهها تعابير توسل.
"أرجوك دعنا نساعدك، يا مايكل. هناك طريق للمضي قدماً حيث لا يضطر أحد آخر للموت. يمكننا إيجاد ذلك الطريق معاً".
وجد مايكل نفسه يومئ برأسه؛ كان لدى فيرا وجهة نظر. سيكون الأمر فوضوياً، لكن مع صوفيا وأصدقائها كحلفاء يمكنهم اختراق العقبات التي سيضعها فصيل والده والحصول على جلسة استماع عادلة. لقد تسرع في اعتبار أردالت بأكملها فاسدة؛ لا يزال هناك بعض الأشخاص الطيبين الذين يمكنه الاعتماد عليهم. أشخاص مثل فيرا. ابتسمت فيرا. ابتسم مايكل رداً عليها وضغط على يدها... بقوة. تأوهت، ونظرت إليه بحيرة مفاجئة.
كان فكه مشدوداً، وأسنانه تصطك بينما كانت يده تضغط أكثر فأكثر، تسحق ما تحتها. كانت روحها خبيثة، أقل وضوحاً من التلاعبات البارعة التي فرضها سبارك عليه... لكنه تذكر جيداً الشعور الزيتي لروح أخرى تتسلل إلى عقله. سبح وجه سبارك في رؤيته، وتدفقت ذكرى الخسارة والحيرة التي تلت ذلك عبره في موجة تحطمت، وتكسرت، وتناثرت. وقفت بقعة قاحلة حيث كانت توجد شجرة ذات يوم. شعر بالخوف.
كان ينبض، حمضياً، يرتجف عبر كل عصب في جسده... لكنه لم يكن خوفه. التقت عيناه بعيني فيرا ووجدهما متجمدتين، وأنفاسها تتلاحق وقلبها يقرع في عروق يدها بينما كان يضغط، يضغط...
لهثت فيرا: "إيزولد... اهربي. اهربي. أوه، لا، لا لا..."
"ابقي خارج رأسي".
مزق صوت مايكل الهواء؛ ترنحت فيرا وسقطت على ركبتيها.
قال بصوت مبحوح: "كاذبة. منافقة. كنت أقدرك. أنا..."
بدت الكلمات غريبة على أذنيه، رنانة وواضحة كما لو أن حواجز خفية قد سقطت. كان نبضه جرساً يقرع في أعماق كيانه. قبضت يد على عنقه من الجانب؛ كانت إيزولد بوجه مرسوم عليه تصميم صارم، وقفازها ملقى على الأرض. مرت لحظة. تحول التصميم إلى حيرة. تملصت روحها من أطراف أصابعها، تبحث عن موطئ قدم فلم تجد سوى ستانزا. دفعت ستانزا إيزولد للخلف على طول المسارات التي صنعتها... ثم نزفت أكثر في يدها، مما جعل المفاصل والعضلات تتصلب؛
تحولت الحيرة إلى ذعر حين أدركت أنها لا تستطيع فك قبضتها. استدار عنق مايكل تحت أصابعها التي لا تلين، والتقت عيناه بعينيها. خوف، خوف. غنت إيزولد وفيرا جوقة صفارة إنذار من الرعب. شعر بستانزا تمتد إليهما، تقبض على نسيج وجودهما بقوة لا ترحم. سبارك، مبتهجاً وحراً، ينسكب منه مع كل نفس. كان الأمر مسكراً. تنفس بعمق وشعر بالغرفة ترتجف، وكل سطح فيها ينحني ترقباً لإرادته. انضم صوت ثالث إلى الأغنية، واهن وضعيف.
نظر مايكل ورأى كلير ترتجف، وتتراجع مبتعدة عنه عبر الأرضية. وصوت رابع، تشارلز واقفاً مذهولاً في المدخل. فيرنون، يرتجف خلفه. سوبريكيت يتجسد بين مايكل وكلير، باسطاً ذراعيه لحمايتهما. تعثرت أفكار مايكل. قرع جرس قلبه نغمة نشاز. كان خوفهما ملموساً تقريباً، صرخة مستمرة اخترقت أعصابه مع كل نبضة قلب. أراد أن يمد يده، أن يجعله يتوقف... ثم تراجع عن الفكرة. لقد كاد يقتل الجميع، للتو.
سرى رعاش عبره، وحاول استعادة توازنه. كان الأمر سهلاً جداً، وطبيعياً جداً أن يمد روحه. الآن اختلط الخوف الذي شعر به بخوفه الخاص، بينما حاول انتزاع روحه المتطلعة من هشاشة محيطه التي تشبه الزجاج المنفوخ. بدت كلير غير مصابة، لكنه شعر بإيزولد تنكمش حين تفتحت بشرتها بكدمات جديدة، وأنماط كسورية من الشعيرات الدموية المنفجرة والجلد الممزق تتتبع ذراعها. كشر مايكل وحاول ألا يدع ذلك يشتت انتباهه.
أفلتت يد إيزولد قبضتها في اللحظة نفسها التي فعلت فيها يد مايكل. سقطت فيرا على الأرض في كومة ترتجف، وانقلبت عيناها في رأسها. سحبتها إيزولد بعيداً وعيناها مثبتتان على مايكل. تجاهلهما والتفت إلى سوبريكيت، باسطاً ذراعيه في إيماءة استرضاء.
قال: "إنه أنا".
تلاشى مخطط سوبريكيت، ثم عاد إلى الصلابة.
سأل: "هل أنت متأكد من ذلك؟ لأنني لست كذلك".
أصابت نبرة صوته مايكل؛ لم تكن هناك زخرفة، ولا توكيد. جادة، حادة، وصلبة. اشتبه في أن تحالفه الوليد مع سوبريكيت هو السبب الوحيد في أنه ليس فاقداً للوعي على الأرض الآن. تساءل جزء آخر منه عما سيحدث لو حاول سوبريكيت. قمع الفكرة وأخذ نفساً، مغمضاً عينيه. كانت روح مايكل لا تزال تضطرب بشكل فوضوي حوله، مستعدة للتحول عند أدنى فكرة منه. كان سوبريكيت محقاً... لم يكن على طبيعته تماماً الآن، لا يزال ثملاً من نشوة الهيمنة...
لكن ليس السيطرة، أدرك ذلك. كانت محض صدفة أنه لم يقتل أحداً اليوم، ولن يصمد حظه إذا لم يفعل شيئاً حيال الانتشار الجامح لروحه. لم يفكر في الشجرة، ولا في يورغ. بدلاً من ذلك، ركز مايكل على جسده، يرسم ويعزز الخط الفاصل بين نفسه والعالم الخارجي. كان الأمر أكثر إرهاقاً مما توقع؛ تمرد عقله على تخفيف قبضته على محيطه. بدا الأمر غير آمن، ولا يمكن التنبؤ به. بركل غرائزه، أجبر نفسه على التركيز على الترسيم.
ببطء جليدي بدأت روحه تنكمش إلى داخله حتى وقف يشعر بالخدر والعمى داخل الغرفة. كان كاملاً، مصوناً، ومنفصلاً. فتح مايكل عينيه وأومأ لسوبريكيت.
كرر لنفسه بقدر ما كرر للآخرين: "إنه أنا. كلير تحتاج إلى مساعدة. هل يمكنني الذهاب إليها؟"
ظل سوبريكيت بلا حراك للحظة طويلة، ثم انجرف إلى الجانب.
تمتم: "قلت إنني سأثق بك. لهذا اليوم".
كانت كلير قد انكمشت في زاوية الغرفة، وعيناها واسعتان بينما اقترب مايكل ليجثو بجانبها.
قال وهو يمد يده ليفعل ذلك: "سألمس يدك. سيكون كل شيء على ما يرام بعد لحظة".
أغمض عينيه وتنهد مرة أخرى، مرتخياً بوعي بجزء صغير من الحاجز الذي أقامه بينه وبين العالم. ببطء، وحذر، مد روحه إلى كلير، متبعاً مسارات ذاتها إلى حيث تكمن بشكل طبيعي. طفت صور في عقله لشقة صغيرة بجدران من الطوب ومدفأة مريحة ومشتعلة. جلست فتاة بالقرب منها، تحمل طفلاً بين ذراعيها بينما كان والداهما ينظران بابتسامات محبة. شعر مايكل بعدم ارتياح مفاجئ وعميق وهو يشاهد العائلة المحبة.
كان الأمر أكثر من مجرد اقتحامه للحظة حميمية؛ كان متردداً فجأة في الاستكشاف أكثر ورؤية المسارات التي تنتظر هؤلاء الأطفال. كان يعرف أين تنتهي. ببطء، دفع للأمام. تحطمت انطباعات مختلطة عن انفجارات وإطلاق نار حوله، ذكريات طفلة عن الدمار والفوضى. سقط الطوب، وانطفأت النيران. كانت الصورة الواضحة التالية لكلير، نحيلة ومتسخة، تقود طفلاً صغيراً ذا شعر داكن برفق عبر طابور خبز.
كلير مجدداً، أكبر قليلاً. تمشي وبندقية على ظهرها بين معسكر صغير لرجال ذوي مظهر خشن، تحمل وعاءين من الحساء. أطلق وميض رأسها للأعلى، ومزق انفجار الخيام أمامها. أسقطت الحساء وصرخت، مندفعاً نحو الحفرة وعيناها مليئتان بالذعر. ومجدداً، منهكة، تهرب من الأضواء ونباح كلاب الصيد خلفهم مع فتاة نحيلة ملطخة بالدماء على ظهرها. تعثرت وسقطت؛ انكسرت ذراعها وانثنت على الأرض.
تمتمت بهذيان وهي تحاول النهوض بذراعها السليمة: "يجب أن نذهب. لا يمكن التوقف. سيجدوننا. سيجدوننا".
جاء شهيق من الفتاة على ظهرها، ثم ضحكة... عالية ومشرقة كالحمى، تتردد في الغابة.
قالت وصوتها مشوه بشكل غريب: "لا. ليس هذه المرة".
كانت الصور التالية ضباباً من الدخان والعنف. عندما انقشعت، كانت هناك كلير. رأى مايكل تتسلل عبر شوارع فارغة، وتعدو عبر ساحات المعارك. غازلت جندياً أردانياً وأخذته إلى الغابة، وعادت وحدها. ومجدداً. مشت كلير في طريق مفروش بالجثث، وعيناها تركزان للأمام... انطلقت شهقة مخنوقة من حلقها، وتراجعت من مايكل وعيناها مليئتان بالذعر. تراجع هو، رافعاً يديه.
قال: "أنتِ بخير. خذي لحظة".
طفا سوبريكيت بالقرب منها، ويداها تمتدان... ثم توقفت، متراجعة.
قال: "كلير. هل تسمعينني؟"
تمتمت: "سيرا؟ أنا... حلمت بكِ".
انزلقت عيناها بعيداً عن سوبريكيت، تحدقان بذهول حول الخيمة حتى استقرتا على إيزولد وفيرا. انقبضت عضلات فكها. ببطء، نهضت كلير واقفة. رأى مايكل نظرة على وجهها وتحرك ليقف بينها وبين المرأتين؛ أثبت سوبريكيت أنه أسرع.
تمتم وهو يحوم أمام كلير: "ليس لدينا وقت. نحتاج للمغادرة، الآن. قبل أن يعود الآخرون. لقد بقينا طويلاً جداً بالفعل".
خطت كلير جانباً، محدقة بفيرا... ثم توقفت حين رأت عيني فيرا نصف المغمضتين وتعبيرها المسترخي، واللعاب المدمى يقطر من زاوية فمها. نظرت إيزولد إلى مايكل، ملطخة بالدموع وغاضبة.
قالت بصوت مبحوح: "ما الذي فعلته؟ لا أستطيع إصلاحها".
ضم مايكل شفتيه، ناظراً إلى المرأة المرتخية المرتجفة بين ذراعيها. شعر بحفرة باردة في معدته.
قال مايكل: "استخدمت روحها. دفعت روحي للخلف. شعرتِ بذلك أيضاً".
أومأ نحو ذراعها، التي لا تزال مغطاة بالدم واللحم الأحمر الغاضب.
قالت إيزولد: "ساعدها. يا مايكل، إنها ستموت. مهما كانت فيرا قد فعلت... أرجوك، لا تتركها هكذا. أنت مدين لها بهذا القدر على الأقل".
حبست فيرا أنفاسها في حلقها، شهقة صفير مريضة؛ اقترب مايكل وجثا بجانبها.
سألت كلير بعدم تصديق: "ماذا تفعل؟ اتركها ولنذهب".
قال مايكل: "ارتكبت ذلك الخطأ مرة من قبل. لا ينبغي أن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
مد يده، وأصابعه تحوم فوق وجه فيرا... ثم لمسها برفق على جبينها. امتدت روحه عبر نسيج جسدها المشوه، واستجمع مايكل قواه لإنهاء العمل الذي بدأه. لن يترك فيرا تعاني كما فعل كلود. كان ذلك، على الأقل، ضمن قدرته. ارتجف صدى غريب عبره، بارد وموخز. تحركت روح فيرا داخلها؛ انجذب تركيز مايكل إليها بشكل لا مفر منه.
قالت فيرا: "لقد نموتَ. أبعد بكثير من الصبي الذي جاء لتناول العشاء ذات مرة".
وجد مايكل نفسه ينظر إليها، واقفة كاملة وغير مصابة مقابل فراغ حبري. خلفها علقت المصباح الناعم لروحها، وعلى الرغم من أن ضوءها كان متوسطاً فقط، إلا أنه بدا وكأنه يلقي بوهج مشع على وجه فيرا. خطا خطوة حذرة للخلف.
سأل: "ما هذا؟"
ضحكت فيرا: "أتسألني؟ لا يمكنني سوى التخمين. أتخيل أنها مسألة روح، بالنظر إلى الظروف. روحك... وروحي".
التفتت لتنظر، وعيناها تلتصقان للحظة طويلة بالضوء المشتعل خلفها. عندما عادت عيناها إلى مايكل كانتا مبللتين.
"أهذا حقاً ما تبدو عليه؟"
قال مايكل: "بقدر ما أستطيع القول".
ابتسمت فيرا، ماسحة عينيها.
تمتمت: "جميلة. ليس مشهداً سيئاً، إذا كان هذا قدري الأخير. إلا إذا كان كل هذا جزءاً من شفائك لي؟"
قال مايكل، واجداً الكلمات صعبة بشكل غير متوقع: "أخشى لا. مهما كان هذا الذي يجعلنا نتحدث، أتمنى لو لم يحدث. إنه بلا جدوى، ليس لدي ما أقوله. ما فعلتِهِ كان لا يغتفر. لن أكون مسؤولاً عن بقائك على قيد الحياة وإلحاق هذا الرعب بالآخرين".
بدأ يمشي نحوها، رافعاً يده. اتسعت عيناها.
قالت: "انتظر. أرجوك، انتظر. لقد فزت، يا مايكل... أخبرني بما يجب أن أفعله وسأفعله. إذا أردت مني التوقف عن استخدام روحي على الآخرين فسأفعل".
هز مايكل رأسه.
قال: "أعتذر، يا فيرا. لكنني لا أثق بكِ. حتى لو فعلت، لا يمكنني المخاطرة؛ لن أكون أنا من يدفع الثمن إذا كنت مخطئاً".
أغلق المسافة المتبقية ووضع يده على كتفها. كان جلدها دافئاً، حياً؛ انقبض فكه. اندفعت يدها نحو معصمه، متوقفة قبل أن تمسكه مباشرة. كان بإمكان مايكل أن يشعر بها ترتجف، وتتنفس بصعوبة تحت قبضته. تركت فيرا ذراعها تسقط بجانبها.
قالت: "ماذا لو لم تكن مخاطرة؟ يمكنني الشعور بها فيك. هذا الشد الذي بيننا، بين أرواحنا... أنت مثلي. أكثر. أدركت ذلك في تلك اللحظات الأخيرة، حتى لو لم أفهمه".
دفعت فيرا للأمام، وعيناها مثبتتان على مايكل.
"لا أزال لا أفهمه، لكن لا يمكنني إنكار ما أراه. أنت تملك ما كان لسبارك. إذا أردت مني الالتزام بكلمتي، فلا داعي للاعتماد على الثقة".
بصق مايكل، متراجعاً عنها: "هذا مستبعد. قطعاً لا. تريدين مني... ماذا، أن أمزقك أكثر؟ ألوّي عقلك إلى شيء ليس هو؟"
تقدمت فيرا نحوه، دافعة بقرب.
قالت: "لا أشاركك رعبك من المفهوم. والد صوفيا، كارولوس... كان يشرب بإفراط. حاول التوقف، لكنه وجد إرادته ضعيفة. جاء إليَّ وطلب مني مساعدته على التغيير. هل كان ذلك تمزيقاً، أو لياً، حين ساعدته؟"
لونت لمسة من التحدي صوت فيرا، واستعادت وضعيتها بعض صلابتها.
"لا يعيش المرء كشاين دون اكتساب بعض المنظور حول ماهية الوعي. إنه ليس شيئاً يمكن تشويهه بسهولة. غير هذا الشيء الصغير فيَّ وسأظل فيرا بكل الطرق التي تهم حقاً".
همس مايكل: "هذا ليس خياراً. لن أغيركِ لتناسب تفضيلي".
صفعته فيرا. كان الأمر مؤلماً... صُدم مايكل لأنه يمكن أن يتألم في هذا الفضاء شبه الحقيقي. تمايل للخلف على عقبيه بينما مالت فيرا قريباً، ووجهها يتلوى غضباً.
زمجرت وهي تمسك ذراعه: "هذا ليس تفضيلك. هذه حياتي التي نتحدث عنها. تملك القدرة على إعفائي وأنت خائف منها".
تراجعت، محدقة، ثم سقطت على ركبتيها وذراعاهما ممدودتان على نطاق واسع.
قالت: "اجعلني الشخص الذي ظننت أنني عليه. قبل اليوم. اقطع الأجزاء التي ستجبرك على قتلي. أنا لا..."
ابتلعت، وأدارت رأسها لتنظر خلفها، متجاوزة روحها وإلى النسيان المتثائب.
قالت: "لست مستعدة".
تسللت نبرة عالية إلى صوتها، وعندما نظرت مجدداً إلى مايكل لم تحمل عيناها سوى الخوف.
"لا أريد أن أموت، يا مايكل. أرجوك. غيرني، اشفني... أنقذني".
نظر مايكل إليها، وتحدقت فيرا فيه.
همس: "إذا فعلت هذا بكِ، فمن سينقذني؟ بمجرد أن أتجاوز ذلك الخط، ما الذي سيمنعني من أن أصبح سبارك؟"
قالت فيرا: "أنت بالفعل سبارك. السؤال الوحيد الآن هو أي نوع من سبارك ستكون".
نهضت ووضعت يداً على خده، برفق، وأصابعها ترتجف.
"وما إذا كان هناك طريق للمضي قدماً لأرواح مثل أرواحنا، طريق يمكنك تحمل السير فيه".
أرواح مثل أرواحنا. شعر مايكل بجفاف فمه، ويداه تتجعدان ببطء إلى قبضتين. لقد فشل في دفن سبارك بعيداً. قد يظل المنديون يساعدونه، لكن بعد ليك لم يكن متأكداً من أنه يريد منهم الإجابة عن هذا السؤال نيابة عنه. أي نوع من سبارك سيكون؟ إذا لم يستطع رؤية طريق لفيرا لتعيش بشكل جيد، وهي تحمل روح شاين... فما الأمل المتبقي له؟ مد مايكل يده ووضعها فوق يد فيرا، ضاغطاً بها على خده.
قال: "لا أستطيع الوعد بأن هذا سينجح".
انتشرت علامات حمراء على ذراع فيرا في تخريم كسوري، وبدأ الضوء نبضاً بطيئاً في عيني مايكل.
"لم أفعل هذا من قبل".
تصلبت فيرا بينما أمسك مايكل بجسدها.
لهثت: "أنا فعلت. انظر..."
نظر مايكل، ورأى فيرا. طفلة هادئة في منزل فارغ. كانت حياتها عادية، إن كانت غنية. وجد مايكل أنها صورة مألوفة، في الواقع. لم يهتم بها أحد سوى الخدم، كانت تعيش في عزلة مؤنسة. لكن حيث تحمل مايكل، تضجرت فيرا. كان والداها بلا روح، رغم كل ثرائهما، ولم يشكلا نفس الرعب بالنسبة لها الذي كان يشعه والد مايكل. كانت تشرب وتقاتل، تتحدث بوقاحة إلى الضيوف، تهرب من منزلها لتتسكع مع أولاد من الشارع.
عندما توقفت هذه التجاوزات عن إثارة استجابة من والديها صعدت - السرقة، الحرق. هربت من المنزل ولم تعد، وجود وحيد بين الحشود. ثم في يوم من الأيام، جالسة وحدها في الشارع وتترك الحشود تمر، رفعت رأسها لتجد عيون الجميع عليها. مجاملات، مقترحات، محادثة خاملة... وجدها الجميع رائعة، مسكرة حتى في ملابسها الرثة والمتسخة. تألم مايكل حين أصبحت الانطباعات مختلطة. فيرا وسط تشابك من الأجساد، تطلب ثملاً المزيد من النبيذ.
تأمر الرجال بالسرقة من أجلها، والقتال من أجلها. كانت نشوة لا تنتهي من المتعة... ثم أصبح كل شيء أسود، خانقاً. استيقظت فيرا في كيس، مكممة ومقيدة. عندما انقشع الظلام كانت أول الوجوه التي رأتها هي فينسنت ويورغ. شعر مايكل بهزة عند رؤية وجه يورغ بخطوط أقل مما يتذكر، وبعض بقع الشعر الداكنة لا تزال متمسكة بلونها.
قال فينسنت: "اكتشفت أين اختفى هؤلاء الرجال. هذه كانت تحتفظ بألعاب".
أصدر يورغ صوتاً ونظر إليها.
قال: "ليست واحدة من أتباع خوسيه. مثيرة للاهتمام".
تلاشى الوقت، ومشى يورغ وفيرا في صف بستان. كانت الشمس حارة في الأعلى، والأشجار تظهر أول تفاح أخضر بين أوراقها.
قال يورغ: "العقل يرسم المسار الذي تتبعه الروح. يعطي شكلاً للروح. يجب أن تعرف ذلك الشكل، لتتمكن من السيطرة عليه".
قالت فيرا: "أعرف ذلك بالفعل. روحي تجعل الناس يحبونني".
ابتسم يورغ.
سأل: "هل تفعل؟ كيف؟"
قالت فيرا وهي تعبس: "إنها تفعل ذلك فقط. يتحدثون إليَّ، ويريدون الاقتراب".
مشى الاثنان لفترة، والشمس تتسلل عبر الأوراق في الأعلى.
قال يورغ: "عرفت صبياً ذات مرة. روح مثل روحك. لم يستطع الإجابة عن ذلك السؤال أيضاً".
ردت فيرا: "لكنني أجبت عنه".
ضحك يورغ وهز رأسه.
قال: "إجابة. ليست الإجابة. سأخبرك بما قلته له".
توقف عن المشي، مستديراً ليواجه فيرا بنظرة جادة بشكل غريب على وجهه.
"روحك لا تجعل الناس يستمتعون بصحبتك. لا تجعلهم يحبونك. إنها تجعلهم يبقون بجانبك، لا أكثر. تجعلهم ينتبهون".
تراجعت فيرا على عقبيها، تبدو مصدومة.
اعترضت: "لقد وقع الناس في حبي".
أصدر يورغ صوتاً: "سيقع الناس في حب أي شيء. خاصة الشباب. لا يعني أنهم يهتمون به. إنهم يهتمون بأنفسهم. كيف يجعلهم ذلك يشعرون".
رفع حاجبيه في فيرا.
"روحك لا تهتم بكيفية شعورهم. تهتم بما تريدين، لا أكثر. أنتِ تريدين الانتباه. وهي تقدمه".
مشى الاثنان بهدوء، والدموع ترسم خدي فيرا.
سألت: "أهذا ما تظنه عني؟ أنا لست شخصاً سيئاً".
قال يورغ وهو يتوقف ويلتفت إليها: "بالطبع لستِ كذلك. لكن لستِ شخصاً جيداً أيضاً. مجرد شخص، وشخص شاب. الناس أنانيون. يريدون ما يريدون. الفرق هو، أنتِ تملكين روحاً. تحصلين على ما تريدين".
همست فيرا: "حتى لو أذى الآخرين".
ابتسم وتراجع.
"لا يوجد سر لمنع روحك من إيذاء الآخرين. أنتِ تعرفين كيف تفعلين ذلك. فقط تذكري أنهم بشر. اهتمي بمستقبلهم. أريدي ما هو جيد لهم. أحبيهم".
توقفت فيرا ونظرت إلى يورغ بذهول.
احتجت: "يبدو هذا بسيطاً جداً. لا يمكن أن يكون بهذه السهولة".
سأل يورغ، وهو يرمقها بابتسامة عارفة: "أهو كذلك؟ نحن دائماً نضع أنفسنا في المقام الأول. من الصعب أن نكون واعين، أن نتراجع ونفكر في الآخرين. من الصعب فهمهم حقاً. صعب، لكن ليس مستحيلاً. تعلمي القيام بذلك، ولن تضطري أبداً للخوف من روحك".
خفق رأس مايكل وسط تيار الانطباعات، وعقله يتسابق مع كلمات يورغ. طلب منه يورغ وصف تفاحة ذات مرة، عند محاولة شرح الأرواح. جعلت إجابته يورغ يضحك، ويوبخه لفهمه أهمية التفاحة له فقط... وليس أهمية التفاحة لنفسها. شعر بالإحساس الذي لا يوصف للأشياء وهي تستقر في مكانه في رأسه، ورأى فيرا تنظر إليه وهي تدرك أنه ينوي إخبار المنديين بأدلتهم... فقط هذه المرة شعر بخوفها، وإدراكها المذعور بأن مايكل على وشك بدء الأمور التي لا تستطيع التنبؤ بها.
قرارها بالتأثير عليه، لتأجيج ثقته حتى تتمكن من إشراك الآخرين وتخفيف الضرر. لم يوافق مايكل فيرا... لكنه فهم. تجلت شيئان بوضوح حاد في تلك اللحظة من الوحي. الأول هو أنه لا يستطيع أبداً إجبار فيرا على أن تكون ما أرادها أن تكون. محاولة منعها من استخدام روحها أو فرض قيود مايكل على استخدامها كانت خرقاء، ومحكوم عليها بالفشل... وكل جزء منها مدمر كما خشي مايكل أن تكون. لكن الثاني هو أنه لم يكن مضطراً لفعل ذلك.
كان في الحاضر مرة أخرى، يحدق في عيني فيرا الخائفتين. كان بإمكان مايكل الشعور بخوفها. كان بإمكانه الشعور بأملها... وبداخلها، صورة المرأة التي كانت تأمل أن تكون عليها عندما ينتهي مايكل. حرك الجزء من روحه الذي كان سبارك. كان من الحياة، مثل ستانزا، وأكثر تشابهاً مما افترض في البداية. مثل سبارك، كانت ستانزا أداة يمكن أن تكسر وتحطم، وتثني وتمزق بشكل غير طبيعي... ومثل ستانزا، يمكن لسبارك أن تنمو.
لذا ركز مايكل على صورة فيرا كما كانت تعرف أنها تستطيع أن تكون وجعلها أقوى، أكثر إشراقاً، لا تُنسى. وجد ندمها على أولئك الذين أجبرت روحها عليهم وأمرته بالازدهار إلى الصدارة. وأخيراً، وجد شكها المتزايد في أن مايكل قد غيرها بطريقة جوهرية وأججها إلى يقين. ثم فتح عينيه. جلست فيرا منتصبة بشهقة مرتجفة، متمسكة بإيزولد بقوة كافية لجعلها تتألم. وقف مايكل ونظر إليها، مراقباً الدموع تبدأ في التدفق من عينيها...
ثم نظر إلى سوبريكيت، الذي يحوم بجانبه مباشرة.
قال سوبريكيت بهدوء مثير للقلق تقريباً: "ظننت أنك ستقتلها. إنه السبب الوحيد الذي جعلني لا أفعل، بعد ما فعلته بكلير".
فرك مايكل عينيه، وشعر بموجة مفاجئة من التعب تغمره.
قال: "تعلمت بعض الأشياء. سأشرح لاحقاً. أين كلير، على أي حال؟"
قال سوبريكيت: "جعلت الثلاث الأخريات يغادرن. لا جدوى من بقائهن... ويجب أن تذهب أنت أيضاً. لقد بقيت طويلاً جداً..."
صدر دوي عالٍ من الباب، الذي انفجر ليكشف عن فريدريش متعرقاً ومشعثاً، طازجاً من ركوب شاق. اتجهت عيناه فوراً إلى مايكل وسوبريكيت، ثم ضاقتا.
قال وهو يفرك أصابعه بكسل عبر الكدمة على خده: "أنت. كنت آمل أن نلتقي مرة أخرى".